丰乐楼，临安城内数一数二的酒楼，佳肴佐美酒，饮宴尽豪奢。黄昏后，楼内灯火通明、宾朋满座。
今晚，柳追烟带领南厅部众，宴请东厅同僚，上至通判、下至书吏，几乎全部到场。房任之虽与柳追烟此前并无私交，但念及柳追烟财雄势大，也有结交一番的想法，况且柳追烟出手大方，三十二桌酒席包下丰乐楼，既有手笔，也有诚意，同在府衙为官，岂能驳人情面，更何况柳追烟还有一桩困扰他许久的“内情”相告，遂欣然前来赴宴。
随着各路名菜眼花缭乱、一一入席，传菜的小娘子们穿花蛱蝶般来往于各酒桌间，用脆生生、软糯糯的声音笑道：
“贵客，请尝莲房鱼包，此乃鱼肉裹入莲房蒸熟后制成，入口清香四溢。”
“贵客，请尝山家三脆，嫩笋、蕨菜与枸杞头炒制，最是鲜香爽口。”
“贵客，请尝煿金煮玉，刀切春笋如纸薄，片片油煎金黄，甘滑酥脆嫩。”
丰乐楼的酒菜，在临安出了名的贵，府衙为官，月俸有限，大官们三五年都不一定到这里“小吃”一顿，小吏们更是十年八年都未必进门一次，几时见过这等豪奢场面，眼见东厅众人目瞪口呆，经常到此饮宴的南厅众人脸上浮现一抹淡淡的得意。
“南厅诸位，今日是咱们做东，都端起酒杯，盛满好酒，务必要让东厅的同僚们尽兴！”柳追烟一声大喊，南厅众人高声应和了一声“好”，酒宴再度掀起一轮高潮，各路名酒一坛坛上桌，久经阵仗的南厅人揽着东厅同僚的肩膀推杯换盏，边喝边笑：
“这杯是流香醇，酒香绵长、回味悠长。再来一杯，这杯叫瑞露甘，滋味如蜜，入口清甜，饮后暖意融融……再尝尝这个，这叫玉练槌，劲道最是绵柔。”
“老兄，懂得可真不少。”
“全赖我家柳通判慷慨，你我同年进府衙……咯……过去那位南厅通判……向宾鸿……他独自吃肉，下面人连一口汤都喝不到，哪比得上这位柳通判……你我多年好友，你若有意，我寻个机会替你说说情，把你调来南厅……”
“你醉了！你醉了！此处岂是说这种话的地方……喝酒！喝酒！”
“对！喝酒！喝酒！”
酒过三巡，菜过五味，觥筹交错，杯盘狼藉。柳追烟提着酒壶，敬酒一圈，回到座位上，挽起房任之的臂弯，笑着说道：
“小弟不胜酒力，挡不住东厅的虎狼攻势，楼上有雅室一间，已备好清茶，房兄，请！”
房任之明白，这是要谈机密事，连忙应道：“请！”
二人交代手下人自行吃喝即可、切勿酒醉闹事，随即并肩进了楼上雅室，屏退左右，自斟自饮，每人喝了三五杯?临江玉津，酒意渐渐消退。
“此前不知柳通判真性情，多有怠慢，以茶代酒，再敬一杯。”房任之五官平平，既无汪迟之疏朗，也无陈吼之凌厉、更无柳追烟之俊俏，不穿官服扔在人堆里很难一眼将他挑出来，但汪迟说过“此人貌虽不扬但胸藏丘壑。时时事事，察言观色，趋利避害，伺机而动。虽居下位，而心在青云；每临一事，必反复权衡得失，苦思何以为晋升之阶。贤弟与之同衙为官，交往时需谨记八个字——亲而不密，敬而不疏。”
汪迟的话，柳追烟笃信不疑，今日宴请房任之，只为调虎离山，方便柳达夜探东厅，寻找陆剑平户籍文卷。既要“调虎”，必有诱饵，房任之眼下最关心的便是郭蔼声失踪后，临安府尹“花落谁家”。近一段时间，房任之上下活动，些许风声也已传到柳追烟耳中。
此时，二人相对而坐，默然不语。
突然，房任之拿起茶壶，往柳追烟杯中蓄水，柳追烟赶紧托住茶壶：
“房兄是兄，柳某是弟，哪有兄给弟蓄水的道理？”
“有志不在年高，房某徒增白发，柳大人正当年华，日后必青云直上，届时还请莫忘了今日茶室之谊。”
“你我之间，何必再打机锋。我这官是怎么来的，别人不知，你还不知吗？”柳追烟突如其来的坦诚，倒让房任之愣在当场。
“这……英雄不论出身……不论出身……”
“实不相瞒，柳某在吏部也有些人脉，南厅通判已是柳某的极限，不敢再奢望其他……”
“吏部？”房任之眼中泛起了光，联想起柳追烟财大气粗，他心中早已信了十分，笃定柳追烟这个通判八成就是从吏部直接买来的，寻常人买官，买到的多是些闲散职位，柳追烟能买到临安府衙南厅通判，花费必定不少，如此一单“大生意”，绝非吏部一小官所能操持，最低也得是个侍郎。
“柳某与房兄不同，你做官，凭的是真才实学，而柳某嘛，多是仰仗蝇营狗苟……”
“柳大人，这说的是什么话，岂可随意自污？”
“柳某不过是将很多人心里的话说出来罢了，况且柳某对自己的不学无术、放浪纨绔，并不避讳。官场行走，好比滚水烹茶，若是茶好，轻轻一烫便出香气，茶若差些，便需要反复冲泡，只要功夫热络，也能调出真味。柳某才学不足，便需在走动打点上多下工夫，摸清顶头上司的动向……”
“还请柳大人赐教。”
“房兄快人快语，我也不再兜圈子，自郭府尹失踪以来，吵嚷着来补缺的人多如过江之鲫，但临安府衙位置关紧，非一般人所能掌管，能在资历、经验、能力上，压住你房兄一头人的寥寥无几。”柳追烟接过茶壶，给房任之的杯中蓄满了水。
“话都说到这个份上，再遮遮掩掩反而无趣，房某近来确实奔走了一番，柳大人消息灵通，想必早有耳闻。”
柳追烟淡淡一笑，不置可否，房任之沉吟片刻，继续说道：“临安府尹以下，便是通判三员，北厅掌赋役、南厅掌狱讼、东厅掌钱谷。皇城赋役事涉田土，干系贵胄，最是微妙，历任北厅通判升得最快……其中关窍，不便明说，总之北厅通判与你我这等当牛做马的位子，从来不是一路人。我若有心再上层楼，全看柳大人愿不愿意助一臂之力，只要咱们南厅、东厅兵合一处、将打一家，临安府衙便针插不入、水泼不进，没了外人争抢，压住东厅的风头，那个位子还不是你我兄弟轮流坐庄吗？”
言罢，房任之整衣起身，向柳追烟拱了拱手，柳追烟慌忙起身，将房任之按下，眼珠一转欲言又止，房任之慌忙改口：
“便是先推柳大人坐庄，也无不可。”
“房兄误会了，此番邀您饮茶，乃是有一桩心腹事相告，实不相瞒，这府尹的位置，你坐不得，我坐不得，纵然你我使尽浑身解数，终究还得是外人来坐。”
“这是为何？”
“缘由有三：一曰止争，有人的地方就有利益，有利益的地方就有派系，有派系的地方就有争斗，北厅、南厅、东厅三家都想坐庄，必定少不了争来斗去，临安是皇城，见不得乱；二曰制衡，流水不腐户枢不蠹，官员不流动，权柄就会集中，格局就会固化，下面坐得越大，上面的人说话分量就会越轻，唯有从府衙外调动新官，才能不断重塑府衙的局面，防止北厅、南厅、东厅私相结党；三曰竭力，用官驭人，必竭其力、用其材。在一个衙门里待久了必生惰怠，此乃人性使然，故而需在各个衙门间不停地走动，才好勤勉官员。房兄若想更上层楼，困守在临安府衙徘徊终究是行不通的，少不得要挪挪衙门，这是好事，挪着挪着您就官居一品了！”柳追烟顺势递上一句美言，饶是房任之这等心思深沉之辈，眼中也不由得泛起喜色。
“柳大人小小年纪，有如此见地，当真了得。”房任之由衷赞叹。
“这府衙上下，都是知道的，柳某草包一个，除了些许金银，文不成武不就……我娘舅生意做得大，结识诸多朝臣，这番话乃是我娘舅掰开了、揉碎了，一句句喂到我嘴里的，算不得我自己的见识，当不起房兄一赞。”柳追烟打着哈哈，话锋一转，又聊起了吃喝穿戴，他出身富贵之家，对字画、绸缎、茶酒、车马既有见识，房任之纵然读书不少，交谈起来竟也隐隐落入下风，二人笑谈许久，才将话题重新引回来：
“柳大人，可知新任府尹是谁？”
“临安是皇城，府尹乃是要职，此事非用财帛所能打探。但无论是谁，南厅与东厅进退与共。”
“好！好！进退与共！”房任之在柳追烟处听到了满意的答案，话题重新回到吃喝穿戴、泛舟游猎。是夜，宾主尽欢，大醉酩酊。
与此同时，陈吼正在一座茶楼里，被三个中年妇人围在当中，七嘴八舌地数落。
“陈都监，你月俸几何啊？”
“临安城中可有宅院？院中可有车马？”
“在府衙当差多年，攒下多少银钱？”
“瞧这身板，倒是雄壮，只不过面貌凶恶了些？呸呸呸！身上好生酸臭，还带着酒味！好赌否？听说行伍上退下来的军汉，嗓门大得厉害，都是急脾气！”
三个中年妇人叽叽喳喳，声音一声尖过一声，好似千百只鸟在耳边争啼。
“够了！”陈吼一拍桌子。
“够什么够？你还不乐意了，似你这等又穷又横的粗坯，也想娶妻？”
“就是就是，问你两句还急了，恼羞成怒了吧！”
“实话告诉你，满临安城的媒人，也就我们仨能给你办成这事。往家里娶大闺女你是别惦记了，两条路给你选：一是找个带子的离妇，二是寻个年纪大些的孀妇做上门汉。”
“瞧瞧瞧，他还不乐意了，一张黑脸拉得老长。你这年轻人见识就是浅，放心，我们仨专给你找有宅有田的妇人，保你下半辈子衣食无忧，再无风吹日晒。”
“闭嘴！”陈吼虎目圆瞪，扫了一眼眼前的三个中年妇人。
一人名唤韩婆，年约五十，身材矮胖，圆脸盘上总挂着几分笑意，眼角有几道深深的皱纹，谈吐精明而世故。头上裹着一条素色头巾，上身穿一件褐色褙子，衣襟上常别着一朵绢花，手腕上各套着两只铜镯子，走起路来叮当作响，她的手指粗短，指甲修剪得整整齐齐，掌心捏着一块帕子，时不时擦擦额头的汗，显得忙碌而干练。
一人名唤李婶：四十出头，面颊消瘦，颧骨凸起，穿一件青色长裙，外罩一件半旧的灰色褙子，稀薄的头发盘成一个髻，上插着一根木簪，腰间挂着一只小布袋，里面装着几枚铜钱和一张写满生辰八字的红纸，时不时便拿出翻看。
一人名唤祝大娘：年约五十，身量高大，面皮白皙，穿一件深紫色褙子，衣料考究，上绣繁密花纹，头上戴着一顶镶玉抹额，耳朵上戴一对珍珠耳环，随身携带一把檀香扇，扇上绘着山水图案，扇骨镶金嵌玉，一看便价值不菲。
本朝法令有云：为婚之法，必有行媒。媒妁之言是依礼成婚的要件，因婚姻发生纠纷而引发的诉讼，官府亦将有无媒妁之言作为判决的重要依据。而媒者，亦分私媒与官媒。私媒多游走于市井，官媒则为各府衙荐选的信实妇人，发给凭证，专精富贵人家，陆家是高门大户，婚娶之事，必为官媒操持。临安城风头最盛的官媒人就在眼前，正是韩婆、李婶、祝大娘。
媒人的耳朵最灵，但凡城中男女婚配之事，无一不知。但同时媒人的嘴巴又最松，但凡听到只言片语，便会添油加醋，渲染满城风雨。陈吼其人，粗中有细，未免走漏查案风声，托人请来韩、李、赵三位，以“求妻”为名，打探陆府虚实，奈何嚷嚷了一上午，还没进入正题。
“三位！劈头盖脸贬损我一个上午，尚未说出一个人选……莫不是看我穷酸，认定我拿不出谢银吧？”陈吼佯作发怒。
“这是哪儿来的话，你没钱，不见得柳通判没钱，谁不知道你们是好兄弟。”韩婆笑成了一朵花。
“柳通判年少多金……不知可有心仪的姑娘？”李婶追问。
“还有那位汪推官，相貌堂堂、谈吐文雅，虽说清贫了些，但临安城有的是富贵娘子，她们不爱钱财，就爱这类诗书才子。比如说，前街孙家米行的小娘子……”祝大娘眉毛一挑，对各家待嫁的姑娘如数家珍。
“停停停！今日谈的是我陈吼的婚配事，与我二位兄弟何干？”
“你？难，难，难！”韩婆、李婶、祝大娘不约而同，齐声叹气。
“这有何难？旁人我不知，陆府的陆剑平我是认得的，小身板细得柳枝一样，大腿还没俺胳膊粗，还不是三年娶三妻？”陈吼故作愤恨，试探着抛出问题。
“这和身板有什么关系，人家是官宦人家，又是出了名的体贴风雅，临安城里谁不知道陆二郎温柔，最爱给妻子‘对镜理云鬓，画眉点朱唇’，若是一日两日还则罢了，日日如此，当真是叫人心肝都化了……而你嘛，也不瞧瞧自己那粗坯模样……顶着颗杠头一样的脑袋，还有脸和人家陆二郎比较长短……呸！”韩婆白了陈吼一眼。
“再说了，他三年三娶，皆因前两个妻子身体不好，不是享福的命哟！而且我听说，第三任妻子是因为在外面包养情夫，被陆二郎撞破，陆二郎一气之下将她休了，她又仗着娘家是军户，带着恶汉们天天到陆府闹事，陆二郎心里窝囊恼火，醉酒伤身勾起疾病，一命呜呼了……”祝大娘说得有鼻子有眼，和丁秋蕊所言完全不同。
“你这是听谁说的？莫要散播谣言。”陈吼假意提点。
“什么谣言？陆府的下人亲口说的，街面上都传开了，这还有假？对了，我还听说那丁弃妇挺着肚子到府衙去鸣冤了？是也不是？”祝大娘问道。
“确有其事。”
“瞧瞧，瞧瞧，真叫我说中了！”祝大娘从袖里掏出一把西瓜子，边嗑边咂嘴。
“说中什么了？”陈吼向前挪了挪凳子。
“家产呗，丁弃妇鸣冤是假，争家产是真，她被休了，可肚子里还有孩子呢，陆府高门大户，多少是会给些的。”
“我可听说……那孩子不是陆二郎的。”韩婆凑过来，熟稔地从祝大娘手中捻了些瓜子。
“你听谁说的？”陈吼问道。
“陆大郎啊，就在府衙门口说的，好些人都听见了。那天，听说你也在？”韩婆看向陈吼，陈吼一愣，尴尬地点点头。
就在此时，半晌不说话的李婶突然从小布袋里掏出铜钱和红纸，对着一只红漆小算盘，一边拨打一边喃喃自语。
“李婶这是……”陈吼不解，发出询问。
“你李婶啊，专精八字姻缘、生辰命理，在临安都是出了名的。”祝大娘从旁解释。
半晌过后，李婶幽幽叹道：“陆家二郎，命格大凶啊。”
“愿闻其详。”陈吼适时给李婶递上了一杯茶。
数年前，陆家老爷曾为陆剑平求媒，临安城中大小官媒均有陆剑平生辰八字，对这些“优等郎君”，媒人们向来格外关注，是故李婶能准确记起他是“癸卯年、壬子月、戊戌日、壬戌时”生人。按照命理排盘，陆剑平生于天寒地冻之时，子月壬水滔天，戊土日元坐双戌火库，却遭年柱癸卯“剑锋金”截脚，月时双壬水如悬河倒灌，此为“冻土沉棺”之局，更兼三凶交汇：一凶天干戊土独阳镇三壬阴水，应“孤阳摄群鬼”之象；二凶日时双戌伏尸星重叠，此为“戌戌相见，亡妻如拆瓦”；三凶月支子水刑年支卯木，此命格“一年一丧偶，白幡换红绸”。总而言之，陆剑平生辰命数刑克妻子之能，世所罕见。
陈吼虽然不识字，但记性很好，默念一遍，已记住七七八八，他又和三位媒人胡扯了半个时辰，知道在她们身上已挖掘不出其他消息，便找个由头迅速脱身。
天将正午，庄毓迷迷糊糊地从一架马车中醒来。庄毓也是官宦子弟，自诩吃过见过，可这辆马车的豪奢着实让他大开眼界。此车通体选用上等紫檀木打造，浮雕祥云瑞兽，漆面光可鉴人。车顶覆盖深青色锦缎，刺绣缠枝莲花纹。四角悬挂鎏金铜铃，微风拂过清脆悦耳。车垂珠帘，颗颗珍珠圆润饱满。脚下铺设蜀锦织垫，绣富贵牡丹图。靠背处镶象牙雕花板，精工密雕山水人物，栩栩如生。车辕选用上等楠木，温润有光，两匹高头大马毛色油亮，马具镶金嵌玉，气派非常，一小厮身着绸缎短打，头戴幞头，手持马鞭，见了庄毓不卑不亢，张口便是地道的官话：“见过庄公子。”
“你家主人……是哪个？”
“咱家主人姓柳，今日用车的是主人之兄，府衙汪推官。”
正当时，汪迟手提一食盒，信步走来：“庄公子，宿醉的滋味儿不好受吧，喝些白粥，暖暖胃肠，如何？”
“我记得……我昨夜在桃花楼宴饮，怎么在这马车里醒来。还有……咱们认识吗？”庄毓皱起眉头。
“今早我路过桃花楼见庄公子你大醉不醒，身旁并无随从在侧，便自作主张帮您会了账。汪某在府衙做官，虽然位卑官小，但在临安地界上，多个朋友多条路，不妨认识认识。”
听到“位卑官小”四个字，庄毓“恍然大悟”，拍着汪迟的肩膀笑道：“你这消息当真灵通，我爹要调回临安的消息，可没有几个人知道，你这一步……算是走到别人前头了，有心了！有心了！”
汪迟微微一笑，一脸诚恳：“若能得令尊大人提携……”
“此处不是说话的地方，咱们车里聊！”庄毓揽着汪迟，掀开门帘，催促他上车，好似这马车是他的一般。赶车的小厮是柳追烟家里的下人，极有眼色，见二人坐定，赶紧走到一旁，既不偷看也不偷听。
进到车内，汪迟刚要开口，庄毓突然一抬手：“可否容我先吃完这碗白粥？”
“请！”
“多谢！”
庄毓一言不发、细嚼慢咽地吃完一碗白粥，将碗放在一旁：“汪推官的大名如雷贯耳，大智大勇，屡破奇案，拳打章门，脚踢杨派，无论江湖庙堂，神挡杀神，佛挡杀佛。像这样一位人物，对我一个纨绔子弟说……请令尊提携，你觉得我会相信吗？”
汪迟皱眉看向庄毓，发现他此刻双眼明亮如镜，已不复萎靡醉态。
“庄公子真人不露相啊！”
“我不是什么真人，你找我无非是为了陆剑平的事。自那晚我在春风巷见过他后，他便再也没在陆府外出现过，随后不久，他便暴病而亡。丁秋蕊去陆府闹事，街巷早有传闻。在陆剑平出殡当天，她又在府衙门前和陆剑宁大打出手，临安城满城皆知。南厅通判柳追烟是出了名的爱管闲事，既然有人告上门，他不可能坐视不理。你汪迟于公于私不可能不相助于他，是故今日我一见你，便知道你是为陆剑平的事而来。”
“既然如此，刚才在车外……”
“人多眼杂，总要胡乱扯些幌子，万一你我相见之事传到陆家耳中，陆家大郎心眼儿最小，一旦认定我帮助府衙寻陆家晦气，我少不了要惹上麻烦。”
“你都不相信我是要请令尊提携，陆家大郎就会信吗？”
“我自然知道他不信，只要他抓不到把柄，便只能吃了这个哑巴亏。在马车里谈事，甚好甚好，有什么想问的，你尽管开口，我知无不言。”庄毓向后一仰，倚靠在车厢上。
“看样子，你很希望陆家吃瘪？”汪迟有些疑惑。
“那是自然，陆家背靠杨太保，庄家投效史相爷，湖州乃杨派多年经营之要地，水泼不进针插不入，家父主动请缨，前往湖州任职，想要撕开一道缝隙，寻找湖州诸官鼠窃府库的凭证。陆家大郎颇有手段，身在临安，运筹湖州，家父屡遭碰壁，不但没查到实据，还被贬官降职、驱离湖州。”庄毓叹息不止，满面愤恨。
“此等事，是可以明说的吗？”
“史相爷和杨太傅之争，岂是秘密，家父折戟湖州，已成官场笑柄，过不了多久就会传遍临安，还不如早些说与你，也好做个顺水人情。”庄毓苦笑连连。
“汪某观庄公子谈吐，绝非常人，为何一心流连酒色，不愿出仕为官呢？”
“个中缘由，一言以蔽之：嫡庶有别。这既是我必须认的命，也是陆剑平离奇死亡的因。”
“愿闻其详。”
庄毓沉吟片刻，整理思绪，打开了话匣。
殷商以后，嫡庶渐分。嫡者，妻子也；庶者，妾子也。天下除了帝王公侯外，氏族大家都需要确保权力和财富有序传承，确保氏族“日盛”，而非“日衰”，而以嫡长为核心的权力、财富交接是公认的最行之有效的措施。千百年来，不但古老的世家大族如此施为，新兴的达官贵人也纷纷效仿。如果将这些家族比作一棵大树，那么嫡子就是要做“栋梁”的树干，而庶子，就是大树的根，扎根腐土、不见天日，终其一生在看不见的地方为树干辛劳。
陆家和庄家，发家不过二十年，根底尚浅，有太多见不得光的事，要靠庶子们去经营。比如，庄毓的大哥庄颍以“刚正”闻名朝堂，在同辈朝臣中俨然中流砥柱，天子也曾亲口赞扬其“丹心铁面”，刚过而立之年，便已官居刑部司门郎中，掌管门关、桥梁、渡口、辇道之禁令，及道路桥梁等的修复、更改等事。这个位子是多方利益的枢纽，最易得罪人，但终日一副“油盐不进、孤僻固执”样子的庄颍，竟能平平安安坐满五年，其根源全在于庄毓这个弟弟，为其在背地里上下活动、左右逢源，庄颍在台上得罪谁，庄毓便在台下补偿谁，庄颍在台上帮助谁，庄毓便在台下收谁的好处。所有的账目往来、金银收受、拉帮结派，都是庄毓“背着”庄颖“私相往来”。一旦遇到政敌攻讦，庄颍随时“壮士断臂、大义灭亲”。在庄毓的努力下，庄颖的官越做越大，圣眷越来越浓，庄家一族的势力越铺越大。这等事在临安算不上秘密，多数朝臣都是这个做法，只不过在途径上略有差异，所以庄毓并无隐瞒，将其中门道明明白白地讲给汪迟，并顺势道出陆家的情况。
陆家大郎陆剑宁与庄家大郎庄颍的情况不同，庄颍的“扮相”是“正”，陆剑宁的“扮相”是“廉”。陆剑宁初入临安，既不买田产，也不置宅院，尝寄宿于官衙文库之中，偶遇天子私访，天子见其除了官服外，只有一件洗得发白的青布长袍，袖口和衣领处磨损严重，补丁盖补丁，甚为感动，欲赐以金银，陆剑宁答曰：“衣足以蔽体，何须华服？百姓尚在饥寒，我岂能独享富贵？”天子大悦，问其可曾婚配，陆剑宁答曰：“寄居府衙，不便携妻。”天子遂在临安赐一小院，又过数年，天子微服出游，突往小院而来，推门便入，见陆剑宁三餐不过粗茶淡饭、身上衣裳多处补丁，壁橱中尚余上顿未吃完的一碗清粥、一碟咸菜、几片青菜，院中数间瓦房，墙壁斑驳，屋顶被雪压塌一角尚未修缮。天子问其俸禄何在，陆剑宁答曰：均在故乡义学。天子双目微红，将随身一袭黑绸锦衫赐予陆剑宁，与之把臂步于院中，手指墙头梅花：“梅虽寒而不凋，正如剑宁之志，虽贫而不改其节。”三个月后，陆剑宁右迁户部右曹郎中，掌常平、苗、役、坊场、山泽之令，乃是大大的“肥缺”，陆剑宁上任后不久，便在账目中揪出上一任右曹郎中姚厝“贪墨渎职”的真凭实据，姚厝被判了斩立决，天子下诏，升陆剑宁为户部左侍郎，将姚府更名为陆府，赠予陆剑宁，陆剑宁屡辞不受，天子曰：“朕知卿清廉，但为君者，善必赏，恶必纠。尔父陆汉兴在边州为官十五载，年迈劳苦，今特调尔夫回临安，任保和殿侍制，此宅予尔父子相叙天伦，一全君臣之义，二全孝悌之节，些许婢女家丁之花费，自有专司拨付，绝不误尔资助义学之力。”
然而，实情远非天子所见。据庄毓所言：陆家根底极浅，近年来飞黄腾达，只因陆汉兴不知以何种手段攀附上了杨太保，几出“清廉高洁陆剑宁”的大戏全赖杨太保提前通报天子行踪，才能预先排演、粉墨登场。然而，临安是皇城，在此立足绝非易事。陆汉兴在边州的田宅卖不了几个钱，陆剑宁虽说占着肥缺，但户部素来是杨太保的囊中之物，让谁拿、拿多少、什么时候拿，绝非陆剑宁所能做主，再加上陆家要在临安站稳脚跟，对上头的“恩师”要孝敬、对下头的“门生”要赏赐，对左右的“知己”要亲密、对家中的“亲族”要提携，争利益的时候要舍得“下本”，闹出了纠纷要出钱“平息”，银子流水一般进少出多，些许俸禄九牛一毛，必须另谋生财之道。奈何利厚的生意，背后都立着高官贵胄，陆家根基尚浅不敢相争，再加上陆剑宁毕竟是凭“廉”名起家，极为爱惜羽毛。陆家思来想去，这搞钱的生意还是得落在庶子陆剑平身上。陆剑平年少英俊，琴棋书画无一不精，素有才名。初入临安，便斩获一众女子芳心，其中不乏富贵商贾，商贾之女嫁于官宦之家，在临安人心中乃是“绝配”。富商嫁女，资财甚丰，恰好能解陆家的燃眉之急。
嘉定六年春，陆剑平与临安茶商沈禾独女沈宜舒喜结连理，沈家是临安城最大的茶商之一，为将买卖在江南进一步做大，沈家一直在官宦子弟间“寻婿”，但沈宜舒眼光极高，对多家公子不屑一顾，直至见到陆剑平，才欣然应允婚事。婚后，陆剑平以答谢应酬、结交权贵为由，很快便耗光了沈宜舒的嫁妆，并告诉沈禾：“家兄剑宁于户部探知消息，明年将减税厚桑，岳丈应变卖茶园、预购桑林，以期高价出桑，其利胜茶十倍不止。然知此事者远非一家，早有官员行此法，遣家人趁低价购桑，被天子知晓后下诏重办。岳父大人亲自出面，此事一旦被有心人揭发，极易使陆、沈两家引火烧身。岳父大人可见变卖茶园后的本金交予小婿，小婿已安排十数心腹，以他们的名义购置桑园再高价卖出，岳丈大人只需坐收渔利，即便有人追查，也查不到咱们头上。”沈禾不疑女婿，欣然应允。至次年秋，朝廷始终不见减税厚桑之政令，陆剑平以“兹事体大、推敲再三”为由安抚沈禾，而沈禾为求厚利，几乎将全部身家交予陆剑平，此事一拖再拖，许多生意往来利滚利，账上已无余钱运转，沈禾忧思成疾、日日烂醉，忽有一次酒后中风，自此偏瘫在床。入冬，沈宜舒突然重疾，暴病而亡。独女离世，沈禾之妻心如刀割、开始诵经念佛，大年夜往钱塘县拜佛归来，大雪如鹅毛，道路结冰湿滑，马车跌入山沟，等找到她的时候，人已经冻硬了。躺在床榻上口角流涎的沈禾得知此事，不吃不喝绝食数日，也随妻女去了，偌大家业尽数落于陆剑平之手。
嘉定七年夏，陆剑平与临安盐商查元庆之女查月眉结为夫妻，二人举案齐眉，甚是恩爱。中秋夜，陆剑平在乐丰楼设宴，为妻弟查亦明介绍了一位蜀地盐商尤桐，尤桐称：“自本朝政和二年起，为补税负亏空，将盐制由朝廷专营改为盐引商营，准许商人在缴纳钱粮后，领取相应数量的盐引，凭盐引销盐，此后蜀地井盐产量暴增，可近十年来，蜀地盐井泉脉枯竭，产盐量骤减。朝廷为保赋税不减不降，依旧按最高产盐量颁发盐引，强行催促蜀地盐商缴纳钱粮。眼下，蜀地盐商手中盐少引多，想要将多余的盐引折价转让，不知临安可有买主？”此言一出，查亦明心中一动。查家所营乃是海盐，东南沿海之地，素来盐多引少，若是能与蜀地互通有无，岂不妙哉？就在此时，陆剑平出言喝止：“此事事关朝廷政令，岂敢妄议投机之术！请勿复言！”是夜，宾主大醉，各自离去。查亦明当着姐夫面未敢再提及此事，但受重利引诱终究按捺不住，私自接洽尤桐，自其手中购买大批盐引，意图凭这些盐引壮大查家生意。半个月后，朝廷突然责成盐铁司下令彻查各地私贩盐引之事，查亦明获罪被捕，查元庆苦求女婿陆剑平援手，陆剑平满口答应，“运作”三日后，称此事乃是户部有人反水杨太保，转去投了史相爷，揭发此事做晋升之阶，天子震怒欲彻查户部，杨太保必须壮士断腕，处理一批官吏、重刑一批盐商，查亦明的名字已在名单中，八成要杀头。幸亏陆剑平之兄陆剑宁在户部多少能说上一些话，各位上官遭此一难，气得暴跳如雷，如能献上一笔资财，为上官们平息怒火，不是不可以法外施恩、酌情考虑，只是这名单上的盐商很多，总要留几个杀头立威的。查元庆只有这一个儿子，岂能眼睁睁见他丧命，于是在陆剑平的几轮催促下，变卖全数家产，交予陆剑平“活动打点”。十日后，官府贴出告示——查亦明流放高州。儿子的命保住了，查元庆大喜，陆剑平说已打点好了押解官差，路上会尽心照料，明日出城后，在官路旁十里亭，还可以安排亲人相送，但未免人多眼杂，只能去一个人。查元庆给儿子准备好了金银细软，自己一个人赶往十里亭。黄昏，城外传来消息，有人劫囚，被当场射杀。入夜，查元庆、查亦明父子插满箭矢的尸身被送回城中。查月眉听闻此讯，惊惧倒地一病不起，不足旬月便撒手人寰，临安大盐商查家不复存在，家产被陆剑平尽数变卖，所得资财尽入陆府。
“朝廷要查盐引倒卖之事，陆剑平身居户部要职，岂能不知？多半是他借此做局，将查亦明引入局中，借此榨取查家财产。”汪迟略一思索，便想通其中关窍。
“聪明！汪推官果然了得！此事牵连甚广，当年在临安官场传得风风雨雨，据说是史相爷想凭借安插在户部的探子们重创杨太保的根基，但杨太保宁可自损一万，也要伤敌八千，辣手重办的一大批官吏、盐商中，也有四成史相爷的人，凭着这股狠劲儿，杨太保重新赢得了天子的信任，守住了户部要地，在这个过程中陆剑宁负责查办盐商，查亦明的生死就在他手掌翻覆之中。”庄毓一声冷笑。
“为谋财而害命，陆剑平也是读圣贤书的人，岂能如此下作？”
“汪推官啊汪推官，你这句话算是说到了点子上，这如今这世道，面子越想光鲜，里子越要下作。”
言罢，庄毓掀开门帘就要离开，汪迟想要拦住他，却被庄毓拨开了手：“能说的话庄某已经都说了，不能说的话……漫说是一碗白粥，便是皮鞭、炮烙、杀威棒，也不能透露一个字。你会账时，我已醒酒，之所以今日见你，便是冲着你汪推官六亲不认的名头，借着你这把刀去捅陆家的心窝，替我们庄家出一口恶气。我讲与你的这些事，你信也好、不信也好，庄某言尽于此，告辞！”庄毓一拱手，跳下马车，长吐一口浊气，又恢复浪荡姿态，在街边尾随一年轻女子调笑，被啐了一口后，嘻嘻哈哈地往别处逛去。