“嘿哟！诸位，您猜怎么着？那狐妖从解指挥使的床底下探出身来，她身量婀娜窈窕，小腰还不到坛子口这么粗，肌肤白嫩，好似剥了壳的鸡蛋，只是那肩膀上顶着一颗毛茸茸的狐狸脑袋嘞！”卖渴水的小贩讲到关键处，突然闭口不言，围着听故事的人群里发出一阵不耐烦的哄闹：
“咦——”
“咦什么？诸位看官续上一碗渴水，听我接着讲嘛！”
“一上午续了十七八碗，还未讲到正题，无趣无趣！”人群一哄而散，小贩左哄右劝留客不住，正焦躁间，只见座儿上还有三人未走，一个是富家少爷、一个是穷酸书生，还有一个是膀大腰圆的恶汉。除了那富家少爷他不认得，剩余二位他是再熟悉不过。
“汪迟？哟！陈都头也在！”小贩儿三步并作两步过来续水，汪迟伸手入怀摸出几个铜板。
“看在陈都头面上，算我请客。”小贩儿脸上笑成一朵花儿。
那富家少爷从怀中摸出一锭银子拍在桌子上，大声叫嚷：
“现在不是叙旧的时候！继续讲！继续讲！”
小贩儿见了银子，眼睛都直了，磕磕巴巴地问：
“没敢请教公子名姓……”
“柳追烟！”
“得嘞，您喝口水，听咱接着讲……”
步军司指挥使解骤，四十有三，深得天子信任。府上管家聂焕鹰操持富永商号行商南北，贩运珍奇异宝、粮米瓷器。解骤一好美人、二好射猎。三月前往东郊猎鹿，密林中遇二狐相戏于土丘，解骤发箭正中其中一狐，解骤当场以短刀剖取皮裘，另一狐哭嚎凄厉，远远缀在马后。随从语云：狐性乖戾，有仇必报，兼能通神驭鬼，恐有不祥。解骤不以为然，嗤笑云：掌中刀正锋利，神鬼尚须避我，况狐哉？四月，解骤于街市上见一女子，明眸善睐、风情万种，只一颦一笑便拴住解骤的心。聂焕鹰多方打探，得知此女父母双亡，家境贫寒，以刺绣为生，入临安本为寻亲，现已在姑父处落脚，姑父好赌、家徒四壁。聂焕鹰持金银登门，姑父欣然应允，将此女卖入解府。解骤得美人喜不自胜，夜夜与之温存，许多怪事自此始之。自五月起，解骤常于夜间失踪，床榻尚暖但人却不知所终，解妻午夜惊醒，遍索府中无果，唯见院内所饲多条黑犬暴毙。至天明日出前，解骤又重见于府中，昏睡于枯井边、树荫下、墙根底、屋檐上。不过十几天的时间，原本龙精虎猛、威武昂藏的解骤已然肩耸项缩，颜色枯羸，奄奄若病夫，临安大小名医十几位到府诊治，均无功而返。解妻疑心此中恐涉鬼怪，于是请家仆往城中道观延请道士至府中解厄。一老道赠解妻一根线香，燃之无烟无火无气味，嘱其于睡前点燃，夹在食指、中指之间，并赠随身锈剑一柄，嘱托四字：映月则兴。解妻依计而行，解骤体弱，月初升时便已昏睡，解妻和衣而卧，暗中将线香夹在指缝间，初时尚能强打精神、硬撑不睡。三更天后，门外虫鸣一声高过一声，风儿吹拂柳树，枝叶轻抚窗棂，如同长长的指甲在人心上抓挠，解妻忽觉毛骨悚然，四肢宛若被千斤巨石压住动弹不得，胸口憋闷、脑内眩晕，不多时便失去意识。一个时辰后，线香不断燃烧缩短，在她手指上猛地一烫，灼烧刺痛下，解妻陡然睁开双眼，从床上坐起，冷汗已湿透衣背。她扭头看向身边，解骤已不知去向，唯被衾尚温。窗外人影闪过，正是解骤弓背弯腰，在月下踽踽独行。解妻从后尾随，解骤两脚生风，如有神助，解妻改乘奔马，犹追之不及，解骤钻入东郊密林后再无踪迹，解妻下马持剑，顺浓雾深处哭嚎尖啸声源头搜索，遇一荒坟野冢、石碑倾颓，土堆底有一大洞，解妻用剑鞘刨挖，掘开洞口，见坟底中空，内有薄棺一具，棺盖倾倒一旁，解骤双手扶棺、双膝跪倒、以头抢地，用尖利的嗓音哭喊：“胡郎……胡郎……悲乎……悲乎……”
解妻大骇，疾声叫喊，解骤呼之不应。解妻仗剑上前，掀开棺盖，见棺中平躺一腐尸，胸前环抱一只青铜匣子，解妻欲用剑挑开匣盖，原本痴癫的解骤突然发出一声闷吼，向解妻扑来，月光照入墓穴，锈迹斑斑的剑身陡然涨起毫芒，解骤畏避，缩在角落，解妻单手抱出青铜匣，掷于地上，匣盖大开，一具剥皮死狐滚落，解骤号哭声更重。
此时，鸡叫天明，解骤哭声骤停，重回一副行尸走肉的模样，爬出墓穴向城中急行，解妻四处寻马，在树下只见一颗马头、一具马骨，百余只野狐趴在血泊中舔舐马血，啃食马骨上残余的筋肉，见解妻靠近，野狐纷纷抬起头，向解妻逼来，解妻持剑乱砍，剑身虽锈迹斑斑，但锋刃过处，无坚不摧，众野狐胆惧、逡巡不前，林中突然传出一声狐啸，众野狐霎时间如癫似狂，向解妻扑咬，解妻一边后退，一边挥剑斩下一截树枝，将身上外袍脱下裹缠于树枝之上，取出袖中火折子点燃外袍，用火把逼退野狐，趁机点燃草木，野兽畏烟火，不敢靠近，解妻趁机脱身向狐啸处追索。大火在解妻背后燃起，热浪烧灼、浓烟滚滚，解妻一手掩面一手提剑，在乱草深处见一女子，身量婀娜神色慌张，两手两脚同时发力，在地上纵跳如飞。
“嗡嗡嗡——”解妻手中长剑震颤不休，解妻松开五指，剑身化作一道流光，正中女子后心，将其钉在树上，解妻追至近前，只见那柄锈剑光华尽散，腐朽龟裂的剑身将一张人皮牢牢钉在树干上，那人皮黑发如瀑、眉眼俊美、肤如凝脂，更有胭脂香粉、淡淡生香，瞧那模样，正是解骤新得的美人。
解妻镇定心神，将人皮折好，返回府中。
此时，解骤已卧于马棚中安眠，浑然不觉昨夜之事，唯有磕头磕出的满脸鲜血能证明这一场诡异之旅并非梦境。解妻稍作休整后直奔道观，将人皮递与赠剑的道士，道士叹曰：
“狐岁五百，可借人皮化身。诱人神魂颠倒、筋骨衰微，待五脏亏虚、精髓耗尽，再将其变作行尸走肉、提线傀儡。祖师传下的宝剑耗尽神光，而那狐妖远不止一副皮囊，此时究竟化身何人，贫道本事有限，既说不清楚，也降不得它，未免遭其报复，即日便启程赶回终南山，寻师门庇佑。”
解妻苦求无用，只得起身告辞，此后数日解骤的身子一日不如一日，解妻念着道士所说的人皮化身之事，不允许府中任何人接触解骤，白日里饮食供应皆为解妻亲自操持。为防解骤夜间乱跑，解妻只能以绳索将其捆在房中，子丑之时，解骤夜夜尖啸，解妻仗剑而守，以泪洗面。管家聂焕鹰行商回来，闻听此事连忙赶往内院，内院大门紧锁，解妻持剑守在门后，多日无眠解妻水米未进、满眼血丝，闻听聂焕鹰呼喊，哑着嗓子回道：
“如今府中，无人能信，你若真心救主，便请高人降住狐祟。否则，休要来此聒噪。”
解妻性子倔强，聂焕鹰知道自己再怎么劝也是无用，于是斥重金张贴榜文，寻能人异士，无论和尚、道士、巫邪等，只要能解此厄，千两黄金顷刻奉上。此榜一出，解骤之事再也遮掩不住，步军司指挥使犯了妖邪的消息不胫而走，天子大骇，遣人来探，十几位名医接连束手，扼腕叹息：“神仙难救！神仙难救！”有几个不死心的还想给解骤施针，刚靠上去就被咬了个头破血流，其中一个的耳朵都被解骤咬下来，当着他的面嚼碎吃了。一时间，临安所有的医馆，谈及解骤，无不色变。解骤是天子近臣，突遭此难，天子不可能坐视不理，立时下诏：“谁人能解解卿之困，食邑三百户。”
此事在坊间大肆传播，许多怪力乱神的话本由此而生，成为街头巷尾一大谈资，许多茶楼、酒肆、乐坊的商家凭借半真半假的“传奇故事”吸引客人，这卖渴水的小贩有样学样，凭着口齿伶俐，也有样学样。一大段故事讲完，千恩万谢地收下柳追烟的赏钱，赶紧退到一旁清点。
“汪兄？你说这狐妖……真有那般貌美吗？”柳追烟仍旧沉浸在故事中。
“啪——”汪迟抄起扇子，轻轻一敲柳追烟的脑门儿。
“嘶——”
“世上哪有什么狐妖！”汪迟一声冷哼。
陈吼将手里的瓜子皮扔在桌上，咧着嘴笑道：
“解骤杀人都不眨眼，会怕狐狸？”
“那可不是普通的狐狸，那是修行了五百岁，能化成美人的狐妖……”柳追烟叉着腰与陈吼犟嘴。
正当时，远处小跑来一名衙役，跑到柳追烟身边行了一礼，口中笑道：“柳通判，府尹大人有请。”
柳追烟一皱眉头，鼻孔里轻轻一哼：“嗯？”
那衙役左右望望，凑到柳追烟身边神秘兮兮地耳语一阵，柳追烟两只眼滴溜溜一转，眉头微微皱起，衙役说完了话，垂手退到一边，柳追烟心不在焉地从袖子里掏出一锭银扔了过去：
“晚上你们自去吃喝。”
“谢通判大人的赏。”衙役满脸泛光，柳追烟不耐烦地摆摆手，他一边喊谢一边快步离去。
柳追烟办事，习惯了金银开道，虽然刚到临安府就任，但大小官吏都喜欢这位随手就派赏钱的财神爷，不但处处与他方便，还总想着给他透露些紧要消息。
“柳贤弟，可是出了什么事？”
“能有什么事？郭蔼声这个啬刻老儿，以探病为由，要去解家攀附，说是带我同往，实则是让我出钱给他置办礼物……”柳追烟说着说着，眼珠忽然一转，拉着汪迟袖子笑道：
“好汪兄，你替兄弟我跑一趟解府如何？”
“我？”
“礼物的钱我出，姓郭的有一份，你也有一份。姓郭的老滑头，向来是不见兔子不撒鹰，此时解府高官云集，你汪兄学富五车、冠绝天下，若是遇到识英才、重英才的伯乐，青云直上岂不美哉？远胜窝在这临安府衙当个小小推官。就算不遇上伯乐，和一众官员混个脸熟也是轻而易举，毕竟日后在官场走动……多个朋友多条路。”
“柳贤弟，为兄知道你是为我好。但过了除夕，我还是要……”
“这不还没到除夕嘛。大丈夫一言九鼎，你既然答应了要扶我一程，办事岂能……挑肥拣瘦……”
“我几时挑肥拣瘦？”
“你是推官，我是通判，我是你的上官，此时此刻，本通判命你陪同知府大人前往解府探视，你何故推诿？”柳追烟挺起胸膛，故意瞪大眼睛，脚踩凳手拍桌。
“贤弟……”
“公事公办，叫我通判大人。”柳追烟双手叉腰，恨不得将下巴昂到天上去。
汪迟虽气苦，却又无奈，只能拱手叹道：“好好好，去便去，只不过咱们事先说好，为兄只做提线木偶、哑巴鹌鹑，蝇营狗苟的事，我是断不掺和的。”
柳追烟闻言喜笑颜开，跳起身来将汪迟扶到凳子上坐定，又是倒水又是扇风：
“只要你肯去，万事好说，哥哥稍坐，小弟我这便去置办礼品。”
“柳……”汪迟刚想嘱咐莫要破费，柳追烟已跑出几十步远，徒留汪迟原地叹息。
暮色四合，斜阳脉脉。
解府门外，郭蔼声走下马车，整理好衣冠向石阶走去，汪迟与其错后一步，提着一只锦盒，眼观鼻鼻观口口观心不发一言。郭蔼声是临安知府，官场上熟人不少，此刻解府门庭若市，遇见同僚少不得寒暄客套，郭蔼声左右支应好一阵，口渴难耐，连连咳嗽，但汪迟浑然不觉其中意思，只是微微侧身，唯恐飞沫喷到自己脸上。郭蔼声面色一沉，走到汪迟面前：
“你啊你，怎么木头一样，论及机灵眼色，你比柳追烟差得太多。”
“大人说得在理。”汪迟点点头，脸上不悲不喜。
“你可知柳追烟为何把这等好机会给了你？”
汪迟不点头也不摇头，只是无奈地笑笑。
“你这个推官是他给你赀的……你以为我不知道？近一段时间，又有十几位大小官员被抄的抄、流的流、斩的斩，空出大批肥缺，其中几个炙手可热的位子，就握在解指挥使手中，据说解指挥使对你在临安两次探破奇案的表现颇为称赞，无论是你的好友柳追烟，还是你身为临安府尹的本官，于情于理，无论如何都是该向上推一推你的，而此次登门解府就是天赐良机，只要你跟着我在场面上多露露面，和上官、同僚混个脸熟，柳追烟再为你稍稍用用手段……我这里提前恭喜你了。”郭蔼声一声轻笑，汪迟霎时脸红如火，恨不得立时拂袖而去。
郭蔼声见汪迟不开口，压低嗓子继续说道：“有金主靠山是好事，莫辜负了柳通判一番好意，须知世上财能通神，将来你直上青云的时候，莫忘了今日提点之情……”
言罢，郭蔼声轻轻将自己的礼盒掀开一角，露出盒底一对黄金鲤鱼，随后又将汪迟的礼盒掀开一角，露出盒底一对玉蝉，那玉色清亮如水，绝非凡品。汪迟心中烈火烹油、脑中锣鼓齐鸣，恨不得一脑袋扎进地缝中，柳追烟递给他锦盒时，要他不得开拆，以免磨损盒口，被人误认为旧礼转赠，并再三保证盒中只是治疗惊厥的“蝉蜕”，万万不承想，盒中物竟如此贵重。
“我……我除夕后，便辞官回乡，攻读诗书再战杏榜。”汪迟低着头，声音虽细若蚊孓，但语气里却满是坚决。
“糊涂！糊涂！你是不是读书读傻了？考官哪有赀官来得快？若不是看在柳追烟面上，我真是懒得说你。”郭蔼声背过手去，转身向一位三品官迎去，汪迟傻站在原地一动不动。郭蔼声一嘬牙花子，伸手拉着汪迟的手腕，将他向解府大门走去，口中嘟囔道：
“本官今日仁至义尽，与柳追烟互不相欠……哟，秦大人，多日不见，更添风采啊，听说您昨日新纳了一房妾室，小小心意，不成敬意……”郭蔼声从怀中掏出一把折扇，“哗”地一声抖开，故意亮了亮印款，递到那位秦大人眼前，秦大人一见那印上的“米”字，双眼瞬间放光，双手捧着折扇问道：
“米……”
“芾……”郭蔼声用手指点了点折扇。
“这……这么好……”
“小弟不懂书画，留此扇在手，也是暴殄天物，秦兄文采风流……宝扇配名士，才子配佳人，美谈！美谈！佳话！佳话！”
“既如此，愚兄便笑纳了。”秦大人不动声色地将折扇收入袖中，左右望望，目光看向汪迟。
“这位是……”
“临安府衙推官汪迟，见过秦大人。”汪迟草草一拱手。
“自己人。”郭蔼声笑了笑，让秦大人放心。
秦大人压低嗓子，在郭蔼声耳边说道：“提举茶盐司的谭粤背着杨太保倒卖了不少私盐，短短三年就收了这个数……”
郭蔼声将手伸入秦大人袖中，一摸他手指，脸上顿露惊诧之色：“这么说……事败了？”
“不但败了，还是被史相爷揪出来的，断不能轻饶了他，杨太保最恼恨家贼，已放出话来，要秉公而断，这就等于明说了……绝不会出面保他。听说他妹夫正押在你那里？”
“是啊，抢占田土、聚众械斗，当场打死两条人命，证据确凿，民情汹涌，但谭粤势大，几次来信让我压下来……今日多亏秦兄指点……”
“一个失势的丧家犬，此时不踩更待何时？”秦大人轻轻拍拍郭蔼声的肩膀，笑着又去别处寒暄。郭蔼声扭头对汪迟说道：
“你都听到了？那案子是你在办吧。”
“推鞫狱讼，应以律法为……”
“真是个木头脑袋！”郭蔼声恨恨地一声骂，踏步迈进解府大门，汪迟正犹豫间，又有七八名大小官员相继走来，簇拥着郭、汪一道进入解府。
“既来之，则安之。”汪迟一声叹，将礼盒交予解府家丁，随着人群穿过亭台楼阁，到花厅稍坐。解骤无子无女，解妻在后堂照料，前厅皆由其侄解冠带着管家聂焕鹰照应。
解冠虽出身将门却是个形销骨立、肌肉消沉的病秧子，站立不到盏茶工夫，便汗如雨下，不得不坐下喘息一阵。
聂焕鹰侍立于解冠身后，时而递药、时而递水、时而招呼仆从进茶，忙得不可开交。解骤是天子近臣，登门探病者、打探消息者、伺机攀附者极多，从早到晚门庭若市。可到了日落时分，这些人又匆匆辞行，簇拥着聚在门前，因大门紧闭而不得离开。
汪迟听见院中吵嚷，赶紧跟着郭蔼声向声音来处张望。大门前，解妻携二家丁立于阶下：
“诸位既是我夫挚友、同僚，如何忍心就此离去？”
解妻虽面容憔悴，但难掩娇艳俏丽，此刻脸上隐现泪痕，堪比梨花带雨。连郭蔼声这等心中只有一个“钱”字之人，都忍不住暗暗恻隐。
“武大人，这是……”郭蔼声向身旁同僚发问。
“解骤一到晚上就发癫，别看他现在遭了难，身子骨大不如从前，但武功底子还在，疯儿劲儿上脑，寻常人近不得身，听说昨夜里挣脱了捆身的网绳，要跳出院墙去往荒坟野地，十几个家仆来拦，被他打得筋断骨折，若不是天亮得快，怕是早就跑丢了……”
“这……不会真是遭了妖惑吧！”
“噤声！解家夫人近几日一到傍晚就堵在门口寻帮手，咱们到解府是来探病拉交情的，哪个愿意留下来玩儿命……”
“那是！那是！”郭蔼声连连点头，拉起汪迟就往人堆里挤，迫不及待地想跑出解府。
“无量天尊！”一声清啸压住满场嘈杂，一老道越众而出，站到台阶之上，此人须发皆白，面上带一四方面具，遮住额、眉、颧、鼻，发髻高挽，着月白道袍，手持浮尘，背负宝剑。
“这是谁啊？”
“终南山费纯阳，道号纯阳子，客居宫中，受封国师，专为天子烧丹炼药。”
“道士？那他……”郭蔼声话音未落，纯阳子已从袖中摸出一幅画轴，展开后只见画中有一仙山，隐在云雾之中，山边题有四字“如朕亲临”，字下盖着天子的私印“九天大罗圣智怀仁万寿真君”。
“奉真君命，今夜于解府除妖，需在诸位之中，选取几位留作臂助，何人自愿留下，上前一步！”纯阳子朗声一唱。
众人闻言，齐刷刷向后退去，纯阳子将画轴卷起，单手举过头顶：“既然诸位都不愿留下，贫道只好仰仗天子口谕强行点人，被贫道点到者，立于左侧廊下。”郭蔼声闻言，双手迅速拢在袖中，解下腕上佛珠，口中诵经不断。
“侍卫亲军步军司副都指挥使梁风信，梁大人何在？”纯阳子向人群中一扫，目光停留在假山之后，梁风信拨开人群走到廊下，拱手答道：
“拜见国师。”
“你是解大人左膀右臂，今夜与那妖邪恶斗，正需阁下血勇！”
“这……义不容辞。”梁风信被纯阳子的话架了上去，只能故作忠义。
“太医局提举姜白微，姜大人何在？”
人群中虽无人应声，但经短暂骚动后，数十人纷纷回首，目光落处一中年胖子正在苦笑。
“拜见国师。”
“久闻姜大人针法高妙，擅解急症，若能坐镇解府……”
“义不容辞，义……不容辞。”
姜白微尴尬地拱拱手，垂头丧气地走到廊下，纯阳子的眼光在人群中一扫，恰好与郭蔼声对视，郭蔼声身子一震，赶紧低下头来，却仍旧没能逃过一“劫”。
“树后那位，可是临安府尹郭蔼声郭大人？”
“国……国师……”郭蔼声右腿一僵，登时抽筋，身子一晃就要歪倒，多亏汪迟眼疾手快，搀住了他的胳膊。
“郭大人当心。”汪迟察觉到郭蔼声在微微发颤，脚下已无法迈步。
“国师……郭某一不通武艺、二不懂医术……留在这里，只能碍手碍脚……”
“郭大人是临安城主官，解厄济困、诛杀妖邪乃是权责所系，怎好推脱。郭大人尽忠职守，我定在天子面前如实禀告。”
国师既然提到了面禀天子，郭蔼声纵然再怕，也不得不硬着头皮向回廊下走去，汪迟面上不悲不喜、波澜不惊，跟着郭蔼声向前走，纯阳子看见汪迟，眼前一亮：
“郭大人身后何人？”
汪迟闻言定住脚步，拱手答曰：“临安府推官，汪迟。”
“未点汝名，缘何不走。”
“掌推狱讼、查案追凶，推官之责也，不敢言避。更何况府尹临阵，岂有推官脱逃的道理？”
“有胆气。”
“谢国师。”
“你就不怕那妖怪将你这文弱书生吞了去？”
“世上无妖也无魔，无神也无鬼，多的是龌龊心思、阴险伎俩。”汪迟语气虽平和，却字字句句掷地有声。
“好！很好！”纯阳子拊掌而笑，但眼中却有厉色浮现。
纯阳子行走宫中，为天子教授道术、烧制丹药，获恩遇无二，一身富贵全系在“神仙”二字上，天子求神仙，汪迟却说无神仙。此言一出，在场众人纷纷将目光投在汪迟身上，腰杆挺得笔直、面沉如水，郭蔼声暗自叫苦：
“方才见他主动留下，刚刚庆幸他是个懂忠义的，万不承想三两句的工夫又犯了牛劲，这话是敢乱说的吗，万一传扬出去，说是我教的……苦也！苦也！”
纯阳子看着汪迟，沉默许久，一声长叹：“其余众人，都走吧！”
聂焕鹰见纯阳子佛尘一摆，赶紧招呼家仆打开大门，众人如蒙大赦，小跑着涌出门外，唯恐走得慢了被留下过夜，原本喧闹嘈杂的院落突然变得空荡沉静，月光洒下，平添几分凄冷。聂焕鹰长叹一口气，将大门缓缓关上。
突然一只大手猛地扒住门缝，那只手的手指修长，虎口、指肚布满老茧，拇指上戴着一只骨制扳指，聂焕鹰顺着门缝向外望去，只见阶下站着一个大汉，身长八尺，面如青枣，鼻梁上勾，双鬓如刀，眉目间精光闪动，背负一张弓，腰悬一囊箭。
“是他？怪哉！”郭蔼声倒吸一口冷气。
“谁？”汪迟追问。
“禁军射术教头，神箭桑仝。”
“此人有何怪处？”
“他是杨太保的左膀右臂。”
听闻郭蔼声提到杨太保三个字，汪迟心中思绪渐起，这段时间他没少听柳追烟讲解朝野见闻。杨太保是太子最大的依仗，多年前的猴骨案，太子一派元气大伤，太子不得不暂退幕后，由杨太保站到台前充当“大旗”。无论杨太保，还是史相爷，眼下都已位极人臣，换句话说，“官”已经做到了顶尖上，到了这个位置，无论如何也绕不过“争储”的漩涡。天子先后生有八子，均早夭。开禧三年十一月，今上下诏立养子赵曮为皇太子，更名赵懤，嘉定二年八月，今上为举行册皇太子典礼，拜谒太庙，由赵懤更名赵询，一路走来，杨太保始终是太子最大的臂助。但除了赵询，今上还另有“考虑”，一是赵希瞿之子赵竑，二是赵希瓐之子赵与莒，此二子一为太祖皇帝四子秦王赵德芳的九世孙，一为太祖皇帝次子燕王赵德昭的九世孙，按照血脉亲疏，其顺位与太子旗鼓相当。此二子虽暂未明确“拜君为父”，但长期以读书为名，居于宫中，私下里亦与天子“父子”相称，明眼人皆知其中意味，特别是在杨太保与太子越走越近的形势下，史相爷不得不站在赵竑身后与杨太保打起擂台。赵竑好诗文、擅弹琴，文采高绝，深得圣心，近年来荣宠无两，大臣私下传言，其被“光明正大”地入养宫中，以“养子”之名出现在朝堂上已不远矣。至于赵与莒，由于没有被杨太保、史相爷“选中”，声名“黯淡”，既无贤名，也无才名，渐渐失去圣眷，虽滞留宫中，但对储君之位并无一争之力，当朝为官者多为“捧高踩低”之人，今之朝局，无比明朗——储君之争，最后还是落在杨、史身上，择而投效者有之，骑墙观望者有之，以至于提起赵与莒，大多只有一句“理他做甚？”
五年前的一个晚上，赵与莒在宫中熬夜抄经，因烛台失火烧毁偏殿一座，被天子责问。赵与莒泣曰：“母染疾，心如焚，闻听宫人言，有抄经解厄之说，母在山阴，远隔关山，只得如此。”天子怒气渐消，赞曰：“痴儿虽不才，但甚孝，此事不责，着尔返乡探母，月底需归。”杨太保在宫中耳目甚多，此事很快便传到他耳中。赵与莒好猎，但射术不佳，禁军中有一进义副尉名曰桑仝，能百步穿杨，经杨太保引荐入宫，向赵与莒传授射艺。九月重阳，皇家围猎，于林中逐鹿，赵与莒发矢正中鹿腿，鹿遁入乱草丛中，赵与莒下马带犬搜寻，忽听得弓弦响，胸前应声一痛，低头一看自己已经中箭。他委顿于地，身形被林木遮住，鲜血浸透衣袍，想要张口呼救，但无力发声。身旁猎犬窜上大路狂吠，又一声弓弦响，猎犬被射死在当场。多亏赵与莒机智，从怀中摸出火折子，引燃枯草，浓烟烈火顷刻间引来禁军兵马，将他救起送到营中医治，昏迷五天，九死一生，赵与莒终于捡回一条性命。天子闻此事，大怒，按照赵与莒身上拔出的箭杆，对比在场所有人的弓箭，均无相同箭杆。赵与莒自称只听到一声弓弦响，未见到发箭之人，此事只能不了了之。此后不久，桑仝便被杨太保自宫中调出，一年时间内，从最低阶的进义副尉青云直上，发迹成了禁军射术教头桑虞候。各种意味，不言而喻，只不过群臣忌惮杨太保威势，不敢私下传言。而赵与莒的生父赵希瓐，虽是皇室宗亲，承袭燕王赵德昭一脉，燕王赵德昭早年跟随太宗皇帝出征幽州，遭太宗皇帝斥责后自刎，子孙又多不成器，到赵希瓐这一代，仅在绍兴府山阴县任一县尉，在朝中既无实权，也无势力。赵希瓐之妻出身江浙巨贾之家，虽家资丰厚，但一非名门二非世家，赵与莒这般背景，与赵询、赵竑根本没有一争之力。为求自保，他只能深居简出，不与任何大臣接触，醉酒狂歌，装疯卖傻。以至于屡遭责难，圣眷渐失。
汪迟脑子里正在胡思乱想，桑仝已经推开府门走进院中，聂焕鹰从家仆手中抄起一根木棍，拦在桑仝面前，高声喝道：
“解家不欢迎太子府的人！”
“我好意相助除妖，你却不识好人心。”桑仝一声冷笑。
汪迟扭头看向郭蔼声，郭蔼声压低嗓子，用袖口遮住脸，小声说道：
“当年的猴骨案，解骤是抓人审讯、严刑拷打的急先锋之一，和太子府的人仇深似海。此案过后，太子府频繁打击报复，将矛头对准解骤等人，解骤不少亲友都被太子府的人以贪腐、渎职、妄言等事罗织罪名，罢官的罢官、丢命的丢命，此中事不便细说……”
“来啊！打！”聂焕鹰一声令下，众家仆抄起棍棒，上前就打，解府是将门，许多家仆出身行伍，动起手来进退有序、攻守有据，先将桑仝围在阵当中，上三路乱棍戳打，下三路横扫勾拿，桑仝从腰间解下长鞭，持握手中抡出一个圈儿，缠住一名家仆，将其拉到身前当作盾牌，扛住三棍后，贴身冲入人群中，一鞭抽向聂焕鹰，聂焕鹰高呼“杀”，举棍迎上，二人正欲交手，纯阳子大袖飘飘，从半空中跃入战局，左手袍袖一拂卷走聂焕鹰手中棍棒，右手佛尘一甩，缠住桑仝手中长鞭。
“无量天尊！”
“国师？”
“人与人之争皆可斡旋，人与妖之争你死我活，二位看贫道薄面，暂且罢手，先合力除妖，如何？”
聂焕鹰看向解妻，解妻沉吟片刻，缓缓点点头，聂焕鹰松开棍棒，桑仝一声冷笑，也收起长鞭。纯阳子看了看夜色，幽幽说道：
“天色尚早，还不到妖魔出行的时辰，难道咱们就这样站在院子里等吗？”
聂焕鹰会意，连忙说道：“禀国师，花厅已备好酒宴，诸位随我来。”