南瞻部州，大唐，洛阳。
洛阳作为大唐帝都，虽不在玉皇上帝直接监控之下，却也是四方目光汇聚之地，不过相较于长安，行事倒也少了些束缚。此前杨桐强行带走红孩儿后，并未返回大隋中枢，一个红孩儿，纵使身负三昧真火神通、天赋不俗，也还犯不着他亲自往返四大部洲——红孩儿不过是个引子，杨桐真正的目标，是他背后的父亲，牛魔王。
牛魔王的实力暂且不论，但其在西牛贺州妖怪中的人脉之广、影响力之深，即便不是顶尖，也相差无几。西游路上，比牛魔王修为强的妖怪并非没有，比如九元圣灵、矜持大鹏，可若论及号召力，至少在这一片区域，牛魔王绝对是数一数二的存在。
杨桐并无组建妖族大军的念头，妖族退出洪荒大宇宙核心舞台，本就有其深层缘由；但从中挑选部分妖族精英吸纳进大隋，充实中上层战力，却是个可行之策——此前蝎子精与黑熊精的表现，也让他更加笃定了这一点。
“放开我！你这匹夫，竟敢对本大王无礼！”红孩儿在杨桐手中怒声挣扎，浑身气血翻涌，想催动体内三昧真火灼烧对方，可丹田处却似被一道无形禁制封锁，真火刚冒头便被压下，连肉身力量都被杨桐以玄奥法诀压制到凡人孩童水准。他被提着后颈，四肢乱蹬，却连半分挣脱的力气都没有。
“好啊。”杨桐嘴角勾起一抹浅笑，右手轻轻一松，红孩儿便踉跄着落在地上。他看着一脸茫然的红孩儿，语气轻松，“现在你自由了，想去哪里都可以。”
红孩儿狐疑地盯着杨桐，见对方笑意温和，不似作伪，当即撇了撇嘴，转身就跑。他性子虽乖张，却也看得出眼前这位大隋皇帝周身隐有天地威压流转，绝非自己能抗衡的——若想报仇，还得等父亲牛魔王带着摩云洞的妖兵前来。
跑了几步，红孩儿忍不住回头瞥了一眼，却见杨桐的身影已化作一道流光，消失在洛阳城的楼宇之间，仿佛真的放任他离开。他暗自松了口气，双脚在地面一点，想祭出腾云之术返回火云洞，可体内法力却如死水般凝滞，别说驾云，就连一丝灵气都调动不了。
“该死！这是什么鬼禁制！”红孩儿又惊又怒，在洛阳城里转悠了半天，最后哭丧着脸发现自己竟可耻地迷路了。往日里他想去哪儿，只需张口喷出一团三昧真火，借火势卷起妖风，纵使千里之遥，也能瞬息抵达；可如今只能靠两条腿，更要命的是，杨桐不仅封了他的法力，连体力都与普通孩童无异。奔波半天，别说找到出城的路，肚子还不争气地叫了起来。
他捂着肚子，脸色难看，心中把杨桐骂了千百遍，可眼下连人都找不到，再多抱怨也无济于事。
“咕噜噜——”
腹中饥饿愈发强烈，红孩儿拖着沉重的脚步在街道上漫无目的地走着，忽然一阵浓郁的肉香飘来，勾得他直咽口水。目光望去，路边一家包子铺正冒着热气，蒸笼里的肉包雪白饱满，蒸腾的热气中还裹着一丝凡间烟火气，看着就让人食指大动。
“人类的食物，闻着倒挺香，就是不知道吃起来怎么样。”红孩儿舔了舔嘴唇，心中暗道。
作为妖族二代，红孩儿自小在火焰山锦衣玉食，每日以灵果仙草为食，从未尝过挨饿的滋味，更没听过“花钱买东西”的概念。既然想吃，他便径直走到蒸笼前，伸手就去抓。
“嗨，小家伙，这包子可不能乱拿！”卖包子的汉子眼疾手快，一把按住红孩儿的脑袋，左右看了看，语气和善，“你家大人呢？让他们来付钱买才成，我这小本生意，可经不住这么拿。”
“花钱？”红孩儿挺起小胸脯，满脸傲气，眉头一挑，“本大王在火焰山吃遍灵草仙果，从来没听过要给钱的道理！你这凡人，竟敢拦我？”
“哪来的疯孩子，没钱还想吃包子？滚远点，别耽误老子做生意！”汉子脸色一沉，手上微微用力，一把将红孩儿推开。他虽是凡人，却常年揉面干活，手上有几分力气，红孩儿被推得一个趔趄，差点摔倒。
红孩儿心中满是错愕：一个凡人，怎会有这么大的力气？
很快他便反应过来，定是杨桐搞的鬼！往日里别说凡人，就是山神土地见了他，也得恭恭敬敬，谁敢对他这般无礼？一股怒火瞬间涌上心头，他猛地跳起来，朝着汉子扑过去，拳打脚踢。
“嘿，你这熊孩子还敢动手？”汉子也怒了，反手一巴掌拍在红孩儿背上。这一巴掌虽无仙气加持，却带着几分蛮力，直接将红孩儿拍倒在地。红孩儿只觉后背一阵发麻，脑袋晕晕乎乎，彻底懵了——他何时受过这般屈辱？
“你这人怎么能打孩子？”周围很快围拢了不少看热闹的百姓，见状纷纷指责起来，“孩子再不懂事，也不能动手啊！”
汉子见犯了众怒，脸上闪过一丝晦气，抓起两个肉包扔到红孩儿身上，没好气道：“包子给你，赶紧滚，别在这儿碍眼！”
红孩儿怔怔地看着落在身上的肉包，又看了看满脸不耐的汉子，指甲深深掐进掌心。他一言不发地爬起来，没碰那包子，挤出人群，默默沿着路边往前走。今日所受的屈辱，比他三百年修行中遇到的任何一次都要沉重，连体内残留的三昧真火余温，都似被这股屈辱浇得冰凉。
他在洛阳街头漫无目的地游荡，丝毫没察觉身后跟着几个蓬头垢面的身影。那几人眼神闪烁，一直跟到一处偏僻小巷，其中一个汉子突然冲上来，不等红孩儿反应，用麻袋将他当头罩住。红孩儿拼命挣扎，可力气、法力、神通全被封住，如今除了肉身强度比普通孩童强些——毕竟是妖族体质，寻常刀剑难伤——其余与凡人无异。这群人显然是惯犯，动作麻利，一人扛着麻袋，其余几人在旁掩护，快步往城外跑。
红孩儿在麻袋里愤怒挣扎，嘶吼着想要催动真火，可丹田处的禁制纹丝不动。几经辗转，他被卖到一处脏乱不堪的地方，期间也尝试过反抗，一拳打在看守身上，竟将对方打得吐血。他这才发现，即便没了法力，自己的肉身依旧坚硬，凡人刀剑都伤不了他，倒也不怕被打死。
后来他逃了又被抓，抓了再逃，那伙人见这孩子不仅难管，还透着股邪性——寻常孩子哪有一拳打伤人的力气？卖不出好价钱不说，还可能惹麻烦，最后索性趁着夜色，把他扔在了荒郊野外。
红孩儿总算如愿离开了洛阳，可天大地大，没了腾云驾雾的本事，他连自己身在何处都不知道，更别提返回火云洞了。
虽不至于饿死——偶尔能摘些野果充饥——可饥饿的滋味实在难熬。离开洛阳后，他磕磕绊绊走了十多天，才抵达下一个城镇。在这里，他遇到一户好心的老夫妇，见他衣衫褴褛、面黄肌瘦，便给了他一碗米粥。
那米粥清淡无油，连块肉星都没有，米粒也有些粗糙，可红孩儿喝下去后，一股暖意从胃里蔓延到全身，忍不住流下了眼泪——这或许是他这辈子吃过最好吃的东西，比火焰山的灵果仙草更暖人心。
凡人眼界有限，别说西牛贺州，很多人一辈子都没出过郡城，自然没人知道火云洞的位置。红孩儿只能凭着模糊的记忆，一路往西走，因为他还记得这里是大唐的疆域，往西走，总能靠近西牛贺州。
逆境最能磨练人心，红孩儿就这样一路走走停停。起初全靠路人接济，可日子久了，见惯了人间冷暖——有人会给他一口饭，有人会嫌他脏赶他走——他也渐渐有了些荣辱意识，开始尝试做些杂活赚取路费。他的力气虽被禁锢，耐力却远超常人，能帮人挑水、劈柴，日以继夜地干活。就这么走了一年，双脚磨出了厚厚的茧子，才从洛阳走到昔日两界山附近。
“不错，看来这一年没白过。”这天，红孩儿正埋头赶路，前方忽然传来一道爽朗的声音。他抬头望去，只见杨桐不知何时站在路边，身前摆着一张青石桌，桌上摆满了鸡鸭鱼肉，热气腾腾，香气扑鼻，全是他这一年来只敢远远闻闻的美味。
“是你？”红孩儿看到杨桐，眼中瞬间燃起怒火，声音带着几分沙哑。这一年来的颠沛流离、屈辱困苦，全是拜眼前这人所赐，昔日啸傲一方的圣婴大王，竟沦落到给凡人打工换饭吃的地步。
“感受一下吧。”杨桐摆了摆手，指尖弹出一道莹白灵光，如流星般射入红孩儿眉心。话音未落，红孩儿体内原本凝滞的法力突然如潮水般涌动起来，丹田处的禁制瞬间崩解，三昧真火的灼热感重新充斥四肢百骸——禁锢被解开了！
熟悉的力量回归，红孩儿兴奋得仰天长啸，声音中带着压抑一年的委屈与畅快。啸声未落，他头顶忽然亮起一团红光，紧接着——
“嗡——”
一枚赤红色的通灵金丹从他头顶缓缓浮现，金丹表面流转着玄奥的纹路，散发着温润的灵光，将周围的野草都映得泛红。红孩儿愣住了，失神地看着那枚金丹，喃喃自语：“我……突破了？”
他此前虽已是准仙圣境界，却始终卡在瓶颈，未能凝结通灵金丹。要知道，准仙圣有金丹与无金丹，简直是天壤之别——凝结金丹后，才能引天地灵气入体，感悟天地法则，未来才有机会冲击魔神境界；若没有金丹，即便修为达到仙圣，也只能止步于此，终生无缘大道，如同无根之木。
红孩儿的天赋本就不俗，父亲牛魔王是洪荒异种，肉身强横无匹，母亲铁扇公主背景深厚——能持有芭蕉扇这般先天灵宝，跟脚绝非普通——两人的孩子，资质自然远超常人。他在火焰山修炼三百年便达准仙圣，潜力可见一斑。
只可惜，牛魔王与铁扇公主只会传他修炼功法，却不懂教导心境，导致他心性始终如孩童般顽劣，空有修为，心境却跟不上，这才卡在瓶颈许久。杨桐既然有意收服牛魔王，红孩儿便是最好的突破口——还有什么比孩子的成长，更能让父母动容的呢？
“你天资出众，可惜历练太少。”杨桐看着红孩儿，语气中肯，“或许是你父母太过宠溺，让你从未经历过挫折。殊不知修炼一途，天赋固然重要，毅力与心境更是关键。你天赋足够，心境却差得太远，若不历经红尘打磨，即便能到仙圣境界，也难成金丹，终其一生止步准仙圣，无缘窥探大道真谛。”
红孩儿望着杨桐，心中五味杂陈。一年前那咬牙切齿的恨意，此刻竟在不知不觉中消散了大半。他想起这一年来的经历，想起那碗温暖的米粥，想起帮人干活时的疲惫，忽然明白了杨桐的用意。
“一年没吃过像样的饭菜了吧？过来尝尝，人间的美食，可比人肉好吃多了。”杨桐指了指桌上的菜肴，笑意温和，将一双筷子递了过去。
“你……都知道？”红孩儿声音有些沙哑，他这一年的遭遇，对方似乎了如指掌。
“算是吧。”杨桐点头，其实他并未时刻盯着红孩儿——确定红孩儿无性命之忧后，他便在附近游历，体悟天地法则，打磨自身元神，只是算准了红孩儿抵达此处的时间，才提前在此等候，还特意备了这些凡间菜肴。
“谢谢。”红孩儿咽了咽口水，不再犹豫，一屁股坐在青石凳上，抓起一只烤鸡就往嘴里塞。鸡肉鲜嫩多汁，带着浓郁的酱汁味，吃着吃着，鼻子渐渐发酸，眼泪不争气地往下掉。他自己也说不清为何流泪，或许是因为这一年的委屈终于有了宣泄口，又或许是因为，有生以来第一次有人这般点醒他，教他何为成长，何为心境。
“嗯，以前的你，可不会说‘谢谢’这两个字。”杨桐看着他，眼中带着赞许，“看来这一年的历练，对你帮助不小。既然如此，便叫朕一声‘师尊’吧——朕此番来四大部洲，便是为了收你入我大隋，传你真正的修行之道。”
红孩儿闻言，放下手中的烤鸡，擦了擦嘴角的油渍，对着杨桐恭恭敬敬地行了一礼，声音坚定：“弟子拜见师尊！”
“好！好！”杨桐开怀大笑，收服红孩儿这一步，总算是成了。