见沈家的大姐、大哥还有小弟走到沈瑆云面前并没有停下，反倒是朝着自己走过来，邓源瞬间感觉到形势不妙，惶恐道：“你们想……想干什么？”
“得罪了，邓公子。我们也是迫不得已。”言罢，沈月云一脚把邓源踹倒在地，三个人上去就是一顿胡乱踢打。
“莫要打脸，莫要打脸，邓公子长得那么英俊，伤了可惜了！你瞅瞅，非得整上好几个鞋印子……”沈瑆云在一旁嬉笑着。
邓源一边抱头一边喊道：“沈瑆云，你……你行，看我不让你家主母……扒了你的皮，抽了你的筋……哎哟……哎哟……”
沈瑆云盘腿坐在凳子上，啃着一只雁翅悠哉说道：“你呀，先别急着告状，咱们先唠唠家常。”
“唠个屁家常！赶紧住手，不然……哎哟……”
“别急嘛，邓家公子，听说你身边有个叫凌儿的丫鬟，对吧？”
邓源眉头一紧，回道：“以前是有一个，不过……她手脚不干净，已经……哎呦……已经被逐出府去了。”
“呵，到底是她手脚不干净，还是被你弄得不干净了，我说邓家少爷？”
“你……你胡说什么……哎呦……”
“怎么着，你的老父亲还不知道自己快要当爷爷了，是吧，哈哈……恭喜，恭喜呀，他邓爹爹。”
“沈瑆云，你……哎呦……少在那瞎造谣！”邓源矢口否认。
见邓源嘴硬到底，沈瑆云用手背抹了抹满是油的嘴，而后从腰间解下一只口袋，直接丢到邓源面前，说道：“这个是老刘家门口扔出来的打胎的药渣，你要不要自己尝尝？唉，想不到堂堂邓家的公子，偷腥也就罢了，还不擦干净嘴！哈哈，你说你也不挑食儿，那么丑的也下得去手！”
邓源自然知道老刘家是谁，那是他安置凌儿的地方，他也搞不懂，如此隐密的事是怎么被沈瑆云查到的，而且还查得这么仔细，连药渣都取回来了，他只能认栽：“沈老二，你行，这次你赢了！”说着，他朝着早已打累了的沈家大姐、大哥问道：“你们俩也是被他抓住了把柄，是吧？”
两人无奈地摇摇头，一同叹气道：“唉！”
“行，沈老二，你等着！”
“沈二哥，快让他们住手吧，就饶了我哥这次吧！”沈月云和沈如雲二人下手虽不重，但邓源的嚎叫声却是撕心裂肺的，邓伊雒不得不向沈瑆云求助。
“好了吧，看在我邓妹妹的面子上今天就算了。大姐、大哥也累了，让咱们邓少爷也歇会儿，免得下手重了，到时未来的邓爷爷再心痛。”
几个月来，沈瑆云一直在准备三个人的黑材料，等的就是这一天，事实上，他并不知道凌儿怀孕的事，也没真的跑到人家门口取证什么药渣，丢给邓源的那袋，不过是主母平日里用来泡脚的药袋。但怀孕和药渣的确是他通过打听到的消息推理出来，没想到这么一诈，邓源立马就招了。
沈瑆云这次的报复计划是十分成功的，然而他想不到的是，这也是他更加悲惨命运的开始。从那以后，也就是半个月的光景，沐来福如愿以偿地当上了沈家的大管家。起初，沈瑆云还没觉察到什么不同，但很快丁有兴开始反馈，全家其他院子的月银和一切开支用度都大幅提升，唯独他们瑆院的被极限压缩，三个人的生活变得异常艰难。
除极特殊情况，沈家历来更换大管家一般都是在年底，如此毫无征兆突然换人，还是第一次。另外，全家除了沐窈，唯有沐来福是跟邓家能接触上的，沈瑆云很快明白过来，定然是邓源以此来报复自己。而他所掌握的那个所谓的把柄，根本无法拿出来反击，即便张扬出去邓源那点家丑，于沈瑆云而言，也改变不了任何事情，只会招来邓源更加疯狂的报复。
生活上的艰难只是沈瑆云苦难的开始，他不知道是邓源的持续报复，还是什么别的具体原因，这一年，锦衣卫去他们家越发频繁，每次打发走那些瘟神后，主母沐窈都会发无名火，而偏偏这股火又不偏不倚全都会撒在沈瑆云身上，经常是无缘无故被暴打一顿，随后还会被关在房间内禁足数日。
后来沈瑆云才知道，这一年是户部侍郎郭桓案发，明太祖令审刑司吴庸拷讯，此案牵连全国各地，牵涉礼部尚书赵瑁、刑部尚书王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麦至德等。总计损失精粮两千四百万担，自六部左、右侍郎以下全国各省官吏，系死者数万人。为了追讨赃粮，演变成全国性骚动，民间富人莫不因此破产。最后，为了平息民怨，明太祖不得不将审刑司吴庸拉出去杀了。此案影响巨大且深远，从那以后，一应钱粮录入皆改为大写的数字。
只洪武十八年这一年，京城里的官员和巨商去之大半，可想而知，在如此恶劣的环境之下，沈家能够存活下来得是有多么艰难，若非家底散出去大半，恐怕早已成了太平门外的游魂野鬼。
沈家只有沈员外和沐窈对困境一清二楚，其他所有人皆不知情，仍旧是一如既往，当然，沈瑆云的瑆院除外。这种如同监牢一般的生活渐渐成了沈瑆云的日常，他在适应的同时，也在不断寻找变数。沈瑆云发现，于他的现状而言，唯有在家里的年考和联考取得名次才会有所改变，因为年考第一会有一百两的奖励，联考的头名更是有五百两，更重要的是，在家里点六盏石兽灯亦或十二兽长明的地位，可以解决更多隐性的问题。
他第一年没能考过大哥沈月云，但第二年直接远远甩掉了所有人，并且取得了联考第二，沈员外因此还专门追加了一百两赏银。从第三年开始，沈瑆云跟开挂了一般，无论家里的年考还是跟任何家族的联考，永远霸占着头名的位置。
虽说沈瑆云在乐观地努力改善现状，但随着年龄的增长，心理却产生了微妙的变化，开始对父母的态度越来越敏感。他也知道，自己是家里唯一的一个庶出，且生母又已过逝，可是他仍旧无法理解，自己为何要被如此严重地区别对待。
在苦思无果后，沈瑆云决定亲自前往父母居住的房前蹲守以寻求答案。此前，他留心观察过沈家整个宅院的具体情况，晚上走正门是肯定行不通的，到点都会关门落锁，进出都是问题;翻墙或是上屋顶倒是可以，只是他做不来，那么高的墙和屋顶，他看着就感觉迷糊。最后，沈瑆云把希望放在了自己院子后面的小水池上，他发现，每个院落后面都有一方水池，主院的自然是最大。据沈瑆云观察，不仅这些水池间的荷花、浮萍等植物差不多，每方水池里的鱼和蛙品种也相类，他依此推断，院落之间的水池很可能是相通的。
为了进一步证实他的这一推断，沈瑆云让丁有兴从市场买了些家里池内没有的颜色鲜亮的金鱼，投放进自己院子后面的水池中。没出几日，其他院子惊喜的反馈就来了，欣喜之余沈瑆云选了个月明之夜，决定亲自下水寻找通路。结果令他十分满意，各院落间的水道不仅通畅无阻，且十分宽敞，他可以轻松且隐密地于各院间穿梭。
从那日起，沈瑆云隔三差五地便会于夜间到父母的房前蹲守，由于两人平日里说话声音很低，且又十分谨慎，一连数日过去，他也未能捕获任何有价值的信息。沈瑆云不知道的是，每次不论多晚，暗夜中都有一双眼睛远远盯着他。
直至八月十四这一天，也就是中秋节前夜，屋内的父亲和主母突然起了争执，说话声音明显比日常要大上不少。
“我不管，我是见到他就烦，一天都不想多留！”
“这两年形势刚好点，你又想作，非得把这点家财全散尽了才算完？”
“你自己不知道，他才多大，满肚子都是心眼儿，几个绑一块儿都不是他的个儿。小心到时咱们的家产，最后全姓了朱！”
……
“那你还非要把老大送到朱允炆身边伴读？那猴精儿，在圣上面前比他爹都会装，把老朱哄得晕头转向……”
“嘘，沈鑫，你就不能小声点，那帮锦衣卫跟孙猴子似的，没有他们钻不进的地方。”
“反正我是不同意，你想干什么我也拦不……”
沈瑆云正全神贯注听着屋里的动静，没想到院门突然响动，他连忙一个骨碌滚到角落里躲起来，仔细一瞧，原来是大管家沐来福。
沐来福是来请示中秋节活动安排的，从沐窈的布置情况看，今年明显不同于往年，不但没有隆重的庆祝仪式，也没了往年必请的戏剧班子，更加奇怪的是，这次竟然连一个宾客都没请。沈瑆云本就好奇，谁知主母安排完一应事宜后，却并未说明原因，两人出了房间，沐窈和沐来福又低语了数句。
沈瑆云脑袋尽可能往外抻着，耳朵支成了大喇叭，却也只听到了“藕……藤带皮煮……泡……”这么两句只言片语。仅凭短短这么几个字，他分析不出太有价值的信息，感觉似乎是在针对自己，仔细想想又觉着主母不可能为之，只是稍有些不合常理。
这一年的中秋节的确是几年来最安静的，没有了喧闹和忙碌，却赋予了另一种娴静的美好。私塾难得放假，别的院子早就没人了，沐窈带着三个孩子分乘两辆车，先是出了南面的聚宝门，普通百姓洗澡大都在瓮堂，对面是富人沐浴最爱的莲华池。据说这里是一个来自罗马的意大利人设计的，里面的穹顶和四壁形似一正一反两座宝莲纹丝合扣，内镶巨幅陶瓷壁画，其内容在氤氲的雾气下，看了会令人面红耳赤。随后，他们步行到附近的报恩寺求香拜佛，接着又去逛街和游园。
而始终未解禁的沈瑆云，只能在院子里找乐子穷开心，丁有兴也是担心他失落，于是放下手中所有的活计，专心陪自家少爷玩。两人先是从后花园里挖出一小瓶蚯蚓，以此为鱼饵钓了五六只鲫鱼、草鱼，这池塘里的鱼他们是不喜欢吃的，之所以钓上来是想以之为饵，再钓他物。两人把最大个儿的鱼开膛放血，而后挂在几只大钩上，再次丢进池子里。
用不上两刻钟，当两人一起挑起鱼竿时，上面钓满了成串的黑螯虾，如此这般往复操作，仅一个半时辰的功夫，他们已经收获了大半桶。丁有兴本是建议中午就做上一盘尝尝鲜，可是沈瑆云不舍得，说什么也要留到晚上跟家人们一起吃。
下午，丁有兴领着沈瑆云编了个竹罩子，正收口的功夫，邓伊雒突然出现在瑆院的门口。原来，邓铭突然要往外地办差，儿子邓源也去跟朋友玩了，他怕妻女独自在家中过中秋太过孤单，于是把她们送到沈家来。大管家沐来福先是派人去告知沐窈，而后把岳氏领到主院，由沈员外陪着。他又唯恐邓伊雒被冷落，便带着她去了瑆院。
“伊雒！”沈瑆云现出满脸的兴奋和惊讶。
“咦，我看别人那里一盏都不亮，为什么只你院子里的十二兽是全亮的？”邓伊雒好奇道。
“因为我是属十二兽的呀！”
“还有这个属相？”邓伊雒带着疑惑的目光投向贴身侍女姚姝。
“小姐，他骗你的。”
“谁骗你了，六十甲子的甲子与癸亥交替那年的除夕，跨年钟声要响还没响时，那个节点刚好出生的就属十二兽。”
见沈瑆云脸上那道疤绽放出一丝邪魅，邓伊雒立马知道自己上当了，佯怒道：“哼，你这坏蛋，又该好好修理了！”
丁有兴知道少爷向来低调，忍不住炫耀道：“这长明的十二兽在沈家是最高荣耀，我们瑆少爷可是家里的小状元！”
“听说你过去书读得也不怎么样啊，该不会是那年，被你大哥歪打正着，给踩灵通了吧！”邓伊雒仰着头瞧着沈瑆云。
“错，是那天我的面前突然出现了一张世间最美的脸庞，所以一下子开窍了！”
邓伊雒的一张脸刷地一下子红到了耳根子，她正要回两句谦词，却听沈瑆云接着说道：“不过呢，后来我反思，也可能是那日我的眼睛被踩出了毛病。”他装作上下打量着邓伊雒，说道：“现在仔细瞧瞧，也就那么回事儿，我当时咋开的窍呢，你说说，哈哈……”
“哼，不理你了！以后别再给我写信了，写也不回了！”
沈瑆云一把拉住邓伊雒凝脂般的手臂，央求道：“好妹妹，别走，陪我一起捕鸟好不好？”
丁有兴领着他们支棍、栓绳、撒粮，而后牵了根麻绳一起躲进屋内，把门打开一条缝儿远远地观察。看着麻雀三五成群地飞进竹罩子下面，沈瑆云和邓伊雒的两颗心激动到不行，若非一旁的丁有兴不住地提醒他们，估计刚进个三两只他们已收网了。就在第八只和第九只接连跳进包围圈后，沈瑆云和邓伊雒两人不约而同地伸出手来，拉动麻绳，瞬间扯掉支撑的木棍，九只鸟没一只逃脱的，全被一网打尽。
在竹罩子落地那一刻，沈瑆云才发现自己的手是握在了邓伊雒的小手上，他像是抓了火碳似的，赶忙松开，满面的羞涩被成功的喜悦冲击得无影无踪，两个孩子兴奋得连蹦带跳，赶忙跑出去查看收获的猎物。他们按同样的方式又收了一网，统共得了十六只麻雀，丁有兴把它们全都架在火上烤了，孩子们吃得那叫一个香，嘴上、手上造得黑一道灰一道的。
不知不觉天色完全黑了下来，瑆院里的十二兽此刻显得格外夺目，把整座院子照得通亮。沈瑆云和邓伊雒正玩得开心，主院那边来人通知中秋宴开席，两人只好放下难得且短暂的欢乐，去与大家一同共赏明月。
中秋月宴设在园林的“揽月亭”内，除了沈员外临时去探望母亲，沈家和邓家岳氏整整齐齐坐于席上，只待两人来了即刻开席。沐窈见沈瑆云和邓伊雒有说有笑地走来，强忍住内心的不快，奚落道：“咱们家这二少爷现在吃个饭都这么难请了吗？”
“主母严重了，是孩儿疏忽了。”
两人落座的同时，管院丁有兴把食盒提了上来，却发现美味佳肴早已摆满了整张餐桌，他们带来的两大盘小龙虾根本没地方放，只好把它们架在大闸蟹和铁板黄鳝的盘子上。
大哥沈月云上去一把将离他近的那盘，连盘子带虾全都撇到地下，撇嘴道：“什么臭鱼烂虾都往上拿！”
沈瑆云早已习惯了，并不答理大哥，而是让丁有兴把拾起来的小龙虾放到自己面前。
邓伊雒打圆场道:“瑆哥哥可是跟阿兴钓了一上午呢，味道特别好，说什么也要拿来跟大家共享，月云哥哥尝尝看。”
“哈哈，那倒是要给伊雒妹妹面子的。”
“母亲，这中秋月宴可是真够丰盛的！”邓伊雒赞道。
“我们家这就是平平常常，跟太子府的比可是差远了，人家那才叫一个气派呢，每日的珍馐美味都没有重样的，平日里读的书都比我们的要高深得多！”沈月云夸夸其谈道。
沈月云的一句话倒是勾起了沈瑆云十足的好奇心，他并不关心太子府吃的什么山珍海味，他只好奇皇太孙到底会读哪些高深的书，为何寻常百姓家读不到。
“听说咱们家月云现在给皇太孙当伴读，可真是了不得啊，日后必定前程无量呀！”满桌就她们娘俩两个外人，她当然得捧着说。
这话沐窈可是最爱听的，她瞧着邓伊雒那可人模样，借着夸赞提议道：“伊雒现在可是越长越漂亮了，也不知我们沈家有没有这个福气，能娶到这么好的儿媳！”
闻言，岳氏又仔细瞧了瞧沈瑆云，说道：“瞧妹妹说的，我们还怕高攀不上呢，沈家不仅生意做得红红火火，现如今书也读得出类拔萃，咱们可是羡慕得紧呀！”
邓伊雒的母亲如是说，沈瑆云听得是心花怒放，这一刻恐怕是有生以来他最为开心的时刻。
沐窈赶忙接过话来：“姐姐既然亦有此意，那咱们今晚借着中秋朗月，就把我们月云和伊雒的婚事定下来可好？”
闻言，沈瑆云和邓伊雒皆是一惊，脑子里瞬间一片空白。
岳氏一听可是上了当了，哪成想沐窈明里暗里指的是沈月云呀，这孩子虽不似纨绔子弟那般拙劣，却也毫无可圈可点之处，不过是凭借着沈家长子的优势可以继承家业，剩下的事仍存在着很大的不确定性。而沈瑆云则完全不一样，他是庶子不假，但近几年表现出来的优异却也是无可匹敌的。沈家每年的联考找的都是名门望族，里面尽是才冠京城的学之娇子，所有一同参考的人中，单单洪武二十一年（公元1388年）这次会试，就有四个考中进士，而沈瑆云不仅是年龄最小的，更是成绩最好的，其前途自是不可限量。
岳氏不知如何推托，只好说道：“如此一桩美事自然是极好，只是我家伊雒还小，恐怕配不上你家大公子的才华，再说这等人生大事，还是要夫君来定夺，我一个女人家可做不了这个主。”
“姐姐尽管放心，二哥那边妹妹去说合，今天姐姐的玉口能应下这门亲事，妹妹我就放心了。”
岳氏被沐窈这般牵强附会地赖下，她再推辞也不好，只能先应承下来。但她还是想再争取一下，于是闲聊道：“听说你们二少爷的书读得在整个京师都有一号，传授传授经验呗，让我们家邓源和伊雒也学习学习。”
“欸，我们这老二也就是瞎猫碰着死老鼠了，有什么经验不经验的，你看看他今年还能考头名不，能的话我‘沐’字倒过来写。来，你们多吃菜，尝尝这海上今天新送来的黄泥螺。”
见沐窈如此这般看不上沈瑆云，岳氏倒也没那么执着了，觉得换成沈月云也挺好，既可以继承偌大的家业，还给皇太孙当过伴读，前途自然也十分可期。看到母亲意欲妥协，邓伊雒不干了，脱口夸道：“嘿，你别说，我还就吃好瑆云哥哥钓的这小龙虾了，味道是真不错。”
沐窈原本是想最后再上藕盒子来着，听了邓伊雒的话，当即命沐来福给每个人端上来一碟。
“今年这藕盒子呀有八种不同的陷，荤的有蟹黄的、驴肉的、鹿肉的、黑鲟鱼籽的，素的有茴香的、花生的、核桃的、虫草的，咱们每样都尝一尝。”
“妹妹真是用心了。”
沐来福没有让丫鬟们一齐上，先是给两位客人岳氏和邓伊雒，接着给沐窈，而后给自家孩子们，沈瑆云是最后拿到的，这时其他人已经吃得差不多了。
“姐姐，今天的月光格外的美，让妹妹带你和伊雒去园中转转可好？”
“那当然好了，吃了这么多美味，散散步还是要的，更何况有良辰美景若此。”
“孩子们吃完了藕盒子，就回各自院落早些休息吧，明日还要去学堂呢。”言罢，沐窈领着邓家母女二人沿着游廊进了园子。
沈瑆云拿到藕盒子后，先是闻了闻，他放下碟子，仰头闭目，一颗心从原本的冰层直坠冰窟，两行热泪从眼角滑出。当他缓缓睁开眼，恰好瞧见脚下的金银眼波斯猫，于是他悄悄把金烂烂的藕盒子丢了一地。当碟中仅剩两块时，吃得意犹未尽的沈月云见邓家母女已然离座，也无需再伪装了，一把夺过二弟桌前的碟子，一扫而光。
很快，沈家上下一片慌乱。先是金银眼波斯猫口吐白沫，撞墙身亡，接着是两只哈巴狗，再就是沈月云。
大管家沐来福闻迅赶来，看到大少爷沈月云倒在地上来回打滚，接着开始痉挛抽搐，他当即指着沈瑆云，宣判道：“二少爷，你……你竟然报复大少爷，给他下毒！”
“对，是我给他下的毒，怎么了？”沈瑆云气得浑身直哆嗦。
沐来福噗通一声跪在大少爷身边，嚎啕大哭道：“我的大少爷呀，这人也太恶毒了……可怎么办呀？”哭着哭着，沐来福突然转过身来，不住向沈瑆云磕头：“求求你二少爷，快救救大少爷吧！”
“他死不了，你比我都清楚，他中的是雷公藤的毒，先催吐，而后灌服鲜胡萝卜汁即可。”随后，沈瑆云仰天哀叹：“这么大个家，为何就容不下一个瑆云呢，为什么呢！”他转身离去，内心当中那种莫名的空洞悽冷，始终挥之不去。