“嘶——”赤裸上身的陈吼倒吸一口冷气。
正在给他上药的柳追烟手上一缓，讪讪地说道：“要不，还是找个郎中来吧。”
“些许小伤莫声张，当心传出去打草惊蛇，来！”陈吼将染血的破布卷成一团，咬在嘴里，摸了摸头上的汗，柳追烟长呼一口气，手腕连抖将半瓶药粉稀里糊涂地撒在伤口上，在陈吼的指导下开始包扎。
“咣当！”大门被汪迟推开。
“怎么回事？”汪迟急吼吼地大喊。
“小伤。”陈吼挤出一个难看的笑，汪迟推开笨手笨脚地柳追烟，给陈吼包扎。
“你这是遇到了哪里的高手？”
“不是高手，是一条大蟒蛇，很大的蟒蛇。”陈吼一声长叹，将此番遭遇从头道来，汪迟给他包扎好伤口，踱步走到桌边，取过笔墨纸砚边听边画，待到陈吼讲完，汪迟已画好四张图画，陈吼上眼细看，画中人物场景与自己所见一般无二。
“你这画工，当真了得。”陈吼由衷称赞。
“是她？”汪迟一门心思全在画中，没有搭理陈吼，在桌面上并排铺上两张纸，左面画一笔，右面画一笔，不多时便画出两名女子的容貌。
“左面这个，就是青棠，分毫不差，右面这个，我不认得。”
“右边这个，便是我那日与你们讲过的……嘉定六年春风巷，死而复生的蟒婆。”汪迟将两张画举起来，对着光缓缓叠放，画上二人的额头、眉骨、眼窝、两颧、鼻梁、耳尖严丝合缝地“对碰”在了一起。
“汪兄……这……”陈、柳瞠目结舌，不明就里。汪迟只能放下画纸，耐心地解释一番。
人物丹青，境界高低有三重，一曰摹皮、二曰究骨、三曰演神。演神之境，缥缈难至，达者寥寥，非大家不能为也，佼佼者如晋之顾恺之，书中有载：顾恺之画裴叔则，颊上益三毛。人问其故，顾曰：“裴楷俊朗有识具，正此是其识具。”看画者寻之，定觉益三毛如有神明，殊胜未安时。
汪迟也爱丹青，但只得“究骨”之境，观人面貌先看其骨、再观其皮，人脸皮下诸骨，额骨者，定额之宽高，骨之轮廓，虽掩脂肉而其形不改；眉骨者：眉之突起，骨之交界也，虽掩脂肉而其线犹存；眼窝者：眼之深凹，骨之围合，虽掩脂肉而其形不失；颧骨者，颧之突起，骨之高点，虽掩脂肉而其位不移；下颌者，颌之棱角，骨之轮廓，虽掩脂肉而其形不改；耳尖者，耳之位形，骨之齐平，虽掩脂肉而其位不易。汪迟正是依据青棠和蟒婆的骨相相同，断定这二人实乃一人也。当年无暇深究蟒婆“阴阳还魂”“蛇公问寿”的把戏，始终是汪迟心中一份遗憾，万万没想到时隔多年，二人还会在临安相见。
“汪兄，咱们接下来怎么办？带上人马去陆府拿人吗？”柳追烟被陈吼所述的大蟒蛇勾起兴趣，摩拳擦掌想要大干一场。
“陆家父子，俱是朝中高官，倘若矢口抵赖，咱们反陷被动。”汪迟摇摇头。
“抵赖！俺亲眼所见，由不得他不认！”陈吼将胸膛拍得当当响。
“亲眼所见？好，你来说说，你是何时所见？”
“昨夜丑时。”
“何地所见？”
“陆府后宅。”
“如何去的？”
“翻墙越脊。”
“好啊！平白无故，深夜潜入朝臣府邸，你是要绑架偷盗，还是要杀人放火？快讲！”汪迟瞪圆眼睛，猛地一拍桌子，陈吼一缩脖子，理不直、气不壮地小声咕哝：
“哼，就属你们这些读书人，花花肠子多，一张巧嘴颠倒黑白……”
“汪兄说得没错，有些手段可以用，但上不得明面上。”柳追烟同意汪迟的想法，揽着陈吼肩膀，劝他不要冲动。
陈吼一声长叹：“我只是急于将那放蛇吃人的女子擒拿归案……若不是咱们耍小聪明，陆春也不会丧命……”
柳追烟闻言，久久不语，汪迟询问缘故，二人吞吞吐吐地将个中缘由告知。昨日里，称自己之所以能偷盗衣物，乃是因为在府中常年伺候陆剑平更衣。此言一出，柳追烟便知是谎，断定他必有同伙，于是让陈吼假意放他离去，伺机尾随查探。
“为何是谎？”汪迟问道。
“陆春此人，皮肤糙粝、手脚粗大，掌心一层厚厚的老茧，又是一名男子。试想，若是此人伺候你更衣，你与之赤身相对，他的手心划过你的胳膊，是何感受？他帮你系腰带时，抱住你的腰，是何感受？”柳追烟一脸坏笑，假装系腰带，去抱陈吼的腰，陈吼浑身冒起一层鸡皮疙瘩，赶紧躲到一边。
“是了！是了！你大胡子穷鬼一个，都不愿如此更衣。陆剑平富贵出身，岂能找这么个家伙给自己更衣？因此我推断能接触到这些衣物的多半是个娇柔妩媚、明眸皓齿的美婢。这等贴身仆婢，主家过世后，很难继续在府中生存，多半要被转卖，偷卖些主家生前的物件儿，给自己寻个退路也在情理之中，而陆春不过是个跑腿儿的，所以我才让大胡子使上一招欲擒故纵……没想到，害了陆春的性命。”柳追烟叹息不止。
“贤弟心思迅捷、胸怀仁念，这是好事。陆春之死，多是阴差阳错、色令智昏，你二人不要过于自责。为今之计，最要紧的是把青棠揪出来，如此一条巨蟒藏在临安城，一旦出来吃人、伤害百姓，咱们司职府衙难辞其咎。”
“汪兄有什么好主意？”
汪迟思索片刻，再次定下兵分三路之策：
第一路，由陈吼去文卷库中寻陆府买卖奴仆的文书，找到陆春的文书底卷，带着两名捕手以“陆春偷盗人赃并获，押解路上陆春打伤官差逃跑”为由，上门捉拿陆春，让陆府交人，陆府若交不出人，便有了入府搜查的借口。
第二路，柳追烟同去文卷库，寻得青棠的文书底卷，底卷虽是真本、文字必是伪造，但伪造之中亦有蛛丝马迹，极有可能寻到青棠踪迹。
第三路，汪迟去狱中寻一小贼，此人绰号“王猴子”，因偷盗入狱，此案乃汪迟所审，故而清楚来龙去脉。王猴子颇通驯兽之术，平日在街边以猕猴杂耍，赚些小钱果腹，夜间差遣驯养猕猴入富庶人家盗取金银，年前夜盗致果校尉葛宜中家宅，得一玉佩，脱赃变银的时候走漏风声，被当场擒下，葛宜中命人将其吊在树上，打断了十几根藤条，若非汪迟路遇将其救下，早已被活活打死。然汪迟也是眼里不揉沙子的主，待王猴子伤势稍好些，便开堂理案。本朝律法：“诸窃盗，不得财笞五十；一尺杖六十，一匹加一等；五匹徒一年，五匹加一等，五十匹加役流。”王猴子所窃财物价值八匹，念及赃物已追回，从轻发落，从轻判处杖刑二十，徒一年。杖刑于府衙门前执行，待皮肉愈合后，发配至钱塘县清理河淤，至明年秋释放。若非鬼神臂助，蟒婆驱使蛇属，必关联驯兽之法，王猴子或可解密。
陈吼是个急性子，不出半个时辰，已经带着两名捕手，来到陆府门外，正要敲门呼喝，早有看门的小厮上前驱赶：
“哪来的闲汉，到这儿讨打？”
“狗眼看人低的东西，俺是临安府衙兵马都监，追缉盗匪到此，赶紧滚开！”陈吼揪住小厮衣领，将他搡到一边。
“来人啊！来人啊！”小厮扯着嗓子大喊，门内顿时涌出十几个家丁护院，各持长短棍棒，将陈吼围在当中，带头的正是陆剑宁的那位车夫：
“好大的胆子，闹上门来了，也不看看这是什么地方，岂容你撒野？”
“陈某刀下不死无名鬼，敢不敢报个名姓！”陈吼将朴刀扛在肩上，指着车夫冷笑。
“许阿贵。”
“这名字，我听得耳熟……我想起来了，五年前在兖州有伙响马，第二把交椅绰号摇头太岁，本名也叫许阿贵，据说官兵围剿山寨的时候，有弃暗投明之功，亲手开了山门，绑了结义大哥送交官兵，他立功脱罪后便绝迹江湖。”
“世上人物万千，重名者不计其数，他能叫许阿贵，我便叫不得吗？”许阿贵面色冷若冰霜，眼中杀意浮现。
“你瞪我做什么？光天化日下，你敢杀官？想造反吗！”陈吼向前一步，许阿贵一手按住刀柄，缓缓拔出一截腰刀。
剑拔弩张之际，皓首银发的陆汉兴施施然从影壁后走来，此人年近花甲，面容棱角分明，颧骨微凸，双颊略显凹陷，眉毛稀疏而淡，眉梢微微下垂。身形瘦削，却挺拔如松，一袭深青色长袍衬得他愈发清矍，手中持折扇一柄，上有四字——清风徐来。
“成何体统？”陆汉兴一声断喝。
陈吼见到陆汉兴，嘿嘿一笑，双手合抱胸前，微微躬身，里里外外透着敷衍：“临安府衙兵马都监陈吼见过上官，公干在身，宽宥则个！”
“便是郭蔼声亲临，也不敢如此欺我。”陆汉兴负手而立。
“非是俺无事滋扰，实乃是你府上家奴脱逃锁拿，殴伤府衙捕手在先，陆大人你看。”陈吼斜退半步，让陆汉兴看看自己带来的两名捕手，这二人一个拄着拐，一个包着头，哭哭啼啼呻吟不休。
“你口口声声说，此二人被我府上家奴所殴，可有凭证？”
“自然有凭证，那恶徒名唤陆春，偷盗陆府财物，被这两名捕手擒获，赃物在此，还请过目！”陈吼自背后取下一个包袱拆开，其中赫然是陆剑平的衣裳，陈吼将衣裳捧在手中，想走到陆汉兴身前，却被许阿贵拦住。
“放他过来，光天化日朗朗乾坤，他敢如何？”
“是。”
“主就是主，奴就是奴，魄力上差着境界嘞！”陈吼咧嘴一笑，露出一口雪白的牙齿，看向许阿贵。
陆汉兴见到陈吼手中衣裳，瞳孔一缩面色骤沉：“这的确是吾儿衣裳，多谢！”
言罢，陆汉兴伸手就要去拿，陈吼猛地退后一步，笑着说道：“盗贼尚未归案，此乃贼赃，亦是证物，需由府衙暂管。盗贼一旦归案，自当物归失主。”
“去找陆春来。”陆汉兴向旁边的家丁使了个眼色，家丁飞奔而去。陈吼原本便没想着能搜查陆府，在门口闹事，无非是想把水搅浑，好趁乱寻些线索。过了盏茶的工夫，家丁回报，昨日陆春回来后再未外出，但搜遍府中不见踪影。陆汉兴摆摆手，示意家丁退下，此时他已断定，陈吼是有备而来。
“贼人可是逃了？”陈吼故作惊讶。
“此事是我府中失察，无颜劳烦诸位追索，些许财物伤损，在所不计，就此作罢。”陆汉兴拂袖而去，关门谢客。
陈吼眼疾手快，抵住门板：“府衙另得百姓举报，陆春者、惯偷也，与一女子蹿房越脊，以迷药蒙人，伺机取财。”
“胡言乱语，陆春一个浆洗下人，哪来的这般手段。”许阿贵拨开陈吼抵门的手，陈吼不以为意，悠悠笑道：
“知人知面不知心，宁可信其有，不可信其无，陆春的同伙女子名唤青棠，据说也藏身陆府，苦主三番两次到府衙叫苦，催促捉贼拿赃，不好拖沓啊！”陈吼继续叫嚷。引来不少百姓围观。
陆汉兴眉头一皱，招来家丁耳语一番。没过多久，一青衣女婢自廊后转到门前，向着陈吼盈盈一礼：
“婢青棠见礼。”
此女并非陈吼昨夜所见驱蟒之人，陈吼正要开口，陆汉兴抢先问道：“陈都监所言盗贼，是此女否？”
“这……”陈吼一时语塞。
“我府上只此一个青棠。”
“她……不是……”
“女婢深居内宅，你一个小小都监，从未过府家宴，你是如何知道她是与不是，难道说……”陆汉兴神情愈发狠厉。
“陆大人休要动怒，陆春亲口说过，他的同伙青棠满脸麻子，俺见这位姑娘面容娇嫩，肌肤犹如剥了壳的鸡蛋，如此可人，焉能是盗匪。”陈吼一席话，说得那女子满脸通红，陆汉兴抬眼看向陈吼，冷声说道：
“下不为例，否则……老朽便好好教教你官场的规矩。”
“砰——”陆府的大门被严严实实地关上，险些夹到陈吼的鼻子。
与此同时，柳追烟也在文卷库内，找到历年陆府买卖奴仆婢女在府衙留档的文书备案，其中有一份存疑——临安府民李大有，年四十五岁，籍贯临安府余杭县，现居城南厢。因家道中落，生计艰难，无力抚养家中次女，情愿将其出卖，以资家用。女名唤青棠，年方十六，性情温顺，勤勉能干。买主临安府陆剑平，籍贯临安府仁和县，现居城北厢。李大有自愿将青棠卖与陆剑平为婢，价铜钱一百五十贯，即时交付。青棠自交付之日起，即为陆家奴婢，听从陆家使唤，不得违抗。陆剑平承诺善待青棠，不得无故打骂，若有疾病，需及时医治。青棠若有逃亡、偷盗等事，陆剑平全权处置，李大有不再过问。此契立定后，双方即赴临安府衙备案，缴纳契税，领取官印契纸。保人：临安府民刘福，年四十岁，籍贯临安府钱塘县，现居城南厢，与李大有为邻，愿为此契作保。立契时间：嘉定九年十月十五日，立契地点：临安府衙前。此契一式三份，买卖双方各执一份，官府留存一份。其后有三人签章画押，分别为立契人李大有、买主陆剑平、保人刘福、见证人临安府衙书吏康厚常。
乍一看文本，并不见疑点，但柳追烟仔细一琢磨，便发现端倪——价钱太高！柳家是富庶大户，婢仆成群，对“行价”极为敏感，近年来，在临安城购买十六岁左右的婢女，价格约为五十贯到八十贯，纵使琴棋书画俱精通、姿色身段上乘，也不会高于百贯，一百五十贯的价格，绝对称得上“离谱”。为此，柳追烟特地命柳达寻城中牙人问话，得出的结论再次验证了柳追烟的猜想。
“柳达，你说……陆剑平为什么要花这么高的价钱买下青棠呢？陆剑平为陆家打理生意，不可能是个绣花枕头、无脑草包，能买两个婢女的钱，偏偏买了一个。”柳追烟低着头，在地上乱转。
“或是……哪里看对眼了，抑或是她有什么独到手段……”
“没错！这就是咱们要找的答案！把李大有、刘福、康厚常都给我叫来！”
“是。”
一个时辰后，柳达气喘吁吁地跑了回来。
“怎么样？”
“李大有昨日饮酒过量，栽倒河沟里淹死了，康厚常昨日逛市集，被惊马撞飞，医治无效……”
“八竿子打不着的人，会赶巧死在一天吗？定是大胡子惊动青棠后，她在杀人灭口！刘福呢？保人刘福何在？”
“木匠刘福，是个鳏夫。半月前，富阳县一位高姓富绅嫁女，要打造一套上好的家具，刘福受邀赶去帮工。”
“牵马！奔富阳！”柳追烟披上一件袍子，撒腿就往外跑，柳达追上去牵马，又喊来四个捕手相随，一行人快马扬鞭跑出城去。
黄昏日落，富阳县。
胡子拉碴的刘福满脸喜悦，怀里踹着赏钱，嘴里哼着小曲儿，轻车熟路地走进一处小巷。没过多久，赤裸上身的刘福便趴在了一间小铺内，屋内陈设简朴，几张竹榻排列整齐，榻上铺着素色麻布。一位身着粗布短衫的小娘子挽起袖子，露出两条莲藕般的胳膊。
“客官，近日可是肩颈酸痛？”小娘子低声问道，手指在客人肩井穴上轻轻按压，力道适中。刘福闭目颔首，眉头微舒。
小娘子手法娴熟，时而用掌根揉捏，时而以指尖点按，顺着经络缓缓推拿。片刻后，他又取出一只小瓷瓶，倒出几滴药油，掌心搓热，敷于刘福背上，轻轻推拿，药香弥漫。铺外，街市喧嚣，行人络绎不绝。铺内却是一片宁静，唯有竹榻偶尔发出的细微吱呀声。
“客官，自酿的青梅酒就在手旁，您喝一杯，暖暖五脏，睡个好觉。”
“嗯——”小娘子手法细腻，刘福周身舒缓，困意渐浓。
“谢小娘子。”刘福取出一小串铜钱，趁那小娘子伸手来接的时候，在她腰上狠掐一把，小娘子吓了一跳，一边嗔怪一边走入珠帘后头，刘福哈哈大笑，摇头晃脑地拿起身旁的小酒壶，倒了半杯酒，在鼻子边轻轻一嗅，喊了声长音儿：
“嗯——美——”
就在他即将送酒入口的一瞬间，胖如肉山的柳达撞破门板冲进屋内：“哪个是刘福！”
屋内只有刘福一人，纵然想要否认，也无从抵赖，他还未来得及穿衣服，便与柳达四目相对，柳达一个箭步冲上去，将手中杯夺过。
正当时，四名捕手拥着柳追烟闯了进来，刘福一见捕手，两腿弹琵琶一般乱抖，哀声呼道：“小的只是推按皮肉，不曾嫖宿……”
“闭嘴！”柳达耳尖一抖，五指张开，捏住刘福下颚，眼神向珠帘后瞥去。柳追烟摆摆手，四名捕手拔刀出鞘，冲到珠帘后，将那小娘子直接绑了。左邻右舍出来看热闹，被捕手揪住几个站在前排的过来指认。
“柳大人，街坊都说小娘子已在此住了四五年了。”
“以三条街为限，搜索可疑人物。”
“是！”
“那女人你可认得？”
“认得，我二人情投意合，早有媒妁……”
“她叫什么名字？说错一字，杖责二十！”
“我是第一次来，此前不认得她……”
“嘶嘶嘶——”屋内隐隐传来窸窸窣窣的异响，声音来自酒壶，柳达捻起一块碎银，屈指一弹。
“叮——”壶盖被碎银掀开，一条口角滴涎，翠绿色的小蛇自壶中探出头来，柳达一脚踩上去，将酒壶连同小蛇一起踏为齑粉。刘福看着碎瓷里混着模糊的蛇血蛇肉，又惊又怕，脑袋一歪，“呕”的一声将午饭晚饭一同吐了出来。
“这……这……”小娘子也吓得哇哇大哭，神情不似作伪。
柳达揪着他的脖子，沉声喝道：“若非柳大人来得及时，你已过了奈何桥。李大有、青棠的事，从头讲来！”
“大……大有？我……”刘福惊魂未定，脑子一片空白。
柳追烟叹了一口气，捡起地上的衣服扔给刘福：“先穿上衣服，跟本官回临安，路上慢慢想。”
回临安的路上，刘福断断续续讲了许多关于李大有的事，但大多文不对题，甚至连小时候一起偷看女人洗澡的事都翻了出来，但在柳追烟的引导和追问下，终于将“李大有卖女青棠与陆剑平为婢”之事捋清前因后果。
临安城李大有祖上本是大药商，但一连三代经营不善、债台高筑。李大有之父心里想不开，自己吊死在房梁上，李大有之兄借了一大笔银子，孤身去北方行商，路遇盗匪，被杀人越货，连尸体都没找回来。李大有变卖家产偿债，最终只剩一间矮房栖身，以爬山采药为生。嘉定九年十月初五，李大有找到邻居刘福，说是自己早年回老家余杭县变卖田产，曾与一女子有过露水情缘，近日忽有一少女赶来投奔，口口声声喊他“爹爹”，一算她生辰，倒也对得上日子，且那少女母亲诸般特征，与李大有当年情缘所寄一一吻合。刘福大喜，正要恭喜老友“父女重逢”，但却突然从李大有的眼中看到了忧虑。酒过三巡，刘福出言试探，李大有嘬着牙花子，道出原委：
“刘老哥，你有所不知，兄弟我这两年给胡家药铺帮工，和老掌柜的独生女儿……情投意合，她是寡妇，我是鳏夫，她对我有情，我对她有意……胡家老掌柜颇有家资，已定下安排，要我去他家做上门女婿……半月之前，我信誓旦旦，前半生无妻无妾、无子无女，胡老掌柜才硬着头皮应下这门亲事。可偏偏这个时候，凭空降下一个女儿……非是俺李大有冷血无情，实在是……实在是穷怕了啊！”
刘福闻言，默默不语，忽然眼前一亮：
“此事倒也不难，兄弟我有一计！”
“快说，快说！”
“你那女儿容貌如何，女红针线、琴棋歌舞可有擅长？”
“容貌……若是仔细打扮一番，应当不错，可她是蛇农出身，手脚粗笨，女红歌舞一窍不通。”
“何为蛇农？”
“毒蛇一身都是药，胆、皮、肉、毒等各有其用，既要捕也要养，蛇农就是养蛇的人，当年我在余杭……陈年旧情，不提也罢。你问这些作甚？”
“兄弟我除了做木匠，也为一些牙人联系生意，我是想着给大侄女寻个富贵人家……”
“你这是要让我卖儿鬻女嘛！我不能做畜生啊！”李大有掀翻桌子，酒菜撒了一地，刘福错愕之际，李大有已摔门而去。
次日清晨，刘福还未起床，李大有便来拍门，脸上鼻青脸肿。不用说，他肯定又去赌了。
“刘福，你说的，能给我闺女寻个富贵人家……”李大有低着脑袋。
“包在我身上。”刘福拍拍胸膛。
刘福洗了把脸，便出了家门，直奔一家牙人聚集的酒楼，仔细打听一番，探听出一小道消息——陆府翻建后院池塘，挖出好多蛇虫，在陆府乱爬，陆家二郎的女婢被蛇咬了，不治身亡，近来陆府管家让牙人们盯着，若有年轻可人的小姑娘，可送来陆府瞧瞧。刘福闻言，一路小跑来寻李大有，二人谎称给青棠找了个缝补衣裳的活计，带着她直奔陆府，陆家管家问她可会女红，她连连摇头，问她可懂歌舞，她也连连摇头，管家不悦，问她会写什么，她说自幼随母亲作蛇农，会养蛇、会驱蛇。此言一出，李大有、刘福满脸冷汗，陆府管家却喜上眉梢，当场立了字据，青棠不识字，任凭李大有指示，在文书上画押按手印，青棠被管家领进门后，交予下人送去梳洗打扮，又带着李大有、刘福往县衙备案。此后，李大有、刘福将青棠的卖身钱七三分账，一个去赌、一个去嫖，各自“逍遥快活”。
“吁——”柳追烟轻轻一勒缰绳，胯下宝马神骏，立时收住马蹄。
“你们两个，即刻前往余杭县，找当地蛇农，核实青棠身世，事毕后即刻赶回临安县衙，不得迟延。”
“是！”两名捕手拨转马头，沿岔路而去。
临安府大牢内，汪迟与王猴子隔桌而坐，两名狱卒为他摘掉脖子上的枷，汪迟给他面前的碗里倒上老酒，往他手里递了一包荷叶裹的熟牛肉。王猴子身形瘦削，面容黝黑，双眼狡黠机敏，头戴一顶破旧毡帽，帽檐微微下垂，遮住额头。身穿一件褪色的粗布短衫，袖口磨得发白，腰间系着一条麻绳，绳上挂着几个小铃铛，随着他的动作发出清脆的声响。脚上蹬着一双草鞋，鞋底已经磨得薄如纸片。王猴子向汪迟拱拱手，顾不得寒暄，撕开荷叶咬了一口牛肉，端起酒碗一饮而尽，随即看着汪迟手中的酒坛嘿嘿直笑：“推官大人有事尽管开口，你对王猴子有救命之恩，王猴子虽是贱命一条，但也晓得知恩图报的道理，只是你莫要用好酒诱我……当真馋煞人也！”
汪迟将手中酒坛推至王猴子身前，沉声问道：“临安城内，有人御蛇害人，此中术法你可知晓？”
“我叫王猴子，只会役使猕猴……御蛇之术，我只听过，既没见过，也没学过。”
“你从何处听来的？”
“临安府余杭县，自晋时起，便有捕蛇、养蛇之人，取蛇之胆、皮、肉、毒等制药换钱，名曰蛇农，蛇农拜蛇祠，于祠内供蛇公，选年轻女子入祠侍奉香火，曰蟒婆。”
“蛇公？蟒婆？”
“这蛇公并非民间俗称，乃是隋炀帝金口玉牙钦封的阴官。传闻，隋炀帝曾颈生恶疮，剧痛难忍，噩梦缠身，有医者云：余杭之野产异蛇，大者丈余，头扁如铲，颈生白纹，遇人则昂首直立，高可及肩，其毒性猛烈，以啮人无御之者，其胆入药，专克瘘疠。隋炀帝下诏，着余杭蛇农进献，可以此减免赋税。然此蛇性情凶顽，无法饲养，众蛇农只得上山搜捕，死伤十数人方能献胆一颗。隋炀帝服药后，夜梦一书生，周身漆黑如墨，与奏折所言中蛇毒而亡者一般无二。书生跪倒在地，自称乃余杭人士，为免家中赋税，入山捕蛇而亡，在阴间见到诸多蛇农寿数未尽便死于非命，徘徊于两界山受苦，特来面禀天子，跪求血食祭祀。隋炀帝醒后，口述书生形貌，着画师成图，钦封书生为“蛇公”，司职阴阳行走，统管蛇农之事，并下诏余杭之地按图塑像，建庙立祠。至唐时，不仅余杭之地蛇农渐多，捕蛇养蛇之风远播永州，永州蛇农结成村寨，也供起蛇公香火，但永州多匪患，蛇公祠建成不到百年便消失不见，当地人盛传，此乃蛇农为避匪劫，将村寨金银连同蛇公祠一同埋入地下，年深日久，渐渐失踪。三年前，江湖上一伙儿挖坟掘墓的贼人找到我，说是找到了唐代永州蛇公祠的位置，他们挖开一个口子，不敢贸然下去，想让我的猕猴给他们探探路。我念他们酬金丰厚，便带着猴儿们去了……”
“然后呢？”
“我的猴儿们下去转了三圈毫发无伤，他们欣然大喜，一个个钻入洞中。这一去就是三天三夜，我让猴儿下去查探，猴儿再出来的时候浑身是血，毛发被染得通红，手里攥着半张硝制过的蟒皮，那蟒皮呈书页状，上面有一段残破文字——然蛇之种类繁多，习性各异，故御蛇之法，亦不可一概而论。御蛇之道，贵在循序渐进，不可操之过急。初时，可远观之，使其熟悉人之存在；继而，可近观之，使其适应人之气息……”
“还有吗？”
“正面就这些了，背面是一道引蛇的药方，还有一行落款。”
“落款是什么？”
“永州蟒婆誊自余杭蛇公祠。”
“也就是说，这蛇皮书供奉于永州蛇公祠，内容是永州蛇公祠的蟒婆自余杭蛇公祠誊录而来。”
“正是如此。”
“然后呢？”
“然后？哪有什么然后？我自己这点胆子，是万万不敢下去冒险的，又怕惹上是非，只能撒腿往山外跑，迷路掉下山梁，多亏两个采药的把我救了，否则我就折在里面了……”王猴子越说声音越小，汪迟眼中精光闪烁，分明已经看破他的虚实。
“真是迷路？”
“真……真迷路了，汪大人，你是临安的推官，又何必深究永州之事……”
“罢了，眼下用人之际，且容你胡言，接着说说那药方。”
“麝香、艾草、鬼眼子、乌梢蛇蜕，按二二三三的比例混合点燃，火上覆盖新剥的带血羊皮，其散发出的药烟能引来大蟒。”
“你试过？”
“没有，我就知道这些……”
“你先休息，等我消息。”汪迟将药方默记于心，走出大牢。