这天中午，对面隐隐约约传来“叮当叮当”的马铃铛声。阿昌兴奋地对低头赶路的阿羊说：“你快听，有马帮。”阿羊停下脚步，仔细聆听。铃铛声由远而近，渐渐清晰。其他人也原地站立，阿禄大声说：“天不早了，就在这休息休息，打个尖吧。”
不一会儿，果然有一队马帮拐过前方不远处的一个弯道，出现在阿羊的视野里。二十几匹马，有棕色的、黑色的，马背上驮着大布袋、竹条箱，像背着一座座小山包；七八个驮手间隔着，手牵缰绳，机械地向前迈步。
“这就是马帮呀，这么多马。有二十多匹呢。”阿羊惊呼着，一边挥手一边想往前跑。阿禄拉住他的衣袖：“看你急的，他们一会儿就过来了。”
等了足足有一袋烟功夫，马帮的队伍才慢悠悠地走过来。领头的是一个六十多岁的老伯，始终用狐疑的目光望着他们，脚步也显得犹豫不决。
“请问老伯……”阿羊上前一步，高声叫道。老伯好像思忖了片刻，有几分疑惑地问：“请问各位好汉是……”
没等他说完，阿羊迫不及待地做起自我介绍，“老伯，我们可不是什么好汉，我们是吐蕃兵。有事想向你打听。”
听说是吐蕃兵，老伯似乎放心了许多，他停下脚步，向四下里看了看。这段古道正巧处在两座大山之间，路南二十丈开外有一条清澈的小溪。溪流两侧是一片平缓的开阔地。他回过头来，指了指溪流，做了一个原地休息的手势。隔着老远就停止前进的驮手们牵动缰绳，高声吆喝着，把马匹拉下古道，奔向小溪。
老伯在路边找了一块石头坐下，从衣袋里掏出旱烟袋，又掏出一个小小的长方形纸盒。羌兵们兴奋地围拢过来，在古道上走了十多天了，这是第一次见到大活人。
老伯不紧不慢地从小纸盒里抽出一根白色的小木棍子，把它和小盒子轻轻一碰。顿时，小木棍头上竟然冒出了一团火花，火花慢慢悠悠地燃烧着，像一支微型的火把。阿羊和大家都惊奇地叫出声来。
“老伯的戏法变得真好。”
“会了这个戏法，火镰石就用不着了。”
阿羊央求道：“老伯，再来一次，刚才没看清。”
老伯用小火把将烟锅里的烟叶点燃，深深地吸了一口后，把小纸盒小心翼翼地放进衣袋，像是收藏一件稀世珍宝。
“这哪是什么变戏法，不就是洋火花嘛。真是少见多怪。”站在人堆最外面的阿甲突然没头没脑地冒了一句。
“对呀，这位小伙子说得对。这不是变戏法，这是洋鬼子发明的火花，搁在谁手上，都是一划就出火。”
羌兵们不禁对阿甲刮目相看。尤其是阿羊，从心底里佩服起阿甲来。看来脾气古怪、不愿与人交往的人，是因为他的肚子里有货呀。
“哎，刚才你要打听什么？”
“老伯见过我阿爸吗？”阿羊见老伯主动问起，急不可耐地问道。
“你阿爸？”老伯诧异地望着阿羊，被问得丈二和尚摸不着头脑。
阿昌见阿羊找阿爸好像病急乱投医一般，赶紧从人堆后面挤进来，开口解释道：“老伯，是这样的，阿羊的阿爸十八年前离开家，就再也没有回来。后来有一次托人捎信，说是投了马帮，往广州府运大盐。不知道老伯可曾见过？”
老伯终于大致听懂了原委。他没有立即回答阿羊的问题，而是问道：“咦，你们这十几个人扛枪拿刀的，这是去干什么呀？不瞒你们说，刚才拐过那道弯，看见你们堵在路上，我还以为是遇到土匪打劫呢。”
羌兵们都哈哈笑起来。阿禄说：“你看我们像土匪吗？”
“不像，不像。”老伯也笑起来。
“我们是四川锅底寨的吐蕃兵，奉朝廷之命开到广州府去打仗。”
“到广州府？”
“是呀，到广州府。”
“哎哟，此地到广州府还有二千四百多里地呢。前面就是娄山关，山高路险，可难走呢。山道上经常有土匪出没，你们这十几个人，说不准被他们连锅端了，可要小心哟。前几天……”
阿羊见话锋被连转了几道弯，早就脱离了打听阿爸下落的话题，急得想哭，连忙打断老伯的话头：“老伯见过我阿爸吗？”
老伯这才想起这一码事，忙调转思路，回答道：“没见过。从这条路奔广州府运大盐的马帮有好几十伙呢。你下次见到别的队伍，再打听打听吧。”
阿羊失望地低下脑袋，大家也都不知道说什么是好。过了一会儿，还是阿禄打破了沉默：“老伯，广州府是什么人在捣乱？”
老伯哈哈大笑道：“你们奉旨出征，难道去和谁打仗都不知道？”
“不知道。”阿禄如实答道，其他羌兵也一个劲摇头。
“我也不知道。”老伯的回答让大家十分失望。停了一会儿，老伯自言自语地嘟囔道：“敢情不会是和洋鬼子干仗吧。”
阿禄追问道：“老伯说什么呢？”
“我寻思着是不是和洋鬼子干仗？”
“洋鬼子？是什么人？”
“噢，去年秋天，我去过离广州府五十多里地的梦都镇。听当地人说，不知道从哪里冒出一帮没开化的野蛮人，个个长着红头发，绿眼睛，鼻子足有半尺长，人还没到你跟前，鼻子就先戳到了你的脸上了。听说他们脸上、手上、身子上全是长长的黄毛，和山里的猴子一样。走路腿不会打弯，直挺挺的，见官不会下跪，当然是没学过孔孟之道嘛，一点礼数都不懂。也有人说，他们没长膝盖骨，一旦倒下去就站不起来了。哈……当地人以为是阴曹地府里的小鬼现身，又因为他们是从大洋上随风飘过来的，所以都管他们叫洋鬼子。”
羌兵们听得津津有味，真是天下奇闻呀，特别是说到洋鬼子连下跪都不会，大家不约而同发出鄙视的笑声。
老伯见大家感兴趣，怕扫了这帮年轻人的兴，继续说道：“听说洋鬼子专吃半大小伙子和小孩子的心肝，还把眼珠子挖出来做洋烟抽。”
“啊。”羌兵们惊叫起来，仿佛亲眼看到浑身毛茸茸的洋鬼子狞笑着，嘴角滴血，用尖刀划开自己的胸脯。
“还有呢，”老伯仿佛来了劲，“听说女洋鬼子下面不穿长裤，只用一块花布围住下身，和古书上画的野人差不多。腰上喜好系条宽带子，腰身只有马腿那么粗，肯定是没饭吃，饿坏了，我想八成是饿死鬼投胎吧。更不成体统的是，男鬼女鬼走在大道上手牵着手，还当着外人的面互相咬舌头，哎呀呀，真不知道世间还有羞耻二字。”
阿甲不知什么时候已经挤到了前面，老伯说女洋鬼子不穿长裤，勾起了他无限联想，急切地问：“女洋鬼子是不是都光着屁股呀？”不知是嫌阿甲的问话太直白，还是对女洋鬼子竟然不穿长裤感到不可思议，或许还有其他不便说出口的原因，大家哄然大笑。
老伯望了阿甲一眼，笑着说：“光屁股不至于吧，那不成了老母猪了嘛。听说下面只用一块花布围一下，遮遮丑吧。也难怪，这群人没开化，哪能比得上我泱泱中华，三千年文明历史，连三岁小孩子都懂得礼义廉耻。咱们的女人讲究贞操节孝，讲究衣不露皮，笑不露齿。”老伯自豪地说完，看了一眼不无遗憾的阿甲说，“女洋鬼子到底长什么样，怎么穿戴，我也没见过。小伙子，等你到了广州府，自己慢慢去看吧。”大家又大笑起来，好像情绪的火焰又被人浇上一桶灯油。
“那我们去广州府是不是和他们打仗呀？”阿禄终于把话题又拉回到正道上。
“到底和谁打，我也说不清楚。听说去年洋鬼子在广州府为了倒腾鸦片烟，又是杀人又是放火。一开始皇上法外开恩，可怜他们没受过教化，不明事理，派了个钦差大臣教训了他们一顿，就放他们回去了。现在是不是骨头又痒痒了，又想到我们天朝上国来找挨揍也说不清。我离开也有小半年了。”
“如果是和洋鬼子打仗，那就太好了。咱先放它一通鸟枪，保准把他们吓得尿裤子，跑得无影无踪。”阿禄兴奋地说。他感到阿爸派他出来真是太有远见了。不但可以建立军功，为将来世袭寨首奠定了基础，还顺带开了眼界。
阿昌不甘示弱：“嗨，还要你放鸟枪干吗，浪费火药嘛。只要我挑选一个大太阳天，戴上猴头帽，敲两声羊皮鼓，念一段驱鬼除魔的咒语，保管叫他们立马现出原形，连滚带爬逃回老家去。”
“那多没意思呀。跑了几千里地，吃苦遭罪，就为了放一通鸟枪，敲两声羊皮鼓，也太不值得了。要我说呀，应该抓几个女洋鬼子，让兄弟们开开荤，这才值得嘛……”阿甲忍不住插话。
阿羊有阿羊的想法，和洋鬼子打仗，看来不用费什么劲，更没有生命危险，这样可以有充足的时间寻找阿爸的下落了。
这时，一个马夫走过来告诉老伯马喂好了，可以上路了。老伯站起身招呼道：“小伙子们，我们该上路了，”又拍拍阿羊的肩膀说，“小伙子，别灰心。老话不是说嘛，只要功夫深，铁棒也能磨成针，就看你诚心不诚心了。你一路上多打听打听，总能找到阿爸的。噢，我想起来了，去年秋天我在梦都镇歇脚的那几天，还真碰见过几个从四川来的苦力，年纪应该和你父亲差不多。”
“有见到个头高高的，方脸的吗？”阿羊急切地问。
“个子嘛，有高有矮。至于脸型嘛，没太在意。听人说，他们大多是在家犯了国法，或躲债什么的，跑出来在马帮客栈出出苦力，混口饭吃。小伙子，不用急，你们到了广州，如果得闲，可以去看看。不一定能找到，只当是一个打听的地方吧。”
在阿羊意犹未尽、依依不舍的目光中，老伯带着马帮渐渐走远，空阔的山谷间留下一阵叮当的马铃声。