苏佩兰的身体在无法控制地颤抖，不知是因为寒冷、虚弱，还是洞外那令人头皮发麻的厮杀声和濒死的惨嚎。每一次刀剑碰撞的锐响，每一次沉重的倒地声，都让她的心脏狠狠抽搐一下。
她的目光死死锁在洞口那个摇摇欲坠却始终屹立的身影上，愧疚和自责像毒蛇一样噬咬着她的心。如果不是为了护着她这个累赘，以郦虹的身手，早就能冲出重围……
“郦虹……”她无声地翕动着干裂的嘴唇，声音细若蚊蚋，只有自己听得见。眼泪涌上来，又被她狠狠逼了回去。哭没有用。她死死咬住下唇，尝到了血腥味，强迫自己握紧那把沉甸甸的短刀。如果……如果下一个敌人冲进来，郦虹挡不住，那她就算爬，也要爬上去，用这把刀捅进敌人的身体！这是她唯一能做的，也是她必须做的！
洞外，郦虹用尽最后一丝力气格开一个土匪劈来的柴刀，虎口崩裂的剧痛让她眼前一黑，踉跄后退半步，后背重重撞在冰冷的石壁上。就是这半步的空隙，另一个满脸横肉的土匪瞅准机会，眼中凶光毕露，举起手中沉重的木棒，带着呼啸的风声，朝着郦虹的头顶狠狠砸下！
“郦虹——！”苏佩兰的心脏瞬间停止跳动，绝望的尖叫冲破喉咙！她不知哪来的力气，猛地从岩石后扑了出来，手中的短刀不管不顾地向前刺去，目标是那土匪的腰眼！
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一道凄厉的破空之声撕裂了山林的死寂！一支力道千钧的狼牙箭，如同黑色的闪电，精准无比地贯穿了那高举木棒土匪的脖颈！巨大的冲力带着他整个人向后飞起，重重掼在地上，木棒脱手飞出老远。
紧接着，另一支箭紧随而至，将旁边那个举着柴刀的土匪钉死在一棵树上！
“国公爷！”秦盛嘶哑地吼了一声，紧绷的神经骤然断裂，彻底昏死过去。
山洞内外瞬间死寂。所有残余的土匪都惊恐地望向箭矢射来的方向。
月光被茂密的枝叶切割得支离破碎，投下晃动不安的光斑。叶锦策高大的身影如同山岳般出现在空地边缘，他手中的强弓弓弦犹在嗡鸣，身后是沉默如铁、杀气腾腾的亲卫队。他那双在昏暗光线下锐利如鹰隼的眼睛，第一时间扫过洞口那个浑身浴血、摇摇欲坠的身影，然后，越过她，精准地落在那张从阴影里扑出来、写满惊惶与决绝的苍白小脸上。
苏佩兰手中的短刀“当啷”一声掉在地上。她看着那个熟悉的身影，看着父亲那张在月光和血光映照下冷硬如铁却让她无比安心的脸，所有的恐惧、委屈、坚持，在这一刻轰然瓦解。她张了张嘴，却发不出任何声音，只有嘴角一点点、一点点地向上弯起，扯出一个极其虚弱、却无比真实的笑容。
爹来了。
“郦虹！”苏佩兰的声音终于找回了些许力气，带着劫后余生的哭腔，“我爹来了！我们得救了！”
洞口那个如同血人般的身影，在听到苏佩兰声音的刹那，紧绷到极限的脊背终于微微松懈了一丝。郦虹用刀拄着地，支撑住自己几乎要散架的身体，艰难地转过身。她看着大步流星走来的叶锦策，沾满血污的脸上没有任何表情，只有一种任务完成的、近乎麻木的平静。她单膝点地，动作因伤痛而有些变形，声音嘶哑干涩，却异常清晰地穿透了血腥的空气：
“国公爷，”她的目光坦然迎上叶锦策锐利的审视，“属下郦虹，幸不辱命，完好地保护了大小姐。”
“完好”两个字，她咬得格外重。这不仅仅是一句汇报，更是在这尸山血海、在所有人惊疑不定的目光注视下，对苏佩兰清白的宣告。她用自己和敌人的血，筑起了那道最坚固的壁垒。
叶锦策的目光如同实质，在郦虹身上那道深可见骨的肩伤、她握刀虎口崩裂的伤口、以及她摇摇欲坠却强撑不倒的身体上快速扫过。他看到了她眼中那份不容置疑的坚定和坦然。悬了数日的心，终于在这一刻，沉沉地、彻底地落回了实处。一股难以言喻的激荡在胸腔里冲撞，最终化为一声沉沉的叹息。
“辛苦了。”他上前一步，亲手扶住郦虹的手臂，那手臂冰冷而僵硬，却蕴含着最后一丝不肯倒下的力量，“现在交给我，你好好休息。”
郦虹紧绷的身体在他有力的搀扶下终于彻底软了下来，强撑的那口气泄去，浓重的黑暗瞬间吞噬了她的意识。
苏佩兰看着父亲扶住昏迷过去的郦虹，交给旁边的亲卫，她死死咬着下唇，将几乎夺眶而出的泪水狠狠逼了回去。哭？不。现在哭，就是辜负郦虹流的血，就是玷污国公府的门楣。她挺直了瘦弱的脊背，任由亲卫小心地搀扶着她走出这个囚禁了她多日的黑暗洞穴。
天光破晓，第一缕微弱的晨曦刺破厚重的云层，艰难地洒向这片被血与火洗礼过的山林。他们终于踏上了相对平坦的下山之路。苏佩兰被安置在一匹温顺的母马背上，每一步颠簸都牵扯着她虚弱的身体，带来一阵阵眩晕和恶心。
山脚下凌乱的战场被清理着，尸体被拖走，留下大片大片暗红发黑的土地。苏佩兰的目光掠过那些触目惊心的痕迹，最终落在一个身影上。
舒闲庭独自站在一棵光秃秃的老树下。他平日整洁的月白长衫此刻沾满了泥泞和暗红的血渍，半边袖子被撕裂，手臂上胡乱缠着的布条也被血浸透。他脸上有几道被树枝刮破的血痕，头发散乱，形容狼狈不堪。他就那么直勾勾地看着马背上的苏佩兰，眼神空洞，仿佛灵魂都被抽离了躯壳，只剩下一种劫后余生的巨大茫然和无法言说的痛楚。直到苏佩兰的目光落在他身上，他才像是被烫到般猛地一颤。
“佩兰……”他的嘴唇哆嗦着，声音破碎得不成调，眼泪毫无预兆地汹涌而出，瞬间冲刷掉脸上的泥污，留下两道清晰的痕迹，“佩兰……我在这里……我在这里……”他踉跄着向前冲了两步，却又猛地停住，像个做错事的孩子般手足无措，语无伦次，“都是我的错……是我没用……是我没有保护好你……”手臂的剧痛此刻才迟钝地传递到大脑，他却感觉不到丝毫，只觉得心口那个地方，疼得快要炸开。
苏佩兰看着他涕泪横流、满身血污的样子，看着他眼中那份沉痛到几乎将她淹没的愧疚和爱恋，喉咙像是被什么死死堵住。她想说点什么，却一个字也吐不出来。他们之间隔着的，似乎不只是这短短几步的距离。
“回去再说。”叶锦策低沉的声音打破了这令人窒息的沉默，他策马挡在苏佩兰身前，目光沉沉地扫过舒闲庭那张痛苦扭曲的脸，浓眉紧锁。前路未明，佩兰的名声、郦虹的清白、国公府的立场、还有万福县那汹涌的民怨……一团乱麻。此刻，绝非儿女情长之时。
国公府内，等待的煎熬几乎要将人逼疯。
苏翠娥坐立不安，手里的帕子已经被她无意识地揉搓得不成样子。她一次次走到门边张望，又一次次失魂落魄地坐回去。桌上精致的点心和热茶早已冰凉，无人动过。苏蝉衣和顾二喜一左一右陪在她身边，同样面色焦灼。苏蝉衣双手合十，嘴里念念有词，把所有能想到的神佛菩萨都求了个遍。顾二喜则沉默地低着头，时不时飞快地用手背擦一下眼角。
花厅里静得可怕，只有更漏滴水的声音，嘀嗒，嘀嗒，敲在人心上。
“夫人！夫人！”元宝像一阵风似的冲了进来，声音因为激动和奔跑而嘶哑变调，脸上却带着狂喜，“找到了！大小姐找到了！国公爷命属下快马加鞭先回来报信！人平安！正往回赶！”
“找到了？平安？”苏翠娥猛地站起身，眼前一阵发黑，身体晃了晃，被苏蝉衣和顾二喜眼疾手快地扶住。巨大的狂喜瞬间冲垮了她，眼泪汹涌而出，她死死抓住元宝的胳膊，指甲几乎要嵌进他的肉里，“真的？佩兰她……她怎么样？有没有……”后面的话，她死死咬住嘴唇，不敢问出口。
“平安！国公爷亲口说的，大小姐平安！”元宝用力点头，大声重复着。
“好……好……平安就好……平安就好……”苏翠娥喃喃着，仿佛用尽了全身力气，软软地坐回椅子里，眼泪无声地流淌。
苏蝉衣和顾二喜也抱在一起，又哭又笑。
裘神医早已被请来候着，药箱就放在一旁。时间在焦灼的等待中一分一秒流逝，每一刻都像一个世纪那么漫长。
直到沉重的脚步声再次在院中响起。苏翠娥几乎是扑到了门口。
叶锦策高大的身影出现在院门口，他侧开身，露出了身后那个纤细单薄、被亲卫小心搀扶着的身影。
苏佩兰。
苏翠娥的目光贪婪地、急切地落在女儿身上，心却像被一只冰冷的手狠狠攥住。那张脸……苍白得像一张脆弱的纸，双颊深陷，颧骨高高凸起，嘴唇没有一丝血色，干裂起皮。原本合身的衣衫此刻空空荡荡地挂在身上，仿佛一阵风就能吹倒。只有那双眼睛，在瘦脱了形的脸上显得格外大，眼神有些空茫，仿佛还沉浸在巨大的惊吓和疲惫中，带着一种不敢置信的恍惚。
“佩兰……”苏翠娥的声音抖得不成样子，小心翼翼地伸出手，想去碰触女儿冰凉的手，又怕弄疼了她，“我的儿……回家了……回家了就好……”她强忍着嚎啕大哭的冲动，声音哽咽，“咱们……咱们是先洗个热水澡？还是……还是娘让厨房给你弄点热乎的垫垫肚子？或者……或者你太累了，想先睡一觉？都好……你想怎样都好……”她语无伦次，只想把最好的、最舒适的都给女儿，却又惶恐得不知该从哪里入手。
苏佩兰的目光缓缓聚焦，落在母亲泪流满面、写满心疼的脸上。她冰凉的手指动了动，轻轻回握住母亲颤抖的手。然后，她的视线越过母亲，急切地扫向后面抬进来的担架——郦虹躺在上面，脸色灰败，人事不省。
“娘，”苏佩兰的声音沙哑得像砂纸摩擦，却异常清晰，“先请裘神医，给郦虹……还有秦盛他们……治伤。”她看着母亲的眼睛，眼神里带着一种不容置疑的坚持。这是她此刻最迫切、最无法放下的牵挂。
苏翠娥愣了一下，立刻点头如捣蒜：“好！好！娘这就去！这就去安排！快！快把裘神医请过来！”她慌忙转身吩咐丫鬟。
苏佩兰看着母亲匆匆离去的背影，紧绷的神经似乎才松懈了一丝。她转向父亲，低声道：“爹，我想……洗个澡，换身衣裳，再……吃点东西。”她需要一点时间，一点空间，来整理自己混乱的思绪，也需要一个更私密的地方，向父母交代那些难以启齿的细节。
叶锦策深深地看着女儿强装镇定的模样，点了点头，示意亲卫扶她回房。
热水氤氲，洗去了一身风尘和隐约的血腥气，换上柔软干净的寝衣，苏佩兰坐在自己熟悉的梳妆台前。镜子里的人影依旧苍白憔悴，眼神却比刚回来时清明了一些。她看着镜中的自己，深吸一口气，努力想扯出一个安抚的笑容，却发现脸颊的肌肉僵硬得不听使唤。
花厅的饭桌上，菜肴热气腾腾，都是她平日里爱吃的清淡口味。桌边只坐着叶锦策、苏翠娥、苏蝉衣和顾二喜。气氛沉默而凝重，所有人的目光都落在苏佩兰身上，带着小心翼翼的关切。
苏蝉衣拿起公筷，夹了一块最嫩的鱼肉，小心地放到姐姐面前的碟子里：“姐，你多吃点，看你瘦的，都……都脱相了。”她的声音带着浓重的鼻音，强忍着眼泪。
苏佩兰拿起筷子，对着妹妹努力笑了笑，夹起那块鱼肉，小心地送进嘴里。鲜嫩的鱼肉本该入口即化，可舌尖刚尝到味道，一股无法抑制的恶心感猛地从胃里翻涌上来！
“呃……”她猛地捂住嘴，侧过身剧烈地干呕起来，胃里空空如也，只呕出一点酸水，呛得她眼泪直流，瘦弱的肩膀痛苦地耸动着。
“佩兰！”苏翠娥吓得魂飞魄散，扑过去用力拍抚女儿单薄的脊背，声音都变了调，“快！快！再去请大夫！快啊！”
苏蝉衣的眼泪“唰”地就下来了，手忙脚乱地拿过温水和帕子，帮姐姐擦拭嘴角和呛出的泪水：“不吃了不吃了！咱们不吃了姐！”
苏佩兰呕得眼前发黑，浑身脱力，靠在母亲怀里喘息了好一会儿，才慢慢缓过来。她接过顾二喜默默递来的温水，漱了漱口，抬起苍白的小脸，对着满桌担忧的目光，再次努力地、清晰地扬起嘴角，挤出一个极其虚弱的笑容。
“我没事，”她的声音依旧沙哑，却刻意放得平缓，“真的。就是之前发热了几天，胃肠还没缓过来，可能……有点弱。”她避开母亲心痛欲碎的目光，拿起勺子，舀起碗里温热的米粥，“我吃点粥就好。”
她低下头，小口小口，极其认真地吃着那碗寡淡的白粥。每咽下一口，喉咙和胃部都传来细微的抗拒，但她强迫自己，一口，再一口。她吃得很慢，很专注，仿佛这是世上最重要的事情。
苏翠娥看着女儿这副模样，看着她那强撑出来的、比哭还让人心疼的笑容，看着她明明难受得要命却还在努力吞咽的样子，心像是被钝刀子反复切割，痛得她几乎无法呼吸。她猛地抓住女儿冰凉的手，泪水终于决堤：“佩兰！我的儿啊！你别这样！你别这样撑着！你害怕就哭出来！你难受就骂出来！你恨就……就打人！那些天杀的土匪！你爹抓了活的回来！你要剐了他们娘都给你递刀！你别这样……别这样对着娘笑……娘看着……看着心都要碎了……”她泣不成声，再也说不下去。
叶锦策放下筷子，眉头拧成了一个深刻的川字。他看着大女儿那努力维持“正常”的僵硬姿态，看着她眼中那份刻意压制的惊悸和空洞，沉声道：“佩兰，这里只有爹娘，妹妹，二嫂。你可以害怕。可以哭。可以骂。可以打。没人会说你不对。你不需要证明你很好。你经历了什么，我们都清楚。”
苏佩兰握着勺子的手微微一顿。她慢慢抬起头，目光缓缓扫过父亲严肃的脸，母亲泪流满面的脸，妹妹和二嫂同样写满担忧和心痛的脸。那强装的笑容终于一点点褪去，但也没有崩溃大哭。她的眼神异常平静，平静得近乎空洞。
“爹，娘，”她放下勺子，声音很轻，却清晰地响在寂静的花厅里，“我没有害怕。真的。”她顿了顿，似乎在组织语言，或者说，在强迫自己用一种最客观、最不带情绪的方式去陈述，“就是……在山洞里，生了场病，烧了几天。郦虹……把我照顾得很好。洞里太黑了，一点光都见不着。吃的……也很少，没什么好的。所以……”她低头看了看自己细瘦的手腕，又摸了摸凹陷的脸颊，“所以我脸色看起来差，人瘦了点。”