“好人”两个字，像两块滚烫的烙铁，狠狠烫在许梓岳心上。他猛地低下头，仿佛再也承受不住母亲那混合着巨大信任和巨大恐惧的目光。他抓起筷子，狠狠戳进那碗堆得冒尖的面里，挑起一大簇，看也不看，囫囵塞进嘴里。
面条滚烫，混着浓重的咸鲜味和猪油的荤香，瞬间充斥了口腔。他机械地咀嚼着，用力地吞咽着，仿佛要将那几乎冲破喉咙的哽咽、那翻江倒海的悲愤、那山一般沉重的绝望，连同这滚烫的食物一起，狠狠咽下去，压进五脏六腑的最深处。额前的碎发垂落下来，遮挡了他此刻所有的表情。只有那剧烈耸动的喉结，和微微颤抖的、紧握着筷子的指节，泄露着内心翻腾的惊涛骇浪。
一滴滚烫的液体，毫无征兆地砸落下来，重重地溅在油亮的汤面上，晕开一小圈深色的涟漪，瞬间消失无踪。紧接着，又是一滴。许梓岳的动作没有丝毫停顿，他埋着头，更加凶狠地扒拉着碗里的面，大口大口地吞咽着。滚烫的汤水混着咸涩的滋味，灼烧着他的喉咙和食道，他却浑然不觉，只将那碗面当作最后的堡垒，唯一的盔甲。
五更梆子敲过第三轮，许梓岳推开老宅掉漆的木门时，身子几乎被晨露浸透了。他瘦削的肩膀挂着三更天的寒气，眼窝深陷得似被人剜了两刀。
“哥！”八岁的臭蛋攥着半块麦饼扑过去，麦麸碎屑粘在嘴角，“娘说吃饭要细嚼慢咽，你太快啦！”
章淑芬枯柴似的手指戳上小儿子的脑门：“这话是治你这馋嘴的！”案板上晾着的小米粥腾起热气，她掰开硬饼摁进粥里推给长子，“狗蛋快吃，吃完了滚去睡觉。”
烛光在许梓岳眼下投出浓重的阴翳。他囫囵灌下半碗滚烫的粥，喉结急促滚动几下，突然被呛得弓腰猛咳，粟米粒溅上洗得发白的青布衣襟。
臭蛋踮脚给他拍背，忽然凑近他耳边：“娘说你是咱家的门脸呢！不像我，她说我黑得像埋灶膛的炭！”
“你懂什么。”章淑芬拽过小儿子往门外推，“儿大十八变，你哥像你这么大时还钻灶膛偷红薯呢。”枯瘦的手又推了把长子，“盆里有热水，去洗洗尘气。”
等澡间水声响起，章淑芬摸出一小截线香点在堂屋神龛旁。安神香苦而涩的气味丝丝缕缕漫出来时，西厢房木门吱呀合拢了。
月光爬上窗纸，屋里油灯还亮着。许梓岳攥着半卷《西魏律例》倒在硬板床上，纸页被汗濡湿的指印拓出深浅褶皱。安神香的白烟缠上帐钩，他紧绷的下颌渐渐松了，手里书卷“啪嗒”跌在泥地上。
臭蛋在隔墙鼾声渐起时，章淑芬推开了国公府角门。
“妹妹来了！”苏翠娥裹着灰鼠斗篷站在滴水檐下，廊下两盏红灯笼被风吹得打转，光影在她脸上割裂成明暗碎片。她抓住章淑芬冻僵的手往暖阁里带，“叶大人露了口风，你们同顾家姑娘撤了诉状，这事便了了。”
暖阁里银霜炭烧得正旺，章淑芬却猛地抽回手：“我儿子宁可拿头撞碎公案，也绝不会在案卷上签字！”
烛芯“哔剥”爆开火花，映得苏翠娥鬓边银簪寒光一闪：“我已派人往知府衙门递过帖子，指挥使夫人称病，知府夫人闭门谢客……”声音在章淑芬骤然灰败的脸色里断了线。那截枯瘦的手指忽然揪住苏翠娥的孔雀纹袖口，指甲几乎嵌进金丝银线里：“姐姐，我要见大锤！”
子时梆子敲过第二轮，诏狱生铁门在绞盘转动中轧轧开启。黢黑的甬道里飘来血腥气混着屎尿的酸腐味，章淑芬的绣鞋踩在滑腻苔藓上，每一步都像踩着刀尖。
许大锤蜷在麦秸堆上，枷锁磨破的手腕凝着紫黑血痂。看清来人时他猛地蹿起来，脚镣在死寂中哗啦炸响：“淑芬？可是儿子出事了？！”
“你儿子好得很！”章淑芬的眼泪砸在栅栏铁锈上，“你这当爹的倒要人头落地了！”
许大锤喉头滚了滚，带茧的巴掌拍在条石墙上：“那混账东西！当初顾家丫头浑身是血被抬进咱家，他眼珠子都烧红了！如今让他当贪官保他老子的命？”干裂的嘴唇扯出笑纹：“咱儿子是青天老爷，青天上能挂个脏秤砣吗？”
隔壁刑房突然传来惨嚎，许大锤被火把照亮的半边脸倏地蒙上青气。枷锁铁链碰撞着，他佝偻的脊梁忽然挺得笔直：“爹娘饿死在灾年时我就发过誓，往后我许大锤的娃，绝不能活成跪着的狗！”
火把噼啪爆着火星，章淑芬看见丈夫浑浊的眼珠里燃着火苗。那火苗燎过她十四年前在洪水里托起的新嫁衣，燎过年年替儿子交束脩的猪头肉，燎过眼前这道锈迹斑斑的铁栅栏。
“可蝉衣还没过门……”章淑芬的指甲抠进木栏缝，“臭蛋前日还问你何时教他打铁花……”
麦秸堆发出簌簌声响。许大锤拖着脚镣退后半步，枷木撞在石墙上咚地闷响。他膝盖砸在烂草席上，结结实实磕下三个头。
“翠娥姐！”沾着草屑的额头抵在泥地上，“许家两根独苗，往后劳您多看顾！”
苏翠娥的斗篷擦过墙壁青苔，伸手去拽时触到他肩骨嶙峋的凸起。许大锤的脊梁却弯成一张拉满的弓：“叫我儿记着——官袍底下要长着百姓的骨头！”
绞盘声再次轧轧响起时，狱卒的呵斥穿透甬道。章淑芬最后抓住丈夫的手，他腕骨黏腻的血痂烙进她掌心。铁门合拢的刹那，许大锤突然扑到栅栏前，嘶吼撞在石壁上轰然回荡：
“拿老子的头骨给咱儿子垫官阶！”
诏狱深巷吞没了尾音，章淑芬在晨曦初露时踉跄栽进官轿。轿帘落下的瞬间，她摊开手掌——三粒带血的麦秸躺在血痕交错的掌心。
城东老宅的鸡开始打鸣时，许梓岳被噩梦惊醒。怀里《西魏律例》的纸页被攥成咸菜干，安神香的灰烬在香炉里积了半指厚。他赤脚冲出西厢房，看见母亲枯坐在晨光里，掌心死死攥着什么东西，指甲缝里渗着褐红的血丝。
“娘？”
章淑芬慢慢摊开手，三粒麦秸混着血污黏在纹路里：“你爹…拿命给你铸了把惊堂木。”
灶膛里的柴灰扑簌簌掉下来，安神香最后的白烟散在微光里，像条斩不断的锁链。
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寅时三刻的更锣穿透薄雾，许梓岳突然从床榻弹坐起来。怀中《西魏律例》卷册“咚”地砸向地面，溅起的尘埃在破窗透入的微光里浮沉。安神香早已燃尽，唯余香炉里一撮冷灰。
灶间飘来粟米粥的香气，还混着麦麸烤焦的糊味。章淑芬佝偻着背对陶瓮吹火，昨夜沾了淤泥的鞋晾在柴堆旁，鞋底裂缝里嵌着几根枯草。
“娘？”许梓岳赤脚踩在冰冷泥地上。
枯手攥着的烧火棍顿在半空，指关节泛出青白色。章淑芬慢慢转身，晨光里一道血痕从她掌心蜿蜒至袖口。她颤巍巍摊开手，三根带着黑红血污的麦秸粘在龟裂的纹路里：“穿上衣裳，去顾家。”
隔壁屋传来臭蛋迷糊的梦呓：“爹…铁花亮了…”
……
牢房深处，铁栏冰冷。章淑芬的手死死抓着栏杆，指节发白，眼睛红肿却倔强地不再流泪。许大锤隔着栅栏，声音沉得像压着千斤巨石：
“淑芬，听我说。往后遇事，多跟翠娥姐商量。她反对的事情，你绝不能做，记住了吗？”这话像在交代后事。
“我不明白！”章淑芬猛地吼出来，声音嘶哑，“你知道不能做，为什么偏要做？！你让我们娘俩怎么活？就软一次，一次！行不行？”最后一句，已是泣血的哀求。二十年夫妻恩爱，生离死别就在眼前，她的心被活活剜开。
“不行！”许大锤斩钉截铁，目光灼灼地逼视妻子，“淑芬，看着我！这就是许大锤！骨头断了，筋还连着，要我软？除非我咽了气！”他知道暗处有耳朵，每一个字都掷地有声，不容丝毫动摇。
章淑芬绝望地捶打着冰冷的栅栏，仿佛在捶打丈夫坚硬的胸膛。隔着这咫尺天涯，她连一个拥抱都是奢望。苏翠娥不忍再看，转身快步走出牢房，胸口堵得厉害。
牢房外，叶锦策沉默地站着。苏翠娥抓住丈夫的手臂，声音带着颤：“真……真没办法了？”
叶锦策眉头紧锁，压低声音：“卷宗我看了，有蹊跷。但我不能直接插手军务，指挥使大人不会允。眼下，只能尽力保他性命无虞，拖住时间。”
“拖住时间？然后呢？”苏翠娥追问。
叶锦策眼神锐利起来，吐出一个字：“告！”
“告御状？！”苏翠娥倒抽一口冷气，瞬间明白了丈夫的用意，“让淑芬去？可那要脱层皮！她能受得住？”
“这是唯一的生门。”叶锦策声音沉稳，却透着沉重，“她性子烈，为许大锤，为梓岳心里那口气，她会的。”他太了解许家人那股宁折不弯的劲头。
叶锦策的目光转向旁边一直沉默伫立的许梓岳，声音并未刻意压低：“路上再细说。”那“告御状”三个字，清晰地送入监牢深处，也飘向府衙某个角落。这是给某些人的信号：鱼死网破，并非虚言。
这时，狱卒冷硬的声音响起：“时辰到！”
章淑芬被强行拉离栅栏。她最后深深看了一眼丈夫，猛地抹了一把脸，挺直脊背，昂着头走了出去。不能哭，不能让人看丈夫的笑话。
牢门外，苏翠娥立刻迎上她。
“淑芬，还有一个法子！很难，但只有你能做！”苏翠娥抓住她的手。
章淑芬黯淡的眼睛瞬间燃起火焰：“什么法子？要我的命？行！只要能救他，怎么都行！”
叶锦策看着这个为夫为子豁出一切的女人，心中动容。他将章淑芬拉到一旁僻静处，快速而清晰地说明告御状的流程、凶险以及必须注意的关节。
“……滚钉板，敲登闻鼓，御前陈情，每一步都可能要命，也可能前功尽弃。稍有差池，不仅救不了大锤，还会彻底毁了梓岳心中的念想。你，可想清楚了？”
章淑芬听完，没有丝毫犹豫，扑通一声就给叶锦策和苏翠娥跪下，重重磕了个头：“国公爷！翠娥姐！你们就是我许家的再生父母！这恩情，我章淑芬下辈子当牛做马也报不完！翠娥姐，家里的事拜托你了！我这就动身去京城！”
她起身就要走，被苏翠娥死死拉住。
“我跟你一起去！”苏翠娥斩钉截铁，转头对叶锦策道，“夫君，让贺嬷嬷去许家照应。佩兰的婚事……等我回来再说。我实在不放心淑芬一个人去拼命！”她看到章淑芬眼中那不顾一切的决绝，心都揪紧了。
叶锦策看着眼前两个被悲愤和冲动裹挟的女人，揉了揉眉心：“都给我站住！现在冲出去，就是送死，是给梓岳心上捅刀子！舒府尹在京城经营多年，门路比我们熟。此事，必须先听听他的意见。你们俩，现在立刻回去，吃饭，睡觉！养足精神，明天再说！”
苏翠娥瞬间冷静下来，丈夫的眼神让她明白事情或有转机。她连忙拉住章淑芬：“对对，听国公爷的！咱们不能蛮干！先回去歇着，养好力气才能打仗！”章淑芬虽然心急如焚，但此刻叶锦策和苏翠娥就是她的主心骨，她用力点头：“好！我听你们的！我不冲动！”
翌日清晨，山顶观日亭。舒府尹正捋着胡子，陶醉于天边初绽的霞光，畅想着儿子舒闲庭与国公府大小姐苏佩兰的婚事细节。冷不防被一阵急促的脚步声打断。
“舒大人！日出且放一放！”叶锦策大步流星走来，一把拉住他。
舒府尹心里咯噔一下，脸上堆笑：“哎呀国公爷，这……这看日出的雅兴……可是孩子们的婚事有变数？您可不能反悔啊！我家闲庭虽不是人中龙凤，但胜在老实本分，最听媳妇的话……”他心都提起来了，生怕这金龟婿飞了。
叶锦策打断他：“婚事照旧！是我另一位准亲家许大锤摊上大麻烦了！你帮是不帮？”
舒府尹一听，立刻正色：“帮！必须帮！不过国公爷您都棘手，我这……”他面露难色，但心思电转，立刻又道，“万福县我是初来乍到，不过知府夏大人，倒是我同科进士，有点交情。可有用？”
叶锦策言简意赅地将许大锤被构陷入狱、指挥使施压、他们欲告御状又被拦下等情由快速说了一遍，末了道：“你给断断，这告御状的路子，眼下是走还是不走？若不走，可有斡旋余地？我想请你出面，先探探夏知府和指挥使大人的口风。若他们油盐不进，你再陪她们上京。”
舒府尹摸着下巴，眼珠转了转，沉吟片刻，脸上竟露出一丝胸有成竹的笑意：“国公爷，依下官看，这事……未必需要闹到金銮殿上去！”
“哦？”叶锦策精神一振，“怎么说？”
“这告御状，是双刃剑。闹开了，固然能捅破天，但也可能把所有人都卷进去烧成灰。指挥使大人固然想压，可他也怕真闹到御前，盖子捂不住，引火烧身。夏知府嘛……呵呵，同科之谊是其一，更重要的是，他也不想自己治下出这种捅破天的大案，影响前程。”舒府尹分析得条理清晰，“关键在于，我们得让他们明白，许大锤的案子经不起细查，而章淑芬，是真敢豁出命去敲登闻鼓的！让他们掂量掂量，是顺水推舟放条生路划算，还是大家一起完蛋划算！”
叶锦策眼中精光一闪：“有把握？”
舒府尹捻须微笑：“七八成。指挥使大人那边，需要国公爷您暗中施加些压力，表明您虽不便直接干预，但绝不会袖手旁观许家遗孀告御状。夏知府这边，交给我。我这就去找他‘叙叙旧’。”他顿了顿，又补充道，“当然，若他们真是一心要置人于死地，那咱们也绝不手软，告御状这条路，随时可走！”
“好！”叶锦策用力一拍舒府尹的肩膀，“事不宜迟，现在就办！许大锤在牢里多待一刻，就多一分危险！”
舒府尹笑着整了整被叶锦策拉皱的衣襟：“国公爷莫急，容下官换身官服，也好显得郑重些。穿这身爬山衣服去，岂不失礼？”他的笑容里带着一丝老狐狸般的狡黠。帮许大锤，既是道义，也是给自家儿子在国公府面前大大加分的机会，这买卖，划算得很。
叶锦策看着舒府尹匆匆下山的背影，心中稍定。战场杀敌他在行，而这官场上的弯弯绕绕、人情博弈，舒府尹才是真正的行家里手。希望，这把软刀子，能切开眼前这冰冷的铁幕。
与此同时，章淑芬和苏翠娥在住所焦急等待。章淑芬坐立不安，一遍遍擦拭着并不存在的灰尘。苏翠娥握住她冰凉的手：“别怕，舒大人是老官场，国公爷也安排好了。咱们沉住气，等消息。”章淑芬重重地点点头，将所有的希望，都寄托在了那位匆匆下山的老府尹身上。许大锤的命，许家的未来，就在这无声博弈之中。