兽首香炉腾起袅袅青烟，太后拉着苏翠娥坐在鸾凤榻上，腕间翡翠镯子碰着案几叮当作响："哀家这凤藻宫没那些虚礼，你总跪着倒叫明熙为难。"
皇帝正剥着西域进贡的葡萄，闻言笑道："舅母不知，朕幼时被太傅罚抄书，舅舅还替朕挨过戒尺。"他指尖沾着葡萄汁，在案上画了个歪扭的小人，"喏，这就是当年被墨水糊成花脸的舅舅。"
苏翠娥忍俊不禁，将红木食盒轻轻推开："这是夫君猎的鹿肉熏制的，菌子采自灵台县后山。"她取出个绣着并蒂莲的锦囊，"佩兰配的安神香，睡前压在枕下..."
"好！好！"太后拈起香囊深嗅，"比太医院那些陈年艾草强多了。"她忽然瞥见食盒底层的虎头鞋，眼圈蓦地红了："当年明熙满月时，锦策也送过这么双..."
殿外传来三声更鼓，宫女们鱼贯而入布膳。叶锦策突然轻咳："娘娘，臣听闻礼部昨日又递了选秀折子？"
"可不是！"太后将翡翠箸重重一搁，"那些老东西恨不得把全京城的姑娘都塞进宫。"她突然揪住儿子衣袖，"你老实说，莫不是真瞧上徐家那小子了？上月秋猎你俩同乘一骑..."
"母后！"皇帝耳尖红得能滴血，"徐将军是儿臣伴读..."
"伴读伴读，都伴到汤泉宫去了！"太后忽然将个白玉佩拍在案上，"这物件可是从他榻上翻出来的！"
苏翠娥手中汤匙"当啷"落碗。叶锦策在桌下轻拍她手背，示意稍安勿躁。鎏金烛台爆出个灯花，映得皇帝面色忽明忽暗："儿臣...儿臣只是不愿重蹈覆辙。"
殿内霎时寂静。太后指尖抚过腕间疤痕——那是先帝宠妃用金簪刺的。她忽然轻笑："当年哀家怀明熙七个月时，先帝要立淑妃之子为储..."她将翡翠镯褪下来套在苏翠娥腕上，"所以哀家的儿媳，定要选个称心的。"
窗外飘起细雨，打湿了檐角铜铃。皇帝突然起身走到博古架前，捧出个紫檀木匣："舅母可知这是何物？"
匣中躺着把镶红宝石的短刀，刀柄缠着褪色的平安结。苏翠娥瞳孔微缩——这分明是当年她给叶锦策的定情信物。
"舅舅北征那年，将此物押在朕这里。"皇帝指尖摩挲着刀鞘上的划痕，"他说若回不来，就让朕告诉未来的舅母...唔！"
叶锦策突然塞了块鹿肉进外甥嘴里："食不言寝不语。"他耳根泛起的薄红，倒比案上珊瑚摆件还艳三分。
太后笑得凤钗乱颤，正要打趣，忽见苏翠娥从袖中取出卷泛黄的书信："这是夫君这些年写给娘娘的家书..."她顿了顿，"其实每月都有，只是..."
只是都被襄平侯府截下了。最后这句不必说，太后颤抖着手抚过信笺上干涸的血迹——有滴恰落在"阿姐保重"四字上。
暮色渐浓时，皇帝亲自撑伞送二人至宫门。雨丝斜飞入伞下，他忽然低声道："舅舅，朕不想选秀。"
叶锦策望着雨中摇曳的宫灯："那便不选。"他解下大氅裹住打寒战的妻子，"明熙，你记着..."玄色衣摆扫过青砖上的积水，"坐在龙椅上的人，最该讨好的..."
"是自己。"皇帝接得顺畅，君臣二人相视而笑。苏翠娥望着伞面上游动的金龙，忽然明白夫君为何总说宫里住着两个长不大的孩子。
……
慈宁宫的鎏金烛台爆了个灯花，太后拍着织金凤纹的衣襟："哎哟喂，可算把这群吸血蚂蟥赶走了！"
皇上剥着松子往苏翠娥跟前推："舅舅这招绝户计用得妙，朕往后......"
"打住！"太后突然揪住儿子耳朵，"你要是敢学你舅不娶妻，哀家就......"
"就怎样？"少年天子龇牙咧嘴，"学舅舅喝绝育汤？"
叶锦策正啃着酱肘子，闻言差点噎着："臭小子！老子那是战场受......"
"受个屁伤！"太后把翡翠盏砸在案上，"你十二岁就偷军医的避子汤方，当哀家不知？"
苏翠娥的筷子"啪嗒"掉在鲈鱼脍里。她想起洞房夜那碗褐色的药汤——原来不是治旧伤，是绝嗣药。
皇上突然掏出块双鱼佩："其实朕......"
"其实你早跟城南卖豆腐的小娘子私定终身了？"太后突然抢过话头，丹寇指甲戳着儿子脑门，"装穷书生那套，哀家二十年前就玩剩的！"
叶锦策笑得喷出米粒："阿姐英明！"
"英明个鬼！"太后把整盘樱桃肉推给苏翠娥，"吃！吃胖些，省得这浑球总说家里伙食差。"
月光爬上雕花窗时，叶家老宅乱作一团。叶老夫人瘫在拔步床上，听着厢房传来瓷器碎裂声——大儿媳正砸陪嫁的珐琅瓶。
"和离？"叶洪生揪着发妻云鬓，"离了尚书府，你算个屁！"
叶大夫人反手挠花他的脸："总比跟你回穷乡僻壤强！"她踹开哭嚎的庶女，"月璃，去把你祖母的诰命服偷来！"
叶月璃攥着撕破的绣帕，突然扑到老夫人榻前："祖母，咱们去国公府负荆请罪吧！大伯最是心软......"
"心软？"老夫人咳出血丝，"他连亲爹灵堂都敢砸！"
三更梆子响，叶洪德抱着祖宗牌位闯进来："娘！祠堂的田产地契都不见了！"
老夫人盯着梁上悬着的白绫，忽然想起四十年前那个雪夜。她把襁褓中的庶子换给侯夫人时，怎会料到有今日。
国公府后厨飘着葱油香，叶锦策蹲在灶台啃炊饼："还是你这手艺对胃口。"
苏翠娥往他怀里塞了个汤婆子："当家的，叶家......"
"死了！"叶锦策把炊饼掰开夹酱肉，"明儿带你去皇庄钓鱼，那池子里的锦鲤比叶家人顺眼。"
更漏滴到五更，皇上猫着腰翻进宫墙。暗卫捧着沾泥的龙袍欲哭无泪："陛下，太后吩咐过......"
"闭嘴！"少年天子攥着油纸包溜进御书房，"舅父说城西炊饼要配蒜......"
"配你个头！"太后提着宫灯堵在门口，"再敢夜不归宿，哀家就把你塞回肚子里！"
晨光熹微时，苏翠娥对着铜镜梳头。叶锦策突然闯进来，往她发髻插了根狗尾巴草："走！带你瞧热闹去。"
朱雀大街挤满看热闹的百姓。叶家十几辆马车歪歪扭扭挤在城门口，叶洪生正揪着要逃跑的妾室撕打。叶月璃突然扯开衣襟冲向守军："军爷救命！我大伯是镇国公......"
"啪！"叶锦策掷出的炊饼正中她额头，"老子没你这号亲戚！"
苏翠娥攥着汤婆子发颤，忽然被塞了包松子糖。叶锦策冲城墙上的外甥扬下巴："那小子给的，甜不死你。"
太后在角楼嗑瓜子："瞧见没？这才叫活明白了。"
皇上啃着炊饼点头："朕明日就下旨选秀......"
"选个屁！"太后把瓜子壳砸他脸上，"哀家要抱的是亲孙子，不是那群世家塞来的小妖精！"
夕阳染红护城河时，叶锦策扛着鱼竿哼小调。苏翠娥数着篓里扑腾的锦鲤："真要烤了？"
"烤！"他往火堆扔松枝，"御赐的又怎样？老子钓的，阎王也吃得！"
火苗蹿起三尺高，映着苏翠娥腕间新添的翡翠镯。叶锦策突然摸出块铁牌："收着，老子攒的棺材本。"
苏翠娥借着火光细看——竟是北疆十三城的盐引凭证。她终于明白，为何叶家人死咬着爵位不放。
"怕了？"叶锦策往烤鱼撒辣椒面，"老子挣的，爱给谁给谁！"
夜风卷着鱼香飘向皇城，太后躺在摇椅上数星星："哀家这辈子，值了。"
值在有个混不吝的弟弟，值在养出个敢爱敢恨的儿子。值在叶家那群吸血蚂蟥，终是滚回了该待的泥潭。
国公府前院的穿堂风卷着纸钱灰，苏翠娥捻着帕子倚在八仙椅上。贺嬷嬷刚给她绾的堕马髻，被叶家两个夫人哭嚎震得直晃悠。
"国公夫人菩萨心肠......"叶二夫人扑过来要抱腿，被陈嬷嬷一鸡毛掸子抽开。
"菩萨也收香火钱。"苏翠娥拨弄着鎏金护甲，"十万两现银，少一个铜板免谈。"
叶月璃突然扯开衣襟："夫人！我愿给表妹当牛做马......"
"牛马值几个钱？"贺嬷嬷挡在主子跟前，"城西骡马市上等货色不过二十两。"
叶大夫人突然"砰砰"磕起响头，青砖上洇开血印子："求夫人宽限三日！"
苏翠娥盯着她发间歪斜的累丝金凤钗："大夫人这套头面，去年在珍宝阁标价八千两。"
穿堂风突然死寂。叶二夫人哆嗦着往后缩，叶大夫人却咬牙摘下钗子："抵两千两！"
"成交。"苏翠娥冲贺嬷嬷抬下巴，"记档。"
暮色染红琉璃瓦时，叶家老宅炸了锅。叶洪生揪着发妻云鬓往墙上撞："贱人！那钗子是老子的......"
"啪！"叶大夫人反手甩出地契，"睁眼瞧瞧！城南三间铺子早改了我名！"
叶老夫人拄着拐杖乱戳："反了！都反了！"
"母亲省省劲。"叶大夫人抹了把额间血，"当年您拿我嫁妆填侯府亏空时，可没见心疼。"
国公府后厨飘着葱油香，苏翠娥蹲在灶台边数银票。贺嬷嬷捧着鎏金匣进来："叶大夫人送来的，说是祖传的翡翠屏风。"
"当了吧。"苏翠娥往火塘扔了张银票引火，"明日以太后名义捐给善堂。"
陈嬷嬷突然拽她起身："夫人当心！"灶膛爆出的火星子燎着了银票边角。