蓉蓉早已候在包厢里，包厢内气氛压抑。往常这位大少爷丝毫没有架子，此时刻意拿起腔调来，蓉蓉也不敢轻易触其霉头，暗自嘱咐自己三缄其口。
周允荣懒散地坐在酸枝木的宽阔靠椅上，底下人声嘈杂，他的目光虽落在台下，却似乎无心参与众人的赛前讨论，脸上的表情捉摸不透，看不出喜怒。
梁锦宜将颈上的红围巾摘下来，随手放在矮脚凳上，人也在另一头的椅子上坐下，与周允荣之间隔着个半人高的条桌。
两个人默契地没有交谈。手边的茶盏泛着幽幽的碧色，周允荣不喜欢喝茶，配茶的点心也是原封不动。
梁锦宜不挑，随手捏了块酥皮茶点吃得不亦乐乎。
一楼，洋人画家迪恩正在整理画架。沈烬也上了台，伙计们殷勤，要为东家铺纸，沈烬制止了伙计的动作，自己给海碗里添水，在墨碟调色，一番动作洒脱随意。他头一次以不是戏子扮相的形象出现在台上，台下的喧闹纷扰似乎对他毫无影响。
彭楼的陈设有些年头了，二层的各个包厢也是用木屏风格挡开的，供人观赏的木头阑干岔开间隙，从上头望下去没有屏障。
章既平在台上朗声宣读画作评比规则，称宾客手中的三枚“金叶子”代表三票，可尽数投给一方，也可以分开投给两方，只要在票选环节，将“金叶子”按自己的喜好，分别交给对应的监票伙计即可。
与此同时，彭楼的伙计们穿梭在池海子里，将描金托盘上的“金叶子”分发给参与画作评选的人。为表公平，魏明、周允荣、章既平这些牵头人不能参与评比，只作旁观。
“喜欢哪个就投哪个不就好了，为啥还要给每个人发三张票？”蓉蓉偷偷瞄向周允荣，话却是问梁锦宜的。
梁锦宜正要开口，话到嘴边，巧妙地顿了一下，目光也瞟向周允荣。
她的眼神直勾勾的，周允荣的眼神这时候也恰好撞过来，盏里茶色的幽绿仿佛被掠夺进他的眼底，泛着盈盈的幽绿，她呼吸顿了一下，嘴角仍是笑着的，却努力克制自己不挪开视线。
周允荣被这目光看得不自在，随口道：“来的都是有头有脸的人，就算输也不会叫人输得太难看。”
他一转头，若有所思地看了蓉蓉一眼，心里了然蓉蓉为缓和他们之间气氛的小心思，却还是顺着台阶下了。
其间，魏先生的贴身佣人上来过一趟，言明魏先生不肯来厢房，称在一层看更有氛围。梁锦宜将最后一口点心抛进嘴里，将盘里剩下的点心往周允荣面前一推，盘子不稳，差点儿撒了他一身，梁锦宜却没有丝毫抱歉的意思，转头招呼蓉蓉，“魏先生说得有道理，我们去一层看。”
蓉蓉松了口气儿，别扭又不认同地叹了口气儿，认命地跟着梁锦宜下了楼。这么一会儿的工夫，楼梯上也都站了人，两个人几乎经历了一场劫难，到了更热闹的地儿，众人口中呼出闷燥的气，像热潮一样将一楼的正堂烹热。
周允荣看向空了的椅子，伸手掸了掸西装呢绒袖口的点心皮屑儿，那皮屑儿黏糊，他一脸烦躁地站起身，随手将梁锦宜丢下的红围巾充作代手，将呢绒上的脏污擦干净了，绷着的脸这才有了一丝笑意。
…… ……
国人摹画，山水风景居多，“女人”这一命题，囊括的种类繁多。母亲、闺中少女，婚后女人、中国女人、外国女人，地域不同，呈现出来的观感也不同。
底下的新派人士几乎聚在一起，有座的、没座的都翘首以盼，新派人士言之凿凿地宣称西洋画的大胆与崇新，风格鲜明且胆大，并非毛笔杆子作出的画可以比较的。
“胡闹，本就没有可比性。”
梁锦宜刚挤进外围的人群，就听见浑厚的声音打断周遭几个人的探讨。
那说话的老者脸膛的肌肉大幅度晃动，口水都要喷溅在对方脸上，一扬手，碰歪了一旁西装男头上的费多拉帽。
西装男不紧不慢地扶了扶眼镜的金脚架，将帽子摘下来，拍了拍，夹在腋下，“老祖宗的东西不容亵渎，不爱看您还不是也来了？”
老者怒气冲冲地瞪了他一眼。
他赔着笑脸，“三爷爷，您不是常说我是直肠子，心里藏的话不倒出来，会憋坏的。”
站在前排的魏明见那老头儿大为光火，忍不住插嘴大笑，“老先生莫生气，童言无忌、童言无忌。”
“他已经快三十了”，老头儿虽给了和事佬魏明的面子，却忍不住白了一眼西装男。
梁锦宜在一旁听着，才知道老者和西装男之间有连带的亲戚关系，她在彭楼的后堂见过他们，梁锦宜不想在这个时候引起不必要的注意，她又往身后的人群里挪了挪，后头立马有人抢占了她原本的位置。梁锦宜不着痕迹地观察着人群中的魏明，魏明似乎对这样的争执没什么看法，他只是期待接下来这场戏要怎么上演。
随着章既平郑重在台前点燃更香，锣鼓敲响三声，宣布中国画与西洋画的比试正式开始。
底下的人不约而同噤声了一瞬，纷纷向台上张望，戏台很高，一层的看客们由于角度问题，根本看不清迪恩和沈烬在画布上的动作。
戏台的右侧，四尺的宣纸铺陈在长桌上，梁锦宜很好奇，沈烬会画什么，她只见过沈烬的山水花鸟，足以让人一眼惊艳的程度。却刻意将注意力都放在英国画家迪恩身上，随着底下的新派人士一起，倾尽全力为那洋人摇旗呐喊。
台上，沈烬调好了墨色，水珠顺着左手的指尖滴落，他几乎下意识皱了眉。
章既平和沈烬相处多年，几乎是看着他长大的，只往台上看了一眼，人虽然还在招呼着相熟的宾客，话却匆匆朝尾上赶，他从一旁的伙计手里拿过茶盏，借着上台送茶的工夫与沈烬低声交谈了两句。
章既平再度下台的时候，面上依旧挂着和煦的笑，标志性的八字胡却耷拉下来，匆匆往后堂走。
梁锦宜下意识看了一眼台上，沈烬依旧面色不改，她心道出事了。