苏蝉衣蹦起来追了两步："陛下！凌姐姐的枣树......"
"聒噪！"皇帝背着手加快脚步，唇角却扬起弧度。当年邓凌为护那株病树，曾提着裙摆与他理论半日，发间金步摇晃得他心尖发颤。
清凉宫内，邓凌摩挲着裂开的玉镯。夏欢捧着药碗进来："主子，二小姐留的方子......"
"搁着吧。"邓凌忽然起身推窗，"取纸笔来。"
月光漏进窗棂，她提笔写下"和离书"三字。墨迹未干，忽闻宫墙外传来熟悉的竹哨声——是苏蝉衣幼时与她约定的暗号。
"主子！"夏欢举着竹筒跑来，"二小姐让信鸽捎来的。"
展开字条，歪扭字迹跃然纸上："枣树抽新芽，等姐来摘果。"邓凌突然笑出声，泪珠砸在"和离"二字上，晕开团团墨花。
皇帝立在宫门外，听着久违的笑声攥紧平安结。穗子缠住指尖的刹那，他忽然想起苏蝉衣的话："陛下可知，凌姐姐最怕黑？"
五更天未明，圣旨已送至清凉宫。邓凌望着"特许省亲"四字，指尖拂过玉玺印痕——竟与当年合卺酒杯上的缠枝纹一模一样。
"主子！"夏欢翻出箱底旧衣，"这件藕荷色襦裙......"
邓凌抚过袖口磨白的绣花，忽然想起某人的戏言："朕的凌妃穿藕色，倒比牡丹还艳三分。"
朝阳刺破云层时，苏蝉衣在宫门外探头探脑。瞧见邓凌发间别着金步摇，她突然蹿出来："凌姐姐这身装扮，倒让我想起......"
"闭嘴！"邓凌红着脸捂她嘴，"还不快走！"
马车驶过御街时，皇帝立在角楼上目送。掌心的平安结突然散开，朱砂珠子滚落满地，像极了大婚那夜掀开的红盖头。
御花园的凉亭里，初秋的雨丝带着凉意，斜斜地打在朱红的栏杆上。皇帝背对着跪在地上的苏蝉衣，望着亭外被雨水洗刷得愈发青翠的芭蕉，良久，才沉沉地叹了口气。那叹息里带着帝王特有的疲惫和一丝不易察觉的烦躁。
“女人心，海底针。”他声音低沉，像是在说给苏蝉衣听，又像是在说服自己，“朕没有那个闲暇，也没有那个心思去慢慢猜。”
这话像一根刺，扎进了苏蝉衣心里。她猛地抬起头，也顾不上什么御前失仪了，梗着脖子，声音带着年轻姑娘特有的执拗和孤勇：“皇上这话不对！这分明是男人推脱、不愿负责的借口！”话一出口，她自己都惊得心肝一颤，但想到邓凌那双日渐失去光彩的眼睛，她豁出去了。
她深吸一口气，语速飞快，像是生怕被打断：“您这么英明神武，怎么会猜不到凌姐姐真正想要什么？您只是……只是觉得那跟您想给她的不一样！不好给罢了！”她几乎是用尽全身力气喊出这最后一句，仿佛要将邓凌所有的委屈和绝望都倾泻出来。
“放肆！”
皇帝骤然转身，龙袍的下摆带起一股凌厉的风，那双深邃的眸子此刻锐利如鹰隼，沉沉地压向苏蝉衣，带着雷霆般的威压。
“噗通！”苏蝉衣吓得魂飞魄散，膝盖重重砸在冰凉坚硬的青石板上，巨大的恐惧让她瞬间匍匐下去，额头几乎触地。“皇上息怒！臣女……臣女有罪！”
冷汗瞬间浸透了她的里衣，心脏在胸腔里狂跳，几乎要蹦出来。她死死咬着下唇，强忍着颤抖，声音带着哭腔：“臣女不敢教皇上做事……臣女……臣女只是心疼凌姐姐，忍不住说了几句掏心窝子的胡话……”她飞快地组织着语言，试图补救，“凌姐姐是您的嫔妃，不是‘随意’，她是求您……求您开恩典！”
她豁然再次抬头，眼中带着不顾一切的祈求，声音也拔高了：“我爹是您亲舅舅，咱们都是一家人！一家人之间，哪算得是‘外面’啊皇上！”她几乎是吼出来的，将“一家人”这三个字咬得极重。
凌姐姐！她在心中呐喊，为了你，我这条小命今天算是彻底押上了！她想起邓凌在深宫中日渐枯萎的模样，如同一株被移栽到金丝笼中的名贵兰花，正在无声无息地凋零。若不是为了家族门楣，以邓凌刚烈清冷的性子，在失去那个成型的孩儿时，怕是早就……苏蝉衣打了个寒颤，不敢深想。妃嫔自戕，那是要诛连九族的重罪！所以邓凌只能选择将自己困在这华丽的牢笼里，一日日地，慢慢耗干自己的生命，像一盏渐渐熬尽的灯油。
皇帝没有叫她起来，只是重新坐回凉亭的石凳上，手指无意识地敲击着光滑的石桌面，发出“笃、笃”的轻响。这声音在寂静的雨声中，如同催命的鼓点，敲在苏蝉衣的心上。
“苏蝉衣，”皇帝的声音恢复了平静，却比刚才的震怒更令人胆寒，“你可知，就凭你方才那番话，朕若是认真计较起来，砍你三次头都绰绰有余？”
苏蝉衣的心沉到了谷底，但求生的本能让她飞快地抬起头，挤出一个比哭还难看的讨好笑容，声音带着劫后余生的颤抖：“知……知道一点点。皇上您大人有大量，千万别跟我这脑子不好使的丫头片子计较！真的！我爹娘从小就说我缺心眼儿，嘴巴更是欠揍得很！”她一边说，一边猛地抬起手，狠狠地朝自己脸颊扇去！
“啪！”清脆响亮的耳光声在凉亭里炸开，她白皙的脸上瞬间浮现出清晰的五指红痕，火辣辣的疼。
“够了！”皇帝眉头紧锁，厉声喝止，带着一丝不易察觉的无奈，“住手！朕可没让你打自己。你这要是打坏了脸，回头找你爹娘、找你外祖母哭诉，找朕算账的人能从宫门口排到金銮殿去！”
苏蝉衣的手立刻停在半空，如蒙大赦，赶紧就坡下驴，声音带着夸张的感激：“谢谢皇上！您真是天底下最好最好的人！”她额头上的冷汗混着雨水滑落。
“呵，”皇帝自嘲地扯了扯嘴角，目光投向亭外迷蒙的雨幕，声音里带着一种深沉的疲惫，“好人？朕哪里算得上什么好人。”
亭内陷入短暂的沉默，只有雨打芭蕉的沙沙声。半晌，皇帝才重新开口，语气缓和了许多，带着一种不容置疑的最终决定：“在你离京之前，多进宫陪陪凌妃吧。她……心情郁结，你来了，她或许能开怀些。”
苏蝉衣的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，期待着他下一句话。
皇帝的声音斩钉截铁，彻底断绝了她最后的念想：“至于出宫去外面住……此事休要再提。祖宗规矩在此，便是朕，也不能违背。”那“祖宗规矩”四个字，像一道无形的铁壁，将所有的希望都挡在了外面。
苏蝉衣的心重重地落了下去，失望如同冰冷的潮水瞬间将她淹没。但她知道，这已经是她能争取到的极限了。她立刻垂下头，恭敬地应道：“是，臣女遵旨。臣女……这就回去陪凌妃娘娘。”其他的话，一个字也不敢再多说。她已经尽了全力，对凌姐姐，只能默默说声对不起了。
皇帝挥挥手，示意她退下。
苏蝉衣几乎是手脚并用地爬起来，膝盖的疼痛让她踉跄了一下，才稳住身形，快步退出了凉亭，朝着邓凌的宫殿方向跑去。
当苏蝉衣的身影再次出现在凌妃宫殿门口时，一直焦急守候的夏欢几乎要哭出来，快步迎上前，压低声音，带着哭腔：“二小姐！您可算回来了！您没事就好！吓死奴婢了！”她朝紧闭的寝殿门看了一眼，眼圈更红了，“主子她……还是不让任何人进去。奴婢听着里面一点动静都没有……怕是……怕是又想起那个……”那个已经成型、却无缘人世的小公主。
苏蝉衣深吸一口气，抹了把脸上的雨水和冷汗，眼神重新变得坚定。她故意提高音量，冲着紧闭的殿门喊道：“没事！姐姐不开门，我就把这门砸了！让她狠狠揍我一顿出出气！”她作势就要抬脚踹门。
“吱呀——”
殿门从里面被拉开了一条缝。邓凌的身影出现在门后，她穿着一身素净的月白常服，脸色苍白得近乎透明，眼神却带着一丝强撑的清醒和无奈，看着苏蝉衣，声音有些沙哑：“砸了宫里的门？苏二小姐，你有几个脑袋够砍的？”
“嘿嘿，就一个！金贵着呢！”苏蝉衣看见她，立刻像只归巢的小鸟，不管不顾地扑上去，紧紧抱住邓凌，把湿漉漉的脑袋在她肩窝里蹭了蹭，声音闷闷的，带着劫后余生的撒娇，“姐姐，我饿了。”
邓凌被她抱得微微一僵，随即轻轻拍了拍她的后背，语气带着一丝不易察觉的纵容：“坐好，不许腻歪。”她拉着苏蝉衣冰凉的手走进殿内。
苏蝉衣乖乖地在桌边坐下，像只等待投喂的小动物，眼巴巴地看着邓凌：“我娘肯定被太后娘娘留在慈宁宫用膳了，我就在姐姐这儿蹭饭！咱们关系这么好，你可不能赶我走。要是让人知道我苏二小姐在宫里连顿饭都混不上，那多没面子啊！”她努力想让气氛轻松起来。
邓凌看着她脸上未消的红痕和故作轻松的笑容，眼神复杂，最终只是轻轻叹了口气，对夏欢道：“去把炖着的汤端来吧。”
当夏欢小心翼翼地捧着一碗热气腾腾、香气四溢的鸡汤进来，看着邓凌接过，小口小口地喝下去时，她那悬着的心才终于落回肚子里，脸上露出了久违的、真心的笑容。
苏蝉衣悬着的心也稍稍放下，她一边小口喝着夏欢给她盛的汤，一边絮絮叨叨地说着：“凌姐姐，我过两天再来看你，给你带东街王记的桂花糖藕，还有西市张婆子的酥油饼！可好吃了！我娘现在天天管着我，说我胖了好多，不让多吃……”
她咽下一口鲜美的鸡汤，满足地眯起眼，像只餍足的猫儿，振振有词地反驳着：“贴秋膘！懂不懂？我这不是胖！这都是我辛辛苦苦攒下来过冬的资本！凌姐姐，你说对不对？”
空寂的宫殿里，只剩下她清脆的、带着点傻气却无比鲜活的声音，努力地驱散着弥漫的阴霾。邓凌静静地听着，握着汤匙的手指微微收紧，低垂的眼睫遮住了眸中翻涌的复杂情绪。
“喝点水，瞧你这嘴角都起皮了。”邓凌的声音带着一丝不易察觉的心疼。
“我让夏欢给你泡了菊花茶，你尝尝。”等苏蝉衣终于停下话头，邓凌将一杯温水递到她面前。
苏蝉衣接过来，低头啜了一口，眼睛立刻弯成了月牙儿：“嘿嘿，我就知道姐姐最疼我，还加了蜂蜜！”那甜滋滋的味道从舌尖蔓延开，仿佛连心头的郁气都冲淡了些，她笑得像朵初绽的花。
回府的马车上，凌姐姐方才在宫苑深处那抹强撑的笑颜和眼底难以掩饰的寂寥，又清晰地浮现在苏蝉衣眼前。她心里一阵阵地发酸，像是被什么东西紧紧攥住了。
要是能把她变小，塞进口袋里一起带走该多好……这个孩子气的念头不受控制地冒出来，带着浓浓的无力感。
“怎么了？”苏翠娥敏锐地察觉到女儿自上车后就有些蔫蔫的，不像平日那般叽叽喳喳，不由得放柔了声音询问。
苏蝉衣吸了吸有些发酸的鼻子，声音闷闷的：“娘，您说……如果当初凌姐姐没有入宫，现在会是什么样子？”这个“如果”像根细小的刺，扎得她心里难受极了。
苏翠娥沉默了片刻，眼神望向车窗外流动的街景，仿佛穿透了时光。她轻轻叹了口气，语气带着一种阅尽世事的沧桑：“傻孩子，这世上哪有什么‘如果’？路已经走到这儿了，发生过的事，谁也抹不去。我们所有人，都只能硬着头皮往前走，这宫门内外，都没有回头路可走。”她想起当年段家的处境，那份无力抗争的无奈，时至今日，邓凌的命运依旧牢牢系在那深宫高墙之内，挣脱不得。
“是啊……没有回头路了。”苏蝉衣喃喃重复着，心头的沉重感更甚。她忽然想起另一件要紧事，挪了挪身子凑近母亲：“娘，我今天……见到皇上了。”
她不敢隐瞒，将自己如何被皇上叫住同行，又是如何管不住嘴，把那些关于邓凌、关于后宫、甚至关于朝堂的话一股脑儿倒出来的经过，原原本本地告诉了苏翠娥。
“哎哟！”苏翠娥听完，又急又气，抬手就给了女儿一个不轻不重的“脑瓜崩”，“你这丫头，是真不让爹娘省心啊！那是谁？那是皇上！是这天下顶顶尊贵、说一不二的人！你……你怎么敢的呀？”
苏蝉衣捂着被弹的额头，嘟囔着辩解：“娘，我说的时候一直小心看着皇上的脸色呢！他要是真不高兴了，我立马就跪下磕头请罪，绝不含糊！再说了，”她顿了顿，眼神里透着一丝了然，“皇上明明知道我这张嘴闲不住，还特意叫住我陪着走一段，这不就是想听我说点什么吗？我又不傻，他若真不想听，压根就不会让我靠近。”
苏翠娥眉头紧锁，女儿说的并非全无道理。“当局者迷，旁观者清。皇上或许是想借你这外人的眼，听听不同的声音。可你……你这也说得太多了！”她重重叹了口气，心里七上八下，“天威难测，谁知道皇上心里到底怎么想？”话已出口，覆水难收，再担忧也无济于事。她心里盘算着，明天必须让夫君叶锦策寻个由头进宫，替女儿向皇上告个罪，表明态度。无论如何，这事不能当作没发生过。
车厢里一时静默下来。苏蝉衣心里那股憋闷劲儿又涌了上来，她烦躁地抬手，“唰啦”一声掀开了身侧的车帘。傍晚微凉的风卷着市井的喧嚣涌进来，稍稍驱散了车内的沉闷。她望着外面渐次亮起的灯火，长长地、无声地呼出一口气。
与此同时，京城另一处宅院里，也有人正被一股浓浓的郁闷笼罩着。
许梓岳像霜打的茄子似的，蔫头耷脑地坐在椅子上，听着爹娘章淑芬和许大锤絮叨着收拾行李、准备启程返回老家万福县的事宜。这意味着，偌大的京城，很快就要剩下他孤零零一个人了。
他猛地抬起头，带着最后一丝希冀急急问道：“那……蝉衣呢？她也跟你们一起回万福县？”
章淑芬正叠着衣服，闻言没好气地白了儿子一眼：“臭小子，你心里惦记的人，就只有一个蝉衣是不是？爹娘这么大两个人要走了，你也不见多舍不得！”
许梓岳被戳中了心思，有些烦躁地抓了抓头发，梗着脖子反问：“爹娘回老家这事，不是早就定死了吗？我再怎么舍不得，你们就能不走了？就能留下来陪我了？”
章淑芬放下手里的衣服，斩钉截铁地摇头：“当然不能！你都多大个人了？功名也考上了，官也做了，该学会自个儿过日子了！再说了，这京城的日子，我和你爹是真心过不惯，金窝银窝不如自己的草窝，还是回老家舒坦。”她看着儿子依旧紧锁的眉头，语气缓和了些，带着过来人的通透，“儿子啊，这世上能陪你走完一辈子的人，不是爹，也不是娘，是你将来要娶进门的媳妇儿。”