“夫人！许夫人！出……出事了！”贺嬷嬷的声音尖利得变了调，每一个字都像淬了冰的针，扎进这暖融融的午后。
苏翠娥的心猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她：“贺嬷嬷，别慌！出什么事了？慢慢说！”她下意识地握紧了椅子的扶手，目光紧紧锁住贺嬷嬷看向章淑芬的眼神——那眼神让她脊背发凉。
章淑芬脸上的笑容还未来得及完全褪去，僵硬地挂在嘴角，眼中却已是一片茫然的恐惧。她看着贺嬷嬷，仿佛听不懂她的话。
“小许大人……小许大人他……在县衙外……遇袭了！”贺嬷嬷的声音带着哭腔，“凶险万分！人……人已经昏迷不醒！国公爷得了信儿，已经带着裘神医火速赶过去了！”
“哐当——！”
章淑芬手中的白瓷茶盏应声落地，摔得粉碎。滚烫的茶水混着茶叶溅湿了她的裙角，她却浑然不觉。整个人像是被无形的重锤狠狠击中，猛地从椅子上弹了起来，脸上血色尽褪，惨白如纸。嘴唇剧烈地哆嗦着，翕动了几下，却发不出任何声音，只有喉咙里发出嗬嗬的抽气声。巨大的恐惧瞬间抽干了她所有的力气，双腿一软，身子直直地向后倒去。
“淑芬！”苏翠娥眼疾手快地扑过去，用尽全身力气才撑住她瘫软的身体。入手处一片冰凉，章淑芬的手像是刚从冰水里捞出来，掌心瞬间沁满了粘腻冰冷的冷汗。
“姐……姐……”章淑芬死死抓住苏翠娥的手臂，如同溺水之人抓住唯一的浮木，指甲几乎要嵌进苏翠娥的肉里，声音抖得不成样子，“我……我要去看梓岳……我要去看我儿子……他……他马上就要成亲了……他盼了那么久……老天爷不能……不能这么对他……”语无伦次，巨大的恐慌让她思维混乱。
“不怕！淑芬，不怕！我们这就去！”苏翠娥强压下自己心头的惊涛骇浪，声音是前所未有的坚定，既是安抚章淑芬，也是在命令自己冷静。她与贺嬷嬷合力，几乎是半抱着将浑身瘫软的章淑芬扶起，脚步踉跄却无比迅速地冲向府门外的马车。
车轮辘辘，在青石板路上疯狂地奔驰，平日里觉得漫长的路程此刻显得无比煎熬。车厢内，章淑芬蜷缩在苏翠娥怀里，身体不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响，眼泪无声地汹涌而出，浸湿了苏翠娥的衣襟。她口中反复低喃着：“没事的……一定没事的……梓岳是好官……好人有好报……老天爷保佑……保佑……”
苏翠娥紧紧抱着她，感受着她身体的每一次战栗，心如刀绞，只能一遍遍重复着苍白的安慰：“对，梓岳吉人天相，不会有事的！裘神医医术通神，一定能救他！”然而，她自己手心也早已冰凉一片。
马车在县衙门前戛然而止。平日里肃穆的衙门口此刻一片狼藉，空气中弥漫着淡淡的、令人作呕的血腥味。地上可见未清理干净的血迹和打斗的痕迹，几个衙役身上缠着绷带，面色凝重地守在门口。
叶锦策高大的身影正焦急地来回踱步，见到马车，立刻迎了上来，脸色铁青，眉宇间压着沉重的乌云。
“国公爷！”苏翠娥扶着几乎站不稳的章淑芬下车，急切地问，“梓岳怎么样了？到底怎么回事？”
县衙的师爷脸上带着伤，胳膊吊着绷带，一瘸一拐地过来，声音嘶哑而疲惫：“夫人，许夫人……是卑职无能！那些……那些被新政革了特权、断了财路的旧族余孽，暗中勾结，成立了一个‘护道会’……他们……他们蓄谋已久，计划刺杀县太爷已有三月！今日趁大人出衙体察民情，在回衙的路上设下埋伏……十几个人，拿着锄头、铁锹、棍棒……见人就打，见官就杀！”
师爷的声音充满了后怕与悲愤：“混乱中，为了保护大人，两名衙役兄弟……当场殉职！还有十几个兄弟都受了伤……大人……大人是被一个亡命之徒从背后偷袭，一锄头……狠狠砸在了后腰上……当场就……就……”后面的话，师爷哽咽着说不下去了。
“后腰？！”章淑芬听到这两个字，如同被毒蛇噬咬，眼前一黑，几乎再次晕厥。她猛地抓住师爷的手臂，指甲深深陷入，声音凄厉得变了调：“腰！他的腰！那些天杀的畜生！我儿子勤勤恳恳为百姓谋福，他错在哪里？！错在哪里啊！”眼泪决堤般奔涌，她整个人被巨大的悲痛和愤怒撕扯着，摇摇欲坠。
苏翠娥用力撑着她，强忍着泪意和愤怒，对师爷和叶锦策道：“受伤的衙役兄弟们务必全力救治！多请几位好大夫来！所有花费，国公府一力承担！殉职的那两位兄弟……家里可通知了？抚恤安置之事，刻不容缓！”
章淑芬听到苏翠娥的安排，仿佛找回了一丝力气，她用力抹了一把脸上的泪，尽管身体还在剧烈颤抖，声音却带着一种母亲特有的、强撑的刚强：“对……对！贺嬷嬷，你……你立刻去办！该请大夫请大夫，该安抚家属安抚家属！要厚待！替我……替我去看看他们……我现在……要守着我儿子……”她不能倒下，更不能在儿子最需要的时候给他丢脸。许大锤还没赶到，她就是儿子的脊梁！
“淑芬妹子，我都已安排人去做了。”叶锦策的声音沉重而沙哑，看着章淑芬强忍悲痛的模样，心中亦是钝痛。许梓岳这个孩子，是他看着一步步成长起来的栋梁之材，遭遇此劫，如同剜心。
章淑芬点点头，不再说话，只是死死盯着那扇紧闭的诊室门，仿佛要将它看穿。每一分每一秒的等待，都像一个世纪般漫长。她的心在胸腔里疯狂擂动，又像是被一只冰冷的手紧紧攥住，窒息般的疼痛蔓延全身。她一遍遍在心中向漫天神佛祈求，卑微到尘埃里：求求你们，保佑我的梓岳平安无事！若要有灾有难，都报应在我身上！求求你们，别动我的儿子！
不知过了多久，那扇沉重的木门终于发出“吱呀”一声轻响。
裘神医的身影出现在门口。这位向来仙风道骨、神情淡然的老人，此刻竟也显出了前所未有的疲惫和凝重。他额发被汗水濡湿，眼窝深陷，连向来稳如磐石的手，此刻也微微有些颤抖。他身上那股常年萦绕的药香，似乎也被浓重的血腥气和绝望的味道所掩盖。
章淑芬如同离弦之箭，猛地挣脱苏翠娥的搀扶，踉跄着扑到裘神医面前。她甚至来不及站直身体，双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的地面上！
“裘神医！”她仰起脸，泪水混着尘土在脸上划出狼狈的痕迹，眼神却充满了孤注一掷的哀求，声音嘶哑破碎，“我儿子……我儿子醒了是不是？他没事了是不是？您医术通神，您一定能救他的！一定能！求您告诉我，他没事了！！”她死死抓住裘神医的衣摆，如同抓住最后的救命稻草。
苏翠娥的心也提到了嗓子眼，屏住呼吸看着裘神医。
裘神医看着跪在地上、满眼绝望希冀交织的章淑芬，喉头剧烈地滚动了一下，仿佛吞咽着千斤重担。他闭了闭眼，再睁开时，那双洞悉世事的眼睛里，盛满了深不见底的沉重和悲悯。
“许夫人……”他的声音干涩沙哑，每一个字都像是用尽了全身力气，“令郎……已暂时清醒过来……性命……暂时无碍了……”
章淑芬眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，然而这光芒还未完全燃起，便被裘神医下一句话彻底打入无间地狱。
“……但是……”裘神医艰难地吐出这两个字，避开了章淑芬骤然凝固的目光，“腰椎……被重物砸断……三处……筋骨尽碎……老夫……已尽力固定……”
他顿了顿，似乎不忍说出那个残酷的结论，却又不得不宣判：“……日后……站起来的可能性……微乎其微……恐怕……恐怕……”后面的话，如同冰冷的铁锥，狠狠凿穿了章淑芬最后的防线，“……恐怕余生……都需……卧于床榻了……”
“老夫……学艺不精……愧对夫人所托……”裘神医的声音里充满了无力与沉痛，深深垂下头。
轰——！
仿佛一道惊雷在章淑芬脑中炸开！所有的声音、光线、气味瞬间离她远去。眼前只剩下一片刺目的白光，然后是铺天盖地的、令人窒息的黑暗。
“不……不可能……”她喃喃自语，声音轻得像一片羽毛，眼神空洞地失去了所有焦距。刚才强撑起的、属于母亲的刚强铠甲，在瞬间被这残酷的宣判击得粉碎。她像是被抽走了全身的骨头，软软地瘫倒在地。
下一秒，积蓄到顶点的巨大悲痛和绝望如同火山般轰然爆发！
“不——！！！”一声凄厉到不似人声的哭嚎撕裂了县衙死寂的空气，充满了母兽失去幼崽般的锥心之痛，“我儿子那么好！他那么好！我们全家没做过一件亏心事！没害过一个人！老天爷！你开开眼啊——！为什么是他？！为什么要是他啊——！！！”
她的拳头疯狂地捶打着冰冷的地面，指甲断裂，渗出鲜血也浑然不觉。绝望的嘶喊在空旷的回廊里反复撞击、回荡，每一个字都浸满了血泪，将秋日午后残存的最后一丝暖意彻底冻结，只余下彻骨的悲凉与无解的质问。窗外的阳光依旧明媚，却再也照不进这被绝望笼罩的方寸之地。那对即将燃起的红烛，似乎也在这一刻，骤然蒙上了一层泣血的阴翳。
那扇厚重的木门“吱呀”一声关上，仿佛也关掉了章淑芬和苏翠娥世界里最后一点光。门外阳光刺眼，门内却像是骤然跌进了冰窖，寒气顺着脚底板直往心窝子里钻。
裘神医的话，每一个字都像淬了冰的刀子，狠狠扎在章淑芬的心尖上：
“脊骨伤得太深…脊髓受损…站起来的可能…微乎其微…”
“往后…怕是…离不开床榻和轮椅了…”
“可能”两个字，裘神医说得极轻，落在章淑芬耳朵里却重若千钧。这哪里是“可能”？这分明就是给她的二柱，她引以为傲的状元儿子，判了个活生生的“无期徒刑”！
“噗通”一声，章淑芬腿一软，要不是旁边的苏翠娥眼疾手快一把捞住，她整个人就要瘫倒在地。眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，裘神医后面安慰的什么“悉心调养”、“或有转机”，她一个字也听不清了。脑子里只剩下那恐怖的画面——她挺拔如松的儿子，像一截朽木般，永远地躺下了。
“淑芬！淑芬！”苏翠娥的声音带着哭腔，用力摇晃着姐姐的肩膀，“你看着我！看着我！裘神医说的是‘可能’！是‘可能’站不起来！不是‘一定’！有希望！我们还有希望！二柱那孩子，命硬着呢！从小病猫似的，我们不也把他拉扯成顶天立地的状元郎了吗？这次也一样！一定能好！”
章淑芬像是溺水的人抓住了最后一根浮木，涣散的眼神猛地聚焦在苏翠娥焦急的脸上。对啊，她的二柱！她的命根子！生下来就跟个小猫崽似的，哭都哭不响，多少人说养不活？可她偏不信邪，一口米汤一口糊糊，硬是把他养成了万福县最俊朗挺拔的儿郎！他读书读到深夜，油灯熏得眼睛通红；他为民请命，顶住多少压力推行新政…他吃了那么多苦，受了那么多累，眼看就要娶妻生子，过上好日子了…老天爷，你开开眼啊！你怎么能这么狠心？！
“对…对…不能丧气…不能哭…”章淑芬狠狠吸了口气，那口气带着血腥味，哽在喉咙里，又硬生生咽下去。她抬手，用粗糙的袖子胡乱地抹掉脸上汹涌的泪，力道大得几乎要蹭掉一层皮。“我儿子…命硬！一定能好！一定能站起来！他还要…还要当新郎官呢…”这话说出来，她自己都觉得发虚，心口疼得直抽抽。
她抓住苏翠娥的手，指甲几乎要嵌进对方的肉里，声音抖得不成样子：“姐…姐…快帮我看看…眼睛还红不红？不能让二柱看出来…不能…他心思重，要是知道…他得多难受啊…”她努力想挤出一个笑，那笑容却比哭还难看。
苏翠娥看着她这副强撑的模样，心都碎了。她用力回握住章淑芬冰凉的手，也狠狠抹了把脸：“不红了！看不出来！走，咱们进去看孩子！记住，咱得笑！天塌下来，有咱们俩老骨头先顶着！”
两人互相搀扶着，深吸了好几口气，才勉强把那灭顶的绝望压下去一点，推开了那扇沉重的房门。
屋里弥漫着浓郁的药味，混着一丝若有若无的血腥气。许梓岳（二柱）静静地躺在那里，脸色白得像新糊的窗纸，嘴唇也失了血色，只有那双眼睛，在听到门响时艰难地睁开，在看到母亲和大姨的瞬间，极力地想弯起一个弧度。
“娘…大姨…”声音沙哑虚弱，像被砂纸磨过。
章淑芬的心像是被一只大手狠狠攥住，疼得她几乎窒息。她几乎是扑到床边，想碰碰儿子，又怕弄疼了他，手悬在半空，最终只是轻轻落在被子上，声音抖得不成调：“二柱…我的儿…疼不疼？告诉娘，哪还疼？娘让人炖了你最喜欢的炭火煨鸡…咱回家…娘天天给你煨…咱回家好好养着…”回家两个字，她说得格外重，仿佛只有那个熟悉的地方，才能隔绝这可怕的现实。
许梓岳努力牵动着嘴角，想做出轻松的样子：“不疼…娘…真不疼…裘神医的药…很管用…您和大姨…别担心…”他顿了顿，眼神黯淡下去，“那些…替我挡刀的衙役兄弟…他们的家人…爹娘…你们…替我去看看…我对不住他们…”说到最后，声音里是压不住的哽咽和愧疚。
“娘晓得！娘晓得！”章淑芬连连点头，眼泪又要涌出来，她死命咬着下唇才忍住，“国公爷已经在料理了…等你爹回来…我们一起去…你放心…娘都记着…”她絮絮叨叨地说着，不敢停，怕一停下来，那无边的恐惧就会将她吞噬。她只牢牢记住一点：不能在儿子面前掉一滴泪！不能！
许梓岳的目光在母亲强忍悲痛的脸上停留片刻，又缓缓移开，最终落在了虚空某处。他沉默了许久，久到空气都仿佛凝固了。然后，他用尽全身力气，说出了那句比伤口更让他痛不欲生的话，每一个字都像在凌迟自己：
“娘…大姨…我跟蝉衣…成亲的日子…往后推推吧…”
章淑芬和苏翠娥的心同时猛地一沉。
他艰难地吞咽了一下，喉咙滚动，声音干涩得像破风箱：“等我…好一些…再说…”他停顿了一下，后面那句更残忍的话，在舌尖滚了几滚，终究没能吐出来——如果…如果好不了…那就…算了吧。天之骄子跌入泥潭，他怎么能…怎么忍心把那个像小太阳一样明媚的姑娘，也拖进这片污浊绝望的泥沼里？光是想想那个画面，就让他痛得浑身发冷。他偷偷问过裘神医了，那“低于五成”的可能，像一把冰冷的锁，几乎锁死了他所有的希望。