她顿了顿，语气更加恳切：“京城这边，您只管放一百二十个心。家里有我，还有我那能干的俩儿媳妇，连我那大孙女都能搭把手帮忙。咱们舒家上下，定会尽心尽力，绝不让佩兰在京城的事业有半点闪失！”这番话，是舒夫人深思熟虑后的肺腑之言。她前半生按部就班，努力做好娘家的好女儿、婆家的好主母、孩子们的好母亲。直到结识了眼前这位敢想敢做的国公夫人，她才豁然开朗，原来女子的一生，除了相夫教子，还可以有更广阔的天地，她们的付出，也能是为了实现自己的价值。
苏翠娥深受感动，回握住舒夫人的手：“好姐姐，佩兰能有你这样深明大义、处处为她着想的未来婆婆，真是她几世修来的福气！我也不瞒你，我这当娘的，是真舍不得把她拘在后宅那一方小天地里。她有抱负，有能耐，就该让她去施展。”
两位母亲的手紧紧相握，彼此眼中都是理解和欣慰。这番推心置腹的交谈，不仅敲定了舒闲庭随行之事，更让两家人的心贴得更近。看着两个女儿回万福县后，各自的婚事都未受影响，反而都寻得了理解支持她们的良人，苏翠娥心中满是感慨。人生路上，选对了人，便是锦上添花，一世欢愉；若选错了，那剩下的，恐怕就只有无尽的伤心和眼泪了。所幸，她们的女儿，都选对了。
红木托盘里，那对水头极好的翡翠玉镯在烛光下流转着温润的光泽，旁边搁着新制的几样精巧点心，都是邓凌素日最爱的口味。苏蝉衣指尖拂过冰凉的镯身，唇边忍不住溢出一点笑意，仿佛已看见明日邓凌见到这些时，那双清亮眼眸弯起的模样。
清凉院那位，性子静，不争不抢，能让她真心展颜的事不多。苏蝉衣思量着，待明日进宫，定要好好与她聊聊宫墙外的趣事，驱散那深宫里的寂寥。
这满心的暖意还未散去，院门便被急促地擂响，沉重得几乎要砸破这寂静的夜。来的是韦公公，那张总是带着几分圆滑笑意的脸，此刻只剩下惨白，额角沁着细密的汗珠，在灯笼昏黄的光下闪着油光。
“二小姐！快！快随奴才进宫！”他声音尖利，带着喘不上气来的急促，“凌妃娘娘……不好了！皇上急召！”
“凌姐姐怎么了？”苏蝉衣心口猛地一沉，像被一只冰冷的手攥住，那托盘骤然变得沉重无比，“咣当”一声砸落在地。翠镯碎裂，点心滚散开来，沾上尘土。
韦公公嘴唇哆嗦着，眼神躲闪：“娘娘……中了奇毒，命悬一线啊！整个太医院都在清凉院守着，可……可太医们说，娘娘她自己……没了求生的念头！”
“没了求生意志？”苏蝉衣的声音陡然拔高，尖利得刺破夜空，“什么叫没了求生意志？她好端端在清凉院里待着，还能碍了谁的眼不成？到底发生了什么！你不说清楚，我这就去问皇上！”
韦公公吓得魂飞魄散，噗通跪倒，头磕在地上砰砰作响：“二小姐息怒！息怒啊！这事……奴才哪里敢知道根底？只知娘娘用了晚膳后便……皇上震怒，正在彻查！如今邓夫人也在宫中，皇上实在无法，才命奴才来请您，盼着您能唤醒娘娘一二啊！”
苏蝉衣只觉得一股腥甜直冲喉头，眼前发黑。她死死攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，尖锐的刺痛让她勉强维持着一丝清醒。又是这样！凌姐姐那样温软纯善的一个人，从不曾有害人之心，为何总有人不肯放过她？滔天的恨意在胸中翻滚，几乎要炸裂开来。
“走！”她喉咙里挤出一个字，声音嘶哑，转身便冲向门外早已备好的马车。
车轮在寂静的宫道上疯狂滚动，碾过青石，发出令人心悸的隆隆声。苏蝉衣坐在颠簸的车厢里，身体随着每一次震动而摇晃，心却像沉入了冰窟。她撩开车帘一角，深宫重重叠叠的暗影扑面压来，冰冷的飞檐斗拱在稀薄的月色下投下狰狞的轮廓，如同择人而噬的巨兽。
清凉院灯火通明，却透着一股令人窒息的死寂。踏入殿门，苏蝉衣的目光瞬间被角落里的身影攫住。
是邓夫人。
不过一夜光景，这位昔日温婉端庄的妇人竟已两鬓霜白。她蜷缩在一张矮凳上，眼睛肿得像熟透的桃子，浑浊的泪水无声地淌过脸上深刻的纹路，滴落在她紧紧绞在一起、骨节泛白的手背上。那绝望的气息，浓得化不开。
“夫人……”苏蝉衣的喉咙哽咽了，快步上前，一把握住邓夫人那双冰凉颤抖的手。
邓夫人抬起红肿的眼，见到苏蝉衣，像是溺水之人抓住了一根浮木，枯槁的脸上挤出一丝比哭还难看的动容：“二小姐……这大半夜的，辛苦你了……”
“凌姐姐她……到底如何了？”苏蝉衣的声音带着自己都没察觉的颤抖。
“她不好……很不好……”邓夫人的眼泪又汹涌而出，嘴唇哆嗦着，语不成句，“就像……就像当年，我拼了命不想她进来这吃人的地方……可我能怎么办？我能怎么办啊……”她猛地低下头，将脸埋在两人交握的手上，压抑的呜咽断断续续地传出来，那是一个母亲心被生生剜去后的泣血之声。若能换回女儿，她此刻便死也甘愿。
苏蝉衣心如刀绞，强压下翻涌的悲愤：“皇上……还在里面吗？”
邓夫人摇摇头，泪眼婆娑：“刚走……朝政要紧……”她明白苏蝉衣的顾虑。
苏蝉衣深吸一口气，稳了稳心神，轻轻松开邓夫人的手，走向内殿。浓重的药味混杂着一种衰败的气息扑面而来。殿内侍立的太医和宫女们个个屏息垂首，大气不敢出。
拔步床的锦帐半垂，邓凌静静躺在那里。
苏蝉衣的脚步猛地顿住，心像是被一只无形的手狠狠攥紧。床上的邓凌，脸色是骇人的灰白，如同被抽干了所有生机的素绢。那双曾盛满温柔笑意的眼睛紧紧闭着，浓密的睫毛在眼睑下投出两道深重的阴影。她的唇瓣没有一丝血色，微张着，气息微弱到几乎难以察觉。整个人躺在那里，像一尊失了魂的玉雕，被一种沉重的、令人绝望的死寂彻底包裹。
苏蝉衣一步步挪到床边，小心翼翼地坐下，轻轻握住邓凌露在锦被外的手。那手指冰凉僵硬，仿佛握着的是一段没有生命的寒玉。
“凌姐姐……”她凑到邓凌耳边，声音压得极低，带着自己都未察觉的哽咽，“你醒醒，看看我……我是蝉衣啊。我们说好的，要一起去做女侠，要去看江南的烟雨，塞北的风沙，要去看这世间最壮阔的山河……你都忘了吗？”
她絮絮地说着，从她们幼时在闺阁中的趣事，说到那些关于宫墙外天地的憧憬，每一个字都像是从心尖上滚过。然而，无论她如何低唤，如何诉说那些共同编织过的梦，邓凌依旧毫无反应。她的面容沉静得可怕，仿佛灵魂早已飘离了这具躯壳，沉入了无边无际的黑暗深处。
时间一点点流逝，苏蝉衣的心也一点点沉下去，沉入冰冷的海底。
她慢慢抬起头，目光扫过侍立一旁、面色凝重的几位太医，最终定格在为首的院判身上，声音冷得像冰：“太医，若凌妃娘娘一直这样……醒不过来，会如何？”
那院判身体不易察觉地一颤，他飞快地瞥了一眼苏蝉衣沉凝如水的脸色，又迅速低下头，斟酌着词句，声音带着一丝不易察觉的抖：“回……回二小姐，这……这情形，越早清醒越好。若能……若能在两日之内醒来，损伤尚可挽回，至多……至多丢失些许记忆片段。若是……”他艰难地吞咽了一下，“若是拖得久了，即便侥幸保住性命，神智……恐怕也难以复原，恐有痴愚之虞。再往后拖……”他不敢再说下去，只是深深垂下头，那未尽之意，如冰冷的铁块砸在每个人心头——再往后，便是神仙也难救，只有棺木一具。
一个自己都不想活的人，纵有扁鹊华佗再世，又能如何？
苏蝉衣的指甲再次深深掐入掌心，尖锐的痛楚让她混沌的头脑裂开一道缝隙。她霍然起身，动作快得带起一阵风，没有再看邓凌一眼，也顾不上安抚身后邓夫人绝望的抽泣，径直朝外走去。
深秋的夜风带着刺骨的寒意，刮过宫墙夹道，吹得苏蝉衣单薄的衣衫紧贴在身上，她却浑然未觉。脚步踏在冰冷的宫砖上，发出急促而清晰的回响，目标只有一个——太后所居的慈宁宫。
慈宁宫外，守卫森严。苏蝉衣“扑通”一声，直挺挺地跪在了宫门前的汉白玉石阶下。那石砖的寒气透过薄薄的裙裾，瞬间侵入骨髓。
“臣女苏蝉衣，求见太后娘娘！求太后娘娘垂怜凌妃！”她的声音在寂静的深夜里异常清亮，穿透了层层宫门。
起初，宫门内毫无动静，只有风声呜咽。守门的太监进去通禀了一次，带出来的只有沉默。苏蝉衣挺直脊背，一动不动。夜色浓重如墨，寒气一丝丝从地面、从四面八方钻入身体，四肢百骸都开始僵硬麻木。她咬着牙，牙齿在口腔里格格作响，每一次呼吸都带着彻骨的冰凉。更深露重，冰冷的露水渐渐凝结在她的发梢、眉睫上，湿漉漉地垂着。
时间一点点熬过去，东方的天际终于泛起一丝极其微弱的蟹壳青，驱散了最浓的黑暗。苏蝉衣的脸色已冻得青白，嘴唇发紫，身体控制不住地筛糠般抖着，唯有那双眼睛，依旧死死盯着紧闭的宫门，里面的光执拗得惊人。
沉重的宫门，终于在这片死寂的寒冷中，缓缓向内拉开了一道缝隙。一名年长的嬷嬷快步走出，眼中带着不忍，将一件厚实的斗篷披在苏蝉衣几乎冻僵的身上，又塞给她一个滚烫的汤婆子。
“二小姐，太后娘娘召您进去，快暖暖吧。”嬷嬷的声音压得很低。
苏蝉衣被两个宫女半搀半架地扶进暖意融融的偏殿。她哆嗦着，紧紧抱住那个散发着灼人热度的汤婆子，贪婪地汲取着那一点点暖意。宫女又捧来一碗滚烫的姜汤，辛辣的气息冲入鼻腔。她顾不得烫，小口小口地啜饮着，被冻得麻木的身体终于有了一丝活气，青白的脸上也慢慢浮起一丝病态的潮红。
太后端坐在上首的暖榻上，手里捻着一串佛珠，面容沉肃，眼底深处却藏着一丝不易察觉的复杂情绪。她看着下方这个浑身湿冷、狼狈不堪却又倔强挺直脊背的侄女，眉头紧紧蹙起。
“你呀……”太后终于开口，声音带着一丝疲惫和无奈，“真是个打不死的犟种！哀家这慈宁宫的门槛，都要被你跪穿了！”她放下佛珠，重重叹了口气，那叹息里有着深重的无力感，“你倒是说说，让哀家怎么管？怎么帮？这后宫之事，自有皇后执掌，皇帝圣裁！你这不是……给哀家出天大的难题么！”
苏蝉衣放下喝了一半的姜汤碗，汤婆子的暖意让她僵硬的手指恢复了些许知觉。她抬起头，迎向太后审视的目光，脸上泪痕未干，冻出的青紫尚未褪尽，但那双眼睛却亮得惊人，像淬了火的寒星。
“姑姑！”她再次唤出这个亲昵的称呼，声音因寒冷和激动而微颤，却字字清晰，斩钉截铁，“侄女知道让您为难了！可侄女跪这一夜，求的就是您一个‘为难’！求的就是您越过规矩，管一管这‘不该管’的事！凌妃娘娘……她等不起了啊！太医说了，再拖下去，就算活下来，也是个痴儿！姑姑，那是凌姐姐的一条命啊！侄女求您，就……帮帮凌妃娘娘吧！”
最后一句，几乎是嘶喊出来，带着孤注一掷的决绝。滚烫的眼泪终于控制不住，大颗大颗地滚落，砸在她紧紧攥着衣襟的手背上。
殿内陷入一片沉寂，只有炭盆里偶尔爆出的轻微“噼啪”声。太后久久地凝视着下方泪流满面、却依旧倔强地昂着头的侄女。那眼神里有审视，有无奈，有对后宫倾轧的深深倦怠，最终，所有的情绪都化为一声悠长而沉重的叹息，仿佛卸下了千钧重担，又仿佛被某种更坚韧的东西所触动。
“唉——”这叹息声在暖意融融的殿宇里回荡。太后疲惫地抬手，揉了揉自己的额角，再开口时，语气已然不同，带着一种尘埃落定的沉缓，还有一丝不易察觉的纵容。
“罢了……”她挥了挥手，像拂去一件沉重的旧物，“起来吧。你这丫头……为了她，真是什么都豁得出去。哀家……想想办法。”
“娘娘！让凌妃娘娘‘死’吧！”苏蝉衣豁出去了，一双眼睛死死钉在太后脸上，没有半分退缩。
“姑姑！您就让她‘死’吧！”见太后沉默得像块石头，苏蝉衣“哐当”一声把手里的东西撂下，膝盖重重砸在冰冷的地砖上，重新跪得笔直。
“呵，”太后娘娘从鼻子里哼出一声，“犟驴都凑一窝了！”
“这事儿哀家说了顶个屁用？皇上那头倔驴能点头？你胆子是真肥得流油！哀家是该赏你板子，还是给你挂块‘勇’字牌匾？”太后看着眼前这不要命的侄女，心里那股酸溜溜的羡慕又冒出来了——邓凌那丫头，命不咋样，交的朋友倒是真敢为她捅破天。
“姑姑！”苏蝉衣像条滑溜的鱼，膝行两步蹭到太后腿边，抱住她的胳膊就摇，“您是谁啊！您肯定有招儿！求您了！”声音又软又急，带着哭腔。
太后被她晃得心烦，抽出手：“行了行了！别嚎丧！容哀家想想！”她心里门儿清，法子是有。皇帝那点情爱？呸！看着深情专一，骨子里就是条见着漂亮花儿就挪不动道的狗！到手的玩腻了，够不着的才当个宝惦记。
“姑姑！等不了了啊！”苏蝉衣是真急了，眼泪“唰”地滚下来，“太医的话您忘了？再拖下去，凌姐姐真就咽气了！她等不起！”
太后看着侄女那张惨白的小脸，难得伸手揉了揉她的发顶，语气却冷硬：“想清楚，‘凌妃’死了，这世上就再没邓凌这个人！往后是生是死，是猪是狗，都跟邓家没半分关系！老死不相往来！懂吗？”她盯着苏蝉衣，“你发善心，哀家懂。可这‘死’法，邓家那头犟驴认不认？他们乐意吗？”
苏蝉衣脑子“嗡”一下，对啊！她又犯浑了！光想着救人，忘了问人家爹娘乐不乐意“死”女儿！她这冲动的毛病，真是狗改不了吃屎！她恨不得抽自己俩嘴巴子。“我…我蠢！我这就去问！”她爬起来就要跑。
“站住！”太后喝住她，“给你一个时辰！滚去问清楚！一个时辰后，没个准信儿，这事儿就当哀家没提过！”她挥挥手，像赶苍蝇。这事儿，她本就要办。苏蝉衣不来，她也要掐了这根让皇家丢脸的刺儿！
苏蝉衣像被鬼撵着，一路狂奔找到邓夫人。“夫人！有救了！凌姐姐有救了！”她一把抓住邓夫人冰凉的手，指甲都掐进去了，“太后答应了，让凌姐姐‘死’！”