苏翠娥的怀抱温暖而坚定，带着一种母亲般的、强大的庇护力量。
许黑娃的身体先是猛地一僵，像是被这突如其来的温暖灼伤。她枯瘦的双手悬在半空，剧烈地颤抖着，带着长期被虐待后的本能恐惧和无所适从。她像一只在风雪中冻僵太久的小鸟，骤然被放入温软的掌心，只剩下不知所措的惊惶。
苏翠娥没有松开，只是更紧地抱住了她，一只手在她瘦得硌人的脊背上，一下下，轻柔而坚定地拍抚着。
这无声的抚慰，如同涓涓暖流，终于一点点融化了许黑娃心头的坚冰。那剧烈颤抖的双手，慢慢地、试探性地，带着一种近乎虔诚的小心翼翼，轻轻地、轻轻地回抱住了苏翠娥的后背。
那不是一个有力的拥抱，更像是一种怯生生的触碰和依恋。她的手指蜷缩着，指尖冰凉，轻轻搭在苏翠娥华贵的衣料上。她把脸深深埋进苏翠娥的颈窝，滚烫的泪水瞬间濡湿了那片温热的肌肤，仿佛要将这些年积攒的所有委屈、恐惧和绝望都哭出来。压抑的呜咽声从喉咙深处溢出，细碎而破碎，却比任何嚎啕大哭都更令人心碎。
暖阁里一片寂静。只有女孩压抑的啜泣声，在清晨微凉的空气中轻轻回荡。
章淑芬别过脸去，用力抹了把眼睛。苏佩兰早已泪流满面。连苏蝉衣，也默默咬住了下唇，眼神复杂地看着母亲怀里那个颤抖的小小身影。
许久，许黑娃的哭声渐渐低了下去，只剩下微微的抽噎。她依旧紧紧抓着苏翠娥的衣襟，仿佛那是溺水之人抓住的唯一浮木。她抬起头，泪眼朦胧地看着苏翠娥近在咫尺的、写满了怜惜和坚定的脸，用尽全身力气，再次清晰地、一字一顿地说：
“夫人…我…我愿意上堂指证。”
许林艺和许黑娃被苏佩兰、苏蝉衣姐妹紧紧搂在怀里。那怀抱温暖、柔软，带着少女干净的馨香，像两张密实的网，兜住了她们摇摇欲坠的魂魄和满身的伤。这无声的包裹，比任何安慰的话都更有力量。
许黑娃的身体先是僵硬，像一块在冰天雪地里冻了太久的石头。然后，那坚硬的壳子，在暖意里一点点裂开缝隙。她十三岁的人生，挨鞭子时没哭过，伤口溃烂生蛆时没哭过，被麻员外折磨得只剩一口气时，也只是死死咬着烂掉的嘴唇。可此刻，在这样安全、这样温柔的怀抱里，那些强撑了太久的硬气轰然倒塌。滚烫的眼泪毫无预兆地冲出来，汹涌得止不住。她先是压抑地抽噎，肩膀小幅度地耸动，像受伤的小兽呜咽，渐渐地，那呜咽变成了无法抑制的嚎啕。她把脸深深埋进苏佩兰的颈窝，哭得撕心裂肺，仿佛要把这些年积攒的所有恐惧、屈辱和绝望，都随着眼泪冲刷干净。
她哭自己被迫早熟，哭自己没资格当个孩子，哭那些暗无天日里看不到头的绝望。她只是个十三岁的小姑娘啊！
“好孩子，不哭了！不哭了！”苏翠娥看得心都揪起来，眼眶也跟着发酸。她伸出手，用指腹极其轻柔地揩去许黑娃脸上纵横交错的泪痕，那动作带着一种近乎虔诚的疼惜，“苦都吃尽了，往后啊，全是甜日子了。”
许黑娃哭得直打嗝，好半晌才勉强止住汹涌的泪意。她抬起红肿得像桃核的眼睛，看向苏翠娥，那目光里除了感激，还有一丝小心翼翼的试探和豁出去的勇气：“夫人。我，我随时都能上堂做证，指证那些畜生！还有。还有春桃姐姐她们，她们在花楼里，也偷偷照顾我，省下吃的给我，帮我挡过打。要不是她们，我早就死了。”她吸了吸鼻子，声音带着浓重的鼻音，眼神里是孤注一掷的恳求，“夫人，她们。她们也能有良籍吗？我知道这要求过分，可能惹您厌烦。可，可我还是想替她们问问。”
她说完，立刻低下头，手指紧张地绞着破旧的衣角，等待可能的斥责。
苏翠娥没有立刻回答，只是伸手，替许黑娃将额前被泪水黏住的乱发仔细拢到耳后，动作依旧温和。她轻轻叹了口气，声音不高，却清晰地落在每个人心上：“黑娃，你的心是好的。可有些事，没那么简单。那些被父母亲手卖进去的，被丈夫当货物抵债送进去的，就算现在给了她们良籍，放她们回家，等着她们的是什么？是再被卖一次！那火坑，她们跳出来一次，可能转眼又被推回去。所以，我不能答应你，让所有人都恢复良籍回家。”
许黑娃眼里的光瞬间黯淡下去，蒙上一层浓重的悲哀。是啊，活着怎么就这么难？逃出虎口，家却可能是另一个狼窝。“那。那她们怎么办？”她的声音轻得像叹息。
“别怕，”苏翠娥拍拍她的手背，语气坚定起来，“我会让人把她们都买下来。有病的，先请大夫好好治；没病的，先去我名下的庄子上干活，靠自己的双手挣口饭吃，养活自己。若真有人铁了心想回家，我会派人仔细查访过那‘家’到底是不是个去处，若实在不行，我也不会硬拦着，给足盘缠，放她们走。”她太明白“家”这个字对某些人来说，是深入骨髓的执念，哪怕那是个火坑。
“姐，你别问了，”许林艺在一旁轻轻扯了扯许黑娃的袖子，声音带着恳求，“夫人是活菩萨转世，她一定会给姐妹们安排好活路的。咱们。咱们不能再给夫人添乱了。”她年纪虽小，却更早地尝尽了人情冷暖，知道有些界限不能碰。
许黑娃猛地回过神，脸上浮起羞愧的红晕，慌忙道：“夫人，对不起！是我失礼了，我。我太贪心了！”
“傻孩子，这有什么失礼不失礼的。”苏翠娥笑了，那笑容温暖又包容，“心里想着报答对你好的人，想着拉一把还在苦海里挣扎的人，这是顶好的心肠！人若没了这点心肠，跟畜生有什么区别？有些畜生还知道护崽报恩呢。”她看着许黑娃清澈却过早被苦难磨砺过的眼睛，真心希望这份历经磨难仍未熄灭的善良，能一直护着她走下去。
许梓岳这把新官上任的火，烧得整个县衙都冒了烟。借着国公府的势，他雷厉风行，直接拿整个县的风月行当开刀。他的目标直指买卖人口这条毒藤的根，可这藤蔓盘根错节，牵扯着无数人的钱袋子，甚至与某些律法的模糊地带纠缠不清。一口咬下去，崩掉的可能是他自己的牙。
他只能退一步，先从最触目惊心的地方下手：所有花楼，但凡有未及笄的小姑娘在接客，立即查封！抓人！整顿！
这一查，果然揪出背后盘踞的大鱼——其中一个花楼的幕后老板，是京城某位三品大员的远房侄孙。消息传回京城，那大员眼皮都没眨一下，直接一封快信送到县衙，大意是：此等败类，竟敢打着下官旗号作恶，请许大人从严惩办，不必顾忌！人，即刻押送过去！
国公府的招牌，比尚方宝剑还好使。原本可能旷日持久的拉锯，几天之内尘埃落定。所有涉案女子的户籍文书，也一并被整理好，送到了国公府苏翠娥的案头。
整个县都震动了。老百姓们奔走相告：新来的县太爷，不一样！有硬邦邦的靠山，有霹雳般的手段！县衙门口喊冤的、递状子的，排起了长龙，诉不尽多年的委屈，求一个姗姗来迟的公道。
许梓岳彻底忙成了陀螺。审案、查证、安抚苦主、部署抓捕。他干脆卷了铺盖，直接睡在了县衙后堂的硬板床上。苏蝉衣心疼夫君，也只能隔上三四天，提着食盒去县衙匆匆见一面。常常是她话还没说上几句，许梓岳又被衙役叫走了。连许大锤这个当爹的，也十天半月见不着儿子一面。
章淑芬抱着咿咿呀呀的小儿子，跑来找苏翠娥“诉苦”。她嘴上唉声叹气，脸上的笑却怎么都藏不住：“你说说我家那个傻小子！这哪是回老家做官？这简直是卖给县衙了！十天半个月不沾家，我这个当娘的想见他，还得去衙门里排队！你看他瘦的，下巴都尖了！”
苏翠娥正低头绣着一个香囊，闻言抬头，毫不客气地戳穿她：“得了吧你！嘴上抱怨，心里头那尾巴都快翘到天上去了！当我瞧不出来？梓岳这孩子，是真出息了！敢干事，不怕事，就冲这一点，比多少官油子强百倍！熬过这阵子，等中秋过后理顺了，自然就好了。”
“嘿嘿，”章淑芬被说中心事，不好意思地笑起来，随即又真心实意地叹了口气，“自豪是真自豪，可心疼也是真疼啊。你是没看见，他那官袍穿在身上都晃荡了！每次跟我说话，手里那卷宗就没放下过，眼珠子恨不得黏在案卷上。都怪前面那个挨千刀的狗县令！造了多少孽，留了多少烂摊子给我儿子收拾！”
“梓岳是块好料子，你这当娘的，就擎等着享福吧。”苏翠娥放下针线，话锋一转，“你来得正好，我正愁着呢。二喜那边。我总觉得有点不对头，待会儿她带孩子过来，你帮我一起问问，开解开解她。”
章淑芬脸上的笑容收了收，小心地问：“咋？你又变卦，不想让她带走慧慧和紫涵了？”她顿了顿，觉得这话不太妥，又赶紧找补，“姐，我帮你说话没问题，可咱得摸着良心讲句实在话，硬生生把孩子从娘怀里夺走，这事儿。本身就挺作孽的。当然，我要是你，我也舍不得放手，手心手背都是肉，怎么选都难。”
说完，她心里有点打鼓，这事关人家亲孙子孙女，她一个外人插嘴，确实不太合适。
苏翠娥摆摆手，脸上露出一丝无奈和困惑：“你想岔了。不是我舍不得孩子，现在是二喜自己，她想把孩子留下来给我！”她眉头紧锁，“她明明舍不得，抱着孩子睡觉都偷偷掉眼泪，可偏偏咬死了说要把孩子留给我。你说奇怪不奇怪？我琢磨着，是不是谁在她耳朵边说了什么，让她心里有了疙瘩？”
“哎哟我的姐！”章淑芬一听，拍了下大腿，“那你倒是直接问啊！这人跟人之间，长着嘴不就是用来说话、解开疙瘩的吗？你憋着不问，她憋着不说，这误会不就雪球似的越滚越大？最后伤的不还是你们娘俩的情分，苦的不还是孩子？”
“我哪能不问？”苏翠娥苦笑更浓，“旁敲侧击问了好几回了。可这孩子啊，性子犟起来跟头小牛似的！她要是不想开口，能把嘴闭得比蚌壳还紧，撬都撬不开。所以我才让你来，帮着一起劝劝，开个口子也好。二喜心善，肯定是听了什么戳心窝子的话，钻了牛角尖了。”
章淑芬松了口气：“原来是这样！我就说嘛！二喜那孩子最是明白事理，也最疼孩子。行！待会儿咱俩一起好好问问她，把话摊开来说亮堂了！她指定是心里头有委屈，又怕说出来让你为难！”
正说着话，顾二喜一手牵着慧慧，一手抱着紫涵，低着头走了进来。她一眼看见章淑芬也在，脚步下意识地顿了一下，脸色似乎更白了几分，嘴唇抿得紧紧的。
“慧慧，紫涵！快过来，让奶奶看看！”苏翠娥立刻扬起笑容，张开手招呼两个孩子。
章淑芬何等精明，立刻捕捉到顾二喜那一瞬间的僵硬和不自在。她赶紧笑着解释：“二喜啊，章姨今儿可是凑巧来的！跟你婆婆唠唠嗑，说说我家那不着家的傻小子。可不是你婆婆特意叫我来当说客的哟！”她语气轻松，带着点调侃，“正好，你家臭蛋刚才还念叨着要找慧慧、紫涵，还有欢欢、小狗娃他们玩呢，快让孩子们去园子里撒欢儿吧！”
顾二喜勉强挤出一个笑容，笑容还没展开，眼圈先红了。她看着苏翠娥，又看看章淑芬，那强撑的镇定摇摇欲坠，声音带着不易察觉的颤抖：“章姨。我不是那个意思。我。我这些天心里乱糟糟的，像塞了一团乱麻，理也理不清。”她深吸一口气，像是下定了某种决心，声音陡然带上了一丝决绝的哭腔，“娘！要不。要不我还是不嫁了吧！”
这话像一块巨石，猛地砸进平静的水面。
苏翠娥和章淑芬都愣住了。
“二喜！”苏翠娥心猛地一沉，立刻站起身，绕过桌子快步走到顾二喜面前，双手扶住她微微发抖的肩膀，强迫她看着自己的眼睛，“你这说的是什么傻话？！快坐下，慢慢说，别怕！跟娘说，到底出什么事了？”她拉着顾二喜在身边坐下，语气是前所未有的郑重，“无论是嫁人还是不嫁，咱们都是为了过好日子，为了你自个儿舒心！只要是你的决定，娘都站你这边！天塌下来，娘给你顶着！”
章淑芬也赶紧坐近了些，眼神里满是担忧：“是啊二喜，有啥事说出来，别憋在心里！你婆婆是真心疼你，我们俩都是盼着你好！”
顾二喜被苏翠娥温暖的手握着，看着婆婆眼中毫不作伪的焦急和关切，那堵在心口的堤坝终于彻底崩溃。眼泪像断了线的珠子，噼里啪啦地往下掉，砸在衣襟上，晕开深色的痕迹。
“娘。”她哽咽得几乎说不出完整的话，“慧慧和紫涵。是丙寅哥的骨血，是许家的根苗。是您的大孙子，大孙女啊！我。我要是真狠心把他们带走，我成什么人了？我太自私了！我。我这些天，夜夜都梦见丙寅哥！他就站在床前看着我，眼神冷冰冰的，一句话也不说。我知道，他在怪我！他在骂我！”她痛苦地闭上眼，身体因为激动而剧烈颤抖。
“瞎说！”苏翠娥心疼地打断她，“丙寅要是在天有灵，只会盼着你过得好！盼着孩子跟着娘享福！他怎么会。”
“不是的！娘！”顾二喜猛地睁开眼，泪水涟涟，声音里充满了恐惧和屈辱，“是我娘家人。他们。他们找到我了！”这句话仿佛用尽了她全身的力气，带着一种被扒光示众般的羞耻，“他们骂我！骂我是忘恩负义的白眼狼！骂我是猪狗不如的畜生！他们说。说许家待我不薄，丙寅哥尸骨未寒，我就想着改嫁找下家，是不要脸！是给娘家蒙羞！给许家抹黑！”她越说越激动，语速快得惊人，仿佛要把这些天积压的污言秽语一股脑倾倒出来。
“他们还说。还说九全哥。说他长得像丙寅哥，是我。是我故意找的替身！是下贱！是不要脸！”她死死抓住苏翠娥的手，指甲几乎要嵌进肉里，眼神里是巨大的恐惧，“他们说。说我这样，会让丙寅哥在地下不得安宁！会让他。让他无法投胎转世！说他做鬼。做鬼都不会放过我！会来。会来掐死我啊！娘——！”最后一声，她几乎是凄厉地喊出来，整个人瘫软下去，伏在苏翠娥的膝上，哭得肝肠寸断，仿佛要把灵魂都哭出来。
屋子里死一般寂静，只有顾二喜撕心裂肺的哭声在回荡。