冬日的万福县街道，行人裹紧了棉袄。
苏翠娥和章淑芬并肩走着，手里提着大包小裹。这是给大女儿苏佩兰和准女婿舒闲庭筹备婚事的物件。
舒家回信爽快，赞成在万福县成婚，他们处理完家事便举家过来观礼。
“等佩兰这事忙完，紧跟着就是二喜和九全了。”章淑芬搓了搓冻红的手，哈出一口白气，话锋却一转，“翠娥姐，你真舍得？那俩孩子要是被带走，我这心想想就揪得慌。”
苏翠娥脚步顿了顿，目光望向远处灰蒙蒙的天：“舍不得也得舍。孩子跟着亲娘，天经地义。我尝过骨肉分离的苦，不能自私地让二喜再尝一遍。横竖不算远，想他们了，我就去看。”
“姐，你这婆婆，真是顶顶好的。”章淑芬由衷感叹。
苏翠娥拍拍她的手背，露出点笑模样：“还有个事。国公爷说了，九全那胳膊是为救佩兰伤的，情义重，他打算收九全做义子，以后就叫叶九全。这样，二喜还是我儿媳妇，我还是她婆婆。”
“哎哟！这主意绝了！”章淑芬眼睛一亮，“国公爷这脑子就是好使！恭喜姐！认亲宴啥时候办？我们可得去讨杯热酒喝！”她心里踏实了些，暗想老天爷到底开眼，让翠娥姐给国公爷生了龙凤胎，不然这半路夫妻，没个亲生孩子牵绊，总觉得悬。
“就这两天，定了日子告诉你。不大办，就家里人吃顿饭，顺便把二喜他们的婚事也定了，开春就办。”苏翠娥语气平静。叶九全，挺好。以后孩子们姓叶，省得被人问东问西。
两人正说着体己话，一个瘦小的身影猛地从街角冲出来，带着一股寒气直扑苏翠娥脚边！
“夫人！救命！救救我姐姐！”尖利的女声带着哭腔。
“放肆！”章淑芬反应极快，厉喝一声。旁边的侍卫已抢先一步，铁钳般的手抓住那人的胳膊，硬生生将她从苏翠娥腿边扯开，按在地上。动作干净利落，带着警惕的寒意。
“什么人？！说清楚！”章淑芬上前一步，挡在苏翠娥侧前方，锐利的目光扫视着地上瑟瑟发抖的女孩。这丫头认得翠娥姐，目标明确，不是胡乱攀附。
地上那女孩抬起头，脸上脏污，一双眼睛却亮得惊人，满是绝望的哀求：“夫人！我是林艺！许林艺！我娘是许金水的外室！您还记得我们四个吗？夫人！”
许金水？那个早被收拾掉的贪官污吏？苏翠娥眉头一皱，尘封的记忆被掀开一角。是了，许金水倒台时，他养的两个外室卷了细软跑得无影无踪，丢下了四个半大不小的女儿。她记得后来是把那四个丫头安置在慈幼局，还让她们进学堂了。
“你们……不是在慈幼局念书吗？”苏翠娥的声音沉了下来。
林艺像抓住救命稻草，语速飞快，字字泣血：“两年前！两年前慈幼局就把我们赶出来了！大姐带着我们仨……发琏病了，病得很重！大姐没办法，只能带我们讨饭……后来……后来大姐被花楼的人看中了！他们说大姐长得清秀，给十两银子！大姐为了给发琏抓药，自己卖进去了！”
她用力磕了个头，额头沾上冰冷的尘土：“十两银子……十两银子也没救回发琏！她……她病死了！”眼泪混着泥土在她脸上冲出沟壑，“大姐怕我和黑娃出事，把我们头发都剪了，脸涂得漆黑，住在城隍庙后面的破庙里。每隔三天，我溜到花楼后门，大姐会偷偷塞点吃的给我们……可上次我去，是另一个姐姐偷偷告诉我……大姐快病死了！她病得快死了！夫人！您是活菩萨！求您再救救我们！救救我大姐！她叫许林芳！在春意楼！”
只想活着，像野草一样活着。爹死了，娘跑了，她们就是没人要的野草。
一股寒气从苏翠娥脚底窜起。花楼？才多大的孩子！
“带路！”苏翠娥的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威势。能救旁人，自然能救这几个苦命的孩子。
“狗娘养的春意楼！”章淑芬的怒火瞬间被点燃，她撸起袖子，露出结实的小臂，眼中凶光毕露，“老娘倒要看看，是哪家窑子敢糟蹋这么小的丫头！”她实在说不出“接客”那两个字。两年前黑娃才多大？就是现在，林芳林艺黑娃，哪一个算成年了？都是孩子！
林艺挣扎着爬起来，冲着街对面一个更矮小、更黑的影子用力招手。那影子立刻像只小耗子一样窜了过来，是黑娃。姐妹俩早已商量好，如果国公夫人不帮，黑娃就去县衙门口撞鼓鸣冤。为了大姐，她们什么都豁得出去！
“倒是有情有义。”章淑芬看着这对脏兮兮却眼神倔强的姐妹，心头那股火气里又掺进一丝酸涩的感动，“造孽的都是大人，吃苦受罪的却是孩子！姐，你要是不嫌，等把人救出来，让她们仨跟着我干活去！我铺子里缺人手！”
“求之不得。”苏翠娥点头。她本也打算交给周心怡她们，章淑芬主动揽下，更好。
一行人浩浩荡荡转向城南那挂着暧昧红灯笼的巷子。上午的春意楼大门紧闭，死气沉沉。章淑芬带来的粗壮婆子牛婆子，上前一步，抡起钵大的拳头，哐哐哐砸在那厚重的木门上，声音震得门框上的灰簌簌往下掉。
“谁啊？！作死呢！大清早的敲魂啊！姑娘们都歇着呢！送东西滚去后门！”门里传来一个男人粗嘎不耐烦的骂声。
门栓哗啦响动，刚拉开一条缝，一只三角眼探出来，还没看清外面是谁，牛婆子蒲扇般的大手已经带着风声呼了过去！
“啪！”一声脆响！
那看门的龟公被打得原地转了个圈，眼冒金星，半边脸瞬间肿起老高。
“瞎了你的狗眼！”牛婆子声如洪钟，一把揪住龟公的领子把他提溜出来，像拎只小鸡崽，“睁开你的狗眼看看！这是镇国公夫人！这是许夫人！再敢满嘴喷粪，老婆子活撕了你的嘴，剪了你的舌头！”
那龟公被打懵了，看清牛婆子身后气度雍容的苏翠娥和一脸煞气的章淑芬，再听到“镇国公夫人”几个字，魂儿都吓飞了一半！他腿一软，噗通跪倒在地，左右开弓狠狠抽自己耳光：“小的该死！小的狗眼不识泰山！小的该打！该打！国公夫人饶命！许夫人饶命！小的这就去请当家的！这就去！”他连滚带爬地往里跑，哪还顾得上脸疼，只恨爹娘少生了两条腿。
林艺和黑娃紧紧跟在两位夫人身后，看着刚才还凶神恶煞的看门狗此刻像烂泥一样跪地求饶，看着那紧闭的、象征着她们姐妹苦难和绝望的大门被权势轻易推开。一种从未有过的、强烈的渴望在她们幼小却饱经苦难的心中疯狂滋长——权势！这就是权势的力量！
不多时，一个穿红着绿、浓妆艳抹的妇人扭着腰肢快步迎了出来。她约莫四十出头，保养得宜，脸上堆满了职业化的假笑，正是春意楼的老鸨，人称冯老鸨。
“哎哟哟！贵客临门！贵客临门啊！都怪我们没管教好下面的蠢货，冲撞了两位夫人！您二位大人大量，千万别跟我们这些下贱人一般见识！”冯老鸨声音又尖又利，像抹了蜜的刀子，“我们春意楼可是规规矩矩做生意，从不干那逼良为娼的勾当！府上的老爷们，那可是正人君子，从不踏足我们这种地方的，真的，我冯老鸨敢对天发誓！”她一双精明的眼睛滴溜溜在苏翠娥和章淑芬脸上打转，心里门清，女人找上门，十有八九是抓自家男人。可这两位爷，确实没来过，她腰杆子硬了几分，话里话外还带着点“我们也是有后台”的暗示。
“放屁！”章淑芬一口唾沫差点啐她脸上，“少在这满嘴喷粪！老娘今天来，是找你要个人！我家老爷当然不会来你这腌臜地！呸！老虔婆！”
冯老鸨被喷了一脸唾沫星子，脸上的假笑僵了僵，眼底飞快闪过一丝愠怒，但立刻又被更谄媚的笑容盖住。她掏出手绢擦了擦脸：“哎呦，许夫人您消消火，消消火！气大伤身！您要人？好说好说！一句话的事儿！快请进，请进，喝杯茶润润嗓子？上好的雨前龙井，专为贵客备着的！”她刻意加重了“雨前龙井”几个字，想显摆显摆自己的“档次”和背后可能存在的靠山。
苏翠娥冷冷地看着她这副嘴脸，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。雨前龙井？想拿这个压人？真是笑话！
“少废话！”章淑芬不耐烦地挥手，“许林芳！把她给我交出来！现在！立刻！”
“许林芳？”冯老鸨脸上的笑容终于有点挂不住了，眼神闪烁了一下，“这……夫人，您有所不知，林芳姑娘她……身子骨不大爽利，正养着呢，见不得风……”
“放屁！我大姐就是被你们折磨病的！”林艺再也忍不住，尖声叫起来，“她快死了！你们还不给她找大夫！”
“哪来的小叫花子！胡说什么！”冯老鸨脸色一沉，厉声呵斥，示意旁边的打手上前驱赶。
“我看谁敢动！”章淑芬往前一步，牛婆子像座铁塔似的杵在林艺身前，目光凶狠地瞪着那几个蠢蠢欲动的打手。气氛瞬间剑拔弩张。
“冯老鸨，”苏翠娥终于开口，声音不大，却像冰珠子砸在地上，带着沉甸甸的压力，“那孩子许林芳，是许金水的女儿。她是怎么进你这春意楼的，你心知肚明。十二两银子，买了个不到十四岁的丫头。她妹妹就在这，你还要抵赖吗？”她目光锐利如刀，直刺冯老鸨眼底。
冯老鸨心头一凛，知道瞒不过去了。她眼珠乱转，强笑道：“夫人明鉴！这……这当初可是白纸黑字签的卖身契！是她姐姐自愿卖进来的！可没人逼她！我们也是可怜她，给她口饭吃……”
“自愿？”章淑芬气得浑身发抖，指着林艺和黑娃，“让这么小的丫头‘自愿’卖身进窑子？你他妈良心让狗吃了？黑娃才多大？十二岁！你们让她干什么了？！说！”
“许夫人这话说的……”冯老鸨脸上的笑彻底没了，声音也冷了下来，“进了我春意楼的门，自然要学规矩。年纪小？十二岁不小了！教教规矩，过两年正好……再说了，她姐姐签的契，白纸黑字，官府都认！您二位虽是贵人，也不能不讲王法吧？强抢民女……哦不，强抢我楼里的姑娘，这传出去，怕是不好听！”她索性撕破脸，抬出了“契约”和“王法”，暗含威胁。
“王法？”苏淑娥的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，“你跟我讲王法？《大胤律》明令，逼良为娼、强买幼女者，杖一百，流三千里！买良为娼者，同罪！你春意楼签的那张破纸，在国法面前就是废纸一张！冯老鸨，你是想跟我去县衙大堂上，当着县太爷的面，好好掰扯掰扯你这‘王法’吗？看看是你那张破契硬，还是大胤的律法硬！”
她向前一步，强大的气场压迫得冯老鸨不由自主后退：“现在！立刻！把人给我带出来！否则，我今日就拆了你这春意楼！看看你背后那点‘雨前龙井’，够不够分量替你挡灾！”苏翠娥的话掷地有声，带着不容置疑的决绝。镇国公夫人的威严，此刻展露无遗。
冯老鸨脸色煞白，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。她终于意识到，眼前这位国公夫人，不是那些只会在内宅哭闹的妇人。她懂律法，更有掀桌子的底气和实力！那“拆了春意楼”的话，绝非虚言恫吓！
“还……还愣着干什么！”冯老鸨对着旁边的龟公尖声嘶吼，声音都变了调，“快去！去把许林芳抬出来！快！”
几个龟公连滚带爬地往后院跑。
等待的时间仿佛凝固。章淑芬紧握着拳头，牛婆子虎视眈眈。林艺和黑娃死死盯着那扇通往后院的门，指甲掐进了掌心。
终于，一阵杂乱的脚步声传来。两个龟公抬着一副简易的担架，上面蜷缩着一个瘦得脱了形的人影，身上胡乱盖着一床看不出颜色的薄被，头发枯黄散乱，气息微弱。
“大姐！”林艺和黑娃撕心裂肺地哭喊着扑了上去。
章淑芬只看了一眼，眼眶就红了。那哪里还有半点人样？她猛地转身，指着面如死灰的冯老鸨，从牙缝里挤出几个字：“老虔婆！你造的孽，迟早要还！”
苏翠娥看着担架上气若游丝的许林芳，眼中寒意更甚。她没再看冯老鸨一眼，仿佛多看一眼都嫌脏。
“走。”她简洁地下令。
侍卫立刻上前，小心地接过担架。牛婆子护着林艺和黑娃。一行人如来时一般，带着沉重的气息，离开了这充满脂粉香和腐朽味的春意楼。只留下瘫软在地的冯老鸨和一群噤若寒蝉的打手龟公。
走在回府的路上，寒风依旧刺骨，但阳光似乎挣扎着从云层后透出了一点微光。
章淑芬看着担架上昏迷不醒的许林芳，又看看紧紧跟着、脸上还挂着泪痕却眼神执拗的林艺和黑娃，重重地叹了口气：“姐，这几个丫头，以后就跟着我。有我一口吃的，就饿不着她们。”她粗糙的手，轻轻拍了拍林艺瘦弱的肩膀。
苏翠娥看着前方，语气带着一种尘埃落定的平静：“嗯。好好待她们。”能救出来，就好。剩下的路，得靠她们自己走了。那眼神中的渴望，她看到了。只希望这渴望，最终能引向正途。
章淑芬手臂猛地一挥，“哐当！”茶桌连同上面精致的茶具瞬间飞起，稀里哗啦砸了一地。茶水四溅，碎片横飞。
“喝你爹的茶！”她声音尖利，像淬了火的刀子，“老娘是来喝茶的吗？瞎了你的狗眼！”
她往前一步，几乎戳到冯老鸨的鼻子尖，每一个字都带着冰碴子：“把你这里，所有十四岁以下的小丫头片子，一个不落，全给老娘叫出来！”
“听清楚！是‘所有’！”章淑芬的唾沫星子几乎喷到对方脸上，“少一个，老娘跟你说话就不是现在这样了！我就大耳刮子抽你！一边抽一边问，懂了没？！”
旁边的苏翠娥，气度沉稳得多，但压迫感更甚。她眼皮都没抬，声音不高，却清晰地盖过满地的狼藉：“这地方，里里外外，我的人已经围死了。你背后站的是谁，我不管。见了我家国公爷，他也得跪下磕头。”
她男人，皇帝的亲舅舅，当朝国公。这身份，就是最大的底气。仗势欺人？不，此刻是仗势救人，她用得理直气壮。
冯老鸨脸上的脂粉簌簌往下掉，冷汗瞬间湿透了鬓角。眼前这两位，她一个都惹不起。再耍花腔，怕是要当场交代。她再不敢推脱，扯着变调的嗓子冲龟公吼：“聋了吗！还不快去！把所有小丫头都叫来！快！一个都不能少！”
她扭头对着苏翠娥，腰弯得几乎要折断，声音抖得不成样子：“国公夫人息怒！国公爷……国公爷那是天上的大人物，我们主子见了，肯定……肯定得磕头！可我们这里真没犯王法啊！都是正经手续，前任郭县令批的，邓大人在任时也查过，我们都是规规矩矩开门做生意……”
她语无伦次辩解，试图撇清。