苏佩兰重新拿起勺子，舀起一勺粥，稳稳地送进口中，慢慢地咀嚼、吞咽。这一次，她没有吐。她抬起头，对着家人，再次努力地弯起嘴角，挤出一个极其苍白、却又异常固执的微笑。
那笑容仿佛在无声地说：看，我说了，我没事。我能吃下去。我真的……挺好。
苏翠娥看着女儿脸上那抹刺眼的、倔强的笑容，看着她艰难吞咽的动作，只觉得一股巨大的无力感和心痛将她彻底淹没。她死死咬住自己的嘴唇，尝到了血腥味，才勉强压下喉咙里的悲鸣。最终，她也极其艰难地、颤抖着，在脸上挤出一个比哭还难看的、破碎的微笑。
“好……”她哽咽着，声音抖得不成样子，“好……那我们佩兰……好好歇着。娘……娘给你晒了被子，新棉花，可软和了……还……还点了你最喜欢的安神香……”
她伸出手，想摸摸女儿的脸，指尖却在离那苍白脸颊寸许的地方停住，最终只轻轻碰了碰苏佩兰散落在肩头的、依旧带着湿气的发丝。
郦虹换过了干净的粗布衣裳，头发也重新挽了个简单的髻，一丝不乱。裘老头那点压箱底的药粉全招呼在她身上了，屋子里弥漫着一股浓重苦涩的药味，混着新洗衣服的皂角气，莫名地让人心头发堵。
苏佩兰跨进门槛时，脚步滞了一下。她看着坐在窗边条凳上的郦虹，背挺得很直，像一杆标枪，只是脸色蜡黄，嘴唇没什么血色。裘老头正弯腰收拾他的破药箱，嘴里絮叨着：“……外伤看着唬人，其实也就那么回事，皮肉伤罢了。药按时敷，别沾水，养着就行。”他顿了顿，声音低下去，含混地补了一句，“就是有些地方……得靠时间磨了。”
裘老头瞥见门口进来的两位小姐，又看看郦虹。郦虹眼皮抬了抬，没什么表示，算是默许。老头叹了口气，拎起药箱往外走，经过苏佩兰身边时，含混地咕哝了一句：“……大小姐，她心里头有结，比身上的伤重。”
屋里只剩下她们三个。郦虹站起身，动作有点僵，但很稳。她走到墙角那张掉漆的旧木桌边，拿起粗陶茶壶和两个缺口杯子：“大小姐，二小姐，喝口水吧。”
那粗粝的陶杯递到眼前，苏佩兰的心像被什么东西狠狠揪了一把。她猛地一步上前，不是去接杯子，而是死死抓住了郦虹那只布满茧子和新伤的手腕。那手腕骨节硌人，皮肤粗糙冰凉。
“郦虹姐……”苏佩兰的声音抖得厉害，喉咙里像是堵满了滚烫的砂石，“我……我……”她嘴唇哆嗦着，“我”了半天，后面的话却像被冻住，一个字也吐不出来。巨大的愧疚和一种近乎窒息的痛楚翻搅着五脏六腑。
郦虹的手在她掌心里微微动了一下，没有抽回去，只是任由她抓着。她抬起眼，目光平静地扫过苏佩兰惨白如纸的脸，又掠过旁边苏蝉衣通红的眼圈。那眼神里没有怨怼，没有委屈，只有一种近乎漠然的坦荡，像一口枯竭的深井。
“大小姐，”郦虹的声音不高，平铺直叙，像是在说一件别人的事，“我真没事。”她顿了顿，似乎在斟酌词句，最终还是选择了最直接、也最刺人的说法，“我们那些年……在暗营里操练，比这更腌臜的事儿，早就经得多了。”
“能喘气，活下来，”她扯了扯嘴角，那弧度极其僵硬，算不得一个笑，“就够了。”
苏蝉衣的心猛地一沉。她看着郦虹那双平静无波的眼睛，那里面深藏的东西让她后背发凉。她瞬间明白了，姐姐能囫囵个儿地回来，并非侥幸。是郦虹，用自己的血肉之躯，硬生生替姐姐扛下了通往地狱的每一道门槛。
郦虹的目光再次落回苏佩兰脸上，那里面似乎闪过一丝极淡的、近乎悲悯的情绪。“大小姐，”她声音放得更低，带着一种奇异的郑重，“您要真觉得……心里过不去，想替我做点什么……”她停顿了一下，像是下定了某种决心，“那就等将来，等我真的咽气了那天，您赏我一副厚实点的棺材板子，找个清静点的山头埋了。这……就顶顶好了。”
“活下来就行”……“赏副好棺材”……
这轻飘飘的几句话，每一个字都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进苏佩兰早已不堪重负的心脏。她脑子里“嗡”的一声巨响，眼前的一切瞬间失去了颜色，只剩下郦虹那张平静得可怕的脸。她甚至没感觉到自己是如何动作的，整个人已经扑了上去，双臂死死箍住郦虹瘦削的身体，仿佛溺水的人抓住最后一根浮木。
“不——！”一声凄厉的哭嚎撕裂了屋内的死寂。那不是悲伤的哭泣，而是某种东西从灵魂深处被彻底碾碎后发出的绝望悲鸣。苏佩兰全身都在剧烈地抽搐，滚烫的眼泪决堤般涌出，瞬间打湿了郦虹肩头粗硬的布料。她死死抱着，指甲几乎要掐进郦虹的后背，哭得撕心裂肺，上气不接下气，仿佛要把五脏六腑都呕出来。
郦虹身体骤然绷紧，像一块僵硬的石头。她下意识地想推开这沉重的、带着滚烫泪水的拥抱，那太灼人了。
可苏佩兰抱得那样紧，紧得让她无法挣脱。她只能僵硬地站着，任由苏佩兰的眼泪浸透她的衣裳，滚烫地烙在皮肤上。
“姐！”苏蝉衣惊叫着扑上来，想去搀扶摇摇欲坠的姐姐。就在她的手触碰到苏佩兰胳膊的瞬间，苏佩兰的身体猛地一软，像被抽掉了所有骨头，直挺挺地向下瘫倒。哭声戛然而止，她双眼紧闭，脸色灰败，彻底失去了知觉。
“姐！”苏蝉魂飞魄散，尖叫声几乎掀翻屋顶。
国公府彻底乱了套。
苏佩兰被小心翼翼地抬回她熏香馥郁的闺房。裘老头被拎着脖领子揪了过来，抖抖索索地诊了脉，又翻开眼皮看了看，才抹着额头的汗对围了一屋子、脸色铁青的国公爷叶锦策和夫人苏翠娥道：“国公爷、夫人放心，大小姐这是急痛攻心，加上先前身子亏虚得厉害，一口气没接上来。不打紧，不打紧！老夫开副安神定魄的方子，好生将养些时日，万不可再受刺激了。”
苏翠娥悬着的心这才落回肚子里一半，但看着女儿毫无生气的脸，那眼泪又止不住地往下掉。叶锦策紧锁着眉头，一言不发，眼底却翻涌着骇人的风暴。他猛地转身，大步流星地朝外走去，那方向，正是郦虹养伤的小院。
小院门口，苏蝉衣正死死拉着郦虹的胳膊。郦虹已经换下了那件被泪水浸透的粗布衣，又穿回了她平日那身便于行动的暗色劲装，正执拗地要往苏佩兰的院子去。
“你回去躺着！”苏蝉衣急得跺脚，“姐没事了，裘老头说静养就好！你现在去有什么用？”
郦虹抿着唇，不说话，只是固执地往外挣。她眼底那片死寂的平静被打破了，翻腾着一种焦灼的自责。
“郦虹！”叶锦策沉厚的声音在院门口响起，带着不容置疑的威严。他高大的身影堵住了去路。
郦虹动作一僵，立刻垂下头，抱拳行礼：“国公爷。”
叶锦策的目光像沉甸甸的秤砣，落在郦虹身上，审视着她苍白的脸和绷得笔直的脊背。苏翠娥也红着眼圈跟了过来。
“孩子，”苏翠娥上前一步，直接握住了郦虹那只布满硬茧的手，那手冰凉。“抬起头来，看着我。”
郦虹依言抬头，眼神却有些闪躲，不敢与夫人对视。
“国公府欠你的，这辈子都还不清。”苏翠娥的声音带着浓重的鼻音，每一个字都像是从心窝子里掏出来的，“佩兰的命，是你拿自己的命换回来的。从今往后，你就是我们家的亲骨肉！”
郦虹猛地一震，难以置信地看向苏翠娥，又飞快地瞥了一眼旁边神色凝重的叶锦策。
“我收你做义女！”苏翠娥斩钉截铁，握着郦虹的手又紧了几分，“往后，这国公府就是你的家，我们就是你的爹娘！你可愿意？”
天大的恩典！足以让任何一个仆役欣喜若狂、感激涕零的恩典！
郦虹却像是被滚油烫到一般，猛地抽回了自己的手。她踉跄着后退一步，动作快得扯动了伤口，让她闷哼一声，脸色更白了几分。她单膝跪地，头深深垂下去，声音急促而清晰，带着一种近乎惶恐的决绝：
“夫人厚恩，郦虹心领！奴婢出身微末，命如草芥，保护大小姐本就是份内之事，万死难辞其咎！国公府门楣高贵，奴婢……奴婢万万不敢高攀！请夫人收回成命！”
“高攀？”叶锦策浓眉一拧，声音沉了下去，带着无形的压力，“郦虹，国公府行事，从不看门第出身！若非有你，佩兰此刻焉有命在？这恩情，岂是‘份内’二字可以抹杀？今日夫人与我之言，便是国公府的决定！”
“对！”苏翠娥也急了，眼泪又涌了出来，“孩子，你给我一个机会！给我们全家一个报答你的机会！不然……不然我这辈子，佩兰这辈子，都别想睡个安稳觉了！你就当是救救我们，行不行？”
叶锦策看着妻子悲痛的模样，语气放沉：“不仅是你，还有秦盛、九全他们，豁出命去护主的，国公府绝不会亏待半分！”
郦虹跪在那里，肩膀微微颤抖。头顶是国公爷和夫人沉甸甸的目光，如同实质。她沉默了很久，久到院子里的风似乎都凝滞了。最终，她深深吸了一口气，额头抵着冰冷的石砖地面。
“谢国公爷、夫人大恩……属下……”她艰难地吐出几个字，“……请容属下……再想想。”
她需要一个理由，一个能说服自己接受这“僭越”的理由。可她找不到。暗营的血与火，早已把她骨子里那点对“家”的卑微渴望烧成了灰烬。她这样的人，生来就是护主的盾，挡刀的墙，命如草芥，如何配得上国公府千金小姐的名分？那只会让她如芒在背，比受刑更难熬。
苏翠娥看着她倔强的后脑勺，知道逼不得，只能含泪点头：“好，好……你起来，好好养伤，这事……咱们慢慢说。这些天，你哪儿也不许去，就安心待着，别想着伺候的事了。”
郦虹低低应了一声：“是。”声音闷闷的。
万福县的天，彻底变了颜色。
郭县令那声“我乃贵妃娘娘表兄”的狂嚎，成了他最后的绝唱。叶锦策甚至懒得再看他那张油腻的脸一眼。当浑身血污、断了条胳膊的山匪头子被如死狗般拖上大堂，对上郭县令那双惊骇欲绝的眼睛时，那些深埋在山坳里的滔天罪恶，像腐烂的脓疮一样被彻底揭开。
“污蔑！国公爷！这是污蔑啊！下官冤枉！”郭县令的声音尖利得变了调，徒劳地挣扎着。
叶锦策坐在主位，手指轻轻敲击着冰冷的桌面，眼神如同看着一只垂死的臭虫。“绑架本官的女儿，威胁国公府……”他的声音不高，却字字如冰锥，刺得满堂寂静，“谁给你的狗胆？”
“押下去。”他挥了挥手，像拂去一粒尘埃，“两日后，五马分尸。其余涉案人等，一律枭首。”
“不——！我要进京！我要见贵妃娘娘！叶锦策！你这是公报私仇！你没这个权……”郭县令的嘶吼被粗暴地堵住，拖了下去。
钦差大人眼观鼻鼻观心，一丝不苟地在早已拟好的判词上盖下了鲜红的官印。证据确凿如山，何况还搭上了国公府的大小姐？十个贵妃也保不住这条狗命。
行刑那天，万福县万人空巷。当郭县令的四肢和头颅被五匹烈马朝不同方向狠狠扯开时，巨大的恐惧终于压倒了那些曾经因“恩赐”而滋生的狂妄。那些曾跟着郭县令狂欢、肆意践踏良善的男人们，缩在人群里，面无人色。而那些曾对国公府恶语相向、对苏佩兰极尽嘲讽的女人们，此刻却齐刷刷地跪在街边，朝着国公府临时驻扎的官驿方向磕头，哭喊着“国公爷开恩”、“夫人小姐恕罪”……
苏蝉衣扶着大病初愈、依旧脸色苍白的苏佩兰，站在官驿二楼的窗边，冷冷地俯视着楼下那一片黑压压跪倒的人群，听着那些迟来的、廉价的忏悔。
“姐，”苏蝉衣的声音很轻，带着一种被冰水浸透后的疲惫，“你后悔吗？”
苏佩兰的目光掠过那些磕头的妇人，看向远处刑场上尚未清理干净的血污。山风带着血腥气吹拂着她鬓角的碎发。她的嘴唇抿得发白。
“不后悔。”她轻轻地说，声音干涩得像砂纸摩擦，“但是……很难过。”她顿了顿，像是要压下喉咙里的哽咽，“就算把他千刀万剐……那些被毁掉的人，也回不来了。”那些被掳走的女孩，那些破碎的家，还有郦虹……郭县令的五马分尸，在那些沉甸甸的生命面前，轻飘飘得像一片羽毛。
“姐，”苏蝉衣握紧了姐姐冰凉的手，指尖用力，仿佛要传递某种力量，“往后，我们……多为自己想想吧。”她眼底最后一点属于“二小姐”的天真烂漫，也在这一场风波里彻底淬炼成了冷硬的坚冰。当好人，换来的就是铺天盖地的污蔑和落井下石？这好人，不做也罢。
苏佩兰没有回答，只是反手更紧地握住了妹妹的手。窗外的哭嚎声浪一阵阵涌来，像针一样扎在心上。
日子在一种刻意维持的平静中滑过半月。苏佩兰的身体在裘老头精心调理下渐渐有了起色，但眉宇间那层挥之不去的阴郁却如同附骨之疽。她婉拒了舒闲庭的探望，只让丫鬟传话说“彼此都需冷静”。那场噩梦留下的阴影太长，她暂时无法面对那双关切的眼睛。
这日午后，裘老头又一次被请到郦虹的小院。这一次，他搭脉的时间格外长，布满皱纹的脸上神色变幻不定，眉头紧紧锁成了一个疙瘩。苏佩兰和苏蝉衣恰好过来送些新得的补品，一进门就察觉气氛不对。
裘老头收回手，捻着自己稀疏的胡子，眼神复杂地看向靠在床头的郦虹，又扫过门口进来的两位小姐，重重地叹了口气，那叹息里仿佛有千斤重担。
“怎么？裘大夫，可是伤口有反复？”苏佩兰心头一跳，快步上前，急切地问道。
裘老头摇摇头，浑浊的老眼盯着郦虹苍白平静的脸，像是要从中找出一点情绪的裂痕。他舔了舔干裂的嘴唇，声音艰涩地开了口：“伤口……倒是在收口了。只是……郦虹姑娘……”
他顿了顿，仿佛接下来的话有千钧之重：“……是喜脉。”
“喜脉”两个字，像两颗烧红的铁弹子，狠狠砸进屋里死寂的空气里，发出令人窒息的回响。
苏佩兰脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，身体晃了晃，被旁边的苏蝉衣一把扶住。苏蝉衣也是浑身一僵，扶着姐姐的手不自觉地用力，指甲几乎要嵌进苏佩兰的胳膊里。
郦虹的身体瞬间绷紧，像一张拉满的弓。她一直低垂的眼睫猛地抬起，直直看向裘老头，那双沉寂如古井的眼睛里，第一次清晰地掠过一丝猝不及防的惊骇，随即被一种更深的、近乎绝望的冰冷覆盖。