"胡沁！"苏翠娥差点打翻汤碗，"国公爷是要成仙的功德身..."她耳尖泛红地数落，"人家救那落水女娃时..."
屠管家搁下食盒时听见屋内对话，脚下一踉跄。敢情这两位一个赛一个的榆木脑袋——苏娘子剜肉救人的架势，竟真是为报恩？
苏蝉衣扒着门缝瞧管家走远，转身冲母亲挤眼："您瞧，连屠叔都觉着..."
"再浑说便不喝汤了！"苏翠娥作势推碗，腕子却被女儿稳稳托住。窗棂漏下的日头暖融融的，映得少女鬓角细汗晶莹。
竹帘忽被掀开，叶锦策扶着门框轻咳："听闻苏娘子要散步？"他玄色箭袖空荡荡晃着，面色却比前日红润，"后园红梅开了两株。"
苏蝉衣忙搀母亲起身，往她手心塞了个鎏金手炉："说好只走半刻钟。"转头冲国公爷福身，"劳您盯着我娘。"
青石板小径覆着薄霜，苏翠娥嗅着梅香偷觑身侧人。叶锦策突然驻足，从枝头折下半开的花："那日...多谢。"
"国公爷言重..."她伸手接花，腕间细布却被枝桠勾住。叶锦策下意识去解，指尖触到未愈的伤处又急急缩回。
梅林深处传来女儿脆生生的笑，苏翠娥望着手炉上跳动的日影，忽然想起十年前也是这般晴好的天。那时她抱着高烧的蝉衣跪在医馆前，是眼前人扔下锭银子...
"救命之恩..."两人异口同声，又齐齐怔住。
屠管家猫腰躲在假山后，急得直拍大腿："说啊！接着说啊！"
苏蝉衣蹲在地上给娘套棉鞋，鞋帮子塞了两层棉花。棉袄领口缀着兔毛，风一吹直往脖子里钻。走到门槛边瞧见个竹篮子，里头整整齐齐码着十二个红壳鸡蛋，底下还垫着金丝草。
"准是国公爷差人送来的。"苏蝉衣撇嘴踢了踢门框，"搬新宅子还送鸡蛋，当咱们是下蛋母鸡呢？"新砌的青砖房透着泥腥味，房梁足有两人合抱粗，窗棂上雕的喜鹊登梅还没上漆。
苏翠娥摸着夯实的土墙叹气："要是遭灾的人家都能住上这样的屋。"话没说完被闺女拽进屋。墙角堆着从废墟里刨出来的锅碗瓢盆，豁口的陶罐里插着把野菊。
"娘您甭惦记旁人！"苏蝉衣把火盆拨得噼啪响，"咱家赁的铺面塌成那样，王掌柜要是赖账。"话音未落，外头传来许丙寅的嗓门："娘！我割了二两猪肉！"
顾二喜跟在后头搓着手哈气："娘今儿个气色好多了，脸上都有血色了。"她胳膊肘捅捅男人，"你倒是说句话呀！"
许丙寅扑通跪在门槛上，脑门磕得咚咚响："娘，儿子今儿又背出三个埋在雪里的。"他竖起两根手指头，"算上昨天的，统共救了二十一人了！"
苏翠娥舀水的葫芦瓢顿了顿，热水洒在灶台上腾起白烟。顾二喜忙接过水瓢："娘您歇着，我来烧饭。"说着从怀里摸出个油纸包，"这是秦护卫给的茯苓糕，说给您补气血。"
外头突然传来章淑芬的大嗓门："翠娥姐！国公爷派人送药来了！"她挎着竹篮风风火火闯进来，篮子里躺着根老山参，"瞧瞧，这参须子比头发丝还细，炖鸡汤最补了！"
苏翠娥慌得直摆手："使不得使不得！上回送的鸡蛋还没吃完。"
"您就收着吧！"章淑芬挤眉弄眼，"现在满营子都在传，说您跟国公爷血脉相通。"话没说完被苏蝉衣拿扫帚赶出去："再浑说我泼洗脚水了！"
许丙寅蹲在灶膛前添柴火，火星子溅到手背也不躲："娘，真要明儿就走？您这身子骨。"
"再住下去要出事。"苏翠娥把山参包回油纸，"明早天不亮就动身，驴车铺三层褥子冻不着。"她望着窗棂外飘的雪沫子，"你爹的坟头草该有半人高了。"
顾二喜突然"哎呀"一声："娘！锅糊了！"焦香味混着药味在屋里窜，许丙寅手忙脚乱掀锅盖，蒸腾的热气糊了满脸。
夜里章淑芬又来拍门，裹着件掉毛的羊皮袄："姐你真要走？国公爷晌午还问起你。"她神秘兮兮压低嗓子，"我听屠管家说，国公爷要把您接进京。"
苏翠娥手里的针线篓子摔在地上，顶针滚到床底下："你浑说什么！"
"真的！"章淑芬掰着手指头数，"您给他放血，替他折寿，现在满营子都说您俩是。"话没说完被苏蝉衣拿鞋底子拍出去："再嚼舌根撕烂你的嘴！"
许丙寅蹲在院门口磨柴刀，刀刃在磨石上剌出火星子。顾二喜抱着被褥往驴车上铺，突然"咦"了一声："当家的，车辕上咋有血点子？"
"昨儿个拉伤患蹭的。"许丙寅拿雪块使劲擦，"回头用艾草水洗洗就没了。"他望着娘屋里晃动的烛影，"咱娘这是怕给贵人招闲话。"
五更天鸡还没叫，驴车吱呀呀碾过冻硬的土路。苏佩兰把汤婆子塞进娘怀里，突然看见官道旁立着个人影。秦盛牵着马站在雪地里，马背上驮着两个鼓囊囊的麻袋。
"苏娘子留步！"他小跑着递上个木匣，"这是爷让捎的伤药。"又指着麻袋，"白米二十斤，腊肉两条，给孩子们路上吃。"
苏翠娥刚要推辞，秦盛已经翻身上马："爷说了，来日方长。"马蹄声嘚嘚远去，溅起的雪渣子落在驴车辕上。许丙寅甩了个响鞭，老驴撒开蹄子跑起来，车轱辘在官道上轧出两道深痕。
苏翠娥攥着补丁摞补丁的袖口，指甲掐进粗布纹路里："国公爷是天上的云，我不过是田埂边的泥..."她垂首盯着露出棉絮的鞋尖，"和离带五个娃的村妇，怎敢沾这等闲话？"
章淑芬将捣药杵砸得咚咚响："云彩也要下雨落回地上！"她瞥见门外探头探脑的街坊，故意扬高声量："有些人就是见不得别家好！"
更深露重，油灯将苏翠娥单薄的影子投在土墙上。她摸着许梓岳代笔的告别信，信纸角被烛火燎出个焦痕。五更鸡鸣时，她将信压在药碾子下，带着儿女悄悄出了门。
秦盛晌午来送米面时，只见空荡荡的院落。那封被药渣浸黄的信辗转落到叶锦策案头时，墨迹已晕开大半。凌蓟跪在青砖地上："属下当真没传闲话..."
"退下。"叶锦策将信纸抚平，镇纸压住卷边。窗外的灾民正在领粥，他提笔在重建文书上勾画，朱砂却洇出个模糊的"苏"字。