案二：罗汉障日
地狱南不远有窣堵波，基址倾陷，惟余覆钵之势，宝为厕饰，石作栏槛，即八万四千之一也。中有如来舍利一升，灵鉴间起，神光时烛。无忧王废狱之后，遇近护大阿罗汉，方便善诱，随机导化。无忧王既开八国所建诸窣堵波，分其舍利，付鬼神已，谓罗汉曰：“我心所欲，诸处同时藏下舍利。心虽此冀，事未从欲。”罗汉白王：“命鬼神至所期日，日有隐蔽，其状如手，此时也，宜下舍利。”王承此旨，宣告鬼神。逮乎期日，无忧王观候光景，日正中时，罗汉以神通力，伸手蔽日，营建之所咸皆瞻仰，同于此时功绩咸毕。——《大唐西域记》
本朝商贸以临安为中心，内通两浙、两广、荆湖、福建，外通金、辽、西夏、吐蕃、大理，各地财货均在此云集，各色奇珍不可胜数。商于海者，不宝珠玉，则宝犀瑁；商于陆者，不宝盐铁，则宝茶茗。各地不同的需求，凭借漕运、马队相连，互通有无。
临安府辖钱塘、仁和、余杭、富阳、盐官、新城、临安、昌化、於潜九县，钱塘内通大河，外接大海，渡口、港口众多，九县之中富庶者莫过钱塘。钱塘县中庙宇众多，香火最旺者，寺名：迦陵。此寺始建于东晋、兴于五代、盛于本朝。住持和尚法号智兴，年高德劭，佛学精深。半年前于后山碑林面壁，参悟佛法，冲击第四禅境。
唐传《楞严经》，将禅定境界一分为四：初禅离生喜乐、二禅定生喜乐、三禅离喜妙乐地、四禅舍念清净地，成就四禅可超离欲界众生的男女、饮食、睡眠之欲，进升色界四禅天：空无边处定、识无边处定、无所有处定、非想非非想处定。
碑林临山，山路石径斗折蛇行，深处有一石洞，洞中漆黑如墨，仅在头顶岩缝中投射出一线月光。洞内石壁前，有一人形销骨立、肋扇凸起、乱发及肩、长须当胸，双手双脚均由铁链缠锁，铁链尽头的楔子深入石壁。楔旁有刻字一行：禅若不成，誓不出关。
他双手十根手指血肉模糊，面前的水碗里盛放着干涸的血迹，两根小臂上布满划痕血渍。
“还差一点！还差一点！”他喃喃自语地在地上摸索，右手捡起一块尖利的石子，拼命剜弄左臂上一道刚刚结痂的疤，鲜红的血顺着胳膊淌到碗中，他瞪着一双布满血丝的眼，仿佛完全感觉不到痛。
此人正是迦陵寺住持——智兴和尚。
“叽叽——”血腥气在狭小的山洞内弥散开，角落里传来窸窸窣窣的响动。
“哗啦——”铁链发出一声金铁交鸣的脆响，看似干瘦的智兴出手如风、五指如钩，贴地一捞，攥住一只老鼠，他用石子划开老鼠的脖颈，将鼠血挤入碗中，用手指搅拌均匀，使其与自己臂上流出的人血混合。鼠血渐渐流尽，智兴和尚忽然咧嘴一笑扭过身去，长发胡须中慢慢响起咀嚼吞咽之声。
一炷香后，智兴抹抹嘴巴、揉揉肚皮站起身来，一手端着碗，一手以指代笔，蘸着血在石壁上勾画一幅尚未完成的画作，粗粝的石壁磨碎他指尖的血痂，一根根疏密有致的线条上挂满皮肉碎屑。
智兴在石壁所绘，乃一《镬身饿鬼受苦图》，镬者，烹人之鼎也。此恶鬼无有面目、手足穿穴，深处地狱之南，身置镬中，镬中不息熊熊烈火，焚烧其身，如火烧林，饥渴恼热，时报所缚，无人能救。其罪有三：贪心杀生、心无悲愍、受人寄物抵拒不还。这图中，除满镬饿鬼外，还有一摩天高塔，塔顶烈日当空，一只黑色的巨手自云雾中探出，遮住大半日光。
智兴今年五十有二，虽身负武功，但在此石洞中困居已久，画了不到两个时辰，便已显疲态，见碗中血干，无从着色，智兴缓缓坐下，闭目入定，呼吸吐纳。
突然，自洞外传来脚步声，一青年和尚身披朱红袈裟飘然而至，这和尚俊美异常，举手投足间风流雅致，月光照在他身上，宛若一层轻纱薄雾，更衬得他宝相庄严。
智兴缓缓睁开眼，一见青年和尚面目，瞳孔骤然一缩，一个激灵站了起来。
“师……师父……师父？”
“好徒儿，怎的老成这般样子？”青年和尚微微一笑。
“三十多年未见，您怎么还是这副模样……”智兴震惊于青年和尚的样貌，心情久久不能平静。
“四禅成就，可入无色界，永脱老病灾劫。”青年和尚双手合十，高宣一声佛号。
“不对！不对！你明明死了！你明明死了！你骗不了我！”智兴猛然想起一些往事，死死盯着青年和尚拼命摇头。
“为师死了吗？为师怎么不觉得？好徒儿，这些年你过得好吗？午夜梦回之时，可还记得当年的毒誓么？”
“别说了……心魔！你是心魔！休要坏我禅定！”
青年和尚满眼悲悯，轻轻摇摇头，双眼微闭捻动掌中念珠：
“受迦婆离饿鬼之身，压至九幽五百岁，身如火烧林，饥渴恼热……”
“闭嘴！你闭嘴……”
念珠一顿，青年和尚睁开眼，左手解下袈裟，向智兴迎风掷去，盖住智兴头面，智兴状如疯虎，将袈裟抓在手中，投于地下，赤红的袈裟刚一落地便化作烈火，智兴跳起脚来高呼：
“妖僧！妖僧！”
“好徒儿，你且回头看。”
“我知道你的本事，你让我看，我偏不看！偏不看！”智兴两手刚刚捂住双眼，一只腐臭溃烂的巨手从背后搭上他的肩膀。
“假的！假的！都是虚妄！”
那只巨手猛地一抓，扯动智兴飞速后退，智兴下意识回头，只见石壁上未完成的《镬身饿鬼受苦图》竟然“活”了过来，图中饿鬼探出半面刚刚画好的身子，用一只胳膊抓住了智兴，画中大鼎“腾”地一下冒出浓烟，与袈裟化成的火焰融在一起，烟火中无数鬼影尖叫嘶吼，有的喊冤、有的喊疼、有的喊悔。智兴双手抱住地上一块凸起的岩石，与饿鬼角力。
“师父！师父！徒儿知错了，知错了……”智兴涕泪交流，以头抢地，叩首不断。青年和尚眼神不悲不喜，淡淡地看着智兴。
“告诉我，我的东西在哪儿？”
“东西……东西在……”智兴喘息不已声如蚊孑，青年和尚走到他身边，侧耳听了一阵，笑着说道：
“知道了，知道了！”言罢一挥手，饿鬼继续拉扯智兴。不过十几个呼吸，智兴已然筋疲力尽，被饿鬼拖入画中，落在大鼎之内，重重烈焰迅速将其吞没，哀嚎一声高过一声。
次日清晨，碑林外，两个小沙弥正在挑水砍柴，一人唇红齿白，清秀如玉，法名：净鸣。一人身材高挑，眉如墨画，法名：净宁。迦陵寺收徒，颇重面貌皮囊，门中弟子大多年轻俊俏。此时，有一个刀条脸、提食盒的中年和尚走过，二沙弥赶紧合十作揖：
“普焕师伯。”
“去忙吧。”普焕进入碑林，身影渐行渐远。
净鸣盯着普焕的背影一动不动，净宁赶紧抓住他的袖子：
“乱看什么？师伯的暴脾气你不是不知道，想挨巴掌了？”
“酒！那盒子装的是酒。”
“这你都闻得到？”
“你忘了，俺家三代都是开酒坊的。”
“那你不好好酿酒，来山上当什么和尚？”
“僧人免役，俺家八代单传就我一个独苗，去北边修城挖壕的活计是好干的？那可是在金人的眼皮子底下动土。万一有个三长两短……我们家可就绝后了。你知道这一张度牒，花了我们家多少钱吗，我爹的棺材本、我娘的陪嫁全都掏出来了，足足一锭金子！”
“这钱花得太冤枉，同样的价钱，不如去余杭的镜潭寺。那边是皇家敕建的庙宇，除了香火之外，田产、当铺、印子钱、米铺茶楼绸缎庄，产业十几处。莫说方丈、长老、知事这些大人物，单说米头、园头、磨头、水头、炭头、菜头、柴头这些杂使，一个月也有两贯钱。师兄我已经找好了门路，不知师弟你……”
“净宁师兄，我听说咱们方丈正在闭关修行第四禅境，如能冲破桎梏，那便是在世高僧，今年辩经势必冠绝佛门，到时候咱迦陵寺大发利市，还愁盖不下去镜潭寺的风头吗？有了风头，还愁没有银子赚吗？”
“净鸣师弟，你剃度年头少，不晓得这里面的门道儿……哪次辩经是靠佛法赢的？最后还得落在银子上。本朝鸿胪寺下设左右街僧录司，掌管天下寺院名册与僧官补授。各州府或大刹设僧政司，掌管一州一地僧事僧务。哪个庙给僧政司、鸿胪寺上的银子多，哪个庙就赢。”
“那咱们迦陵寺今年……”
“方丈他老人家要不放点血本，只靠参禅悟道的噱头，难难难……”
“若是师兄另谋高就，千万别忘了师弟。”一小串儿铜钱从净鸣的袖中滑至净宁的怀里。
“好说，好说。”
皇宫内院，福宁殿以东，有一道观，门上金匾乃皇帝手书——鹤隐通玄。
此乃皇帝清修学道之所，非皇帝亲召，擅入者死。
道观丹房，炉火明灭不定，映出当今天子枯瘦的脸，他一身玄黄道袍、长发不盘不束，干瘦的身体伛偻如虾，盘坐在蒲团上翻阅文章，看一篇烧一篇。
突然，丹炉内烟气蒸腾直冲云霄，顺着炉盖上的兽口钻出，如线如箭，伴随着炉火跳跃，时急时缓、时吞时吐，如人呼吸。皇帝紧锁的愁眉渐渐舒展，眼中泛出异彩：
“一气升腾宝鼎煎。相交水火，玉路飞铅。不能神定两团圆。隔若云泥，难契重玄。切要澄心剿万缘。自然性命，混合归禅。阳魂变化恣升迁。百日千朝，云步壶天。”
“真君，老仙师到了。”门外有人小声通报。
开禧二年，当今宁宗皇帝北伐失利。次年，股肱大臣韩侂胄被截杀于玉津园，朝政大权尽落于杨次山、史弥远之手。自那时起，皇帝遁入后宫，潜心学道，烧丹炼药、不复出焉。自封：九天大罗圣智怀仁万寿真君。
皇帝一袭道袍，缓缓起身，指着丹炉正色道：“顾好火，莫马虎。”
二道童跪倒称是，皇帝走出丹房，沿回廊走至莲花池旁凉亭，亭内有石桌一张、石凳两张，桌上残棋一局。亭前阶下立一老道，号曰：纯阳子。身如松鹤，须发皆白。
“老道为帝君贺。”
“仙师贺从何来？”
“一贺金丹有成，二贺……棋局有解。”老道捻须微笑，与皇帝并肩步入亭中，在棋盘前分别坐定。
“薛兆生如何？”
“死了，死前饱食酒饭，死后遭掏空五脏，和范五津、罗振先一个样子。”
“章昆呢？”
“大火焚身，不辨面目，只能凭一随身玉带验证身份。”
“李代桃僵，扰乱真假。”皇帝一声冷笑。
“是真是假，已经不重要了，大局已经盘活，些许棋子的去留无关痛痒。”
“王醒和虞晦明怎么样了？”皇帝发问。
“他二人被临安府衙的南厅通判抓捕，尚未及审讯，便被大理寺带走。”
“大理寺？那是杨次山的羽翼。”皇帝轻轻敲打着棋盘。
“杨次山今年已经八十了，不适合在台前折腾了，这头猛虎更多的时候躲在幕后坐镇，将手中权柄逐步交接到他的侄子杨燮手中。杨燮此人多谋善断颇有乃叔之风，虞晦明知道太多杨派秘密，当断则断、当弃则弃，哪怕是选定的未来女婿也不能例外。虞晦明被押入大理寺，三更天以头触墙、脑浆迸裂、当场暴毙。”纯阳子手捻黑棋，在棋盘上落下一子，在白子逃生路上形成“关门”之势，吃掉白棋一子。
“王醒呢？”
“本来也是要被杨燮除掉的，有人放火劫狱，把王醒劫走了。”
“谁？”
“自然是王节亮，只不过手段高明些，放跑了十几桩案子近百人，御史们满身是嘴，也没办法把屎盆子扣在王节亮一个人身上。王节亮近来天天去大理寺门前静坐讨要儿子，表面功夫做得很足。”
“好！好！好！”皇帝连连叫了三声好，他心里明白，杨燮与王节亮合作多年的攻守同盟已自此破裂。皇帝沉吟片刻，从怀中掏出一个锦囊，打开囊后，从囊中拈出一枚红色棋子，聚精会神地打量棋局。
那棋局与寻常棋局不同，寻常棋局乃是黑白两色棋子，此一盘乃是黑、白、红三色棋子。其中黑子、白子气候已成，遥相对峙，红子在夹缝中发展，左冲右突，正硬生生撕开一道口子。皇帝沉吟良久，落下一子，与白子联手，营造出一个包围圈，将黑子的关键棋网罗在自己的包围圈之中进行围捕。
“现在就要动他吗？”
“当断不断，必反受其乱。这一点，要学杨燮的长处。”
“要不要再等等。”纯阳子语带犹豫。
“不能再等了，朕的时间不多了，杨次山虽年已八十，但一餐饭仍能一碗米三斤肉，史弥远今年五十有三，上个月还能出城射猎。朕比史弥远还要年轻四岁，可连初春这场雨都扛不住，湿气入骨夜夜难眠，手脚冰冷寒战不休……”
“真君福厚绵长……”
“这些废话朕听得太多了，听得越多越不信。”
如今朝政，乃杨、史共掌，二人貌合神离，面子上一团和气，背地里争斗不休。一山不容二虎，为防山崩地裂，大老虎如非万不得已绝不会亲自出手。对于利益纠纷，则由其扶持的“小老虎”出面子争夺。杨次山这一派，失去王节亮之助，如断一臂。史弥远势必奋起而攻，趁对方虚弱，给予致命一击。皇帝不愿朝堂上一家独大，为确保局势平衡，必须同步削弱史弥远的势力。
“万一他不肯就范……”纯阳子欲言又止。
“父母之爱子，则为之计深远。媪之送燕后也，持其踵，为之泣，念悲其远也，亦哀之矣。”皇帝捻起被吃掉的白子，一声长叹。
“老道明白了。”
“记住，只吃这一枚，吃得多了，黑子又会起势。其中微妙，如烹小鲜，妙哉！险哉！”
“真君，今年的杏榜……”
“按史相的意思办，三甲依次取金陵宋霁云、淮南郭海楼、沔州沈清松。”
“观此三人经、论、策，均不及江州汪迟。”
“你看文章的眼光狠辣，汪迟的三场答卷，朕都有留心。此人学识、眼界、文笔都是上上之选，但锐气太盛，过早进入朝堂，难免蹉跎党争，枯朽良材。更何况朕此时大势未成，这等背景清白之人，此时入朝必沦为杨、史之爪牙，不能为朕所用，岂不可惜。先委屈他三年，待朕澄清玉宇再补他一个状元郎。汪迟试策的答卷，通篇一千五百七十二字，你好好瞧瞧，暗中找几个御史上书责难于朕，朕顺势下罪己诏。”皇帝从袖中抽出一纸卷递给老道士，赫然正是汪迟的试策答卷。
“这……毕竟有损陛下威严。”老道从头到尾阅读一遍，不禁有些犯难。
“不，我觉得这是一个在杨、史二人的夹缝中招兵买马的机会，罪臣！罪臣！我怎么没有想到这支力量！就这么定了，去办吧。”
“老道告退。”纯阳子起身，深揖一躬，消失在花木深处。
皇帝意兴阑珊，望着远处垂拱殿探出宫墙的一角飞檐，口中喃喃自语：
江州学子汪迟斗胆，试言强弱之势、为战之道……度、量、数、称、胜，因时因势，变化无方。强非恒强，弱非恒弱，善战者求之于变，不责于人。奇正虚实变之始，勇怯专分变之端，治乱进退变之术，动静死生变之道，安则静，危则动，方则止，圆则行，可夺势胜。为战之道，有战之战，有不战之战。战之战学孙子之法，藏九地之下，动九天之上；不战之战学管子之计，施衡山之谋、石璧之谋、菁茅之谋。论战论势，一言以蔽之曰：争之法。争者，似巧还拙，虽变化千万，终归于狮子搏兔之局。孰为狮？孰为兔？多助者为狮、寡助者为兔；义聚者为狮、利聚者为兔；归心者为狮、背德者为兔……行文至此，顿笔涕零。上述诸言，均为纸上谈兵，实乃坐而论道应试答题之作。扪心自问，愧国愧君愧于社稷。迟，三尺微命，虽为一介屡试不第之书生，但对社稷政事仍怀谏言之心……今之弊，虎环狼伺其外，虫蛀鼠咬于内。上下官吏，非章即杨，事无公心，计出私欲，利益勾连、盘根错节。欲澄清玉宇，必整饬吏治。治吏如治水，死水已腐，非流水注入不得复清。流水之源，本为开科取士。然科举之途，已落入门阀之手，不复清明矣。另开别途，耗费时日甚多，危机更甚。为今之计，当以纠偏为上策。朝中原不乏志虑忠纯、忠良死节之臣，均困于雀袍、猴骨等案，戴罪去职，报国无门。若能正视己过、昭雪宿冤，旧臣感激涕零，必云集相从，气可用、才可用、势可用，此为争之本……
此时此刻，钱塘县鸡鸣墟渡口，大雾横江。
七百多年前，越王勾践将降，西至浙江，待诏入吴，于此渡江。此地西接钱塘江，东临吴山（今天目山）余脉，经三任知府疏浚修整，险滩变良渡，水宽流缓，往来商船多有停靠。
入夜，一队精干官兵共计十五人，在鸡鸣墟岸边树林中藏身。
“头儿！盏茶的工夫，船就到了。”
“偌大的雾，但愿不要出什么意外。若是办事不力，咱们小命难保。”
“雾虽大，却无急流，消息封锁得紧，又挨着皇城，谁敢打主意。”
大江之上，一艘八桨钻风快船自雾中若隐若现，船上橘红色的灯光明灭不定。此船乃水运常见船只，客货两用，载客数不过二百人，载货重不过一千五百料（一料约等于一石）。
“头儿，来了。”
“嘘——”
近岸边山口处，冷风吹来，荡开雾霭，如同掀起层层薄纱。天上云朵飘动，缓缓遮住月光，船身突然一阵颤抖开始原地打转，水中一团黑影飘过，轮廓即非鱼鳖，亦非磲蚌。
“啪嗒——啪嗒——啪嗒——”数十只腐烂露骨的手掌自水中伸出，扒在船身之上，随着水下暗流越来越急，腐臭的手掌越来越多、向上扒得也越来越好。
“哗啦——哗啦——”水面上密密麻麻冒出一片饿鬼脑袋，咧开大嘴一边笑一边向船上爬，饿鬼浑身赤裸、异常鼓胀的小腹蹭着船帮，留下一串湿漉漉的水痕。饿鬼自船左一层一层越爬越多，船身因吃不住劲儿而侧倾，越来越多的饿鬼趁机趴到船上越叠越高，整个船身迅速浸没于水下。
“头头头儿？鬼鬼鬼……鬼啊！”
“鬼什么鬼！跟我杀！”为首的将官拔刀出鞘，跃下树冠，向渡口边狂奔，原本还在犹疑的部下被他的勇气感染，也聚在一起，跟着他冲到水边，一个接一个地跳下水，向沉船水域游去。
这一队官兵水性极好，在大雾中凫水仍旧能保持阵型不乱。
“咕噜噜——噗——”一名官兵从水底钻出来。
“怎么样？”
“头儿，水下什么都没有！”
“我这儿也没有！”
“我也没有！”众人七嘴八舌地报告。
“潜到底了吗？”
“水底的泥沙都用刀扎过了！什么也没有啊！”
“你们三个，去上游！你们三个去下游！剩下的散开，潜下去找！找不到船咱们的人头也得落地，快快快！”
“是！”
凌晨时分，浑身湿透、整夜潜水的官兵们跪在岸边，风凉水寒，却冷不过他们一颗颗绝望的心。四十名甲士将他们一个个五花大绑押上囚车。
“头儿，咱们这是要被押去哪里呀？”一名年轻的官兵问。
带头的将官尚未开口，一旁的同伴抢白道：“还能是哪儿，望乡台、阎罗殿呗。”
“死？”
“嘘！”同伴借着囚车颠簸的机会侧身靠近，将掌中一把发簪长短的小刀塞了过去。年轻官兵咬紧牙关，开始锯割手腕上的麻绳。
“这……”带头的将官将这一幕尽收眼底。
“头儿？别犹豫了，总得先活下去。”
“吵什么呢！一群家贼！亏得梁大人得信儿早。”一名甲士坐在马上，用手中的马槊狠狠地敲击着囚车的栅栏。
“大人，他在水中泡了一晚，肚子疼想拉稀！”
“敢拉在车里，我就捅死你！”甲士的马槊伸进牢车内乱晃，本意为了唬人，却不想这群人手腕绳索早已打开，见马槊伸进囚车内，突然张开双手，将槊杆握住猛拽，甲士猝不及防被拉下了马。
“啊——咔——”官兵中有人双掌击出，用外门硬功破开囚车，抱住落马甲士，夺过他腰间刀，滚地横扫，砍断另一名甲士坐骑的马腿。
“兄弟们！杀出去！”一名官兵振臂高呼，众人夺刀的夺刀、抢马的抢马。
双拳难敌四手，甲士们不仅人数占优，身上更披着甲，在短暂的慌乱后，迅速镇定下来，阵型一变开始“切割绞杀”，众官兵护着为首的将官左冲右突，夺下一匹马，步战掩护着他冲出包围。
“大不了一起死！”眼看着兄弟们一个个倒在马下，那将官睚眦欲裂，几次要跳下马，却又被手下弟兄狠狠按在鞍鞯上。
“头儿，你得活着，我们才有洗脱冤屈的机会，啊！”一个中年官兵胸膛被马槊捅穿，甲士人借马力将尸体挑飞。
“走啊！”一个娃娃脸官兵用刀背抽向马屁股，马匹剧痛撒开四蹄，载着那员将官向东奔去。
“五个人，跟我追，其余人，把他们都杀光！”六名甲士调转马头，向东追索，马蹄声密如雨点。
三月初五，御史中丞扈尧左、殿中侍御史武廉泉联名上书，条陈雀袍案、猴骨案等疑点，为原崇政殿说书徐祖禹、原著作郎魏绛、原翰林医官杜惟一等二百六十三人鸣冤。帝闻大恸，下罪己诏，赦免已流放、在狱、充军犯官一百九十三人，着其官复原级，待回京复命后再行任用，家眷子女一并恢复原籍。此诏一出，天下震惊。痛哭流涕者有之，欣喜若狂者有之，歌颂恩德者有之，破口大骂者有之。四月以来，获赦免一百九十三人中，有九十二人回京复命，在宫外长跪谢恩，高呼：恩同再造、死而后已。
杏花烂漫，春风和煦。
汪迟背着书箧，站在柳下，斜望抱蝉楼。
徐娘子不知何时已经走了，走得无声无息，那处小院也已人去楼空。她没有留下一丝消息，或许如今已经大罪得赦、恢复原籍的她并不想让任何人知道自己在抱蝉楼的这段过往。
“她医术高妙，想来今后必定悬壶济世……”汪迟摘下一片鲜嫩的柳叶，放到唇边吹响当初写给她的琴曲。
一曲声罢，汪迟转身向城门走去。
刚到东门，便瞧见城门两侧各站着一位熟人。
左边是陈吼，右边是柳追烟。
“陈都头？柳……柳贤弟……”汪迟低下头，不敢看他俩的眼睛。
“汪兄，咱们是患难朋友，怎好不告而别！”柳追烟拉长了脸，抱臂当胸。
“愚兄名落孙山、无颜见人。贤弟高抬贵手，放我回乡读书去吧。山高水长，下届杏榜……”汪迟以袖掩面，越说声音越小。
“走！”陈吼一把揪住汪迟的手腕，不由分说将他扛在肩膀上，大踏步向南走。
“都头？都头！柳贤弟这是……”
“到了便知。”
丰乐楼，临安最奢豪的酒家。柳达怀抱一只锦盒，守在雅间门外。见到柳追烟气势汹汹地上楼，他连忙打开房门，将众人迎进去一一坐定。
“柳达！事情办得怎么样？”
“两只足金马蹄锭，从放榜后负责拆开考卷糊名并将其登记造册、依次封存入库的一名小吏手里买来的。此人暗中记下三甲的文章，各自默写一份，原本是为了回家教子，但汪兄的文章过于出色，故而也誊了一份，此人在贡院干了二十年案头工作，对汪兄文章赞不绝口，称之为：二十年科举头筹之作。此人名叫……”
“爱叫什么叫什么，将文章给我。”柳追烟从柳达手中抢过锦盒，打开盒盖取出经、义、策三场考试金陵宋霁云、淮南郭海楼、沔州沈清松、江州汪迟的所有文章共计十二篇，一看便是一个时辰。
“混账东西！全瞎了眼！”柳追烟突然跳起身来，指着窗外大骂。
“柳贤弟……”
“汪兄！名落孙山非你之过，如兄弟我所料不差，定是章珏那老狗监守自盗、偏袒门人，将你踢出三甲。”
“没有证据，切莫胡言。三甲之外，也没有愚兄。想来定是我文才不及，回乡继续苦读便是。”汪迟追上去关上窗户，捂着柳追烟的嘴，唯恐他祸从口出。
“这杏榜除三甲之位有些真才实学外，其余人等皆不足论。便是大字不识一个的陈都头，我花些银钱也能将他顶上去。大胡子，你瞪我做什么？你可是不信么！前几日我去观榜，三甲外不是公侯大官的儿孙，便是富商豪绅的子侄，我好几个堂兄表弟都上了榜，那几块烂料有多少斤两旁人不知，我还不知吗？汪兄便是最后一场策论交了白卷，拿下这些废物点心也是绰绰有余的。”
“什么交白卷？这卷子上不是都写着字呢吗！”陈吼走到桌前，一张张对着光颠来倒去地乱看。
“是啊！咱们这位汪兄英雄气短、儿女情长，在试策考卷上为心爱的女子鸣冤！拼着唾手可得的功名不要，只为不负佳人……”
“贤弟，我……”
“我什么我，你写的这些东西，除了皇帝，谁敢评卷？不过，你的心思没白费，皇帝幡然悔悟……”
“嘘——”汪迟赶紧掐住柳追烟的话头。
汪迟心里明白，此事与幡然醒悟无关，通过对三道试题的剖析，他大胆猜测皇帝沉迷修仙是障眼法，其胸中壮志未曾消磨半分。既然想要达成壮志，势必要招揽人马，如今朝堂两党，皆非皇帝亲信，皇帝迫切需要组建一支自己的势力，慢慢培养已经来不及了，赦免犯官、收揽人心是见效最快的途径。皇帝想睡觉但没有人递枕头，汪迟只是恰逢其时起到提醒的作用。
“汪兄，值吗？”
“世间诸事，不是用值不值来衡量的。”汪迟苦笑。
“好好好！你厉害，闲话少叙，柳达，上酒！”
听到柳追烟喊出这个“酒”字，陈吼、汪迟均是精神一振，顷刻间将满腹惆怅抛至九霄云外。