九鼎山东边的天空刚刚泛出一丝暗红色，阿羊就在阿妈和阿珍的簇拥下，早早离开家门，沿着蜿蜒的小径缓步下行，第一个来到寨子南侧岷江岸边的平坝上。阿羊几次回头仰望，依山而建的座座碉楼巍然屹立在缭绕的云雾之中，看不清那棱形的尖角和一尺见方的方形射孔。向南看去，自大山中蜿蜒曲折而来的岷江，像一条洁白的项链，缠绕在葱郁的大山腰间。江的对岸，高高的九鼎山白雪皑皑，银光灿烂，犹如一条银色天龙振翅欲飞。
阿妈又一次摸摸儿子的长衫，“冷吗？”
“不冷，阿妈。”
阿珍扯扯阿羊的羊皮坎肩，阿羊扭头瞥了她一眼，知道她想说话。但阿珍还是紧咬嘴唇，忍住了，两行泪珠扑簌簌涌出眼眶，跌落在高低不平的青石板上。
天大亮了，锅底寨和附近几个寨子的男女老少，穿着节日的盛装，从四面八方涌向平坝。寨首腰挎佩剑，嘴里喷着酒气，指手画脚，大声吆喝着准备送行的仪式。因为担任了献酒和合唱《送别歌》的角色，阿珍与阿羊和阿妈打了招呼，走到平坝南边，那里并肩站立着手捧青稞酒的盛装妇女。
出征的十八个小伙子都到齐了，寨首指挥他们先在平坝北侧待命。送行的男女老少自动围成一个大圆圈，大家静静地等待出征时刻的到来。
太阳在人们不经意间已经跃上了九鼎山的山峰，红红的，给山寨带来几许暖意。老释比最后一个从寨子里走来。阿羊自打记事起，第一次看到老释比穿戴得如此庄重：头戴金丝猴皮帽，帽子的正面镶有九个小海贝，左右各有一块鸡蛋大小的银牌，帽前还缀有长有大獠牙的凶神像；帽檐之下挂着一串老虎的膝盖骨；帽子背面的下端，悬垂着三条猴皮带。挂在胸前的一长串兽骨和贝类相连的项链，随着匆匆的脚步，有节奏地左右摆动。
阿羊好奇地向阿昌打听这身装束的含义，阿昌大声地解释道：“你看呀，帽顶上那三个像高山一样的东西，是会给羌人带来光明的大雪山；三个凸峰从左到右，分别代表黑白分明、天和地；帽子前面的凶神像，表示法力无边、神通广大；那些铜钱大小的膝盖骨，表示戴上这顶帽子，就能虎虎有生气……”
“喂喂，都站好了！不要说话了。”站在最前面的阿禄回过头，伸长脖子，神气十足地向羌兵们挥挥手。这是昨晚议话坪上他被任命为出征队伍的头领后，发出的第一个指令。他想试探一下，自己的话好不好使。
果然不出所料，大家对他的号令竟然置若罔闻。阿昌继续介绍阿爸每个动作的来历及讲究，其他羌兵有的望着人群里的亲人暗自落泪，有的遥望冰雪覆盖的九鼎山久久发怔。十八个人队伍的尾部，不知何时又接上了三四十个青壮汉子，他们披挂着方形的生牛皮铠甲，头戴插满鸡羽、牛尾、麦草的头盔，高举火枪、长矛，排列成三路纵队准备入场。
平坝中央摆放一张二尺来宽的长条案桌，供奉着一座木头牌位，牌位前面放着一炷香、一块肥腻的刀头肉、一碗净水、一杯酒。牌位的左右两边分别是一把牛角号、一只羊皮鼓、两只卦板和厚厚一叠印钱。
老释比神情肃穆地走到案桌前，他赤着脚，脚底板与青石板有力地接触，发出清脆的啪啪声。他在案桌前站定，环顾四周，目光所到之处，喧哗声立即停止。一时间，平坝上安静极了，只能听到“哗哗”的江水声。细细听，像是一个悲伤的妇人在低声呜咽，又像一个小伙子在艰辛地跋涉之后，重重地喘着粗气。
老释比先用火镰石将香点燃，冲着牌位重重地磕了三个响头；又在桌子上拿起一小叠印钱，放在地上，蹲下身焚烧；待印钱烧净，站起身，双手合十，准备念咒。
“这是奉请各路神仙为我们送行，借助神力为我们保佑呢。”阿昌回头小声对阿羊说道。
奉请上三教夫子老君，
下三教观音文昌，
中三教牛王马王，
川主普神、四方财神、普陀文山，
请在香烟头上受理真香，
一身福通，万事将灵，
同台会宗，大道证明；
再来奉请上界福神，
下界福神，
中界福神，
请在香烟头上受理真香，
一身福通，万事将灵，
同台会宗，大道证明；
再来奉请本山本宅管山大王，
管山二王，
管山三王，
管山四王，
管山土地、管山娘娘，
看山童儿、青山王爷，
青山游司，
打死山王、绊死山王，
滚死山王、饿死山王，
吊死山王、挑肉公公，
卖肉婆婆；
山神树神一切真神，
藤精树精古月妖精，
同台会宗，大道证明。
老释比念完一节咒语，抓起一小叠印钱，点火焚烧。
寨外一切五方五路兵马，
五方五路神将，
钱财奉送、钱财奉请，
一切兵马，
一切神将，四维上下，
东南西北，对号而安；
兵马神将，
五方五路游司，
五方五路墓坟，
五方五路梅山，
五方五路五猖，
五方五路采神，
五方五路土地，
一切兵将，
今天勇士出征，
头顶七星，脚朝北斗，
朝前三千里，朝后三千里，
何人领兵在前，祖师领兵在前；
何人领兵断后，祖师领兵在后。
大道通天，旗开得胜，
勇士出征，马到成功！
老释比向牌位重重磕了三个响头后，小心翼翼拿起卦板，放在手心里，吹了三口气，然后猛地将卦板抛向空中。全场鸦雀无声，人们屏气凝神，等待来自神灵的旨意。卦板像两只从天而降的石块，“啪、啪”两声脆响坠落在青石板上。老释比虔诚地伏下身子，逐个察看，然后将卦板拾起，一手一只，高举过头顶，大声说道：“神灵降旨，勇士出征，大吉大利，马到成功！”
“噢……”众人喜笑颜开，欢呼雀跃。
老释比把卦板放回案桌，右手举起羊皮鼓，左手奋力击打，双脚交替跳跃，亮开嗓门唱道：
出门经，出门经，
出门头顶观世音，
八大金刚八大神，
四大天王来助阵，
南无阿弥陀佛！
左边金银火，
右边铁剥碌，
一不打天，二不打地，
专打邪魔妖怪化灰尘，
太上老君急急如律令！
唱到最后一句时，阿羊注意到，老释比仰面朝天，双肩和全身剧烈地抖动，好像鬼神附体，神力无边。
“太上老君——急急——如律令！”老释比仿佛用尽全身气力又重复了一句，这一句不是唱出来的，而是令人心悸的一声嚎叫，阿羊不禁感到毛骨悚然。连绵起伏的群山仿佛受到感染，由远而近发出阵阵共鸣。
沉静了片刻，老释比拿起牛角号，奋力吹响。顿时，战鼓声“咚咚”响起，脚下的大地都在微微颤抖。阿羊的心随着鼓点跳跃起来，一股热血从胸中直冲头顶。激动人心的时刻终于来到了。阿珍和另外十七个妇女唱起悠扬而悲壮的送别歌，全场发出有节奏的鼓掌声。
“羌寨的勇士们。”老释比向出征的队伍一挥手。
“快，快。一个跟一个，上。”阿昌扭头招呼道，见阿禄站在那不动弹，用力推搡了一把，“快上场呀，傻站着干吗？”
阿禄愣头愣脑地问：“往哪儿跑？”
阿昌一把将他推开，“不懂就到后面去。”说完，挥臂高呼：“大家跟我来。”第一个冲向平坝中央。
十八名羌兵在前，几十个助威者在后，踏着节拍鱼贯入场。羌兵们在阿昌的带领下，以案桌为中心绕了一个圆弧形后，径直来到轻轻吟唱的妇女面前。阿羊走上前，从阿珍手里接过酒碗。结婚刚刚两天就要分离，阿羊的心头一阵酸楚。他想安慰妻子两句。可一见阿昌他们都没言语，而是端起酒碗一饮而尽。于是，他重重地向阿珍点点头，举起酒碗张大嘴巴，仿佛将满腔的话语统统倒回肚子里。
喝完壮行酒，场上的人随着战鼓的铿锵节奏，不断挥舞手中的兵器，齐声呐喊：“嗬哈！嗬哈！”同时，神出鬼没地变换各种队形。一字长蛇阵时而变成了圆圈形，时而变成螺旋形，时而变成8字形。变换队形时，大家发出“嗷呀！嗷呀！”的怒吼声，以营造森严、肃穆的气氛来驱邪镇魔和保佑勇士平安。跳着跳着，队伍突然变成圆圈形，大伙跑步向外。圆圈以案桌为中心，不断扩大，同时向四面八方张弓搭箭，对着假想的仇魔做射杀动作……
正当气氛被逐渐推向高潮时，突然，鼓声骤停，一切变得寂静无声。岷江的流水声又隐约可闻。人群中响起寨首高亢的声音：“欢送羌寨的勇士，向广州府出发！”
“嗬哈！嗬哈！”全场回应道。
“待勇士们凯旋，我要率男女老少到寨外迎接！”
“嗬哈！嗬哈！”
“作战勇猛、冲锋陷阵的勇士，要披红戴花抬举进寨！”
“嗬哈！嗬哈！”