"你生是叶家人，死是叶家鬼！"叶洪生抬脚就往戚氏腰眼踹，镶着金线的皂靴沾了血迹，"想和离？做你的春秋大梦！"
戚氏蜷缩在青砖地上，嘴角溢出血丝。余光瞥见叶老夫人惨白的脸色，还有叶洪德躲闪的眼神，心里冷笑更甚。她就是要闹大，闹到慈宁宫那位耳朵里才好。横竖女儿入宫无望，不如破釜沉舟。
次日清晨，两个背着药箱的大夫从叶家角门出来。不到晌午，满京城都传遍了：叶家大郎承不了爵就拿正室撒气，还要逼着人家变卖嫁妆养家。东街当铺的伙计作证，说叶大夫人当了好几套赤金头面。
苏翠娥看着递到眼前的十万两银票，茶盏在掌心转了转。跪在下首的戚氏鬓发散乱，颧骨上还带着青紫。到底是世家大族出来的嫡女，这般狼狈也掩不住通身气度。
"拿十万两买和离书？"苏翠娥吹开茶沫，"叶家能放你带孩子走？"
"妾身算过了。"戚氏从袖中抽出张泛黄的纸，"这是当年叶家给姚氏的婚书，上头写着要许我儿荫封。如今他们既毁约在先......"她顿了顿，"再者说，京城米贵，叶家这些年早把祖产败光了。"
苏翠娥心头微动。这戚氏倒是个明白人，知道拿婚书做文章。前日太后还念叨着要抓叶家把柄，眼下倒是瞌睡送枕头。
三日后，慈宁宫的懿旨伴着户部文书一道送到叶家。镶金边的文书上朱砂鲜红，准戚氏携子女归宗，嫁妆分文不得克扣。叶老夫人当场昏死过去，叶洪生要扑上来抢文书，被衙役一棍子敲在腿弯。
"夫人好算计。"苏翠娥立在廊下看热闹，"只是十万两买断前尘，不觉得亏？"
戚氏正给女儿系披风带子，闻言轻笑："能用银子解决的，都不叫事儿。"她指着院里乱窜的叶家人，"您瞧这些疯狗，若不断干净，迟早要扑上来咬人的。"
那边叶二夫人突然尖叫起来："骗婚！这是骗婚！"她举着婚书往门外冲，"我要告御状！叶洪德根本不是叶家血脉！"几个婆子慌忙去拦，扯得珠钗落了满地。
苏翠娥抿嘴笑了。果然如太后所料，这出戏还没唱完呢。她拢了拢狐裘往宫里去，身后叶家的哭闹声渐渐远了。宫墙根下的积雪映着日头，晃得人睁不开眼。
"哀家就爱看这些热闹。"太后倚在缠枝莲纹引枕上，指尖点着案几上的银票，"十万两充作军饷，倒比收在库里体面。"忽然想起什么似的："你且多留几日，等叶家这出戏唱完了，带蝉衣她们进宫玩玩。"
苏翠娥正要推辞，太后摆摆手："哀家还能吃了那两个丫头不成？再说......"她望着窗外含苞的梅花，"这京城的水浑着呢，总得让孩子们学着瞧瞧。"
当夜，叶家祠堂起了场蹊跷火。祖宗牌位烧得七零八落，倒把藏在夹墙里的田产地契烧了出来。户部的人来得快，连夜封了叶家库房。听说光是从叶洪德屋里就搜出二十万两借据，债主全是京城地下钱庄。
戚氏站在朱雀大街的客栈楼上，看叶家人被衙役押着往城外去。怀里女儿睡得正香，她摸出块桂花糖含在嘴里。甜味在舌尖化开时，远处传来第一声晨钟。
……
太后倚着金丝软枕，指尖拨弄着翡翠念珠。窗外蝉鸣聒噪，却盖不过她带着笑意的声音："哀家给两个丫头备了些宫花缎子，回头让明熙装车。"
苏翠娥捧着冰镇酸梅汤，看两个女儿在梧桐树下追蝴蝶。闻言笑道："她们野惯了，戴不得这些精细物件。"
"京城虽好，终归不是梧桐乡。"太后忽然叹气，"等叶家这摊子烂事料理干净，你带着孩子们游历山水去。再过两年......"她意味深长地瞥了眼嬉闹的少女们，"就该备嫁妆了。"
话音未落，明熙姑姑捧着密报疾步进来，眼角笑纹都舒展着："娘娘，叶家那个叶洪德捅死了亲爹，这会儿正架着老母要跳护城河呢！"
"瞧瞧！"太后拍着炕几直笑，玛瑙护甲磕在青玉盏上叮当响，"哀家就说这出戏好看！"转头冲苏翠娥挑眉："他家那个泼辣媳妇定没少拱火。"
接二连三的急报送进慈宁宫：
叶洪德被五花大绑押进大牢，身世丑闻让叶氏族老连夜剃了胡子逃出城；
乔家送来和离书，扬言要告叶老夫人教唆杀人；
戚氏卷着嫁妆带儿女离京时，叶洪生正发疯似的殴打小妾，有个通房被踹断三根肋骨；
最后的消息传来时，殿内冰鉴都凝了霜——襄平侯的尸首在七月流火天里胀成青紫色，太后撂下咬了一半的玫瑰酥："找张草席裹了埋乱葬岗，省得唢呐吵着地府安宁。"
苏翠娥望着宫墙上晃动的树影，忽然想起万福县的篱笆小院。她扯扯叶锦策衣袖："等秋凉了，咱们回家吧？"
叶锦策正给女儿剥核桃，闻言把核桃仁塞进妻子手心："听你的。"
他们离京那日，郑家马车堵在城门口。郑挽月褪去锦绣华服，荆钗布裙也掩不住眼底戾气。她盯着苏家马车帘幔，指甲掐进崔瑜胳膊："等着瞧......"
三月后，万福县。
苏翠娥望着院外乌压压的马车直皱眉。贺嬷嬷捧着拜帖进来："郑家崔家连着七日蹲在门口，夫人不如见见？"
正厅里，郑挽月扑通跪下，额头重重磕在青砖上："苏姨，当年是挽月猪油蒙心！"她掀起衣袖，露出腕间狰狞鞭痕："国公爷罚我跪了三日祠堂......"
崔瑜捧着锦盒的手直抖，鎏金嵌宝的盒子"哐当"砸在地上。十二颗东珠滚到苏佩兰脚边，小姑娘拾起珠子对光照了照："娘，这珠子还没河蚌里的亮。"
"佩兰妹妹！"郑挽月膝行两步，"你的伤......"
"早好啦！"苏佩兰掀起裤腿，小腿肚蜈蚣似的疤痕吓得郑挽月倒退半步。小姑娘笑嘻嘻转了个圈："多亏这疤，夏日蚊虫都不叮我。"
苏翠娥抿着茶不说话。窗外蝉声忽然歇了，郑挽月后背冷汗浸透中衣。她想起被夺回郡主封号那日，嫡母将热茶泼在她脸上："野种也配穿蜀锦？"
"苏夫人！"崔家老爷突然推着儿子跪下，"这孽障任打任罚，只求您抬抬手......"他袖中滑出地契，"京郊八百亩良田......"
"爹！"崔瑜尖叫，"那是我的......"
"闭嘴！"崔老爷一脚踹在儿子肩头。屏风后忽然传来脆生生的笑："娘，前日县令夫人说咱家后山能种葡萄呢！"
苏翠娥搁下茶盏，青瓷碰着檀木案清脆一响。她看着地上瑟瑟发抖的两人，忽然想起太后那句话："有些人活着，就是给旁人添乐子的。"
崔瑜的膝盖重重磕在青砖上，额角立刻洇出血丝。春阳透过菱花窗棂斜照进来，正落在她发间褪色的素银簪上——那是守寡第三年，国公爷随手赏的。
"求夫人宽宥。"她攥着帕子的手背青筋凸起，"是妾身猪油蒙了心，仗着照看挽月小姐的情分，竟妄想......"
苏翠娥指尖掐进黄杨木椅背，雕花缝隙里还沾着前日小女儿玩闹时蹭上的糖渍。三个月前她初入国公府时，崔瑜便是用这副楚楚可怜的模样，哄得老夫人要将她抬作贵妾。
"郑姑娘的腿......"苏翠娥突然起身，绣着缠枝莲的裙摆扫过郑挽月颤抖的指尖，"裘神医扎了七七四十九日金针，才把断成三截的骨头接上。"
郑挽月猛地抬头，正对上苏翠娥腰间晃动的鎏金香囊——里头装着能要她命的砒霜。那日她在牢里疼得打滚时，分明听见狱卒说这村妇要毒死她。
"苏姨！"郑挽月突然扯开杏色衫子，肩头鞭痕交错如蛛网，"您瞧郑家人如何待我！他们说我是丧门星，要把我许给打死三个媳妇的鳏夫！"
鎏金香囊突然被拍在案几上，苏翠娥冷笑："所以郑姑娘就偷了太后赐我的紫参，想毒死桑大人？"
满室死寂中，郑夫人赤金护甲刮过郑挽月脸颊，带出三道血痕："烂了心肝的小蹄子！桑大人肯要你这坐过牢的破落户，是你八辈子修来的福......"
"啪！"
郑挽月捂着红肿的脸摔在崔瑜怀里，突然摸到她袖中硬物——是块刻着"叶"字的玉佩。电光石火间，她突然哭喊着扑向门外玄色衣摆："爹！娘临终前您答应过什么？"
叶锦策靴底还沾着宫道上的晨露，闻言驻足在垂花门下。十年前发妻攥着他手咽气的画面涌上心头，那时挽月才到他腰间，哭得险些背过气去。
"说要给我说门顶好的亲事......"郑挽月泣不成声地举起伤痕累累的手臂，"难道顶好就是让人作践至死吗？"
苏翠娥忽然嗅到崔瑜身上若有似无的沉水香——与叶锦策书房里燃的一模一样。她抱起蹒跚学步的幼女，小丫头肉乎乎的手指着郑挽月肩头："娘，虫虫......"
"那不是虫。"苏翠娥捂住女儿眼睛，"是人心不足蛇吞象。"
郑夫人突然扑上来撕扯崔瑜的头发："都是你教唆这丧门星！我们郑家造了什么孽，摊上你们这对瘟神！"镶宝护甲勾断崔瑜鬓边白发，露出她耳后朱砂痣——正是叶锦策发妻生前最在意的位置。
"够了！"
叶锦策剑鞘重重砸在博古架上，震落个青瓷花瓶。那是发妻最爱插杏花的物件，此刻碎瓷飞溅，有一片正扎进郑挽月的掌心。