“什么？！”邓夫人像被雷劈中，反手死死抓住苏蝉衣，力气大得吓人，眼珠子瞪得溜圆，“你…你说什么？！再说一遍！！”声音劈了叉。
“是真的！‘死’遁！假死脱身！”苏蝉衣喘着粗气，语速飞快，“我从太后那儿跑回来用了半刻钟！您快想想，一个时辰内能不能跟家里商量定？邓大人他们……”她突然卡壳，脸上臊得慌，“对不住！夫人！我真该死！我脑子一热就冲去找太后了，都没先问问您乐不乐意让女儿‘死’！我…我太混账了！”她真想找块豆腐撞死。
邓夫人浑身抖得像秋风里的叶子，下一秒，“噗通”一声，她直挺挺就给苏蝉衣跪下了！膝盖砸地的声音听得苏蝉衣心惊肉跳。
“二小姐！恩人呐！”邓夫人眼泪鼻涕糊了一脸，哭嚎着就去抓苏蝉衣的裙摆，“您这是打雷劈醒我啊！说什么对不住！您这是拿自己的命在救我儿的命啊！大恩大德，邓家祖祖辈辈都给您磕头！”她激动得语无伦次，“在宫里耗着？那是等死！是钝刀子割肉！现在能‘死’？这是活路！是老天开眼啊！往后不能认？不能见？算个屁！只要我儿能喘气儿！能活着！叫我立时死了都行！”
“夫人！您快起来！折煞我了！”苏蝉衣魂儿都快吓飞了，使出吃奶的劲儿才把瘫软的邓夫人拽起来，后背惊出一层冷汗。
“您…您真能做主？邓大人他们…能同意？”苏蝉衣心有余悸，多问了一句，恨不得扇自己两巴掌——让你冲动！让你不长记性！
“能！我能！”邓夫人猛地站直，抹了把脸，眼神像淬了火的刀子，斩钉截铁，“这个主，我做定了！天王老子来了也甭想改！”
得了这句准话，苏蝉衣那颗悬着的心“咚”地砸回肚子里。她一秒都不敢耽搁，转身又往太后宫里冲。一天一夜没合眼，眼皮沉得像挂了铅，两条腿软得像面条，可她不敢停！脑子里就一个念头：快！再快一点！凌姐姐等着救命呢！
太后寝殿的门关得死死的。苏蝉衣“扑通”跪在门外冰凉刺骨的地上，耳朵竖得像兔子。里面隐约传来太后和皇帝的说话声，开始还压着，后来声儿越来越高，像两头斗牛在顶角。突然，“哗啦——哐当！”一声巨响！是茶杯还是花瓶被狠狠掼在地上，摔得粉碎！那声音像刀子刮过骨头缝。苏蝉衣吓得一哆嗦，死死咬住嘴唇，伏低身子，连大气儿都不敢喘，只觉得一股寒气从脚底板窜到天灵盖。
里面的风暴终于停了。死一样的寂静。沉重的脚步声响起，越来越近。一双刺眼的明黄色龙靴停在了她几乎贴地的眼前。
“皇上…臣女有罪…臣女该死…”苏蝉衣的声音抖得不成样子，牙齿咯咯打架。
“罪？死？”皇帝的声音像结了冰的刀子，每个字都带着血腥气，“你苏二小姐能耐大得很！好！好得很呐！”话音没落，一只穿着厚底龙靴的脚，带着雷霆万钧的怒气，狠狠地、结结实实地踹在了苏蝉衣单薄的肩窝上！
“呃啊！”剧痛炸开，苏蝉衣像块破布一样被踹得整个人向后倒飞出去，后背重重撞在廊柱上，五脏六腑都移了位。喉头一甜，一股腥气涌上来。她眼前发黑，耳朵嗡嗡作响，却凭着最后一点力气，手脚并用地挣扎着爬回原地，额头“咚”地磕在冰冷的地砖上，血丝顺着嘴角流下也顾不得擦。“皇上息怒…都是臣女的错…求皇上开恩…”声音嘶哑破碎。
“够了！”殿门猛地打开，太后娘娘厉声断喝，脸色铁青。她死死盯着皇帝那只还想抬起的脚，“皇帝！适可而止！”刚才那一脚，听着声音就知道下了死力，再来一下，这丫头怕是要交代在这。
皇帝胸膛剧烈起伏，像头暴怒的困兽，最终从牙缝里挤出一句：“好！好得很！母后！您看着办！”他狠狠一甩袖子，龙袍带起的风都带着戾气，头也不回地大步离去。
太后走到瘫软在地的苏蝉衣面前，垂眼看着她惨白如纸的脸和嘴角刺目的红，声音听不出喜怒：“挨了这一下，可后悔了？”
苏蝉衣艰难地抬起头，肩窝疼得她眼前发黑，每一次呼吸都像刀割。她看着太后，扯出一个比哭还难看的笑，眼神却烧着火，一字一句，清晰无比：“娘娘…臣女…不后悔！”
后悔？皇帝老儿踹一脚算个屁！骂破天也就是阵耳旁风！跟凌姐姐那条命比起来，这点疼，这点辱，连个屁都不算！值！太值了！
太后瞧着苏蝉衣那副强撑的模样，又是心疼又是气恼，转头吩咐贴身女官，“明熙，去传个太医来给她瞧瞧。”
明熙应声刚要动，苏蝉衣已急急开口：“娘娘！臣女不用太医，这点小事算不得什么，救凌姐姐要紧！”她语气焦灼，眼神死死盯着内殿方向，仿佛那殿中躺着的人吸走了她所有的感知，肩上那尖锐的疼痛，被她生生压在了意识的最底层。
太后看着她那倔强得几乎要迸出火星子的神情，只觉得太阳穴突突地跳。这些年轻人，一个个都是炮仗捻子，一点就着，半点不懂得惜命迂回。“太医院不是不救她，你懂吗？”太后加重了语气，带着一丝疲惫的敲打，“那毒，太医们并非束手无策！是她自己不肯睁眼，不肯咽药！心死了，药石何用？”她目光锐利地刺向苏蝉衣，要她明白这其中的关窍非是医术能解。
苏蝉衣的拳头在身侧攥紧，指节捏得发白，她当然懂。正因懂，才更觉心头血冷。她猛地抬起头，眼中燃烧着孤注一掷的光：“懂！因此臣女求娘娘，跟臣女一起去！到凌姐姐床边去，您亲口对她说！她一定能听见！”她声音急切，带着一种不容置疑的信念，“您的话，分量足，她……她会信的！求您信臣女这一次！就一次！”
那眼神里的恳切与绝望交织，像滚烫的烙铁，烫得太后再也说不出拒绝的话。她长长地、无声地叹了口气，终究是心软了。熬到这个位置，黄土埋了半截，图的不过是随心所欲几回。这小丫头，偏偏就撞在她心头最软的那块肉上。
“罢了！”太后抬手，带着一种近乎纵容的无奈，“哀家信你。走吧！”她由明熙搀扶着起身，目光扫过苏蝉衣因强忍痛楚而微微发僵的肩膀，只当没看见。
一行人再次踏入清凉殿那药气弥漫、死气沉沉的内室。邓凌依旧无声无息地躺着，如同一尊被遗忘的玉像，只有胸口那微弱到几乎消失的起伏，证明她还残存一丝生机。苏蝉衣几乎是扑到床边，一把抓住邓凌那只冰凉僵硬的手，用尽全身力气握着，仿佛要将自己的生命力强行渡过去。
她俯下身，嘴唇几乎贴着邓凌冰凉的耳廓，用只有两人能听到的气音，又快又急地低语：“凌姐姐！醒醒！听见了吗？太后娘娘来了！她亲口允了！允你出宫了！你再也不用困在这金丝笼里了！你先走！就在路上等着我，我过几天就去追你！一定去找你！”她喘了口气，声音带上了一丝狠绝的威胁，“你要是再这么睡下去，真闭了眼，那就得被抬进那冰冷冷的妃陵！生生世世葬在这宫墙底下！永无自由！你甘心吗？”
说完，她猛地抬起头，一双泪眼死死盯住太后，带着无声的、急切的哀求——该您了！
太后站在几步之外，将苏蝉衣那番“大逆不道”的私语听了个囫囵，心头又是好气又是好笑，这丫头为了救人，真是撒起谎来眼睛都不眨，连身后事都编排上了。她清了清嗓子，端出太后的威仪，声音不高，却清晰地传遍了寂静的内殿，带着一种金口玉言的裁决力量：“是。哀家允了。凌妃邓氏，中毒身亡。从今往后，世上再无凌妃。你，”她的目光落在邓凌苍白如纸的脸上，“就只做回你的凌儿吧。”
话音落下的瞬间，仿佛有一道微弱的电流击穿了邓凌沉寂的躯体。她那浓密如蝶翼的睫毛，极其细微地、却无比清晰地颤动了一下！如同濒死的蝴蝶，挣扎着想要扇动翅膀。
苏蝉衣的心几乎跳出嗓子眼！赌对了！凌姐姐听见了！自由！她最渴望的自由！苏蝉衣立刻又凑上去，声音压得更低，语速更快，带着一种催眠般的蛊惑，将宫外天高海阔的憧憬，将“路上相候”的约定，一遍遍送入邓凌混沌的意识深处。
太后看着床上那细微的反应，心中大石稍落，不再停留，转身朝外殿走去。邓夫人一直跪在角落里，此刻见太后出来，立刻匍匐在地，额头重重磕在冰冷的金砖上，泣不成声：“臣妇……臣妇叩谢太后娘娘天恩！娘娘恩同再造……”她沙哑的嗓子几乎发不出完整的句子，只有眼泪汹涌地砸在地面。
太后脚步未停，只淡淡瞥了她一眼，声音里听不出太多情绪：“不必谢哀家。哀家帮的不是她，也不是你。要谢，就好好记着你家二小姐今日为你女儿，豁出去多少。”那目光锐利如刀，直刺邓夫人心底。这深宫里的恩情，从来不是无价的。
邓夫人浑身一震，抬起头，布满血丝的眼睛里满是刻骨的感激与明悟：“臣妇明白！臣妇一家……永生永世不忘二小姐大恩大德！”她看向内殿门帘的方向，仿佛要穿透那厚重的锦缎，将苏蝉衣的身影烙印进灵魂深处。
“你是个明白人。”太后语气缓和了些许，带着一丝同为母亲的感同身受，“后面的事，哀家自会安排。该怎么做，你心里有数？”她帮邓凌，苏蝉衣的孤勇是引子，而眼前这位一夜白头、甘愿以命换女的母亲眼底那份沉痛与牺牲，才是真正触动她心弦的那根手指。
邓夫人用力点头，泪如泉涌，声音破碎却异常清晰：“臣妇……明白。娘娘恩典，臣妇……知道该怎么做。”她明白，这“恩典”的代价，是此生与女儿的生离。但只要女儿能活，能自由地呼吸宫外的空气，她什么都舍得。
“去吧，”太后疲惫地挥了挥手，“进去……好好道个别。时间不多了。”这一夜的劳心劳力，也耗尽了她的精神。殿内，皇帝派来的人已被她悄然替换，母子之间，有些心照不宣的界限，需要靠这些无声的布置来维持。
邓夫人几乎是踉跄着扑进内殿。
“娘……”一声微弱到几不可闻的呼唤，从拔步床上传来。邓凌的眼睛艰难地睁开了一条缝隙，眼神浑浊，却已不再是那令人绝望的死寂。她看到了母亲骤然衰老憔悴的脸，看到了母亲眼中那几乎要溢出来的、混杂着狂喜与剧痛的泪水，巨大的愧疚瞬间攫住了她。
“凌儿！”邓夫人扑到床边，死死抓住女儿的手，仿佛一松手她就会消失。“好孩子……醒了就好，醒了就好……”她语无伦次，贪婪地看着女儿失而复得的生机，“娘……娘会安排妥当，保你后半生……衣食无忧，平平安安……”她强忍着撕心裂肺的痛楚，每一个字都像在剜自己的心，“只是……只是今日……怕是咱们娘俩……今生最后一面了……娘……娘……”话未说完，巨大的悲恸已将她淹没，只剩下压抑到极致的呜咽，肩膀剧烈地耸动着。
苏蝉衣站在一旁，看着这生离死别的一幕，心头酸涩难言。她默默上前，伸出手，一下下，轻柔却坚定地拍抚着邓夫人剧烈颤抖的后背。无声的安慰，胜过千言万语。
“娘不该……不该哭……”邓夫人拼命想止住眼泪，可那泪水如同决堤的洪水，“往后……往后就只有你一个人了……一定要好好的……好好的……”她猛地想起什么，目光转向床榻边垂首侍立、同样泪流满面的两个贴身丫鬟，“夏欢，春喜……她们是你的心腹，可她们……”后面的话太过残忍，她说不出口。两个活生生的、知道如此惊天秘密的人，如何能安然离开这深宫？这几乎是一条死路。
“夫人！”一直沉默跪在床尾的夏欢猛地抬起头，脸上泪痕未干，眼神却异常平静，甚至带着一种近乎神圣的决绝。她重重磕下头去，额头碰在冰凉的金砖上，发出沉闷的声响。“奴婢与春喜方才已商量好了。”她的声音不高，却字字清晰，斩钉截铁，“奴婢二人，愿随娘娘……同去！为主子守灵，终生不离！”
“守灵”二字，她说得异常平静，仿佛在说一件再寻常不过的差事。可这平静之下，是献祭生命般的忠诚与坦然。春喜也跟着重重磕头，无声地表明着同样的决心。
殿内霎时一片死寂。只有邓夫人压抑的抽泣和苏蝉衣陡然变得粗重的呼吸声。
“不用死！”苏蝉衣的声音突兀地响起，带着一丝压抑不住的焦躁和薄怒。她看着眼前这两个年轻鲜活的生命，看着她们眼底那份无畏的赴死之心，只觉得一股无名火直冲头顶。为什么？为什么这些人的脑子里只剩下“死”这一条路？这深宫难道就真的把人逼得只剩下这一种解法？她深吸一口气，强压下翻腾的情绪，目光扫过夏欢和春喜，语气斩钉截铁，“守灵便是守灵！好好活着守！谁说守灵就一定要死？”
她顿了顿，声音缓和了些，带着不容置疑的力量：“凌姐姐刚醒，受不得这些！你们俩，好好打起精神，往后要伺候主子的日子，长着呢！”她刻意加重了“伺候主子”几个字，目光如电，直直刺向夏欢。
夏欢浑身一震，猛地抬起头，对上苏蝉衣那双仿佛能洞察一切、又带着严厉命令的眼睛。一瞬间，她似乎明白了什么。那决绝的赴死之意并未消散，却奇异地被另一种更坚韧的东西所取代——一种以另一种方式“死”去的决心，一种用余生沉默守护的誓言。她喉头滚动了一下，再次重重磕下头去，声音比之前更加坚定，再无半分犹疑：
“是！奴婢明白了！奴婢二人，愿给主子守灵！终生不渝！”
“凌姐姐，听着！”苏蝉衣疼得眼前阵阵发黑，一张小脸惨白得像刷了层浆糊，冷汗顺着鬓角往下淌，全靠牙关里咬着一股狠劲儿撑着，声音嘶哑，“你现在这条命，不是你一个人的！是邓家满门盼着你活，是我苏蝉衣拿骨头换来的！”
“因此，”她死死盯着邓凌的眼睛，每一个字都像从牙缝里挤出来的，“你必须给我好好活着！听见没有？！”
邓凌看着眼前这为了她几乎豁出命去的妹妹，再看看旁边同样熬红了眼的母亲，一股滚烫的、求生的硬气猛地从胸腔里炸开，冲散了连日来的死气。她用力点头，声音哽咽却带着前所未有的坚定：“听见了！蝉衣妹妹！我活！我一定好好活！”
“拉钩！”苏蝉衣艰难地抬起没受伤的那只手，伸出小指头，眼神已经开始涣散，强撑着，“你…不准骗我……”