章淑芬紧抓着苏翠娥的手，眼圈又红了：“翠娥姐，舒家这恩情太大了！我得给舒老夫人她们备厚礼！患难见真情，这时候肯帮大锤，是菩萨心肠！”她想起知府夏夫人的避而不见，更觉舒府尹雪中送炭的可贵。
苏翠娥拍着她的手：“先稳住。我让蝉衣去找梓岳，叫他别乱跑，在家待着等信儿。”两人焦灼地等待着。
中午时分，舒府尹拖着疲惫的身子回来，官服都带着尘土气。叶锦策立刻将他拉进书房：“如何？”
舒府尹灌了口冷茶，神色凝重：“国公爷，这事，水很深！不止冲着许梓岳，更是冲着您和尊夫人来的！”
“怎么说？”叶锦策眼神锐利。
“万福县这地界，您一举一动都有人盯着！许梓岳前面那个郭县令被杀，就是报复的开端！”舒府尹压低声音，“我套了夏知府的话，他不敢明说，但意思到了——是晁家牵头，联合了另外两家下的手！夏知府的岳家就是其中一家！”
“晁家？”叶锦策拳头攥紧，指节发白，“郭县令是晁妃的表兄！就因为他，晁妃才从皇贵妃贬成了妃！他们这是要算总账？！”
“对！”舒府尹点头，“还有尊夫人。她在京城时提倡‘女子独立’、‘女子自由’，有太后娘娘撑腰，得罪了不少守旧勋贵。那些人不敢在京里动，如今你们回了根基浅的万福县，正好借刀杀人！拿许家开刀，逼您出头，再一起收拾！您肯定也想到了，只是被局困住了。”
“混账！”叶锦策猛地一掌拍在桌案上，震得茶杯跳起，“有本事冲我来！拿许家父子开刀，用这种下三滥的构陷手段，算什么本事！！”他此刻才完全贯通——指挥使大人那欲言又止的暗示，副指挥使的姓氏（晁）！一切都对上了！
“舒大人费心！”叶锦策霍然起身，抓起桌上的马鞭就往外冲，杀气腾腾。
“国公爷！您去哪儿？！”舒府尹急得追出书房，只看见一个风驰电掣的背影，“哎！”他无奈摇头，文官腿脚哪追得上武将。
外间，苏翠娥和章淑芬立刻围上来：“舒大人，我夫君（国公爷）他？”
舒府尹抹了把汗：“去指挥所‘算账’了！有人要倒血霉！两位夫人安心，国公爷这一闹，上面想装聋作哑都不行了！”他看向章淑芬，“许夫人，告御状暂且等等，看国公爷这把火能烧到什么程度。”
章淑芬连连点头：“全听您的！”舒府尹这才告辞，他夫人稍后会来陪她们说话。
指挥所内，指挥使大人正焦头烂额，见叶锦策如煞神般闯进来，心都提到了嗓子眼。
“姓晁的狗东西在哪儿？交人！”叶锦策声音冰寒，懒得废话。阴谋诡计他厌烦，拳头才是硬道理！
指挥使大人眼神一闪，立刻凑近低语：“国公爷息怒！人在西跨院最里头那间‘养病’！我……我的人盯着许大锤，没让人下手，但姓晁的……我压不住。”他飞快地递了个“你懂的”眼神。
叶锦策深深看他一眼，用力一拍他肩膀：“这份情，我记下！”转身大步流星直扑西跨院。
晁副指挥使的住处，比指挥使的还气派奢华。此刻日上三竿，屋内却春意盎然。晁副指挥使搂着两个白花花的美人，正享受着“病假”的逍遥，昨夜鏖战，今早又来一回，刚睡回笼觉。
“砰——！”结实的房门被一脚踹开，木屑纷飞！
“谁？！给老子滚出去！”晁副指挥使惊得魂飞魄散，慌忙扯过锦被盖住两个尖叫的美人，赤着上身，满脸狰狞。
叶锦策眼神如刀，扫过这不堪入目的场景，手中马鞭“啪！”一声脆响，狠狠抽在晁副指挥使光着的后背上，立时一道血痕！
“晁副指挥使好大的‘病’！军营召妓，军规是摆设？我看你不是脚扭了，是裤腰带松了！”
晁副指挥使看清来人，脸色瞬间煞白，手忙脚乱地套衣服，挤出谄媚的笑：“国公爷！误会！都是误会！咱们两家素无仇怨，您高抬贵手，放我一马，大恩大德……”
“放你一马？”叶锦策冷笑打断，“行！许大锤的案子，你亲自去翻案，把他清清白白地给我放出来！这事，我就当没看见！”
晁副指挥使脸上的笑僵住了，眼中闪过一丝狠厉：“国公爷，您这是强人所难！许大锤打死人，铁证如山，跟我有什么关系？我不过是犯了点男人都会犯的小错，按军规，最多五十军棍！我认罚就是！”他挺直腰板，态度强硬起来。布局不易，还折了心腹，岂能功亏一篑？
“跟你无关？”叶锦策逼近一步，气势如山岳般压下，“给你办事的那两条狗，还有那个被买通的军医，已经在我手里了！你猜，他们能扛多久？！”
晁副指挥使瞳孔猛缩，强自镇定：“不可能！他们是我晁家十几年的死士！绝不会背叛！”
“死士？”叶锦策嗤笑，眼中寒光更盛，“你以为老子救的是许大锤？老子现在是在救你这颗狗头！军营召妓，按战时律令，老子现在就能剁了你！把你脑袋送到晁家家主桌上，他都得说一声‘杀得好’！你信不信？！”
就在这时，秦盛洪亮的声音在门外适时响起，如同惊雷：“禀国公爷！人犯招了！那被打死的兵痞事先被灌了药！军医也被买通做了伪证！供词画押，铁证如山！”
晁副指挥使浑身剧震，脸上血色褪尽，脱口而出：“放屁！他们不可能招！我晁家……”话一出口，他猛地意识到失言，对上叶锦策洞悉一切的眼神，心彻底沉了下去。
叶锦策嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“值不值得？老子说了算！至于老子为什么不在京城享福？”他手中的马鞭指向晁副指挥使的鼻子，每一个字都像淬了冰，“就因为知道有你们这种蛀虫，在糟蹋军伍，陷害忠良！老子在哪儿，哪儿就容不得你们放肆！”
晁副指挥使彻底撕破脸，破口大骂：“叶锦策！你欺人太甚！为一个许大锤，你非要跟晁家作对？！那两个贱人老子纳了！是妾！按规矩，五十军棍！老子认了！你能奈我何？！许大锤，他死定了！老子布的局，就不可能失手！”
他心中确实有恃无恐。指挥使的亲信日夜盯着许大锤的牢房，让他一直没找到下手灭口的机会，但案子本身，他自认天衣无缝！只要许大锤在判决前“意外”死了，或者熬不过刑讯……他眼神阴鸷地想着。
晁煜瘫在地上，手脚扭曲，剧痛让他面容扭曲，却仍强撑着叫嚣：“叶锦策！你们叶家才完了！娶个乡下女人，生个病秧子！图什么？！跟太后联手铲除自家人，现在又想弄垮我们晁家？做梦！”
叶锦策眼神冰冷，如同看一具尸体：“晁煜，你们晁家，完了。”他心中雪亮：皇上早就想动晁家，苦于没有一击必杀的机会，如今这蠢货把刀柄递到了皇上手里！
“放屁！”晁煜嘶吼。
突然，被子里钻出那个年纪小的女子，扑通跪地，哭喊道：“国公爷！民女是被他抢来的！昨日他骑马路过我们村，当众把我掳上马！求您做主啊！”另一个女子也探出头，声音发颤：“国公爷，奴家是‘醉春楼’的姑娘……他每月叫我们姐妹来三趟，从不给钱！楼里好些姐妹都被他白嫖过！”
抢掠民女！狎妓赖账！
“贱人！老子宰了你们！”晁煜目眦欲裂，竟挣扎着扑向墙边挂着的佩刀，想杀人灭口！
叶锦策动作更快！一脚踢飞钢刀，紧接着“咔嚓！咔嚓！”两声令人牙酸的脆响！晁煜刚接好的右腿骨和右臂骨被叶锦策生生踩断、扭断！
“啊——！叶锦策！我跟你没完——！”惨嚎声撕心裂肺。
闻声赶来的胡指挥使，进门就看见这修罗场，目光扫过那两个惊恐的女子，头皮瞬间炸开！完了！这篓子捅破天了！他看着晁煜的惨状，心中竟掠过一丝快意：活该！
“胡大人！救我！”晁煜如同抓住救命稻草，涕泪横流，“叶锦策擅闯军营，残害同僚！我要告御状！告死他！”
胡指挥使却猛地后退一步，避开晁煜伸出的血手，对着叶锦策单膝跪地，声音斩钉截铁：“国公爷！下官有罪！这些年，晁煜仗着晁家势大，在指挥所横行霸道，架空下官！许大锤就是他一手构陷！下官愿做人证！”
晁煜惊呆了，随即暴怒：“胡广成！你疯了？！我要是倒了，你私吞那一千两军饷的事，谁来给你兜着？！要死一起死！”
胡指挥使（胡广成）脊背挺得笔直，迎着叶锦策审视的目光，毫无畏惧：“下官认！那一千两军饷，是下官私自挪用了！但下官敢对天发誓，分文未入私囊！全用来给缺医少药的伤兵兄弟买药救命了！军需克扣严重，下官……实在没法子！看着他们等死吗？！”他眼中含泪，多年的憋屈与隐忍在这一刻爆发。
叶锦策眼神微动，伸手扶起胡广成：“胡大人请起。若你所言属实，仅此一千两，用于士卒活命，情有可原！水至清则无鱼，你能做到这一步，已是难得！此事，本国公替你作保！”他本以为会是巨贪，没想到竟是如此辛酸无奈。
胡广成浑身一颤，积压多年的委屈涌上心头，堂堂七尺男儿，眼圈瞬间红了。原来，国公爷懂！
“胡广成！你蠢透了！”晁煜躺在地上，恶毒地嘶吼，“他叶锦策就是要我死！你不过是他下一个傀儡！他对皇上早有异心！在民间收买人心，图谋不轨！你跟着他造反，是要诛九族的！”
“放肆！”叶锦策眼神骤然锐利如刀！这不仅是污蔑，更透露出晁家**在皇上面前必然屡进谗言！此獠不除，后患无穷！
不等叶锦策下令，胡广成已勃然大怒：“放你娘的狗屁！你们晁家谋逆八百回，国公爷都不会反！老子忍你很久了！”话音未落，他猛地抽出腰间佩刀，寒光一闪！
噗嗤——！
血光迸溅！晁煜那颗充满惊愕和怨毒的头颅滚落在地，眼睛瞪得老大，似乎不敢相信胡广成真敢动手。
叶锦策看着胡广成握刀的手，稳如磐石，淡淡道：“胡大人，好刀法。”晁煜一死，两人便彻底绑在了同一条船上。
胡广成扔下刀，再次单膝跪地，声音决绝：“国公爷！这是下官的投名状！也是决心！舒府尹说得对，大事当前，必须站直了！下官全家老小都在京城为质……求国公爷庇佑！晁煜在指挥所还有余党，我杀他的消息，瞒不住！”他赌上了全族性命。
叶锦策重重拍在他肩上：“放心！你家人，本国公保了！一根汗毛都不会少！”他欣赏这份摆在明面上的决断，“许大锤那边？”
胡广成立刻接口：“舒府尹可做见证！晁煜那两个心腹和军医的口供已拿到！坐实构陷！许大锤伤人属实，降一级留用，戴罪立功！足够向上面交代！”他看向叶锦策，眼神坦荡。彼此利用，各取所需，但底线清晰——不伤大局，不害百姓。
叶锦策点头：“善！”随即吩咐秦盛，“带这两位姑娘下去，录好口供，严加保护！她们是重要人证！”
“下官之前未能明言，实属无奈，望国公爷海涵！”胡广成抱拳请罪。
“谨慎无大错。”叶锦策表示理解。
当许大锤被带到临时议事厅时，整个人还是懵的。他看着桌上的“酒”，下意识挺直腰板：“国公爷，大人，军营重地，不得饮酒！”
胡广成哈哈大笑，亲自给他倒了一大碗浓茶：“好！许兄弟！就冲你这句话，咱们以茶代酒！换大碗！”
叶锦策笑着拍拍他厚实的肩膀：“大锤兄弟，没事了。你被冤枉，现已查明。不过打伤人是实，指挥使大人判你降一级，留营效力，戴罪立功！”
许大锤先是一愣，随即猛摇头：“不行！降职也不行！不能连累梓岳！国公爷，我这条命不值钱，孩子心里的‘理’不能塌！”他宁愿死，也要保住儿子心中的正义之火。
胡广成用力揽住他肩膀：“大锤兄弟！你想岔了！你是被那姓晁的王八蛋陷害的！那个被你打死的兵痞刘三，是事先被灌了毒药！军医也被收买做了伪证！你伤人有错，降一级已是网开一面！等你立了功，老子亲自给你升回来！往后，咱们兄弟齐心，替国公爷，替这万福县的百姓，守好一方平安！”一声“兄弟”，已将许大锤彻底纳入自己与叶锦策的阵营。
许大锤虎目含泪，看看叶锦策，又看看胡广成，巨大的喜悦和劫后余生的酸楚冲上心头。他没连累儿子！他还能堂堂正正穿这身军服！
他“噗通”一声跪下，端起那碗滚烫的浓茶，声音哽咽却洪亮：“国公爷！指挥使大人！再造之恩，许大锤没齿难忘！我嘴笨，不会说漂亮话！这碗茶，敬二位恩人！再给您二位磕个头！别拦我！我就这点心意了！”说着，不由分说，“咚咚咚”三个响头磕在地上，震得人心头发颤。
胡广成赶紧扶起他，自己端起碗，眼圈也红了：“好兄弟！快起来！你有个好儿子许梓岳，更有个肯为你拼命的好夫人章淑芬！跟我老胡一样，有个在京城苦等的好婆娘！这辈子，最亏欠的就是她们！”浓茶入喉，竟喝出了烈酒的豪迈与苦涩。
叶锦策也端起碗，朗声道：“说得对！咱们三个，都摊上了顶好的夫人！这就是缘分！干！”
他看向胡广成，带着敬意：“胡大人这点尤其难得！驻外多年，京中后院干干净净，这份心性，本国公佩服！”他想到晁煜那满院子的莺莺燕燕，更觉胡广成可贵。
三个男人，三个碗，以茶代酒，一饮而尽。茶汤滚烫，烫热了胸膛，也烫平了方才的血雨腥风。许大锤回来了，胡广成站定了，晁煜成了过去。新的格局，在这碗浓茶中，悄然落定。
马蹄声碾碎三更寂静时，章淑芬正抓着剪子铰白麻布。烛台爆开的灯花溅在布料上，烫出个焦黑的洞。
“娘！”臭蛋赤脚从炕上滚下来，“是不是爹回来了？”
角门被拍得山响。章淑芬扔下剪子冲到院中，只见灯笼昏黄的光影里，叶锦策的青衣压着月色，身后那个佝偻的人影扶着门框，囚衣被夜风吹得紧贴在嶙峋的骨架上。
“大锤……”章淑芬的喉咙像被冰碴子卡住了。
许大锤向前挪了半步，褴褛的衣衫下露出青紫交叠的鞭痕。章淑芬突然像头护崽的母狼扑上去，枯瘦的手指猛地撕开他前襟——
月光劈开衣襟裂缝，露出底下麦色的皮肉。那皮肉上横着几道深红的勒痕，像丑陋的蜈蚣，但皮是热的，肉是活的，底下血脉突突跳动。
章淑芬的指尖在那道旧伤疤上停了停，突然像被烫着似的蜷缩起来。积了三天的冷气“噗”地从肺管子里冲出来，呛得她弯腰猛咳。等缓过劲，眼泪混着鼻涕糊了满脸，她也不擦，只用额头死死抵住许大锤滚烫的胸膛：“全乎的！没少块肉没缺根骨头……真好！”