“狗娃哥，咱们真要玩那个？”慧慧看着角落里那个被油布和竹篾精心扎成的巨大气囊，以及下面那个沉甸甸的、用薄铁皮箍成的圆形大炭盆，心里有点打鼓。这东西看起来像个放大了无数倍的怪异孔明灯，但下面还吊着一个足够坐进他们三个的藤条筐子，怎么看都透着股不靠谱的邪乎劲儿。
“废话！”狗娃小脸放光，指挥若定，“上次用麻袋装了四袋沙土，都稳稳飞起来了！咱们仨加起来才多重？放心，万无一失！这可是我求了那个懂机关的‘老木头’好久，他才指点着做的！”他口中的“老木头”，是国公府后巷一个脾气古怪、终日与木头机关为伍的独居老人，孩子们私下都这么叫他。
臭蛋已经撸起了袖子，脸上是唯恐天下不乱的兴奋：“就是！狗娃哥说行，肯定行！慧慧哥，你是不是怕了？胆小鬼才不敢上天！”
“谁…谁怕了！”慧慧被“胆小鬼”三个字一激，想到后爹“找准定位”的教诲，立刻把心一横，“干就干！反正有你们俩在！”他努力挺起小胸脯，试图驱散心底那点不安。
三个小人儿立刻忙碌起来，憋红了小脸，吭哧吭哧地将那巨大的气囊、沉重的炭盆以及藤筐，一点点挪出密室，拖到假山旁一块相对开阔的草坪上。夜风渐起，吹得那巨大的油布气囊发出轻微的哗啦声，像一头蛰伏的巨兽在喘息。
狗娃从怀里掏出火折子，小心翼翼地吹燃，然后屏住呼吸，将火苗凑向炭盆里早已铺好的、混着油脂的引火绒。“嗤啦”一声，橘红色的火焰猛地窜起，贪婪地舔舐着盆中堆积的木炭。灼热的气浪瞬间扑面而来，带着呛人的烟火气。
时间一点点过去。炭火越烧越旺，发出噼啪的爆响，赤红的火光映照着三个孩子紧张又期待的小脸。那巨大的气囊，在下方不断升腾的热气流烘烤下，开始发出沉闷的鼓胀声，原本软塌塌的油布壁渐渐充盈、紧绷，像一个正在被缓缓吹起的、巨大而怪异的球体。气囊下方连接藤筐的绳索，也一点点绷直。
“起来了！起来了！”臭蛋第一个跳起来，指着微微离地的藤筐边缘，激动地大喊。
“快！快进去！”狗娃的心脏怦怦直跳，既紧张又狂喜，他率先手脚并用地爬进那不算宽敞的藤筐，朝着两个伙伴猛招手。
臭蛋欢呼一声，紧随其后。慧慧看着那离地已有半尺的藤筐，又抬头看看那在热浪中不断鼓胀、仿佛随时要挣脱束缚的庞然气囊，狠狠咽了口唾沫，一咬牙，也奋力爬了进去。
就在这时，一阵更强的夜风打着旋儿掠过草坪！
“呼——！”
仿佛得到了某种号令，那积蓄了足够热力的巨型气囊猛地向上一挣！束缚的绳索瞬间绷紧到极致，发出不堪重负的呻吟。炭盆里的火焰被风一激，骤然蹿高，火舌几乎舔到了气囊的底部。
“呜哇——！”藤筐剧烈地摇晃了一下，三个孩子猝不及防，在筐里滚作一团，惊呼出声。
下一瞬，一股沛然莫御的升力骤然爆发！束缚的绳索彻底崩直，然后，整个装置——巨大的气囊、燃烧的炭盆、装着三个孩子的藤筐——在风与热的共同作用下，猛地挣脱了地面的束缚！
“起——飞——喽——！”
狗娃第一个反应过来，扒着藤筐边缘，朝着下方灯火辉煌的婚宴方向，用尽全身力气，发出了一声石破天惊、充满了无限得意与狂喜的呐喊！这声呐喊，像一把烧红的尖刀，狠狠刺破了国公府上空喜庆祥和的夜幕。
婚宴的喧嚣，如同被一只无形巨手骤然扼住了咽喉。
一个端着酒盏的官员最先察觉异样，他茫然地抬起头，视线越过攒动的人头，投向那被灯火映得微红的夜空，眼睛猛地瞪圆了，手中的酒杯“啪嗒”一声掉在地上，摔得粉碎，酒液四溅。
“那…那是什么东西？！”他失声惊呼，声音都变了调。
仿佛一滴冷水落入了滚油。瞬间，所有谈笑风生的人们都循着他惊骇的目光望去。
只见幽暗的天幕上，一个难以名状的巨大怪影正冉冉升起！它有着孔明灯般鼓胀的顶部，下方却吊着一个摇摇晃晃的筐子，筐底还有一团诡异的、跳跃的橘红色火光！更令人头皮发麻的是，那筐子边缘，赫然扒着几个小小的身影！其中一个，正兴奋地朝着下方用力挥手！
“天…天灯…下面有筐子！有…有孩子！”有人语无伦次地尖叫起来。
“鬼…鬼船？”有人吓得直接瘫软在地。
“神仙显灵了？”更有迷信的老妇人噗通一声跪倒在地，双手合十，胡乱地念叨起来。
整个婚宴现场，如同被投入巨石的湖面，轰然炸开！惊叫、哭喊、桌椅碰撞、杯盘碎裂的声音交织成一片混乱的狂潮。
苏翠娥脸上的笑容在看清那藤筐边缘一个熟悉的小脑袋的刹那，彻底凝固、碎裂。一股冰冷的寒意从脚底板瞬间窜上头顶，四肢百骸的血液仿佛在那一刻冻结。她张了张嘴，喉咙里却像被塞满了滚烫的沙砾，只发出一声短促、扭曲、完全不似人声的抽气：“那…那上面…是…狗娃？！”眼前阵阵发黑，身体不由自主地晃了晃，若非及时扶住了身边的桌案，几乎要软倒在地。
章淑芬的反应更为直接。她一眼就认出了藤筐里那个正兴奋地探头探脑、朝着下方龇牙咧嘴的小混蛋正是她的宝贝儿子臭蛋！巨大的惊恐如同重锤狠狠砸在胸口，她眼前一黑，只来得及发出一声凄厉得不似人声的嘶喊：“臭蛋——！我的儿啊——！”整个人便如同被抽掉了骨头，直挺挺地向后软倒下去，幸而被旁边手忙脚乱的仆妇七手八脚地扶住。
“国公爷！！”有人厉声提醒。
几乎在狗娃那声“起飞喽”炸响的同时，叶锦策脸上的笑意已消失得无影无踪，取而代之的是一种战场上才有的、令人胆寒的沉冷和暴怒。他身形如电，一把夺过旁边侍卫手中的强弓，另一只手已从箭壶中抽出三支雕翎长箭！
“咻！咻！咻！”
三道凌厉的破空之音撕裂混乱的声浪！箭矢如流星赶月，带着主人滔天的怒火，直射那连接气囊与藤筐的关键绳索！他要射断这要命的绳索！
然而，夜风远比想象中更迅疾、更刁钻！
三支箭矢刚离弦，便被一股猛烈的横风吹得失去了准头，其中一支险险擦着气囊边缘掠过，另两支则远远地偏离了目标，无力地坠向黑暗的地面。
与此同时，几道矫健的身影已如大鸟般飞掠上最近的屋顶。许大锤冲在最前，这位沙场悍将此刻目眦欲裂，死死盯着空中那越升越高的怪物，脚下发力猛蹬，试图跃起抓住那藤筐的边缘！可他跃起的最高点，距离那不断上升的筐底，依旧差了足有丈余！只能徒劳地看着那燃烧的炭盆和三个小小的身影在视野中越来越小。
“兔崽子！给老子下来！”许大锤站在屋脊上，气得浑身发抖，对着夜空发出暴怒的狂吼，声音里带着一丝不易察觉的恐惧和无助。他猛地回头，对着下面混乱的人群咆哮：“马！快给老子牵马！最好的马！”
“屠管家！备马！”叶锦策冰冷的声音如同淬了寒冰，他看也不看那射空的弓箭，反手将其掷在地上，身形已如离弦之箭般射向府门方向。一声清越的呼哨响起，一匹通体乌黑、神骏非凡的战马如同黑色的闪电从马厩方向疾驰而来，恰好迎上主人飞身跃起的身影。
“国公爷！”“将军！”叶九全、屠管家以及数名反应过来的侍卫也纷纷抢过马匹，紧跟着那道黑色闪电冲出了灯火通明、却已乱成一锅粥的国公府大门。急促的马蹄声如同密集的鼓点，瞬间敲碎了长街的宁静，朝着那巨大“天灯”飘去的西北方向狂追而去。
“翠娥姐…翠娥姐！我的臭蛋…我的儿子啊！”章淑芬在仆妇的搀扶下勉强站稳，整个人抖得如同风中的落叶，涕泪横流，死死抓着苏翠娥的手臂，指甲几乎嵌进她的肉里，“怎么办…怎么办啊？那是什么鬼东西？他们会不会掉下来？会不会烧着啊？呜呜呜…”
苏翠娥的脸色苍白如纸，嘴唇微微颤抖着，强迫自己不去想象那最可怕的后果。她反手用力握住章淑芬冰冷的手，声音带着极力压抑的颤抖，却异常清晰：“淑芬，别慌！大锤他们追去了！孩子们…孩子们会没事的！”这话既是对章淑芬说，更像是在拼命说服自己那颗快要跳出胸腔的心。她目光扫过被这突如其来的巨变吓得面无人色、捂着隆起腹部几乎站不稳的大女儿佩兰，以及旁边同样惊惶失措的舒闲庭，立刻强打起精神，“闲庭！快！扶你媳妇去内室歇着！佩兰，听娘话，别怕，爹他们一定能把你弟弟他们平安带回来！”
吴秦昊也挤了过来，他虽也震惊万分，但到底在地方历练过，此刻强行保持着镇定，声音沉稳地安慰道：“夫人，章夫人，切勿太过忧急。此物名为‘热气球’，乃是以热力催动气囊升空。三位小公子机智，既已成功升空，只要燃料未尽，一时应无大碍。国公爷和许将军亲自去追，定能将人安然接回！”他尽量用平缓的语调解释着，试图安抚两位濒临崩溃的母亲。
“对，对！”舒闲庭也赶紧扶着面色惨白、摇摇欲坠的妻子苏佩兰，大声附和，“娘，章姨，秦昊兄说得对！狗娃他们聪明着呢！那东西烧完了自己就会落下来！爹和许叔他们追上去，准能把那三个无法无天的小混蛋揪回来！到时候，看我不狠狠揍他们一顿！”他努力让自己的声音听起来充满信心。
苏翠娥看着大女儿捂着肚子、强忍不适的模样，又看看身边哭得几乎脱力的章淑芬，只觉得一股沉重的疲惫和巨大的担忧如同冰冷的潮水，一波波冲击着她摇摇欲坠的镇定。她深吸一口气，目光投向大门外马蹄声远去的方向，投向那片深邃得令人心悸的、正吞噬着那点微弱火光的沉沉夜空。她紧紧咬着下唇，直到尝到一丝淡淡的铁锈味，才缓缓松开，声音低得如同耳语，却又带着一种母亲特有的、不容置疑的坚定：
“等他们回来…等他们平安回来…我定要亲手…打断狗娃的腿！”每一个字，都像是从牙缝里挤出来，裹挟着惊魂未定后的滔天怒火，以及深埋其下的、几乎要将她淹没的恐惧。
孔明灯越飞越高，越飘越远。起初的新奇和兴奋，像被戳破的猪尿泡，噗嗤一声漏了个精光，只剩下灌满篮筐的冷风和三个崽子白煞煞的脸。
最先绷不住的是慧慧。他年纪最大，胆子却最小，缩在篮子最里面，手指死死抠着粗糙的藤条筐沿，指关节捏得发白，声音抖得像秋风里的落叶：“越…越飘越远了！怎么办？我要回家！娘！爹！我要回家啊！”眼泪鼻涕糊了一脸。
“呜呜呜…小叔！你快想想办法啊！”他不敢动，仿佛动一下这破篮子就会散架，把他摔成地上的一滩肉泥。
“闭嘴！哭顶个屁用！”狗娃吼了一嗓子，自己也心慌得厉害，手心全是冷汗。可他不能露怯，他是主心骨！他盯着篮子中央那簇跳跃的炭火，火苗舔舐着灯罩的边缘，映得他小脸忽明忽暗。“臭蛋！把水壶拿来！往火里倒！快！让火小点！”
臭蛋吓得一哆嗦，手忙脚乱地抓起那个小小的水囊，拔开塞子就往炭火上浇。水嗤啦一声，腾起一股呛人的白烟，火苗猛地矮下去一截。三个脑袋刚凑过去想松口气，那点可怜的水就没了。风一鼓，炭火“呼”地一下，烧得比刚才更旺！灯罩边缘焦黑卷曲，一股糊味弥漫开来。
“完了…水没了！”臭蛋带着哭腔，绝望地看着那越烧越旺的火，“爹！娘！你们快追上来啊！救命啊！只要能活命，挨顿毒打算什么！我保证以后听话！”他刚刚还满脑子想着回家挨打的场面，此刻只觉得能挨打也是天大的福气。
“爹！爹——！”慧慧的哭嚎撕心裂肺，穿透呼呼的风声。
地面上，叶锦策带着人策马狂奔，马蹄翻飞，踏碎郊野的寂静。他们已经追出老远，叶锦策那张平日里喜怒不形于色的脸绷得像块铁板，腮帮子咬得死紧。他手中的强弓拉满又松开，一支支利箭带着刺耳的尖啸射向高空，可那该死的孔明灯借着风势，高度和飘忽的轨迹让箭矢徒劳地钉在空气里。
“国公爷！这样追不行！”叶九全的眼睛死死盯着天上那个越来越小的光点，急得眼眶都要裂开。慧慧是他和二喜的心尖肉，是他捧在手心里长大的孩子！就算将来有了亲生的，这份情也只会更深。他猛地勒马，“我去弄把更强的弓来！硬弓！射程更远的！”
“快去！”叶锦策从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑。叶九全调转马头，疯了一样朝城里冲去。
就在这时，旁边眼尖的许大锤突然指着天上，声音都变了调：“国公爷！您看！那灯…那灯是不是烧起来了？！”
叶锦策猛地抬头，心瞬间沉到冰窟窿里——没错！那个小小的光点下方，骤然爆开一团刺目的橘红！火舌舔舐着灯罩，在黑沉沉的天幕下狰狞地燃烧！
篮子里的三个崽子，彻底乱了套。灼热的气浪从下方烘烤着脚底板，浓烟呛得他们涕泪横流，绝望的哭喊混作一团。
“呜呜…狗娃哥…我要是死了，下辈子…下辈子还跟你做兄弟！”臭蛋哭得直抽抽，鼻涕泡都出来了，死死抱着狗娃的胳膊。
“对！咱们仨…今天…就同年同月同日死！这才是真兄弟！”慧慧一边嚎一边还不忘纠正辈分问题，巨大的恐惧让他语无伦次。
“呸！谁稀罕跟你们当兄弟！”狗娃用手背狠狠抹了一把被烟熏出的眼泪，小胸脯挺了挺，可声音里的颤抖出卖了他，“不就是死吗？怕个球！十八年后，老子又是一条好汉！”他扯着嗓子，带着哭腔喊出了最“英雄气概”的话，像是在给自己壮胆，“臭蛋！睁大眼看看！老子是不是带你飞上天了——啊——！！！”
篮子猛地一沉！剧烈地倾斜、旋转！失重的感觉像一只冰冷的手攥住了他们的心脏！
“爹——！救命啊——！”狗娃的“豪言壮语”瞬间变成了凄厉的惨叫。
慧慧的嗓子已经嚎劈了：“爹——！救我——！”
臭蛋只觉裤裆一热，一股温热的液体不受控制地涌出，顺着大腿往下淌。他也顾不得羞臊了，扯开喉咙哭喊：“爹！娘！儿子不孝啊——！”
地面上，许大锤鼻子抽动了一下，低声咒骂：“他娘的…哪个兔崽子尿了？这味儿！”风把那股淡淡的骚气送了下来。
“前面！有水塘！”叶锦策鹰隼般的目光死死锁住前方一片在月光下反光的水域，那是唯一的生机！他猛地抽出最后一支箭，搭上弓弦，手臂肌肉贲张。“我把篮子往水那边引！大锤！你救人！”