苏翠娥确实分身乏术。昨晚丈夫临走前交代，要她以国公夫人的名义，给整个府城有头有脸的官眷富商夫人们都发帖子，将人请到府里来“坐坐”。
有些事，需要先礼后兵。若这些夫人背后的家族识趣，肯主动收敛、弥补，那便一切好说。若是不识抬举……想到丈夫眼中那抹冷厉，苏翠娥知道，等待那些人的，就绝不会是茶点了。
只要有心去查，这些盘踞地方多年的家族，又有几个是真正干净的？法不责众的侥幸，在丈夫雷霆般的手段下，只会成为催命符。
几日后，万福县及周边三县衙门口，人头攒动。
府衙派来的差役重重敲响铜锣，洪亮的声音响彻大街小巷：“奉上谕！即日起废除女子婚嫁税！过往苛捐，一律免缴！违令者，严惩不贷！”
锣声一遍遍回荡，像投入死水潭的石子，终于激起了滔天巨浪。先是死一般的寂静，随即，压抑了太久的哭喊声、难以置信的惊呼声、最终汇成震天的欢呼与喜极而泣的嚎啕，瞬间席卷了街巷！无数女子，老的少的，从低矮的房屋里、阴暗的巷弄中奔涌出来，涌上街头，她们相互搀扶，又哭又笑，如同绝境逢生！
住在万福县城的女子们，更是自发地涌向那座象征着希望与庇护的国公府。黑压压的人群跪倒在府门前宽阔的街道上，额头抵着冰冷的地面，泣不成声。那一声声发自肺腑的“谢国公爷大恩！”“谢夫人大恩！”汇成一股悲怆而洪亮的声浪，直冲云霄。
府内西侧一处僻静的厢房小院，阳光透过窗棂，在干净的地面上投下温暖的光斑。许馨懿（曾经的许四美）的指尖，正以一种近乎虔诚的、微不可查的颤抖，轻轻拂过手中那张崭新的户籍文书。那粗糙的纸页上，墨迹清晰地印着两个她从未敢奢望能拥有的名字——许馨蔷，许馨懿。旁边是鲜红的官府大印，像烙铁一样，烫掉了她们身上“牲口”的标记。
苏蝉衣坐在一旁的小杌子上，看着许馨懿。她先是无声地咧开嘴笑，笑着笑着，大颗大颗滚烫的泪珠毫无征兆地涌出眼眶，顺着瘦削苍白的脸颊滚落，“啪嗒”、“啪嗒”，砸在墨色的名字上，晕开小小的深色痕迹。旁边的许馨蔷（许三美）紧紧攥着自己的那份文书，同样泪流满面，肩膀无声地耸动。
苏蝉衣没有劝慰，只是安静地等着。直到许馨懿的哭声渐渐低下去，变成压抑的抽噎，她才站起身，走到窗边的小桌旁。桌上放着一本半旧的线装书，蓝布封皮上写着几个工整的墨字《本草初识》。她拿起书，转身，递到许馨懿面前。
“死都不怕，”苏蝉衣的声音很平静，却带着一种奇异的力量，穿透了泪水的屏障，“那就好好活着。”她的目光落在许馨懿那双哭得红肿、却意外地比初见时明亮了许多的眼睛上，“等你们身子养利索了，我这儿的活儿可多着呢。过几日，你们得挪到后面那个大点的院子去，这里还要住进新的姐妹。”
她顿了顿，看着许馨懿的眼睛，清晰地叫出她的新名字：“许馨懿，你有没有想过……当个女医？”
“当……女医？”许馨懿猛地抬起头，泪眼朦胧中充满了巨大的惊愕和难以置信的微光。她下意识地摇头，声音带着自弃的沙哑，“我……我哪里能行？大字都不识得几个，医书……那些弯弯绕绕的字，我看都看不懂……”
“为什么不行？”苏蝉衣打断她，语气斩钉截铁，带着不容置疑的肯定，“给你治病换药的肖女医，我已经跟她谈妥了。往后，她就是咱们这‘女子互助站’的坐堂女医。”她晃了晃手中的《本草初识》，封面上墨迹似乎还未干透，“你要是愿意，从今天起，就给她磕个头，当她的开山大弟子。识不识字怕什么？从头学！肖女医说了，心性坚韧，肯吃苦，比认得几个字重要百倍！”
许馨懿呆呆地看着苏蝉衣手中那本书，又看看苏蝉衣那双清澈笃定的眼睛。一股前所未有的、滚烫的热流猛地从她冰冷沉寂的心底最深处喷涌而出，瞬间席卷四肢百骸！那双曾被苦难磨得黯淡无光的眼睛里，骤然迸发出一种近乎灼人的、充满生机的光！
她“噗通”一声，直挺挺地跪倒在冰凉的地砖上，膝盖撞出沉闷的声响。她没有看那本医书，而是仰起脸，泪水再次汹涌，却是滚烫的希望之火燃尽绝望灰烬后流下的清泉。她的声音因为激动而颤抖，却异常清晰、响亮，带着破釜沉舟的决绝：
“县主！我愿意的！我许馨懿，拼了命也学！”
许馨蔷的目光追随着苏蝉衣灵巧处理伤口的手指，那专注和笃定在她心底投下涟漪。一种前所未有的渴望悄然滋生。她鼓起勇气，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“县主…我能学这个吗？”
苏蝉衣抬头，眼神温和却透着审视：“可以。但往后要面对的病人，比院里这些严重得多。”她顿了顿，直视许馨蔷的眼睛，话语直指核心，“你能打心底接受那些脓疮、污秽、甚至…难以启齿的妇人病吗？若不能，别勉强。绣坊、账房，有的是别的活路。”
她选中许馨懿，是因她病过，更因她身上那股豁出去的狠劲。许馨蔷不同，她更柔，也更沉默。
“我能！”许馨蔷的回答斩钉截铁，像是要把积攒了半生的力气都使出来，“县主，您信我一次！学医不为银钱，是为帮更多像我们一样陷在泥潭里的女人…也是…为我的女儿积点福报，盼她将来…也能走这条路！”这是她第一次，完全为自己、为女儿，做出选择。不再是配合三妹，不再是随波逐流。心口那股陌生的雀跃，让她指尖都在微微发烫。
苏蝉衣眼底漾开真切的笑意，那是一种看到种子破土而出的欣慰。“好，我信你。”她郑重道，“愿你们姐妹，不止是‘女医’，更能成为真正悬壶济世的大夫。”
“谢县主！”许馨蔷眼眶发热，仿佛看到通往女儿身边的路又清晰了一分，“我和三妹留下，定不辜负您和肖女医！”
肖女医收徒简单利落。这年月，女医多是穷苦人家女儿无奈的选择，是伺候人的“下九流”。眼前这两位，背靠国公府这棵参天大树，却主动跳进这“泥潭”，实在稀奇。很快，肖女医就品出滋味来了——手脚麻利，不叫苦，不嫌脏，眼里有活，心里有光。她肩上的担子骤然轻了不少。除了处理院里病人的清创换药，她还得去门口坐诊，施医赠药。药钱视情况收取，实在揭不开锅的，由国公府的人核实后，府里掏钱垫上。
这消息像长了翅膀，飞遍府城内外。被县衙强行婚配的这两年，多少女人在夫家熬干了血泪？男人染的脏病、生活的腌臜、生孩子落下的亏空、月事带来的折磨…她们像久旱的禾苗，疯狂涌向这道微光。
苏蝉衣攒下的银子，如同投入无底洞，眨眼见了底。苏佩兰二话不说，将自己的体己匣子推到她面前：“姐，拿着。”那眼神坚定，不容推拒。
舒闲庭看在眼里，急在心头。他灵光一闪，换了个名头：“舒家商行，愿资助受苦百姓！”果然，这次递出的万两银票，终于没被未来丈母娘和小姨子退回来。苏蝉衣松了口气，这笔“及时雨”又能撑一阵子。
苏翠娥那头也没闲着，她广发帖子，宴请府城有头有脸的夫人们上百位。席间，她将那些血淋淋的案例、女人们绝望的哀泣，化作最锋利的针，刺向这些养尊处优的女眷们麻木的心防。成效初显，几份承诺捐助的名单悄然递到了她手上。
似乎，一切都在艰难地、却坚定地朝着好的方向挪动。
直到——
“轰隆！”
一声炸雷撕裂了沉闷的午后，紧接着，豆大的雨点狠狠砸在青石板上。国公府侧门被猛地撞开，舒闲庭浑身湿透，像个水鬼般冲了进来，失魂落魄，脸上分不清是雨水还是泪痕。他一把抓住正指挥下人收拢廊下花盆的苏翠娥，声音嘶哑得变了调：“伯母！佩兰…佩兰回来了吗？！”
苏翠娥的心“咯噔”一下，沉到了冰窖里，强自镇定：“你说什么？佩兰不是跟你一道去的青松镇？”
“她不见了！”舒闲庭双腿一软，竟直接瘫跪在冰冷的石地上，双手抱头，发出困兽般的呜咽，“怪我…都怪我！就…就去了趟茅厕…回来人就不见了！那些…那些村民说她先走了…我不信…带着人把周围翻了个遍…没有…哪里都没有！她带去的郦虹他们…也全都不见了！像…像人间蒸发！”
最后几个字，带着无尽的恐惧和绝望。
苏翠娥只觉得眼前一黑，猛地扶住旁边的廊柱，指甲几乎要抠进木头里。冰冷的雨水顺着屋檐淌下，砸在她脚边，寒意却直透骨髓。她用力闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下淬了冰的厉色。
“闭嘴！不准哭！”她厉喝一声，声音不大，却带着一股不容置疑的威压，瞬间压住了舒闲庭的悲声。
“贺嬷嬷！立刻，请国公爷回府！”她语速极快，条理却异常清晰，“秦盛！你带人去舒家护卫说的地方，让他们带路！记住，动静要小！屠管家！你点齐府里最精干的护卫，跟秦盛一起去！一寸一寸地给我搜，但绝不许声张！”她太了解自己的大女儿，苏佩兰绝不是那种会不告而别、让人担心的人。唯一的可能——出事了！被带走了！是骗是掳？尚不可知。大张旗鼓，只会让绑匪狗急跳墙！
“夫人放心！属下拼了命也要把大小姐找回来！”屠管家须发皆张，眼中迸出凶光。这位国公府的老管家，早已将苏佩兰视若己出。
苏翠娥疲惫地摆摆手：“辛苦你们了。”
她强撑着回到花厅，命人将舒闲庭和他那几个同样狼狈不堪的护卫带进来。她坐在主位上，脸色苍白，眼神却锐利如刀，一遍遍盘问当时的每一个细节。
“再想想！那个茶馆，你们的人，还有那些求医的村民，确定一个都没离开过你们视线？”苏翠娥紧紧抓住这个关键点。
“夫人，千真万确！”为首的护卫抹了把脸上的水，“小的们一直盯着，连只苍蝇飞出去都看得清！三少爷推门进去喊大小姐时，里面就…就空了！”
“密道！”苏翠娥猛地一拍桌子，檀木桌面发出沉闷的响声，“肯定有密道！你们仔细找了没有？！”
“找了！每一寸墙壁，每一块地砖，小的们用刀鞘都敲遍了…没…没发现…”护卫的声音越来越低，带着一丝难以言喻的恐惧，他迟疑了一下，才嗫嚅道，“后来…后来有个老茶客哆哆嗦嗦地说…说大小姐…是…是被山神…选中的新娘…给…给‘请’走了…”
“放屁！”舒闲庭像被踩了尾巴的猫，猛地从地上弹起来，赤红着眼睛揪住那护卫的领子，“哪来的山神！都是骗人的鬼话！你们为什么不早说！为什么不早告诉我！”他状若癫狂。
护卫被他勒得喘不过气，挣扎着辩解：“三…三少爷！您当时…听不进任何话啊…我们…我们想说…您不让…”
苏翠娥懒得再看舒闲庭失态，冷声道：“秦盛，你亲自带他们回去！再去那个茶馆，给我掘地三尺！我就不信，没有一丝破绽！”
舒闲庭仿佛抓住了救命稻草，连滚爬爬地跟上秦盛等人，消失在滂沱的雨幕中。
晋国公叶锦策几乎是踏着惊雷赶回来的。冰冷的雨水浸透了他厚重的锦袍，紧贴在身上，勾勒出紧绷的肌肉线条。他大步流星地走进花厅，带进一身凛冽的水汽和肃杀之气。
“夫君！”苏翠娥强撑的镇定在看到丈夫的瞬间崩塌，扑过去紧紧抓住他湿透冰冷的衣袖，声音带着无法抑制的颤抖，“佩兰…佩兰她…”
“我都知道了。”叶锦策反手握住妻子冰冷的手，沉稳的声音带着一股奇异的安抚力量，“人已撒出去查了。别慌，对方掳走佩兰，无非两个目的：要钱，或者…要挟我放人。”
苏翠娥的心揪得更紧，这正是她最恐惧的答案。她强迫自己冷静：“那…那佩兰现在…暂时是安全的？”
“对！”叶锦策斩钉截铁，“她现在就是对方手里最大的筹码！他们比我们更怕她出事！还有，”他眼中闪过一丝精光，“郦虹那丫头机灵得很，就算当时着了道，也一定会想办法留下线索。佩兰自己，也不是任人宰割的性子。等着，消息会来的。”
苏翠娥的心稍稍落回一点，但旋即又被更大的恐惧攫住：“如果…如果我们不答应他们的条件…他们会不会…撕票？”最后两个字，轻得几乎听不见，却耗尽了她全身的力气。她知道这个问题的答案有多残酷。一边是国法如山，是无数等待昭雪的冤魂；一边是亲生骨肉，是她的心尖肉。这抉择，如同剜心。
花厅内一片死寂，只剩下窗外愈发狂暴的雨声，如同无数冤魂在敲打窗棂。烛火被门外灌入的冷风吹得疯狂摇曳，在叶锦策刚毅的脸上投下明明灭灭的阴影，看不清神情。他握着苏翠娥的手，骨节因用力而泛白，那掌心传来的，是同样冰冷的绝望。
苏翠娥的问题，像一把淬毒的匕首，悬在所有人的头顶。撕票？这两个字足以让任何父母肝胆俱裂。叶锦策的沉默，比惊雷更震耳欲聋。这沉默里，是滔天的怒火，是铁血的决心，更是…一个父亲被撕裂的痛苦。他肩上扛着朝廷法度，扛着无数双期盼公正的眼睛，可怀里，他只想紧紧抱住他的佩兰。
就在这时，一个黑影如同鬼魅般悄无声息地滑入花厅，跪倒在湿漉漉的地面上。是叶锦策最隐秘的暗卫首领，代号“影”。他双手高举过头顶，捧着一件东西。
烛光下，那物件折射出一点刺目的、不祥的暗红——那是一支断裂的、沾着泥泞和已然凝固暗沉血渍的赤金点翠海棠流苏簪。
苏翠娥的瞳孔骤然收缩到极致，发出一声短促到几乎窒息的抽气。那是佩兰！是她今早出门时，自己亲手为她簪在发间的！那朵娇艳的海棠花，此刻被血污浸染，花瓣扭曲，如同无声的控诉和狞笑。
影的声音低沉冰冷，不带一丝波澜：“国公爷，夫人。簪子是在通往城外黑风岭的岔路口泥地里找到的。现场…有挣扎拖拽的痕迹。方向…指向山神庙。”
叶锦策沉稳的声音像磐石，压住了苏翠娥即将崩溃的心跳：“莫慌。无论何时何地，爹娘就是佩兰的天，塌不了！”他宽厚的手掌抚过妻子冰凉颤抖的脊背，传递着无声的力量，“现在都是猜测，乱了自己的阵脚，才是给对方递刀子。”
苏翠娥仰头看着他下颌紧绷的线条，那里面是沉甸甸的信任和倚靠。她没有丝毫怀疑，只是将脸更深地埋进他被雨水浸透、冰冷坚硬的胸膛，汲取那一点微弱却无比笃定的暖意。