府衙后堂，茶室内，汪迟正将从庄毓处探听到的情况娓娓道来。
“汪兄，大胡子，柳达夜入卷库，寻得陆剑平户籍底案，生辰处有墨迹涂掩，其旁另有批注，曰：卷宗清点墨渍污损，从实旁录，以印为证。”柳追烟一字一句地将探的情况说出。
“慢来！那墨渍旁誊录的生辰可是：癸卯年、壬子月、戊戌日、壬戌时。”陈吼突然插话。
“不错，正是如此，大胡子你从何得知？”
“与官媒李婶所说一致，那陆剑平定是买通北厅通判房任之，改了户籍文卷，给自己编了个大凶的生辰，克妻之说，倒果为因！杀妻夺财，蓄谋已久！”陈吼一拍桌子，下定结论。
依本朝法令，户籍文卷乃朝廷控制人口、征收赋税和征发徭役的根本凭证。凡有新生婴儿，父母需在一月之内报知当地里正，里正需问询邻里求证，而后将新生婴儿的姓名、性别、出生日期、父母姓名等信息记录在册，上报州县衙门，州县衙门审核后，将信息录入户籍册，户籍册分为“黄册”“白册”，黄册上报户部，白册留库存档。陆剑宁任户部要职，可以为陆剑平更改黄册，房任之与陆家交好，可以为陆剑平更改白册，黄白二册一致，纵然每三年核户一次，陆剑平亦可高枕无忧矣。
案子查到此处，眼前困境有三：一是陆剑平谋财害妻，均为庄毓检举、媒人旁证、案卷有疑等旁证，并无直接证据，凡所种种，均为消息推断、逻辑耦合；二是陆剑平谋财害妻，乃是另案，已经数年、无人告纠，且陆剑平已死，再揪住不放，既无头绪也难有结果；三是陆剑平究竟是何人所杀，至今未有头绪。
“汪兄，会不会是当年陆剑平害沈、查两家时，斩草未除根，春风吹又生……报仇杀人？”柳追烟眼前一亮。
“贤弟，你这话虽然说得不当，但意思我理解了。可若是从沈、查两家找线索，一来年月已长，难度很大，二来头绪繁多，不易着手。”汪迟摇摇头。
“有没有可能是陆家朝堂上的对头，下手掐断他们家的财路？”陈吼搓搓下巴，捋了捋糟乱的胡子。
未等汪迟开口，柳追烟抢先说道：“这就更难查了，陆剑宁干的是户部的肥差，越是油水丰厚的恶地方，眼红的人就越多，且不说暗地里有多少人准备打他的闷棍，但明面上的对头少说也有几十个，怎么查？”
汪迟摆摆手，制止二人继续争论：“迷路的时候，不要乱闯，还是要回到原点。”
“你是说……挖坟验尸？若是寻常百姓换则罢了，陆家这等官宦，若是人家父兄不同意，咱们若想开棺，怕是只能盗墓了，我让柳达去江湖上打听打听，有没有个中好手，小弟可以花些银钱……”柳追烟越说越离谱，汪迟听得直皱眉。
陈吼一屁股坐在椅子上，喝干杯中热茶，将茶叶沫子嚼一嚼咽了下去：“别白费劲儿，尸体早被陆家烧了？”
“烧了？”
“据说是突发恶疾、疑似染疫，唯恐疫情散播，当晚便烧成了骨灰。此事陆家已向府衙报备，有文卷记录可查。”
依本朝法令：凡瘟疫之流行，皆有秽恶之气，凡疫死者，必速焚之。陆家此举，并无不妥，府衙亦无理由干涉。如今尸身不再，想要验尸查案，当真是“巧妇难为无米之炊”。
三人正忧虑间，有二捕手在门外张望，陈吼招招手，二捕手小跑过来行礼：
“鬼鬼祟祟的，有事快讲！”陈吼有些不耐烦。
“回都监大人话，您让我们盯着陆府，我们哥俩儿一刻也不敢偷懒，今晨在后门捉得陆府小家贼一个，特来报信。”
“家贼？”
“是陆府上的家奴，名叫陆春，偷了主家的绫罗衣裳，想去当铺换银子，被我们哥俩儿抓个正着。”
“大户人家，仆人偷窃也属寻常，交陆家人处理去吧。”陈吼大手一挥，让二捕手退下。
突然，汪迟一皱眉头：“慢！人在何处？”
“回推官大人的话，人就捆在前厅树下。”
“带来问话。”
“是！”二捕手对视一眼，领命而去。
“汪兄，这等小事，何须你亲自过问？”柳追烟不解。
“陆府闭门谢客，好似铁板一块，正好从此人嘴里探听虚实消息。”
“还是汪兄有办法。”柳追烟抚掌大笑。
不到盏茶时间，二捕手已将捉拿的陆府家奴陆春押到堂下，所获赃物呈上案头，陈吼想要开口问话，突见汪迟神情一肃、双目陡张。
“咳咳……”陈吼唯恐言语有失，将已经到嘴边的话又咽了下去。
汪迟聚精会神、心无旁骛，将布包中的衣物依次展开，平铺在地上，叫柳追烟上前一同辨看，柳追烟拿眼一扫，便知根底：“这家奴共窃得男子衣衫两套，这一套是锦缎交领长袍，上等的蜀锦为面料，质地柔软光滑，色泽鲜艳，衣襟和袖口处用金线绣有精美的云纹，寓意吉祥富贵。腰带上镶珍珠和宝石，品相上差一些，但工艺不错，长袍下摆的翠叶花蝶纹样是成衣后绣上去的，这手法名唤“戗针绣”，亦称“抢针绣”，其针脚长短不一，通过层层堆叠的短针，形成渐变色彩，风吹衣摆，花叶轻摇如颤，蝴蝶振翅如飞，宛若丹青之晕染，栩栩如生。这等好手艺，找遍临安不出一手之数，非大商号不能为之。”
“柳贤弟好眼力，再看看另一套。”汪迟喜上眉梢。
“兄弟家里就是做丝绸买卖的，不过是耳濡目染，知道些皮毛。另一套是织金褙子配罗裙，近几年最流行的配搭，面料要用考究的织金锦，不但材质上分上、中、下三品，纹路上也分八达晕、盘球、簇四金雕、葵花、六达晕、翠池狮子、云雁、大窠狮子、大窠马打球、双窠云雁、玛瑙锦等样式，眼前这件，就是六达晕，颜色上差了一些，这个宝蓝色差些意思，没有那么正。褙子的领口和袖口处镶有貂毛，这种材质最容易吸附味道，轻轻一抖，满是脂粉香。”柳追烟捧着褙子，让汪迟、陈吼都来闻闻。
“你既是陆府家奴，应该知道这衣服是谁的吧？”陈吼一把揪住陆春的衣领。
“是我家二郎……二郎过世，老爷嘱咐把他最爱穿的衣裳浆洗整理好，装在衣箱里运到坟头烧了，平日里都是我伺候二郎更衣，眼见二郎的衣服越收拾越多，足足十几个大箱子，我想着从里边偷拿个一两件，没人能发现。今日趁着老爷带着大郎去庙里烧香，跟管家扯谎说去看病，本想着去当铺换银子，谁知刚出门没走几步，就被这两位拿下了……”
“二郎？陆剑平？”汪迟略一沉吟。
“正是。”陆春低着头。
“带下去吧，人赃俱获，按律法办！”汪迟一挥手，两名捕手拖着陆春就往外走。
“大胡子，来！”柳追烟眼珠子骨碌碌乱转，拉着陈吼耳语数句，陈吼点了点头，从柳追烟袖子里抓了一把碎银子，迈步追了出去。
“贤弟？”汪迟不解。
“汪兄，且容小弟卖个关子，若能有所获，就在今夜！”柳追烟咧嘴一笑。
不远处，两个捕手每隔两步，就踹陆春屁股一脚，陆春敢怒不敢言，只能一瘸一拐地往前走。
“嘿！你们俩！”陈吼背着两手、腆着肚子，从树后走了出来。
“陈都监！”二捕手赶紧垂手站到一边。
“人交给我，去喝酒吧。”陈吼从兜里摸出两块碎银，分别扔给二捕手。
“不知大人要如何惩处……”
“老子如何惩处，也要向你禀报吗？”陈吼性如烈火，在府衙又素来以泼皮无赖著称，他虎目一瞪，唬得二捕手浑身发抖，高呼“不敢，不敢”，灰溜溜地去了。
待二捕手走远，陈吼一声坏笑，走到陆春身边，拍了拍他肩膀：“若将你法办，那两身上好的衣裳就要充入府库，老子当真舍不得。如今我若放你离去……”
“那衣裳合该孝敬大人……”陆春跪倒在地，叩头不止。
“该说什么，不该说什么，心里要有数。”
“小的省得。”陆春将头磕得当当响。
陈吼解开捆着陆春双手的牛筋绳，陆春千恩万谢、连滚带爬地跑走了。
入夜，丑时，微风，陆府。
陆春缩在后院池塘的假山后探头探脑地张望，不多时，回廊转角处走来一女婢，趁着四下无人闪身钻进竹林，向假山走来。她身量娇小，不过五尺余，步履轻盈，面若桃花，肌肤莹白似玉，双颊微晕，如抹了一层淡淡的胭脂。眉如新月，细长而弯，眼波流转间似含秋水，顾盼生辉。上身着浅绿色窄袖褙子，袖口绣着几枝淡雅的梅花，腰间系一条素色丝绦，勾勒出纤细的腰肢。下着一条藕荷色罗裙，裙摆微微曳地，行动时如涟漪轻荡。发髻梳成双鬟，点缀几枚银簪，耳垂上挂着一对小巧的珍珠耳珰，衬得她愈发清丽可人。
“好妹妹，好青棠，真想死个人儿。”陆春从背后抱住了她。
青棠嫣然一笑，扭过身来，轻轻推开陆春凑过来的脸：“春哥儿，事办得如何了？”
陆春脸上一僵，讷讷说道：“办砸了，人还没走到当铺，衣裳就被官差抢了去，若不是我在衙门里有靠山，怕是自己也撂进去了。”
“靠山？是谁？怎么没听你说过。”
“这等事岂能与旁人提及。”
“原来我只是个旁人！”青棠转身就走，陆春赶紧揽住她腰肢。
“妹妹自然算不得旁人，衣裳虽然没换成银钱，但我那靠山愿意保我个前程，去府衙做事，你若跟了我，日后吃香喝辣不是难事，再也不用在这府里做下人，被呼来喝去。”
“说得好听，没换到银钱，如何赎身？”
“我这些年攒了些银钱，先赎身离开陆府，再赚上一些，便来赎你。”
“到时还不知道你的心思又飞到哪个女子心上。”
“我一颗心全在妹妹身上，日月可鉴！”陆春一声坏笑， 又来拉扯，青棠支应两下，突然神情一冷，缓缓扭过头去，死死盯着一棵大树。
“青棠妹妹……你……”
“闭嘴！”青棠目光凌厉，冷若冰霜。
池塘边、假山旁，有一棵老槐树，树上藏着偷听已久的陈吼。
“呼——”陈吼的耳尖动了动，他清楚地感知到周边若隐若现的响动，起初是极细微的沙沙声，像春蚕啃食桑叶，又似枯叶在风中摩挲。这声音从四面八方传来，分辨不出源头，他右手握紧刀柄，指节不断用力渐渐发白。沙沙声越来越密，夹杂着鳞片刮擦树皮的脆响。陈吼的鼻翼抽动，闻到一股腐烂鱼虾的腥臭味。
月光骤然黯淡，树下浮现一团若隐若现的巨大暗影。突然，沙沙声戛然而止，陈吼看见脚下干枯的树皮正寸寸龟裂，黑暗深处亮起两点幽光，明灭不定，如同鬼火。那光芒渐次逼近，陈吼终于辨识出那是一对琥珀色的竖瞳，其形狭长如刀锋，泛着凛冽寒光。
那是一颗巨大的蟒头！
晦暗的月光映照在巨蟒的青鳞之上，泛动着金属般的冷冽光泽。其鳞片每片皆如铜钱大小，边缘锐利如刀，随其呼吸微微翕张。蛇信吞吐之际，腥风渐起，拂动陈吼的衣襟。
陈吼缓缓抽刀，蜷身于槐树枝桠间，汗液沿颈项渗入麻布衣领。巨蟒沿树干游移，鳞片剐蹭枝杈，其声绵密，恰似秋雨叩击屋瓦。老槐树树身剧震之间，蟒躯已缠绕树干盘旋而上。陈吼掷出刀鞘引开蟒首，挥刀疾斩巨蟒七寸。巨蟒进退如风，躲开这一刀。陈吼一击未中，迅即闪身跃落树下，借势后翻。双足甫一沾地，蛇尾已挟风扫至面门。
“唰！”刀锋斜贯入土，他借力滚出三丈。身后石灯笼被巨蟒撞碎，碎石飞溅。巨蟒张口噬来，腐肉混着血腥的恶臭已扑面而至。陈吼急以刀尖向上疾挑，巨蟒畏其锋刃，蟒首陡转，自其肋下穿过。陈吼再度后跃，欲脱离战圈，却被蟒尾缠住脚踝。
“不好！”陈吼未及变招，已被巨蟒拽倒拖入池塘。一串串气泡从头口鼻接连逸出。月光在水底碎作银屑，他双手持刀死死抵住蟒口獠牙。巨蟒吃痛稍懈的刹那，陈吼猛蹬蛇腹蹿出水面，手足并用地爬进淤积腐叶的荷塘。此时，巨蟒正在水面划开波纹，青鳞在月下泛着幽光，待他刚刚撑起身躯时，巨蟒已窜入泥淖。
“砰！”陈吼被蟒身拍入泥浆。他反手一刀刺向蟒尾，刃锋入肉三寸，黑血喷溅。巨蟒负痛翻滚，塘底淤泥翻涌如沸。陈吼刚刚攀住岸边芦苇，已被蟒身绞住腰腹，剧痛袭来，他的肋骨几欲断裂。慌乱之中，陈吼急忙将刀锋斜刺，对准鳞隙间的软肉猛扎。刃锋破鳞入肉，巨蟒劲力骤松。陈吼还没调匀呼吸，又被蟒尾扫中面门。泥浆封住他双目视觉，只能凭直觉翻滚闪避。耳畔传来芦苇摧折的脆响，陈吼躲闪不及，被蟒牙擦肩而过，撕开一道血口。陈吼反手挥刀劈向蟒首，刀刃却正中太湖石，立时虎口震裂，单刀脱飞。蟒身趁机绞缠陈吼小腿，蟒头迅速迫近，獠牙距咽喉不过三寸，腥臭涎液滴落在他面颊，灼痛如烙。陈吼双脚蹬踢巨蟒，巨蟒趁势缠住陈吼胸腹和左臂，随即骤然发力，陈吼依稀听见了自身骨骼不堪重负的呻吟。
“唰！”陈吼右手腕倏翻，一柄匕首自袖中滑落掌心，随即贯入巨蟒左目。黑血喷涌，蟒身疯狂扭动，将他甩出三开外丈。陈吼重重摔在池塘边上，而匕首犹在蟒身颤动，巨蟒在泥淖中翻滚挣扎，搅得水花激溅。
“此时不走，更待何时！”陈吼咬紧牙关，两步窜上墙头，跃上屋脊，在翻出陆府的一瞬间，他回头瞥去，只见那大蟒不知何时来到青棠身边，青棠粉面含泪，抱着蛇头恶狠狠地瞪着陈吼。
就在此时，已吓得魂魄出窍的陆春爬起身拔腿就跑，巨蟒如同腾云驾雾一般，转眼间已蹿到陆春身后，张开血盆大口咬住陆春肩膀，蛇身盘旋缠绕，将他拖入树丛深处，白墙上映出影子，巨蟒张开大口吞下了陆春的头，然后是他的肩膀、腰腿，吃了人之后的巨蟒明显粗了一大截，它懒懒洋洋地钻入黑夜深处。陈吼不敢回头，一口气跑到五里外才停下喘息。