"该我说对不住。"苏翠娥把油灯搁在石磨上，"你堂姐的事，赶集时听王婶子说过。"她粗糙的手掌覆住儿媳妇冰凉的手指，"丙寅要是敢催，娘拿擀面杖敲他。"
夜风吹得油灯火苗直跳。顾二喜鼻子一酸，眼泪砸在手背上："那年堂姐难产，稳婆说要拿牛车碾肚子......"话哽在喉咙里，化作压抑的抽泣。
苏翠娥摸出块靛蓝帕子："赶明儿让丙寅去药铺，问问有没有鱼鳔做的......"话没说完，儿媳妇"噗嗤"笑出声："娘！哪能让爷们买这个！"
笑声惊飞了梁上燕子。章淑芬扒着窗棂偷看，见婆媳俩头碰头说悄悄话，转身往炕柜里摸出半匹红布——这是留着给二喜裁新衣裳的。
更深露重时，顾二喜端着洗脚水进屋。苏翠娥缩着脚不让碰："使不得！哪能让儿媳妇......"
"娘就当疼疼我。"顾二喜蹲下身，皂角香混着井水汽漫上来。木盆边缘刻着道裂纹——去年腊月丙寅喝醉摔的，当时婆婆拦着没让打他。
苏翠娥望着儿媳妇发顶的旋儿，突然说："丙寅要是犯浑，你尽管来找娘。"油灯"啪"地爆了个灯花，照见窗外黑影一晃——许丙寅蹲在墙根底下抹眼泪。
鸡叫头遍时，顾二喜摸黑起来磨豆子。石磨"咕噜噜"转着，掺了昨夜的月光。苏翠娥靠在床头数磨盘声，忽然想起那年抱着丙寅逃荒，背篓里的婴孩哭得比磨盘声还响。
日头刚偏西，章淑芬望着空荡荡的后厨直拍大腿。原本估摸着要卖到掌灯时分，谁承想县太爷晌午来吃顿饭的工夫，下午便涌进来好些客人，个个都要点县太爷吃过的菜式。眼下日头还没落山，连菜帮子都卖了个精光。
"大妹子快瞧！"章淑芬举着油乎乎的竹勺直笑，"方才老孙头家的媳妇儿没买着卤味，硬要讨些卤汤回去拌饭。我说这汤水哪能收银子，干脆送了她半瓢。"
苏翠娥倚在藤椅上纳鞋底，闻言抿嘴直笑。她这两日被章淑芬按在屋里养伤，这会儿见外头这般热闹，心里跟猫抓似的："可不敢再送了，明儿咱们多备些料。我瞧着得往东市老张家再订半扇猪，后院那口大铁锅也该使上了。"
正说着，顾二喜端着木盆从灶房钻出来，袖口挽得老高："淑芬姨，您让我去菜场跑腿吧！我娘在县城开铺子这些年，最知道怎么挑新鲜菜。"这小媳妇儿是苏翠娥儿媳，这两日特意从邻村赶来帮忙，手脚比风车转得还快。
"你且歇会儿。"章淑芬往她手里塞了块芝麻饼，"待会儿让佩兰她们陪我去采买。蝉丫头说要给县太爷家小姐备礼，这会子正在屋里绣兔子呢。"
说起县太爷，苏翠娥脸上泛了红。前日那匹惊马差点要了她半条命，幸得屠管家相救。正想着，门外忽然传来铜铃响——说曹操曹操就到。
"屠大人来了！"章淑芬忙用围裙擦了擦手，将人往院里迎，"您快里边坐，今儿实在没处落脚了。"
屠管家今日换了身藏青长衫，手里攥着个红绸布包，耳根子红得能滴血："苏娘子伤势可好些了？那纵马的混账已打了板子关进大牢，这是...这是..."话没说完，绸布包已塞到苏翠娥手里。
这边厢，前头铺子早乱成了一锅粥。天还没大亮，门外就排起长龙。章淑芬扒着门缝瞧见乌泱泱的人头，腿肚子直打颤："二喜快把门闩顶上！别是山匪来劫道吧？"
"姨莫慌！"顾二喜踮脚张望，"您看那王掌柜捧着陶罐，李婆婆提着食盒，都是来买吃食的！"
卯时三刻，八张榆木桌眨眼间坐得满满当当。章淑芬扯着嗓子喊："各位乡亲对不住！咱这小店实在腾挪不开，买卤味的劳烦往西墙根排队！"话音未落，后厨传来"哐当"一声——苏翠娥举着锅铲要帮忙，被章淑芬叉着腰堵在门口："我的亲姐姐哎，您就安安生生当个活招牌成不成？"
日头爬过房梁时，苏佩兰姊妹俩猫在里屋做针线。檀木匣子里躺着对金镯子，是前日县太爷夫人赏的。蝉衣捏着绣花针在绸布上戳出个兔耳朵："姐，你说凌姐姐会喜欢这布偶不？我昨儿特意跟货郎换了湖州丝线，眼珠子用米珠缀上可好？"
"要我说还是含香珠妥当。"佩兰将晒干的茉莉花碾成细末，"前儿屠叔送来的檀木珠子正合用，拿丝线缠了挂在帐子里，夜里睡觉都是香的。"
正说着，前头突然炸开声惊呼。章淑芬举着油勺冲进来，脑门上还沾着片桂叶："了不得了！东街绸缎庄周掌柜要订二十斤卤牛肉，说是给老太爷做寿！"
这日晌午，后院里三口铁锅齐开火。苏翠娥到底没坐住，支着伤腿坐在矮凳上择菜。章淑芬颠着大勺跟二喜说体己话："你娘真是个福星，自打跟她结拜，我这日子跟芝麻开花似的。"
二喜往灶膛添了把柴，火光映得脸颊红扑扑："我娘常说，当年逃荒要没遇见您，我们兄妹早饿死在路上了。"
说话间，前头传来脆生生的童谣。几个顽童趴在墙头学舌："苏家卤香飘十里，县太爷吃了直竖指！"蝉衣抓了把花生要掷，被佩兰笑着拦住："由他们唱去，明儿全城都要传遍了。"
暮色四合时，屠管家又来了。这回拎着个青花瓷罐，说是秦师爷给的跌打药。章淑芬瞅着他欲言又止的模样，故意扯着嗓子喊："翠娥姐，屠大人找你说马料钱的事儿！"
苏翠娥慌得差点打翻针线笸箩，那支金簪在发间晃出细碎金光。屠管家盯着鞋尖嗫嚅："上回给的...戴着可合适？"话没说完，外头突然吵嚷起来——原是县衙来人说夫人要订席面，这下连章淑芬都红了脸："了不得，咱们这是要成御厨了！"
池塘边炸开一团泥浆，屠管家揪着秦盛衣领往水里按："老子才不去那烟花地！要买人不如买你！"他红着眼眶吼得唾沫星子乱飞，"你懂个屁！老子就图个知冷知热的人，回家有口热饭，被窝里有个焐脚的......"
叶锦策倚着老槐树嗑瓜子，忽觉耳根发烫。屠管家沙哑的嗓音搅得他心头起皱，竟莫名瞧见自己踏着暮色回府，廊下立着个系围裙的身影，捧着温好的黄酒说"国公爷辛苦"。这念头惊得他手一抖，瓜子仁掉进衣襟里——怎么平白想起苏家娘子那张温婉脸？