“做鬼？”叶锦策嘴角勾起一抹极淡、极冷的嘲讽，“你也配？”
一个眼神。
一直如同影子般侍立在叶锦策身后的秦盛动了！快如鬼魅！络腮胡只觉得眼前一花，手腕便传来一阵被铁钳夹碎般的剧痛！他惨叫一声，鬼头大刀脱手坠地。紧接着，秦盛蒲扇般的大手精准地扣住他另一只完好的手腕，猛地一拧！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声清晰响起！
“啊——！！”络腮胡杀猪般的惨嚎冲破屋顶，盖过了楼下说书的激昂。但这仅仅是开始。秦盛面无表情，动作精准而冷酷，如同拆解一件没有生命的零件。他抓住络腮胡一根根粗壮的手指，毫不犹豫地向后掰去！
“咔嚓！咔嚓！咔嚓——！”
清脆的骨节断裂声，伴随着络腮胡不成人调的凄厉哀嚎，在死寂的雅间内反复回荡，令人头皮发麻，胃里翻腾。他庞大的身躯像被抽了骨头的癞皮狗，瘫软在地，涕泪横流，浑身筛糠般抖动，鼻涕眼泪糊满了络腮胡，只剩下断续的、不成句的呜咽：“饶……饶命……爹……爷爷……求您……”
胖瘦两个小弟早已吓得面无人色，抖如秋风中的落叶，双腿间一股骚热弥漫开。想跑，可那扇洞开的门，此刻在他们眼中却如同地狱的入口，门外秦盛带来的侍卫如同铁塔般堵死了去路。
“扑通！”
那胖小弟再也支撑不住，双膝一软，重重跪倒在地，额头“咚咚”磕在冰冷的地砖上，声音抖得变了调：“国公爷！国公爷饶命啊！小的……小的就是个传话的！屁！小的就是个屁！您就当放了个屁，饶了小的吧！”
死亡的恐惧彻底压垮了他。来之前，头目给他们打气，说要给这京城来的大官一个下马威。来之后，这大官轻描淡写就给他们上了一课什么叫人间地狱。
叶锦策的目光，如同冰冷的探针，落在那抖成一团的胖子身上。胖子瞬间噤若寒蝉。
“说。”一个字，重若千钧。
“是……是……”胖子哆嗦着，眼神惊恐地瞥向地上打滚哀嚎的络腮胡，后者早已疼得神志不清。旁边那个瘦得像竹竿的小弟求生欲爆发，抢先一步磕头如捣蒜：“上头……上头让传话！让您……让您全家赶紧收拾包袱，跟着钦差大人回您的京城去！万福县这摊子浑水，您别蹚了！牢里抓的那几个……赶紧放喽！国公爷！句句属实啊！都是他们逼我说的！我……我家里老娘快饿死了，实在没法子才……”
落草为寇？叶锦策心中冷笑，线索瞬间清晰。他给了秦盛一个眼神。重点，搜山！
至于眼前这三个废物……不过是幕后之人随手抛出来试探、牺牲的卒子。榨不出多少油水。
“对对对！”胖子小弟见叶锦策没立刻发作，像抓住了救命稻草，哭嚎着攀扯，“国公爷！您是青天大老爷！您救苦救难！小的……小的还受过您的恩！那年发大水，要不是您带兵扒开泄洪口，我们村就全完了！我娘……我娘就是那时候被救出来的！您是大好人啊！”他试图唤起叶锦策的仁慈。
叶锦策的目光终于凝在他涕泪横流的脸上，那目光里没有半分动容，只有一种看透人心的冰冷嘲讽。“我救过你娘？”他的声音不高，却像淬了毒的针，狠狠扎进胖子的心窝，“你们绑了我女儿。”
他微微倾身，盯着胖子瞬间煞白的脸，一字一句，清晰无比：“那你还不如，就死在那场洪水里。”
“轰——！”
这句话如同九天惊雷，狠狠劈在胖子头顶！救命之恩，反手绑架恩人之女！巨大的羞耻、愧疚和良心的鞭挞瞬间将他击垮！他脸上血色褪尽，身体抖得如同风中残烛，猛地用头狠狠撞向地面，发出沉闷的“咚咚”声，哭嚎着彻底崩溃：“不是我！真不是我干的啊！是谷县令！谷县令虽被您关着，可外面还有人替他卖命！我们老大的亲弟弟也在牢里攥着呢！这才……这才猪油蒙了心！可大小姐藏哪儿……小的真不知道啊！国公爷！您发发慈悲！让我干什么都行！就当……就当我还您救我娘的命！求您了！”他语无伦次，悔恨和恐惧将他彻底淹没。
旁边的瘦小弟也被这巨大的情绪冲击感染，跟着磕头：“我也还！我爹娘也是那年被您救的！求您给条活路！”
叶锦策看着眼前这两个崩溃痛哭、良心被撕扯得鲜血淋漓的绑匪，眼神深处掠过一丝极淡的算计。他坐直身体，恢复了那副掌控一切的冷峻。
“起来。”声音带着不容抗拒的威严。
胖瘦两人如蒙大赦，抖抖索索地爬起来，垂手而立，如同待宰的羔羊，再不敢看地上哀嚎的络腮胡一眼。
“准你们戴罪立功。”叶锦策的声音如同冰玉相击，“把你们知道的，谷县令的内应，山里的窝点，所有细节，一字不漏吐干净。若有半句虚言……”他目光扫过络腮胡血肉模糊的手指和地上的鬼头大刀，未尽之意不言而喻。
“不敢！绝对不敢！”胖瘦两人异口同声，指天发誓，“谢国公爷大恩！我们全说！全说！”
一盏茶后，雅间内只剩下浓郁的血腥味和胖瘦二人急切而混乱的供述声。虽然依旧无法锁定苏佩兰的具体位置，但范围已急剧缩小至几处险峻的山坳。一个计划在叶锦策心中迅速成型。
他打断两人的絮叨，冷声吩咐：“把他脑袋砍了，你们带回去复命。就说……”他嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“本国公答应了。后天午时，城外乱石坡，放人。”
胖瘦二人看着地上不成人形的络腮胡，吓得一哆嗦，却不敢有丝毫违逆，连声应下。
叶锦策起身，玄色大氅带起一阵冷风，大步走出这间充满血腥和绝望的雅间。秦盛紧随其后，脸上带着一丝疑虑，压低声音：“爷，真就这么把那几个狗官放了？万一他们趁机跑了……”
一直沉默如同背景板的屠管家，突然抬手，“啪”地一声脆响，一巴掌拍在秦盛后脑勺上，打得他一个趔趄。
“蠢！”屠管家翻了个白眼，那张总是笑眯眯的圆脸上此刻闪烁着一种毒蛇般的阴冷精光，“裘老头那儿，不是有那种……吃了跑得快，不回来求着要解药就肠穿肚烂的好东西么？拌进他们牢饭里！让他们跑！跑得越远，回来跪得越快！”他搓了搓手指，仿佛在掂量着毒药的分量。
秦盛捂着后脑勺，眼睛却猛地一亮，一拍大腿：“嘿！高！实在是高！老屠，还得是你！”
叶锦策脚步未停，嘴角却几不可察地向上牵动了一下，对身后屠管家的“妙计”不置可否，只留下一句冰冷的命令：“照屠管家说的办。后天放人。”身影已消失在楼梯拐角。
屠管家冲着秦盛得意地挑了挑稀疏的眉毛，哼着不成调的小曲，慢悠悠地跟了上去。
叶锦策踏进国公府那扇沉重的朱漆大门时，身上还裹挟着万福县傍晚萧瑟的寒意。府内灯火通明，却驱不散他眉宇间凝重的阴霾。他脚步没停，径直走向内院妻子惯常在的小花厅。苏翠娥果然在那里，手里无意识地揉着一方帕子，眼巴巴望着门口，一见他身影，立刻像被惊醒般站起身。
“夫君！”她快步迎上，声音带着不易察觉的颤，“外头……外头怎么样了？可有……可有佩兰的消息？”她的目光紧紧锁着丈夫的脸，不放过任何一丝细微的变化，那里面混杂着恐惧、期盼，还有一丝她自己都不愿深究的自私。
叶锦策握住她冰凉的手，引她坐下，声音压得很低，却字字清晰：“翠娥，眼下，只有一条路。”
苏翠娥的心猛地一沉，攥紧了他的手指。
“放人。”叶锦策的声音里没有波澜，只有一种尘埃落定的沉重，“换佩兰回来。”
沉默像冰水一样在花厅里蔓延开。苏翠娥的脸瞬间褪尽了血色，嘴唇哆嗦着，良久，才像从喉咙深处挤出声音：“那……那你的名声怎么办？万福县的百姓……他们……”她说不下去了，那些期盼的目光，那些将国公府视为救星的依赖，此刻都成了烧灼她良心的炭火。
“名声？”叶锦策扯了扯嘴角，一个没有温度的笑，“骂就骂吧。至于百姓……”他顿了顿，目光沉沉地望向窗外无边的夜色，“事到如今，顾不得了。”
苏翠娥猛地抬起头，眼里瞬间爆发出一种孤注一掷的光，那是一种母兽护崽时才会有的决绝光芒。“好！放人！”她语速快得像怕自己反悔，“就说是我！是我收了那些人的银子，是我偷偷把人放跑的！就说我苏翠娥享惯了京城的富贵，受不住万福县这穷乡僻壤的苦日子，是我闹着要回京城！不管你怎么说，把错都推到我头上！只要你和孩子们好好的！我只要我的佩兰回来！”她一口气说完，胸口剧烈起伏，仿佛用尽了全身的力气。她只是一个自私的娘亲，她做不到为了那些素不相识的“百姓”，拿自己女儿的命去换。
叶锦策看着她眼中交织的痛苦与坚定，无声地叹了口气，伸手将她颤抖的身子揽进怀里。她的额头抵在他坚实的胸膛上，温热的眼泪很快浸湿了他胸前的衣料。“别怕，”他的声音低沉而稳定，带着一种奇异的安抚力量，“我自有安排，你安心等着佩兰回家。”
至于那些铺天盖地的唾骂？他闭了闭眼，没关系。只要佩兰平安，只要这盘棋走到最后一步，真相总会大白。
国公府大小姐失踪的消息，终究像被捅破的蜂窝，再也捂不住。万福县的大街小巷，茶馆酒肆，每一个角落都充斥着各种离奇惊悚的揣测。谣言如同带着毒刺的藤蔓，疯狂滋长，缠绕在每一个听闻者的心上。
就在这人心惶惶、流言蜚语最盛之时，国公府的动作更是彻底击碎了万福县百姓心中最后一丝侥幸的泡沫。
先是府里的管事带着人，急匆匆地将万福县城内几处位置极好的铺面、宅子挂上了“急售”的牌子，价格低得令人咋舌，几乎是白送。紧接着，一辆辆沉重的马车开始频繁进出国公府的后门，府里值钱的家当、箱笼被络绎不绝地抬上车辕，车轮碾过青石板路，方向明确地指向京城。
这逃难似的景象，像一盆冰水，兜头浇在每一个翘首期盼的万福县人头上。
消息像长了翅膀，飞得更快更狠：女子救助站里那些刚看到点活路的妇人被告知，国公府的接济断了；育婴堂里嗷嗷待哺的弃婴，善堂里无依无靠的老弱病残，都收到了同样的通知——国公府，彻底撒手不管了！
最后那点支撑着人心的支柱，轰然倒塌。郭县令趾高气扬、重新走马上任的锣鼓声，更是将这绝望推向了顶峰。
万福县的天，塌了。
“国公爷！夫人！求求你们了！别走啊！”
“不能丢下我们啊！没有你们，我们活不下去啊！”
“大小姐……求求你们想想办法……”
国公府那两扇紧闭的、象征着最后希望与庇护的朱漆大门前，黑压压地跪倒了一片人。大多是女子，她们面容枯槁，眼神绝望，一声声泣血的哀求撞在冰冷的门板上，又被无情地弹回，消散在初冬凛冽的空气里，得不到一丝回应。
希望一旦被点燃，再骤然掐灭，那种痛苦远甚于从未见过光亮。绝望迅速发酵，扭曲成了刻骨的怨恨。国公府，叶锦策，苏翠娥……这些曾经被奉若神明、感恩戴德的名字，此刻在许多人心里，已成了背信弃义、见死不救的仇寇！
腐烂的菜叶、臭气熏天的鸡蛋、僵直的死老鼠，开始不分昼夜地出现在国公府门口，在台阶上、门环上留下污秽的痕迹。有一次，一个血淋淋、被剥了皮的猫尸，甚至被精准地扔进了国公府的前院，那血腥残忍的景象，让苏蝉衣当场尖叫出声。
“混蛋！一群忘恩负义的混蛋！当初是谁救了你们？！”苏蝉衣气得浑身发抖，指着紧闭的大门跳脚怒骂，可回应她的只有外面隐约传来的、充满恶意的哄笑和更响亮的咒骂。她满腔怒火无处发泄，只能狠狠跺着脚，小脸涨得通红，眼里憋满了屈辱的泪水。
第四天的深夜，寒意刺骨。叶锦策的书房里只亮着一盏孤灯。他刚放下手中一份染着暗红印记的密报，门外便传来亲卫元宝刻意压低的禀报：“爷，舒公子带人在外面，一直守着。”
叶锦策眼中锐光一闪，没有丝毫意外。他起身，抓起搭在椅背上的玄色大氅，大步流星地走了出去。厚重的府门拉开一条缝，门外清冷的月光下，舒闲庭带着几个舒家心腹家丁，如同几尊沉默的石像杵在寒风里，人人脸上都带着一种豁出去的疲惫和焦灼。
“岳父！”舒闲庭见叶锦策出来，立刻上前一步，声音嘶哑。
叶锦策的目光在他布满红血丝的眼睛和他身后那些家丁身上扫过，没有斥责，也没有多余的话，只沉声道：“人找到了。想去，就跟上。”说罢，不再看他，翻身上马，率先冲入沉沉的夜色。
舒闲庭心头剧震，一股滚烫的血猛地冲上头顶，几乎让他站立不稳。找到了！他踉跄着扑向自己的马，手脚并用地爬上去，狠狠一夹马腹，死死咬住前面那个疾驰的玄色背影。
山路崎岖，马蹄踏碎枯枝败叶的声响在死寂的山林间格外惊心。越往深处，空气中弥漫开来的血腥味便越浓重刺鼻。当叶锦策猛地勒住马缰时，眼前山坳里的景象让随后赶到的舒闲庭瞳孔骤缩，胃里一阵翻江倒海——
一片不大的林间空地上，横七竖八倒伏着十几具尸体，死状各异，鲜血浸透了深秋的落叶和泥土，散发出令人作呕的铁锈腥气。几处刀剑劈砍的痕迹深深印在树干上，无声诉说着不久前这里爆发的惨烈搏杀。
空地边缘，一个隐蔽的山洞入口前，秦盛和另一个护卫九全背靠着背坐在地上，浑身浴血，如同从血池里捞出来一般。秦盛一条手臂软软垂着，显然已折断，九全胸前一道深可见骨的刀伤还在汩汩冒着血泡。两人都只剩一口气强撑着，眼神死死盯着洞口方向。
洞口，一个纤细却异常挺拔的身影挡在那里。是郦虹。她单手握着一把卷了刃、沾满粘稠血浆的长刀，另一只手无力地垂在身侧，肩膀处衣衫破碎，一道深长的伤口皮肉翻卷。她的头发散乱，脸上溅满了血污，几乎看不清原本清秀的轮廓，只有那双眼睛，在昏暗的光线下亮得惊人，像淬了火的寒星，死死盯着洞外的黑暗，身体因脱力和失血微微摇晃，却像钉子一样钉在原地，一步不退！
山洞深处，苏佩兰蜷缩在一块冰冷的岩石后。她瘦得脱了形，脸颊深深凹陷下去，嘴唇干裂出血，裹着一件明显过于宽大的粗布外袍，显得更弱不禁风。她手里紧紧攥着一把带血的短刀，指节因为过度用力而泛出青白。