吴秦昊踉跄着直起身。春闱放榜那日，他们三人还在状元楼饮酒，如今却只剩他形单影只。秋风卷着枯叶扫过石阶，他忽然笑出声："母亲，明日儿子带您赴任可好？"
"去那土匪窝？"老妇人尖叫着往后缩。
"要么同死，要么消停。"吴秦昊抓起母亲胳膊，官袍袖口露出半截白发——才二十有三的人，竟生了华发。
舒闲庭别过脸去。他曾见过这位同窗彻夜誊写赈灾策论的模样，如今却像株被虫蛀空的竹子。
"舒公子高抬贵手。"吴秦昊最后望了眼苏佩兰发间的玉簪——那是他中举时咬牙买的贺礼。如今簪子还在，人却要散了。
苏佩兰捏紧帕子，指尖陷进绣纹里。她记得这书呆子曾红着脸送她《山居秋暝》字帖，说最羡"明月松间照"的意境。如今松月依旧，人已成各。
"走！"舒闲庭突然拽她袖子，"带你去珍宝阁挑头面！"他故意说得大声，"岳母寿宴，小婿定要拔头筹！"
苏佩兰被他孩子气的模样逗笑："许家姐夫送的可是红珊瑚......"
"我送夜明珠！"舒闲庭掏荷包拍在柜面，"要鹅蛋大的！"掌柜吓得直作揖："小祖宗，您当这是鱼目呐？"
长街上秋阳正好，舒三公子追着未婚妻问簪子样式。绸缎庄的老板娘嗑着瓜子笑："瞧瞧人家舒少爷，吴家那老婆子真当自己是诰命夫人了？"
"进士算个屁！"卖糖人的老汉啐道，"舒家船队能买下半个翰林院！"
议论声飘进茶楼，吴秦昊握着茶盏的手抖了抖。母亲还在喋喋不休："儿啊，娘给你说个县令千金......"
"砰！"茶盏碎在青砖上，惊得说书人停了醒木。吴秦昊望着指间血珠，忽然想起苏佩兰说过的话："这世道，女子尚能办学堂，男儿岂能困于方寸？"
苏蝉衣闻听吴老夫人竟敢闹到姐姐学堂，当即柳眉倒竖，带着几个伶牙俐齿的仆妇，风风火火地堵上了吴家的门。
姐姐苏佩兰不计较，那是她身为国公府嫡女的风度与涵养。可苏蝉衣不同，她可咽不下这口气！
整整一个时辰，吴家门外充斥着苏蝉衣中气十足的斥骂声。她字字句句如珠落玉盘，又似快刀斩乱麻，将吴老夫人如何贪慕国公府权势、如何自以为是、如何不顾廉耻当众纠缠她姐姐的行径，条分缕析，骂得那叫一个酣畅淋漓！直引得街坊四邻纷纷驻足，整条巷子都知晓了吴家有个如此不知天高地厚、寡廉鲜耻的老婆子。
这骂声传到吴家院内，最是畅快解气的，莫过于吴秦昊的大嫂王氏。
她先前被婆母撺掇着要给丈夫纳妾，心中早已憋了一肚子怨气。如今家里闹得这般鸡飞狗跳、颜面尽失，那纳妾之事自然也就没了下文。更令她暗喜的是，小叔子吴秦昊眼看要带着婆婆一同离京赴任，那这京城里的宅院，往后岂不就独属于他们大房一家了？这等从天而降的美事，王氏只觉得梦里都要笑醒好几回。
门外的斥骂声越是响亮，王氏心里就越是痛快。她只当是过年时驱邪避祟的鞭炮声，噼里啪啦，炸得人神清气爽。只盼着婆母和小叔子早日启程。待他们走后，她便打算送家中两个女儿去上女子学堂，自己也能寻份活计上工。多攒些银钱，好为女儿们置办一份体面的嫁妆，这才是正经日子。
经吴家这一番闹腾，苏佩兰与舒闲庭之间的情意反倒更进了一步。若说从前，舒闲庭于她而言，是权衡之下最为“合适”的选择；那么此刻，这份“合适”之中，悄然融入了丝丝缕缕的甜蜜，如同初春枝头萌动的花苞，令人心旌摇曳。
转眼到了苏翠娥的生辰。国公府张灯结彩，亲朋好友齐聚一堂，笑语喧阗，其乐融融。苏翠娥心中甚慰，尤其是瞧见大女儿苏佩兰与准女婿舒闲庭之间，那不时流露的脉脉情意与默契小动作，更是令她老怀大慰。
厅堂内，欢欢与小狗娃这对龙凤胎也满了一周岁！苏蝉衣抱着养得白白胖胖的妹妹欢欢，得意地向众人显摆；苏佩兰则温柔地抱着弟弟小狗娃。小狗娃如今已提前出了暖房，只因他身体康健，各项都达标，正摇摇晃晃地学着迈步。国公府冬日里烧着火龙，温暖如春，其他屋子的温度也与暖房相差无几。欢欢作为早产的娃儿，竟是一点也没落下，已然能稳稳当当地走路了。
这时，慧慧和紫涵两个小丫头，捧着精心准备的礼物，欢快地跑到苏翠娥跟前，奶声奶气地说道：
“祖母，祝您长命百岁！”
“祝祖母越来越漂亮，像花儿一样！”
苏翠娥笑容满面地接过礼物，慈爱地将两个孩子拢在怀里：“哎哟，谢谢我的两个小宝贝儿！”
她目光转向紧随其后的顾二喜，温声道：“二喜，辛苦你了，将孩子们教导得这般懂事知礼。”
顾二喜脸上泛起淡淡的红晕，如今她已非昔日那个怯懦的小妇人，这两年历练下来，学了不少本事，待人接物也愈发从容：“娘，您快别这么说，我哪里算辛苦。您为这一大家子操持，才是真真的辛苦。今儿是您的好日子，女儿祝您生辰吉乐，福寿安康，年年有今日，岁岁有今朝！”她语调温婉，举止大方，即便今日宾客众多，也应对得宜，不见丝毫局促。
苏翠娥看着眼前端庄温婉的儿媳，欣慰之余，心底却涌起更深的疼惜。如今两个女儿都已觅得良缘，终身有靠，唯独这苦命的儿媳，还这般年轻，却要守着空房，孤身一人拉扯两个孩子。她从不怀疑二喜对亡子丙寅的一片深情，可一想到她漫长的一生就要这样孤寂地度过，苏翠娥便觉得心口如同压了块大石，沉甸甸的难受。
顾二喜心思细腻，如何读不懂婆婆眼中那深切的怜惜？她心中微涩，却早已打定了主意。眼下，她真真没有半分再嫁的心思。她只想守着承恩和慧慧，看着他们平安长大成人。若再嫁，两个孩子该当如何？世间能有几个男子能如国公爷这般宽厚仁德？她舍不得将孩子留在国公府，可若带走……婆婆待孙儿孙女如珠如宝，又怎会舍得？这分明就是个解不开的死局。既如此，不如彻底断了这念想。
女人啊，一旦有了孩子，便如同那系了长线的风筝。线轴牢牢攥在孩子的小手中，纵然心有所向，又能飞得多高，飞得多远呢？
待宾客散尽，夜深人静，连章淑芬也忍不住拉着苏翠娥的手，提起了这桩心事。
“翠娥啊，二喜年纪还轻，丙寅走了也两年有余了。”章淑芬语重心长，“她若是有意，真该再寻个知冷知热的人。老这么一个人孤零零地守着，我看着都替她难受得慌。”她说着，脸上露出几分自得之色，“你看我娘家嫂子，前阵子可不就是我托人给张罗的？寻的是咱们同乡知根知底的，直接让他上门来。如今两人搭伙过日子，互相有个照应，多好！这才是逝去的亲人们在天之灵，最愿意看到的景象。”
“淑芬姐，这事啊，我也不是没想过。”苏翠娥反握住章淑芬的手，推心置腹地叹道，“前前后后，我也主动跟她提过两回。可这孩子……每回都眼泪汪汪地问我，是不是嫌她碍眼，想赶她走……她这般懂事，又这般倔强，我这心里头，是又疼又怜，倒叫我不好再深说了。”
章淑芬一听，立刻拍着胸脯道：“嗨！既是这样，那这事包在我身上！我去探探二喜的口风，保管办得妥妥帖帖的！”
青瓷茶盏磕在紫檀木案上，苏翠娥捏着帕子的手直发颤："你说二喜身边有个跟丙寅长得一模一样的？"
章淑芬瞟了眼晃动的珠帘，压低嗓子："那人像从画里拓下来的，连耳后红痣都分毫不差！"
"哐当——"鎏金护甲刮过茶托，苏翠娥霍然起身："莫不是丙寅没......"
"姐！"章淑芬急得拽她衣袖，"咱们亲眼见那孩子入的棺！"她比划着胸口位置，"当时那刀口足有三寸长，仵作都摇头......"
窗柩外秋风骤起，卷着桂花瓣扑进暖阁。苏翠娥盯着香炉升起的青烟，忽地想起昨夜怪梦——丙寅穿着血衣在迷雾里冲她笑，身后跟着个戴青铜面具的男人。
"二喜可曾......"
"清清白白！"章淑芬抢着答，"我让栓子盯了三天，那人连二喜衣角都没碰着！"
苏翠娥刚要松口气，又听她补了句："可二喜每回见着那人就犯癔症，前天在布庄扯着人家喊'寅哥'，差点被当成疯婆子！"
"我的儿！"苏翠娥掐得掌心泛白。二喜守寡这些年从没逾矩，如今这般定是魔怔了。
章淑芬突然拍大腿："该不会是阴曹地府......"
"胡说！"苏翠娥厉声打断，佛珠"啪"地拍在案上，"明日我就去请大相国寺的高僧！"
珠帘哗啦作响，顾二喜捧着药膳进来时，正撞见婆母泛红的眼眶。瓷碗"当啷"砸在地上，滚烫的汤药溅湿石榴裙。
"娘！"顾二喜扑通跪下，"媳妇对不住您！"她攥着苏翠娥裙摆的手直发抖，"那人是西街新来的皮货商，姓陈......"
苏翠娥摸着她发顶的手僵在半空。二喜颈间晃着的长命锁，还是丙寅周岁时她亲手打的。
"好孩子，娘不怪你。"苏翠娥声音发涩，"赶明儿让锦策查查那人底细......"
"不可！"顾二喜突然拔高嗓门，"陈家与漠北有生意往来，万一是细作......"她猛地咬住舌尖，鲜血顺着嘴角往下淌。
章淑芬慌着掏帕子："糊涂！你当国公爷是吃素的？"
"娘！"顾二喜重重磕头，"等虎子娶亲，妞妞及笄，儿媳自会青灯古佛了此残生！"鎏金护甲刮过她额头，蹭出道血痕。
苏翠娥气得直捶榻："说的什么浑话！"她扯断佛珠链子，"就是真有鬼，娘也给你撑腰！"
窗外秋蝉突然噤声，穿堂风卷着张黄符纸飘进来。顾二喜盯着符纸上朱砂画的镇魂咒，突然笑出声："娘，寅哥托梦说他在下头当判官呢，哪舍得害咱们......"
苏翠娥心头一软，连忙伸手将跪在地上的儿媳妇顾二喜搀扶起来，“快起来！好孩子，不用跪！这里就是你的家，你想住多久便住多久，永远都是国公府的少奶奶！”她握着顾二喜微凉的手，目光恳切而温和，“娘只是……只是盼着你在疼惜孩子的同时，也别委屈了自己，也要活出你自己的样子来，这日子才有个盼头。”
她顿了顿，终究还是问出了那个盘桓在心底的疑问：“你说的那个人……真的与老二那般相像？”
提及早逝的二儿子许丙寅，苏翠娥心湖深处顿时涌起一阵复杂难言的涟漪。愧疚与思念交织，沉甸甸地压在心口。不同于另外三个孩子，丙寅走后，这份锥心之痛从未真正平复过。
“娘，真的很像！”顾二喜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，眼神却异常清明，“初见那一刹，我恍惚以为……是他回来了。可是……”她话锋一转，语气变得冷静，“很快我就发觉不对劲。那人似乎有意在模仿丙寅的言谈举止，一举一动都透着刻意的痕迹。正因如此，我才多了几分警惕，不敢轻信。娘，我没敢告诉您，是怕您……怕您再经历一次剜心之痛。”她低下头，声音里满是心疼。
“你是说，他……是刻意模仿丙寅？”苏翠娥的眼神陡然锐利起来，如同淬了寒光的利刃，“那娘可以派人将他抓回来，细细查问吗？”她虽是询问，语气却带着不容置疑的决断，只是这决定前，她必须顾及儿媳的感受。
“娘，当然可以！”顾二喜没有丝毫犹豫，斩钉截铁地点头，“我也想知道他究竟意欲何为，背后又是受何人指使！”她神情清醒而坚定。她深爱的是许丙寅那个人，无论他变成何种模样，她都认得出来。但绝非任何与他相似的人，都能取代他的位置，承载她的爱意与怀念。她没那么糊涂，更不屑于搞什么替身情缘的把戏。
苏翠娥看着儿媳眼中那份清醒的坚持，心头百感交集。这对婆媳啊，一个怕对方伤心，一个怕对方担忧，彼此都在小心翼翼地护着对方的心。此刻心意相通，两人对视一眼，都在对方眼中看到了释然与理解，不由得相视一笑，那笑容里带着苦涩，也带着暖意。
那酷似许丙寅的男子很快便被国公府的人秘密“请”了回来。当他被带到厅堂时，饶是苏翠娥早有心理准备，骤然见到那张几乎与亡子一模一样的脸孔，仍是倒吸一口冷气，下意识地捂住了心口。
“像……真是太像了！”她喃喃道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。随即，她强迫自己镇定下来，眼神如冰锥般刺向对方，“我生老二时，千真万确只生了他一个，绝无什么双生兄弟！说，你究竟是从哪里冒出来的？胆敢冒充我儿子，意欲何为？”这份威严与冷冽，让一旁的顾二喜心中暗暗佩服。她初见此人之时，可远不如婆婆此刻这般镇定自若。
“夫人饶命！夫人饶命啊！”那跪在地上的男子吓得面无人色，连连叩头，声音惶急，那腔调竟也与许丙寅有七八分相似，“小人……小人没有冒充！小人真的也叫许丙寅！这……这是小人的户籍文书，请夫人明鉴！”他慌忙从怀中掏出一份叠得整整齐齐、边缘已泛黄的纸张，双手奉上。
苏翠娥眉头紧锁，示意旁边的嬷嬷接过来。她展开那张薄薄的户牒文书，目光如炬地扫过上面的字迹——白纸黑字，清清楚楚地写着“许丙寅”三个字！此人不仅容貌酷似，竟连姓名也一模一样！
世上……真有如此巧合之事吗？苏翠娥心底的疑云愈发浓重。
“石南县人氏？”她盯着籍贯一栏，声音更冷，“此地距离京城足有千里之遥！说，是谁指使你接近我儿媳妇？假扮我儿子？若不如实招来，休怪我国公府有千百种手段让你开口！”她的目光如同实质的刀子，紧紧锁住对方脸上每一丝细微的变化，不放过任何一点可疑之处。
“夫……夫人！小人不敢欺瞒！”那“许丙寅”额上豆大的汗珠滚滚而下，浸湿了鬓角，眼神慌乱地左右飘忽，“是……是这样的！大约一个月前，小人……小人夜夜都做同一个怪梦！梦里有个跟小人长得一模一样的人，他……他不停地催促小人，让小人一定要来京城！他说……他说他是小人的前世，小人是他的今生！夫人！小人说的句句属实，绝不敢有半句虚言啊！”他伏在地上，声音带着哭腔，仿佛真的被这离奇的经历吓破了胆。
就在这时，厅堂外传来一阵急促的脚步声和一声娇呼。只见苏蝉衣风风火火地提前回府，刚一踏进门槛，目光触及地上跪着的那人，顿时吓得花容失色，整个人像被踩了尾巴的猫，猛地向后跳了一大步，尖声叫道：
“哎——呀！我滴个亲娘嘞！闹鬼！闹鬼了呀！”