苏佩兰站在原地，望着那消失在回廊拐角、雀跃又莽撞的背影，心底深处那片冰封的荒原，似乎悄然松动了一丝。一丝极其微弱的暖意，顺着那道缝隙悄然探出。一丝连她自己都未曾预料到的、对未来的模糊期待，如同春日里悄然萌发的草芽，在沉重的现实缝隙中，探出了头。
原来这日子，真的不是跟谁过都一样。有人带来的是无休止的鞭笞、冰冷的镣铐和不见天日的绝望，像院前村那些女子身后的无尽深渊；而有些人，笨拙莽撞，却像一道莽撞闯进来的光，带着滚烫的掌心和不切实际的承诺，笨拙地想要驱散阴霾，许诺一个温暖的、安全的、甚至……充满希望的将来。
她微微侧首，目光仿佛穿透墙壁，落向西跨院的方向。那里，是三十多个刚刚逃离地狱、惊魂未定、伤痕累累的灵魂。她们赤着脚踩过滚烫的土地，衣不蔽体，怀抱婴孩的妇人脚下磨出的血泡尚未结痂……国公府暂时的庇护所，能温暖她们冰冷的身躯，却不知能否焐热那颗被恐惧和绝望浸透的心。
前厅里，苏翠娥指挥若定的声音隐隐传来，带着安定人心的力量。舒闲庭那咋咋呼呼的恳求似乎也飘进了耳朵。苏佩兰轻轻吸了口气，空气中似乎还残留着院前村带来的血腥与尘土的气息，但一种新的、混杂着沉重责任与微弱光亮的东西，正在心底悄然滋生。
路还很长，泥泞遍布，但至少此刻，有人愿意笨拙地与她同行。
许四美瘫坐在冰冷的条凳上，女医那句“花柳之症”像淬了毒的冰锥，狠狠扎进她耳朵里，又顺着血脉冻僵了四肢百骸。医馆里那股浓重的药味和若有似无的血腥气，此刻仿佛凝成了实体，沉甸甸地压在她胸口，让她喘不上气。眼前的一切都在晃动、旋转，墙壁、药柜、女医忧虑的脸……最后只剩下苏蝉衣那双焦急的眼眸，像黑暗里唯一的光点。
一声凄厉到变调的惨笑猛地撕裂了医馆里沉重的死寂。许四美像是被这笑声烫着了，整个人从条凳上弹了起来，又重重跌坐回去。她枯瘦的手指死死抠住自己粗布衣裳的前襟，指节因过度用力而泛出青白色，仿佛要透过那层薄薄的布料，把胸腔里那颗疯狂跳动又满是污秽的心给剜出来。
“我们是不是……是不是再也没有以后了……”她大口喘息着，声音嘶哑得像破风箱，眼泪毫无预兆地汹涌而出，混合着脸上不知何时蹭上的尘土，在脸上冲出两道狼狈的泥沟，“蝉衣妹妹……我对不住你……你离我远点！离我远点！我不知道……我真的不知道啊！”她语无伦次，拼命地向后缩着身子，仿佛自己就是一团带着疫病的毒火，碰着谁就会烧着谁。
那地狱般的暗窑，那日复一日的煎熬和羞辱，那无数次在绝望边缘挣扎着看到的一线天光……只差一步！明明只差一步，苏蝉衣伸出的手几乎就要把她拉出那个污秽的泥潭！可现在呢？大夫轻飘飘的几个字，就像一记闷棍，把她彻底砸回了深渊之底，甚至比深渊更黑、更冷了。
苏蝉衣只觉得心口被许四美的绝望狠狠撞了一下，眼眶瞬间就红了。她一步上前，不顾许四美下意识的闪躲，双手用力地、稳稳地握住了那双冰冷且布满薄茧的手。那双手在剧烈地颤抖，像寒风中最后一片枯叶。
“你胡说什么！”苏蝉衣的声音带着强压的哽咽，却异常清晰有力，每一个字都像投入死水的小石子，试图激荡起一点微澜，“你放心，就抱了一下，不会传给我的！”她吸了吸鼻子，逼回更多的酸涩，“而且，你这个病，能治！就是要花的时间长一些。”
“能治？”许四美猛地抬起头，泪眼模糊地死死盯住苏蝉衣的脸，仿佛要从上面抠出一点点希望的痕迹，又像是怕那只是一戳就破的幻影，“你们……你们别是哄我？别骗我……”她的声音抖得不成样子。
“要是……要是我真没得救了，活不成了……”她眼中那点微弱的希冀瞬间被更深的疯狂和怨毒吞噬，猛地挣脱苏蝉衣的手，整个人顺着凳子滑坐到冰冷的地上，蜷缩起来，像一只被逼到绝境的受伤野兽。她用力捶打着自己的头，发出沉闷的“砰砰”声，“我一定！一定拖着他们一起死！一个都别想跑！还有我那个爹……我恨！我恨死他们了！”
刻骨的恨意和冰冷的绝望交织着，从她每一个颤抖的毛孔里渗出来。
“县主大人没有骗你！”一旁的女医也被许四美这模样弄得心头发酸，赶紧上前一步，语气斩钉截铁，“她说的句句属实！你这症候，放在别处或许棘手，但我们医馆有对症的方子，确实能治！”她看着许四美，也扫过角落里另外四个同样面如死灰、瑟瑟发抖的女子，“你们几个，都是一样的情形。”
许四美像是溺水的人终于抓到了一根漂浮的稻草，猛地伸出手，枯瘦的手指铁钳般抓住了女医的腕子，指甲几乎要嵌进皮肉里：“真能治？能治到……能治到跟寻常人一样活吗？就是……就是我吃饭，上工，跟旁人挨着、碰着，都不会害了人家的那种地步？”她死死盯着女医的眼睛，那眼神里重新燃起的微弱火焰，脆弱得仿佛一阵风就能吹灭。
“能！”女医忍着腕上的疼痛，用力点头，“只要你能坚持用药三个月，体内的邪毒就能清除干净，身子就能恢复如常，绝不会再传给别人！”
许四美眼中的火焰似乎亮了一瞬，但长久挣扎于泥泞的本能让她不敢轻易相信。她嘴唇翕动，还没问出口，女医已经带着医者的谨慎补充道：“只是……”
“只是什么？！”许四美刚放松一点的手指骤然收紧，声音陡然拔高，带着濒临崩溃的尖锐，“你骗我？你刚才在骗我对不对？！”那点刚燃起的微光眼看就要被巨大的恐惧扑灭。
“不！不是！”女医连忙解释，脸上露出坦诚的无奈，“我绝没有骗你！只是……这病最忌复发。痊愈之后，你万万不可再回……回那种地方去做那种营生！那地方……太损根基！再有，治疗的这整整三个月里头，”她的目光扫过许四美和另外四个女子，语气严肃，“你们几个，必须分开用，绝对、绝对不能同房！你们明白我的意思吗？”
她顿了顿，仔细地、一条条地交代着，声音不大，却字字清晰，敲在每个人的心上：“你们的盆、碗筷、毛巾、被褥……但凡贴身的物件，都必须分开，各自用各自的，绝不能混着！吃饭的碗筷更要分开洗、分开放，千万不能马虎！这是为你们好，也是为你们身边的人好。”
角落里另外四个一直屏息凝神、几乎要将自己缩进墙缝里的女子，直到此刻，听到女医如此明确、细致地反复强调“能治”，并且给出了切实可行的避忌方法，那绷紧到极限的弦才“嗡”地一声松弛下来。几声压抑到极致的、带着劫后余生味道的抽泣，断断续续地在角落里响起。
“谢谢您……我晓得了……”许四美抓着女医的手终于缓缓松开，整个人像被抽掉了所有骨头，软软地瘫在地上，额头抵着冰冷的地面，大颗大颗的眼泪无声地滚落，砸在尘土里，洇开一小片深色的湿痕。那不再是绝望的哭嚎，而是长久窒息后终于吸到第一口空气时，混杂着巨大疲惫与微弱庆幸的宣泄。
医馆里紧绷得几乎要断裂的气氛，终于随着许四美这无声的泪水和角落里压抑的抽噎，稍稍缓和了些许。
“不用客气，”女医揉着被捏得生疼的手腕，脸上也露出一点如释重负的表情。随即，她脸上又浮现出几分欲言又止的踌躇，声音也低了下去，目光有些不敢直视眼前这五个刚刚燃起希望的女子，“就是这个……药费……几位一起治疗的话，诊金我可以不收，但药钱……实在不便宜，估摸着要五百两银子左右。”
“五百两？！”角落里一个穿着灰扑扑补丁衣裳、名叫桂香的女子失声惊呼，随即死死捂住了自己的嘴，脸上血色褪尽，眼里的光瞬间熄灭了。
女医艰难地点点头：“而且……第一次抓药，就得先付一百两做订金。”
刚刚升腾起的那点暖意，瞬间被这冰冷的数字砸得粉碎。五百两！那是一个她们连做梦都不敢去想的庞大数目！许四美刚刚直起一点的脊背，又像被无形的重锤狠狠砸中，猛地佝偻下去。她死死咬着下唇，尝到了铁锈般的血腥味，脸上那点劫后余生的微弱光亮彻底消失了，只剩下死灰般的麻木。
“五百两……”许四美喃喃着，声音空洞得像从破败的陶罐里发出来，“就是把我们几个……骨头渣子都榨干了，把这条烂命卖上十次、二十次……也凑不出啊……值不了这么多……”她扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的惨笑，“我们这样的，扔进窑子里，也就值个十两八两……烂命一条罢了……”那声音低下去，最后几个字几乎含在了喉咙里，带着无尽的自我厌弃和认命。
桂香和其他三个女子也彻底瘫软下去，眼神呆滞地望着地面，刚刚涌起的那点生气荡然无存，医馆里重新弥漫开一种令人窒息的绝望。
就在这时，苏蝉衣上前一步。她没有去看女医，目光坚定地扫过地上那五个被巨大数额压垮的女子，声音清亮而沉稳，像一道划破阴霾的光：
“这里是二百两。”她手腕一翻，两张崭新挺括、印着清晰官印的银票稳稳地递到了女医面前，“用最好的药，不必心疼银子。等她们几个都大好了，”她看向女医，眼神里带着不容置疑的承诺和上位者特有的威仪，“本县主，另有重赏。”
“县主大人！”女医的眼睛瞬间亮得惊人，几乎是扑过去般双手接住那两张沉甸甸的银票，脸上瞬间堆满了发自肺腑的激动笑容，声音都拔高了几度，“您真是……您真是菩萨下凡！大慈大悲啊！请……请县主大人立刻派个人，随我去后面药房取药！马上就能配！”
二百两！这一笔就够她辛苦不知多少年！更别提县主许诺的“重赏”！女医只觉得心花怒放，脚步都轻快起来，仿佛已经看到了自己那间小院子的影子。
许四美却像是被那两张银票烫着了，猛地抬起头，脸上毫无喜色，只有更深的惶恐和自惭形秽。她挣扎着想站起来，声音发颤：“县主妹妹……这……这五百两……就是把我们姐妹五个都卖了，当牛做马一辈子，也还不起啊！我是真想……真想好好活着……可……可我们……”她语无伦次，巨大的恩情像一座山，压得她喘不过气，只觉得自己卑贱如泥，根本不配承受。
苏蝉衣俯下身，双手按在许四美瘦削的肩头，阻止了她试图下跪的动作。她的目光锐利如刀，直直看进许四美惶恐不安的眼底，一字一句，清晰无比：
“谁说要白给你们？不用你们立刻还，这钱，记在账上！”她松开许四美，挺直脊背，目光扫过五个惊愕抬头的女子，声音带着一种斩钉截铁的力量，敲打着她们摇摇欲坠的心房，“往后，从你们的工钱里，一点一点地扣！许四美，”她点名，语气带着不容置疑的鞭策，“还有你们所有人，都给我听好了！既然捡回了这条命，就得给我活出个人样来！把背挺直了！”
活出个人样？扣工钱？
巨大的转折让许四美等人彻底懵了，茫然地看着苏蝉衣。
苏蝉衣却不给她们发呆的时间，开始清晰地下达指令，用一件件具体的事，把她们从绝望的泥沼里往外拉：“你们五个，眼下身子需要休养，重活干不了。从明日起，就负责打扫院子、劈柴、烧热水、照看后院的菜地、给菜浇水、喂鸡鸭鹅！这些活儿，总能干吧？”
“能！能！”桂香第一个反应过来，忙不迭地点头，声音带着哭腔，却充满了力气。有事做！有地方待！不再是毫无价值的废物了！
苏蝉衣点点头，继续描绘着更远的、充满烟火气的希望：“再过些日子，我娘订的织布机就该运到了！熟手织工，一个月工钱——三两银子！”
“三两？！”角落里一个叫春桃的女子失声叫了出来，眼睛瞪得溜圆。她以前在乡下，一年到头也见不到三两银子！
“学徒工，”苏蝉衣看向那几个眼中骤然爆发出光彩的女子，“包吃包住，每天工钱五文钱。你们自己算算，这一百两银子，还觉得多吗？还觉得一辈子都还不清吗？”
许四美彻底愣住了，脑子里飞快地计算着：三两银子一个月，十个月就是三十两……一百两银子……好像……好像真的不算多！她这辈子，好像真的能还得起！一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，她死死咬住嘴唇才没再次哭出来。
“县主大人！”那个一直没怎么说话、面容憔悴但眼神还算清亮的女子怯生生地开口，“那……那学织布，得学多久才能成‘熟手’？我……我娘家以前是走街串巷卖豆花的，我会点豆花，能做豆腐，这个成吗？”
“我会做酱菜！我娘教我的！辣油我也会熬！”桂香急切地跟着喊。
“我会纳鞋底！缝缝补补还行！”
“我……我力气大，种地也行！”
希望一旦有了具体的形状，便如野火燎原。压抑了太久的求生本能和微薄的技艺，此刻都成了她们抓住新生的绳索。你一言，我一语，小小的医馆角落瞬间被一种久违的、带着烟火气的生机填满。一张张被苦难刻蚀得麻木的脸上，第一次真切地浮现出对明天的渴望，笑容虽然生涩，却像石头缝里挣扎着开出的花。
苏蝉衣耐心地听着，一一给予肯定，又针对她们各自的情况提出些要求和改进的建议。如何让豆花更细滑，辣油怎么保存不易坏，纳鞋底怎么纳得更结实耐穿……琐碎而具体，却让这些女子听得无比认真，眼神越来越亮。
这一通忙碌下来，直到窗棂透进来的光线彻底变成了昏黄的暮色，苏蝉衣才终于踏出医馆的门槛。深秋的风带着凉意吹在脸上，她才惊觉自己嗓子干得快要冒烟，脚步也虚浮发飘。然而，看着身后那间灯火渐次亮起的医馆，听着里面隐约传来的、不再是绝望哭泣的低声交谈，一种沉甸甸的、近乎滚烫的满足感充盈了她的胸膛。疲惫是真疲惫，可这份累，值！
回到府里，匆匆扒了几口饭，苏蝉衣就直奔母亲苏翠娥的院子。她怀里揣着个薄薄的册子，上面密密麻麻写满了关于安置许四美等人以及后续作坊运转的计划。本想直接跟父亲叶锦策商议，可到了母亲这里，却扑了个空。