“还有……夫人常……常在大小姐面前提起已故的先夫人……说……说大小姐的眉眼像极了先夫人，只可惜……只可惜福薄……还总说……说国公爷您忙于朝务，顾不上后院，让大小姐懂事些，莫要……莫要拿些小事去烦扰您……”张嬷嬷伏在地上，声音抖得不成样子。
“你……你血口喷人！”苏翠娥尖叫一声，扑上去就想撕打张嬷嬷。
“够了！”叶锦策一声暴喝，如同惊雷炸响，震得整个院落都安静下来。他胸口剧烈起伏，看着状若疯妇的苏翠娥，再看看地上抖成一团的张嬷嬷，还有什么不明白的？
抄经祈福是假，软禁是真！提起亡妻，句句戳心！明为“懂事”，实则隔绝父女！这哪里是“视如己出”？这分明是杀人不见血的软刀子！日复一日，年复一年，钝刀子割肉般消磨着他女儿的心气神！
“苏翠娥！”叶锦策的声音像是从牙缝里挤出来，带着刻骨的恨意，“你好！你真是好得很！我叶锦策竟娶了你这样一条毒蛇进门！”
“老爷！不是的！不是这样的！是这老刁奴污蔑我！”苏翠娥扑到叶锦策脚边，抱住他的腿，哭得撕心裂肺，“我对佩兰的心，天地可鉴！定是有人挑唆！定是佩兰她……她误会了妾身啊！”
“误会？”叶锦策猛地一脚将她踹开，力道之大，让苏翠娥直接滚倒在地，钗环散乱，狼狈不堪。“裘神医的诊断是误会？佩兰差点死在病榻上是误会？张嬷嬷的证词也是误会？！苏翠娥，收起你这套惺惺作态！本公看着恶心！”
他不再看她一眼，转向裘神医，深深一揖，语气沉重而恳切：“神医，小女……日后该如何调养？无论需要何等珍贵药材，我晋国公府倾家荡产，也在所不惜！只求神医救救小女！”
裘神医看着眼前这国公府骤然掀起的滔天巨浪，神色依旧平静，只是眼中掠过一丝不易察觉的悲悯。他拱手回礼：“国公爷言重了。大小姐心脉受损，需长期静养，汤药固本之外，心境最为紧要。务必让她远离忧思烦扰，身边伺候之人，更要精心挑选，务必是真正体贴、能让她开怀之人。若能如此，悉心调养三五年，或可恢复大半元气。若再受刺激……”他摇了摇头，未尽之意，不言而喻。
叶锦策重重地点了点头，眼神坚定如铁：“叶某明白了！多谢神医指点！”他转身，对着管家厉声吩咐：“传令！夫人苏氏，心性不慈，苛待嫡女，即日起禁足于西苑佛堂，无我手令，任何人不得探视！府中中馈，暂由……由凌姨娘代为掌管！”
“老爷！”苏翠娥如遭雷击，瘫软在地，发出绝望的哀鸣。
叶锦策充耳不闻，目光投向女儿紧闭的房门，那里面躺着他差点失去的珍宝。他大步流星地朝门口走去，声音带着不容置疑的决绝：“佩兰的院子，里外给我彻底清查！所有可疑的、伺候不经心的，一律发卖！重新挑选最稳妥、最忠心的嬷嬷丫鬟进去！从今日起，大小姐院中一切用度，按我份例双倍供给！谁敢怠慢，家法伺候！”
他的命令一条条砸下，带着雷霆万钧之势，迅速涤荡着这座刚刚经历了一场无声硝烟的深宅。他走到女儿房门前，深吸一口气，轻轻推开门走了进去。
内室里药香弥漫，光线柔和。苏佩兰静静地躺在宽大的拔步床上，脸色依旧苍白得没有一丝血色，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，脆弱得如同易碎的琉璃。高热虽退，但病痛的折磨让她消瘦得厉害，盖在锦被下的身体单薄得令人心酸。
叶锦策在床边轻轻坐下，小心翼翼地伸出手，想碰碰女儿的脸颊，却又怕惊扰了她。指尖在离她脸颊寸许的地方停住，微微颤抖。这个在朝堂上叱咤风云、在战场上令敌人闻风丧胆的晋国公，此刻眼中只剩下一个父亲最深沉的痛悔和后怕。
“佩兰……”他低低唤了一声，声音沙哑干涩，带着浓重的鼻音，“爹……爹错了……爹没能护好你……”他低下头，宽厚的肩膀微微耸动，一滴滚烫的男儿泪，终于砸落在冰冷的床沿上，迅速洇开一小片深色的痕迹。
窗外，夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的橙红，透过精致的窗棂，在室内洒下长长的、寂寥的光影。国公府的这场风暴，暂时平息了。但风暴中心那个沉睡的少女，她的心伤，她的前路，才刚刚显露出冰山一角。而那位被禁足的继母，眼中的怨毒与不甘，也如同暗夜里的毒藤，悄然滋生蔓延。
“很苦吗？”臭蛋一听药苦，小眉头立刻拧成个死疙瘩，整张脸皱得像颗风干的苦瓜，脑袋摇得像拨浪鼓，“我不喝！打死我也不喝！”
章淑芬把手里那碗黑乎乎、冒着热气还散发着古怪气味的药汤往桌上重重一搁，碗底磕在木头桌面上，发出“咚”一声闷响。她叉着腰，眼睛一瞪，嗓门拔高：“臭小子！你要是不喝，我就请你吃‘竹笋炒肉’，管饱！”
“竹笋炒肉”四个字像带着钩子，瞬间钩起了臭蛋屁股上深刻的记忆。他下意识地缩了缩脖子，小手偷偷往后捂了捂，但嘴巴依旧硬得像块石头：“炒就炒！反正不喝！苦死啦！比黄连还苦！”
“嘿！反了你了！”章淑芬眉毛一竖，作势就要去抓挂在门后那根油光水滑的小竹鞭。那鞭子不长，却结实得很，抽在手心屁股上，火辣辣的疼，是臭蛋最怕的东西之一。
眼看奶奶动了真格，臭蛋像只受惊的兔子，“哧溜”一下从凳子上蹦下来，光着脚丫子就往堂屋外面跑。他跑得飞快，带起一阵风，目标是院子里那棵老大的歪脖子枣树——那是他最后的堡垒。
“你给我站住！”章淑芬气得直跺脚，抄起竹鞭就追了出去。老太太腿脚不如小崽子灵便，但气势十足，追得臭蛋绕着枣树“嗷嗷”叫唤，活像被踩了尾巴的猫。
“救命啊！奶奶要打人啦！苦药害死人啦！”臭蛋一边绕着树转圈，一边扯着嗓子干嚎，试图引起左邻右舍的注意，最好能引来他爹或者他娘当救兵。
可惜，他爹叶锦林一大早就扛着锄头下地去了，他娘王秀英也在后院菜园子里忙活。他唯一的姐姐大丫，这会儿正坐在堂屋门口的小板凳上，手里纳着一只鞋底，听见动静，抬起眼皮瞥了一眼鸡飞狗跳的祖孙俩，撇撇嘴，又低下头去，针线在她手里穿梭得飞快，一副见怪不怪、懒得搭理的模样。
“大丫！姐！救命！”臭蛋像看见了救命稻草，试图往姐姐那边跑。
大丫眼皮都没抬，凉凉地甩过来一句：“嚎什么嚎？病了就得喝药！不喝药病能好吗？奶奶是为你好！再嚎，连你那份蜜饯都没了！”
一听到“蜜饯”，臭蛋嚎叫的声音卡了一下壳。那是他娘昨天赶集特意买回来的，金黄金黄的杏脯，裹着一层亮晶晶的糖霜，又酸又甜，好吃得能让人把舌头吞下去。他偷偷去摸过罐子好几回了，就等着喝完药解苦用呢！
就这一愣神的功夫，章淑芬瞅准机会，一个箭步上前，老鹰抓小鸡似的，一把揪住了臭蛋的后衣领子。臭蛋像只被拎住后颈皮的小猫，瞬间蔫了，两条腿在空中徒劳地蹬了几下。
“跑？再跑一个试试？”章淑芬喘着粗气，把他拎回堂屋，按在刚才那张凳子上，小竹鞭“啪”地一声拍在旁边的桌角，发出脆响，震得桌上的药碗都晃了晃，“坐好！今天这碗药，你喝也得喝，不喝也得喝！”
臭蛋被按在凳子上，像坐在了针毡上，扭来扭去，小脸憋得通红，眼泪开始在眼眶里打转，不是装的，是真委屈，真害怕那碗黑乎乎的东西。“奶奶……它闻着就好苦……我喝了会吐的……”他带着哭腔，试图做最后的挣扎。
“苦？良药苦口利于病！你懂不懂？”章淑芬瞪着他，“你看看你，前些日子烧得跟小火炉似的，说胡话，吃不下饭，小脸瘦了一圈！要不是郎中开的这副药，你能这么快退烧？能有力气在这儿跟我耍横？现在烧是退了点，可病根儿还没去干净！不把这碗药喝下去，病气卷土重来，烧得更厉害，看你怎么办！”老太太连珠炮似的一顿数落，句句在理。
臭蛋被训得哑口无言，扁着嘴，看着那碗还冒着热气的药汤，黑漆漆的，散发着一股难以形容的、混合着草根树皮还有某种虫子干的味道。他光是闻着，胃里就开始翻江倒海。他求助似的看向门口的姐姐大丫。
大丫终于放下了手里的鞋底，慢悠悠地走过来。她比臭蛋大五岁，身量已经抽条，脸上褪去了孩童的圆润，显出几分少女的清秀。她看了看弟弟那副如丧考妣的样子，又看了看桌上那碗药，没像奶奶那样凶，只是叹了口气，语气带着点无奈：“臭蛋，听奶奶话。喝了就好了。你看我上次风寒，不也乖乖喝了？苦是苦点，捏着鼻子，一口气灌下去，再赶紧吃块蜜饯压一压，也就过去了。男子汉大丈夫，喝个药磨磨唧唧，像什么样子？”
“你……你喝的那次没这么黑！也没这么臭！”臭蛋找到了反驳点，带着哭腔指控。
“药方不一样，味道能一样吗？”大丫白了他一眼，“郎中说了，你这病邪气重，就得下重药。快喝吧，凉了更苦。”说着，她伸手去端那碗药。
臭蛋一看姐姐要来硬的，立刻又慌了，身子拼命往后缩，带着哭音喊：“我不！我就不！苦死了！喝了会死掉的！”
“死掉？胡说八道！”章淑芬气得又想抄竹鞭。
“好了好了，”大丫拦住奶奶，眼珠转了转，看向臭蛋，突然换了个话题，“臭蛋，你还记不记得，去年夏天，你偷摸去河边玩水，差点被水卷走，是谁把你捞上来的？”
臭蛋愣了一下，不明白姐姐怎么突然提起这个。他当然记得，是隔壁的二牛哥，他水性最好。
大丫不等他回答，自顾自说下去：“二牛哥把你捞上来的时候，你肚子鼓鼓的，喝了一肚子脏水，脸都紫了。后来郎中给你灌了什么？是不是黑乎乎的药汤，还让你吐了个昏天黑地？那药比这个还难闻呢！你不也喝下去了？要不是那碗药，你能把肚子里的脏水吐干净？能活蹦乱跳到现在？”
臭蛋张了张嘴，没词儿了。那次的事他印象深刻，那药灌下去，喉咙火烧火燎，然后翻江倒海地吐，难受得要命，可吐完确实舒服多了。
大丫看他神色松动，赶紧趁热打铁，把药碗端到他嘴边，语气放软了些：“你看，那么苦那么难受的药你都喝过，还怕这一碗？这碗是治你发烧咳嗽的，喝了身上就不难受了，头也不晕了，饭也能吃下了。想想娘给你留的蜜饯，金黄金黄的，可甜了！喝完这一碗，那罐子蜜饯都给你吃！”
蜜饯！金黄金黄、裹着糖霜的杏脯！臭蛋的喉咙不自觉地滚动了一下，嘴里仿佛尝到了那酸甜的滋味。再看看眼前这碗黑药汤，好像……好像也没那么可怕了？至少比上次灌肠的脏药强点？
章淑芬也放缓了语气，带着点哄劝：“乖孙，听奶奶话，快喝了。喝完了，奶奶去鸡窝里看看，今儿有没有双黄蛋，给你煮一个补补身子。”
双黄蛋！那可是稀罕物！臭蛋的眼睛亮了一下。
药碗就在嘴边，那古怪的气味直冲鼻腔。臭蛋看着姐姐鼓励的眼神，又想想蜜饯和双黄蛋，再想想奶奶手里那根随时可能落下的竹鞭……他闭了闭眼，心一横，捏住了自己的小鼻子！
豁出去了！
他张开嘴，大丫赶紧把碗沿凑上去。臭蛋屏住呼吸，像赴死的壮士，猛地一仰头——
“咕咚！咕咚！咕咚！”
一股难以言喻的、混合着极致苦涩和怪味的液体，汹涌地灌进喉咙。那滋味，简直像是把发霉的树根、晒干的虫子、烧焦的泥土一股脑儿塞进了嘴里！苦得他天灵盖都在颤抖，恶心得他胃里翻江倒海，差点当场就喷出来！
“呕……”他本能地想吐。
“不许吐！咽下去！”章淑芬在旁边厉声喝道。
大丫也死死按住碗：“快！快咽下去！就几口了！”
臭蛋被这一吼，强忍着那股翻腾的恶心感，眼泪哗啦啦地往下淌，凭着最后一点意志力，硬是把剩下的小半碗药，狠狠地、艰难地咽了下去！
“呕——！”药一喝完，他立刻推开碗，趴在凳子边上干呕起来，小脸皱成一团，眼泪鼻涕糊了满脸，像刚遭受了十大酷刑。
“快！蜜饯！蜜饯！”章淑芬赶紧朝大丫喊。
大丫早就准备好了，飞快地从旁边柜子上的小陶罐里拈出一块最大的、裹着厚厚糖霜的金黄杏脯，一把塞进臭蛋还在干呕的嘴里。
甜！极致的甜！
蜜饯一入口，那霸道的、几乎要将他淹没的苦涩怪味，瞬间被一股汹涌的、纯粹的甜意冲散了大半。酸甜的汁水在口腔里爆开，迅速抚慰了饱受摧残的味蕾。臭蛋像沙漠里快渴死的人遇到甘泉，贪婪地吮吸着那块蜜饯，用力地咀嚼着，让那甜丝丝的味道迅速占领整个嘴巴。
“唔……甜……”他含糊地呜咽着，眼泪还在流，但紧皱的眉头已经舒展开了一些，脸上那种视死如归的悲壮也变成了劫后余生的委屈。
章淑芬看他终于把药喝下去了，长长舒了一口气，紧绷的老脸也松弛下来。她拿过一块干净的湿布巾，动作有些粗鲁，但力道放轻了许多，胡乱地给孙子擦着脸上的眼泪鼻涕：“好了好了，喝下去就好了！瞧你这点出息，喝个药跟上刑场似的！下次再敢不喝，看我不真请你吃‘竹笋炒肉’！”
虽然嘴上还在数落，但语气已经软和了。她看着臭蛋含着蜜饯，腮帮子一鼓一鼓，小脸渐渐恢复了点血色，眼神里到底还是流露出一丝心疼。她转身去灶屋，真的翻鸡窝找双黄蛋去了。
大丫看着弟弟那副惨兮兮又贪甜的模样，又好气又好笑，伸手戳了戳他鼓鼓的腮帮子：“瞧你这熊样！以后还逞能不？再敢偷偷脱了衣服下河，病倒了还得喝苦药！”
臭蛋嘴里塞满了甜蜜饯，说不出话，只能呜呜地摇头，眼神里充满了“再也不敢了”的保证。
那碗苦药的威力确实不容小觑。没过多久，药劲儿就上来了。臭蛋觉得肚子里暖烘烘的，之前那股烦人的燥热感似乎真的在慢慢退散，脑袋里那种昏昏沉沉、像塞了棉花的感觉也轻了不少。但同时，一股强烈的困意像潮水般涌了上来，眼皮变得有千斤重。
他坐在凳子上，脑袋开始一点一点，像只啄米的小鸡。嘴里还含着没化完的蜜饯，口水顺着嘴角流下来一点点。
大丫看着他这迷糊样，叹了口气，认命地走过去，把他从凳子上抱起来。八岁的臭蛋已经有些分量了，大丫抱着有点吃力。她把他抱回里屋，放到他那张小木板床上，扯过薄被给他盖上。