初九，凌晨，细雨绵绵。
城隍庙后门外有一条小巷。
巷子口一间老店，专做髓饼，髓者，牛骨髓油也。蜂蜜、髓脂、水、面粉和在一处，将面团拍成四五分厚、六七寸宽，贴入砖灶内的陶釜闷烤熟，烤至外皮焦酥、内瓤绵软，搭配一碗“香芹碧涧羹”，热饼配热汤，浑身发细汗。
柳追烟和陈吼忙了一宿，二人在街边占一小桌狼吞虎咽地吃喝，城隍庙里的哀嚎一声惨过一声。
陈吼昨夜回到衙门翻看记录，近期临安城中有三户人家因走失子女报官，一家是闺女与情郎私奔，一家是后妈打跑了一对兄弟，一家是开饭馆的老板差儿子去瓦子送酒菜，一去再不回还。临安城酒肆林立，各有滋味。除堂食外，也供给外送，大饭馆招揽“闲汉”待命，为客人买物命妓、取钱接物、传送酒菜。凡时新花果、鱼虾鳖蟹、鹑兔脯腊均可送货上门。小饭馆雇不起“闲汉”，只能辛劳自家子弟。城东商贩李竹松，在家行五，与发妻李梅氏经营饭馆“李五杂菜羹”多年，初五晚上，有小厮送来条子，东角楼桑家瓦子有看戏的贵客点了四菜一汤两壶酒，让即刻送到。李竹松每年给桑家瓦子一贯钱，桑家瓦子将他小店的菜酒单子摆放在雅间之内，只这一项收益，便使他生意红火、远超同行。李竹松按着条子上的菜目烹饪，打好了酒，一并放在食盒内，叫来十三岁的儿子酉哥儿，让他快去快回，不可怠慢。酉哥儿这一去，天黑不见回来，李竹松找遍全城无果，遂往衙门报官。今晨，陈吼拍开李竹松家门，李竹松外出寻子未归，只留李梅氏在家，陈吼将李梅氏带到城隍庙，李梅氏在陈吼掀开白布的一瞬间便昏死过去，虽然尸身无头，但十月怀胎生下的骨肉，哪怕化成灰也能认得。陈吼最见不得这等场面，正要出门躲一躲，一豆蔻少女红着眼睛跑了进来，抱着艄公的尸身不放手。城中艄公各有地盘，谁在哪里打鱼行船必须遵守行规，乞丐有“花子头”、脚夫有“力把头”、艄公也有“篙子头”，本地的篙子头叫鱼三，昨晚刚在赌坊输了三吊钱，心里窝着一肚火，借着醉意在街边树后撒尿，远远瞧见一黑影走来，冲自己高喊：
“鱼三！”
“哪个狗娘养的，连声老爷都不叫？”
来人未答话，大踏步走到鱼三身前，鱼三抬头一看那人相貌，不禁两腿一软：
“陈……陈都头？”
陈吼虎着脸，左手五指捏住鱼三两腮，轻轻一发力，掰开鱼三的嘴，再用右手拇指、食指捏住鱼三的一颗门牙，轻轻一拧，牙龈瞬间渗出鲜血，鱼三痛得浑身打颤、两股战战。
“小的知错！知错了！都头莫怪！都头……莫……莫怪！”鱼三此人虽然欺行霸市，是有名的市井无赖，但在陈吼面前却温驯如羊，一直张着嘴含糊不清地赔罪。
“盐桥河上，有多少艄公？”陈吼松开鱼三的门牙，轻轻扇了他一耳光。
“十五人！”
“给你一个时辰，去给我查，这几天有谁不在城中。”
“都头，可是他们有人犯了事吗？”
“不该问的不要问。”陈吼脸色一沉。
“不问！不问！”
“就一个时辰，每多一刻，掰你一颗牙！”
“小的这就去办……这就去办……”
一个时辰后，十四名艄公在街边站成一排，等待陈吼发落。
“少了谁？”
“胡庄奴。”
“他本名叫什么？”
“一个河上的艄公，哪来的什么名姓。他本是佃户庄奴，干重活伤了腰，再吃不得力，被老爷打了出来，带着个闺女在河上讨生活，渔时打鱼，闲时摆渡。初六晚，这厮走了大运，有人花一锭银子包他的船，着他去买酒，这厮在买酒路上，买了两袋胡饼几颗蜜枣，带回窝棚给他闺女送去后，一路小跑回到盐桥河边撑船。”鱼三弯腰立在一旁，将前因后果一五一十细说分明。
“包船的是谁？”
“河上风大，又是黑天，没人瞧见。”
“胡庄奴的闺女呢？”
“胡庄奴连人带船好多天不见人影，他那闺女日夜在盐桥河两岸寻找……”
“去，把她送到城隍庙来。”
“晓得了。”鱼三送走陈吼，招呼剩下的艄公们去寻找胡庄奴的闺女，陈吼回到城隍庙，正遇上柳追烟，二人饿得前胸贴后背，一向锦衣玉食的柳追烟也顾不上讲究，一手饼一手汤，如风卷残云。
“爹啊——”
“儿啊——”
庙内的哭声时断时续，陈吼一声长叹放下碗筷，从怀中掏出一张由李梅氏提供的从桑家瓦子送来的字条，另一张是胡庄奴女儿提供的白色布帕，上面印着墨痕一抹。
“大胡子，这是……”
“唯一的两条线索，但我看不出什么端倪。”
柳追烟打量许久，也摇摇脑袋。
“别说我了，你这一身酒气，可有收获？”
“我昨晚约了我几个表哥、堂弟，在回梦楼摆下一桌宴席，我赀官的事他们多有耳闻，但还不知道我补了这个倒霉的通判。我让几个做官的亲戚提点提点官场人物，以后方便走动，其中就有章珏。酒过三巡，我趁机将话题引到章珏的独子章昆身上，倒还真打听到不少消息。”
“怎么说？”
“都说虎父无犬子，偏偏章珏章昆父子是个例外。章珏才高八斗、文坛领袖，章昆最厌读书写字、诗词歌赋，只爱花鸟鱼虫、赌博狎妓，文不成武不就，是个十足的纨绔子弟。章珏只有这么一个儿子，花费好大的力气，给他弄了个著作郎的闲散官职。临安城内的人都说：章珏此人，官声、文名、才华过盛，耗尽三代气运，子孙庸碌在所难免。”
“照此看来，章昆与花魁徐娘子……”
“何止徐娘子，临安城秦楼楚馆鳞次栉比，和章昆郎情妾意、你侬我侬的歌伎数都数不过来？章珏是朝中红人，章昆身边绕着不少公子哥，为他付赌账酒账美人账，赁下一间小小的宅院金屋藏娇，自然不在话下。”
“如此说来，这线索又断了。”陈吼两手一摊。
“就看汪迟的了。”柳追烟轻轻一叹。
说话间，气喘吁吁的汪迟穿过巷子口，走到桌前，抓起一块髓饼塞进口中，噎得直翻白眼，柳追烟赶紧招呼店家上汤。汪迟一边吃喝，一边听陈、柳二人讲述追查进展。他二人说完了情况又来问汪迟手中的猴子头骨查得如何，汪迟答曰：此物罕见，暂无线索。
“不过这张字条，有古怪！”汪迟捻起字条。
“哪里古怪？”
“桃李梅杏果脯拌砂糖一盘、爆肉双下角子一屉、鲜笋蒸鹅半只、油煎石首一尾、鹌子羹一碗，滴珠红一坛。一共四十个字，每逢出勾之笔，均有细微抖动、弯曲现象，横竖运笔略显生涩、呆板，说明书写速度较慢，字与字之间大小失范、间距不一、左高右低，说明此人惯用右手，却故意用左手写字，以便遮掩字迹。”
“这你都能看出来？”陈吼眼珠子瞪得溜圆。
“头悬梁锥刺股，文山书海二十年，岂能连这都看不出来呢？”汪迟苦笑连连。
“他为何要遮掩字迹？”
“当然是怕别人认出来，不过写字之人倒也真是可笑……”
“笑从何来啊？”
“我笑他聪明反被聪明误。他故意用东鳞西爪的手法写字，桃、鹅、鹌、坛四字取法唐代书法大家虞世南的《孔子庙堂碑》；石、尾、羹、滴四字取法唐代书法大家褚遂良的《雁塔圣教序》；梅、沙、角、笋四字取法元祐三年米芾所书《蜀锦帖》……”
“你说的这些，老子一个也没见过。”陈吼一声冷哼。
“文武殊途，陈都头学的是刀枪棍棒，汪某练的是笔墨纸砚。要知道在应试中能写一手好字至关重要，多少文豪因字丑饮恨。想要练字，必临名帖，这是读书人的童子功。”
“你是说……写字的人是个书生？”陈吼反应过来。
“不但是书生，还是位文坛高手，区区四十个字，用了八位书法大家、二十一张名帖笔法，此人绝非庸碌之辈。”
柳追烟接过字条，琢磨半晌，张口发问：
“今时的临安城，云集天下才子。能有此等水平的绝不止一人，仓促间如何寻找？”
“除了笔法，还可以看他的书写习惯。你看这个蒸鹅的鹅字、鹌子的鹌字，右半边鳥字最后四个点，此人都习惯写成一横；再看砂糖的沙字、油煎的油字、滴珠红的滴字，左半边三点水，此人习惯将后两笔连在一处；再看桃李的桃字、一尾的尾字、一碗的碗字，最后一笔出钩，都是飞白挑尖儿……还有这里、这里，以及这里，一共十三种书写习惯，你将其一一记下。”
“记下后又如何？”
“我问你，天下举子入临安，都会在哪里留字？”
“抱蝉楼啊！有钱的没钱的、有名的没名的、考上的考不上的，都在二楼屏风上写满了酸诗……”说着说着，柳追烟瞳孔里渐渐泛起异彩。
“然也。”汪迟轻轻拍拍柳追烟肩膀，将字条放在他手中。
“是了！是了！此人既是文坛高手，到临安多半是为了应试。文无第一武无第二，这些读书人自命风流风雅、爱凑在一起聊风言风语，极有可能去过抱蝉楼，如果他在屏风上题过诗……只要整首诗的书写习惯与这字条的书写习惯全部对得上，九成有九就是凶手！”柳追烟一蹦老高。
汪迟又拿起那张印有墨痕的白色布帕定定出神。
“怎么？连字都没有，你也能看出端倪？”
“布帕是哪儿来的？”
“胡庄奴前几天杀鱼时被鱼鳍划破了手，他女儿将这布帕缠在他手指上，胡庄奴手指结痂后，将布帕洗净揣在怀中。初六晚，他除了两袋胡饼外，还给女儿买了几颗蜜枣，用这布帕包裹。我见到他女儿的第一时间，询问过她最后一次见胡庄奴的场景以及传递过的物品，饼就是饼，糖已经吃了，胡庄奴交给女儿保管的一些银钱，我也验看过，没什么疑点。唯一剩下的，就是这块布帕。”
汪迟将布帕蒙在脸上，对着光睁开眼，随即轻轻嗅了嗅，又用手指蘸清水，在墨痕上轻轻擦抹一阵，心中渐渐有了答案。他断定这帕在包蜜枣前，应该包过银子。自嘉定元年，宋金依靖康故事，世为伯（金）侄（宋）之国；宋予金之岁币增银三十万两，绢三十万匹；宋另给金犒军银三百万两。金银大量外流，府库常年空虚，钱监所铸银锭不足两，此事天下皆知，其中铅、铜掺混过多，银锭表面易生绿锈。布帕迎光一照，便能发现绿锈残留。胡庄奴在河上漂八辈子也攒不出一锭银，这银子定是凶手所赠，胡庄奴爱惜银锭，下意识将其包裹在布帕内。除了绿锈，还有一抹墨痕与锈色掺混，应该也是从银子上一起沾染过来的。胡庄奴目不识丁，不可能接触笔墨纸砚，这墨痕应该是从凶手手指上沾到银子上的。此墨墨香淡雅柔和，泛松油味、麝香味，光下亮如金漆，遇水不晕，轻轻一抹便能清晰分出干、湿、浓、淡、枯五层深浅，这是上等的徽州松烟墨。这般品相多为御用贡品，寻常书生能接触到的机会不多，而省考用墨正是徽州墨。
“凶手乃是到临安应考的举子！杀人的时间应该在初六黄昏，彼时第一场试经刚刚结束，他答卷时手上无意间沾了墨，他有些紧张，手掌一直在出汗，墨迹始终没有干，而他也没有察觉到手指沾了墨，因此他不是激情杀人，而是早有预谋。查！查当天的原卷，谁的卷面脏了墨，谁就是凶手！”
“好！我去查！”陈吼急匆匆地往外走，汪迟张开双臂，拦在他前面。
“陈都头，莫冲动。卷子封在贡院中，考生手写原卷经外帘官誊写后，封存在库房内，由兵丁层层把守，非皇命不得开拆……”
“哪里顾得上什么皇命？俺单枪匹马潜进去……”
“噤声！要杀头的！”汪迟赶紧堵住陈吼的嘴。
“唉！”陈吼一皱眉头，开始长吁短叹。
“都头勿忧，律法如炉，咱们再想其他的法子，你莫灰心。”
“灰心？我不灰心。我只是想到自己不识字，不知从何翻起。”
“你还是要去！”汪迟本以为陈吼是敬畏国法，没承想他根本没断了偷偷潜入贡院的想法。
正当时，柳追烟高高举起手：“我识字啊，我与你同去。”
汪迟只觉脑袋昏昏作痛，陈吼还没安抚住，柳追烟又要闯祸。不等汪迟开口，陈吼先拒绝了柳追烟：
“你不行，徐娘子的院墙你都爬不进去，更别提潜入贡院了。”
“这……有了，我让家奴柳达随你去，他功夫好，又识得字。你们现在去贡院偷试卷，我去抱蝉楼看屏风。”
“甚好。”二人一拍即合，抬腿就走，倒将汪迟晾在中间。汪迟愣了一会儿坐回到桌边，将怀中的猴子头骨掏出来摆在空盘子里，对着空荡荡的眼眶子喃喃自语：“卿本佳人，奈何奈何……我该如何帮你……”
两个时辰前，临安最大的药铺“陆翁堂”。
汪迟将手腕轻轻放在案上，对面郎中两根指头轻轻在他脉上一搭，双眼先闭后睁：
“你没病？”
“汪某来此，不为看病。”
“那为什么？”
“解惑。”汪迟从怀中掏出一个小布包，打开一角，放在案上。郎中一见猴子头骨，瞳孔收缩。
“在下才疏学浅，解不了你的惑。”
“本朝绍圣四年至大观二年，蜀中医方大家唐慎微编纂《经史证类备急本草》，书中有载：猕猴，味酸、平、无毒。肉，主诸风劳，酿酒弥佳。头角，主瘴疟。作汤，治小儿辟惊，鬼魅寒热。手，主小儿惊痫口噤。屎，主蜘蛛咬。肉为脯，主久疟。皮，主马疫气。此物数种者都名禺属。取色黄、尾长、面赤者是。郎中能在临安坐镇，岂能不通医书？”
“先生入临安，是为行医？”郎中没有正面回答。
“非也，应试耳。”
“科考也试岐黄？”
“汪某读书驳杂，学而不精，是故屡试不中。”
“你我往日无怨，近日无仇，你考不中，为何来寻我的麻烦？”
“临安城最近死了好几个，你应该有耳闻，这东西是在命案现场找到的。如果你不愿和我聊，稍后自有新上任的南厅通判大人请你去衙门喝杯茶。”汪迟此话一出，郎中头上已经见汗。
“不敢，不敢。”
“其实通判大人现在也很焦虑，这案子关系大、上头催得急，万一破不了案，肯定得丢官。若是在城里的药铺都找上一找，万一天可怜见，在哪个药柜里搜到这么一颗和命案现场一模一样的猴子头骨，这不就对上了吗！抓人、审讯、招供、秋后问斩、大功一件。”汪迟越说越开心，郎中越听越害怕。
“掩门！”郎中起身招呼徒弟。
“郎中可是想起什么了？”
“这位老爷？官爷？祖宗！我这是本分生意，救死扶伤的营生，行医多年从未干过一件坏事……你莫找我去做那替罪羊啊！”
“这猴子头骨……”
“罢了，我说与你听……”
话说本朝近三十年，有一大医名震南北、供职大内，是为翰林医官杜惟一。至开禧三年正月，今上共六子早夭，帝心悲痛。为社稷计，十一月，今上下诏立养子赵曮为皇太子，更名赵懤。上苍总爱捉弄世人，今上刚立养子为皇太子后第二年，也就是嘉定元年，正月里曹贵妃为今上诞下一子，帝大喜，为其取名曰：赵垍。
垍者，庙台之基，坚土也。
这个名字的含义，不言而喻。
一边是养子，一边是亲子。其中的寓意之微妙，朝臣已有所觉察。赵曮自幼便有咳喘病，翰林医官杜惟一常年为其用药调养，自赵垍降生以来，赵曮忧思日重，咳喘加剧，杜惟一到太子府走动越来越频繁。
四月，赵垍暴毙，封肃王，谥冲靖。
今上三日水米未进，悲痛成疾。
五月初五，一队官兵闯入杜惟一家中，在药房内找到猴尸一具、干瘪猴脑一匣、猴子头骨若干。
次日，四名御史联名上奏，皇太子赵曮指使翰林医官杜惟一以巫蛊术荼害肃王，杜惟一人赃俱获，在狱中已然招认。且在查抄杜府当晚，有一用剑高手连杀十几名官兵遁走，必是杜惟一为赵曮豢养的死士刺客。赵曮请求与杜惟一当朝对质，但杜惟一已然“畏罪自杀”，只留下亲笔“画押”口供一份。
虽然仅凭口供想要扳倒皇太子并非易事，但赵曮的诸多亲信在半月之内因涉事“猴骨案”遭到严刑拷打，掀起自雀袍案后第二轮腥风血雨，这些人死的死、残的残、伤的伤，太子一系士气大挫，朝中好多“骑墙派”开始对太子敬而远之，不再主动攀附。猕猴入药，并不罕见，各代医书均有记载，特别是以猴脑入药配伍，对失神辟惊、鬼魅寒热之症见效奇快。杜惟一很可能是在研究某种药方，治疗某位病患的疯癫之症。但在朝中日甚一日的党争中，没有人会在乎一个小小的翰林医官是不是死得冤枉。说你是巫蛊，你便是巫蛊。
从那时起，临安的小医馆，无人敢卖与“猴”有关的药材，仅有陆翁堂等几个大医馆私下里为个别病患购置少量应急。万万没想到，多年后的今天，一个书生带着一颗猴子头骨找上门来，威胁坐诊郎中要抓他去顶罪。杯中热茶已经凉透，汪迟向郎中再三致歉后退出陆翁堂，返回城隍庙。
杜惟一是徐婉云的师父，徐婉云是徐舜卿的妹妹。杜惟一救下了雀袍案中的徐舜卿，在为他诊治疯病的过程中，无意间又卷入了“猴骨案”，徐舜卿逃出生天，杜惟一命丧狱中。这一切过往，都指向今日的徐婉云，这颗猴子脑袋与她难脱干系。
汪迟回到城隍庙后，没有向陈、柳吐露实言，待他二人走后汪迟才下定决心，势必要与徐娘子见上一面。
与此同时，抱蝉楼左近的小院。
东厢房，茶香馥郁。
书案前摆着一顶乌纱帽、一身绿官袍、一条犀皮带、一双乌云靴。窗下有一男子，中等身材，面廓如圭，鼻梁高挺，头发乌亮。他双目定定望向远方，右手持佛珠一串，捻动不休。
一阵香风拂过，徐娘子手捧一盒枣花酥娉娉婷婷来到窗前，一条凝霜砌雪的玉臂从男子面前绕过，将窗子关上：
“春日风虽不寒，但分外透骨，郎君切莫小觑。”
男子笑了笑没有答话，缓缓走到书桌前，翻开一卷棋谱，徐娘子小心翼翼地将枣花酥摆在书桌上，又为瓷盏内续好茶汤。
“红袖添香，好自在啊。”
“郎君若是肯罢手，妾愿随君远走天涯……”徐娘子微微侧身，将头轻轻倚在男子肩头。美人倾心，本该喜笑颜开，可那男子却突然面色一冷：
“温柔乡、英雄冢，我章昆之志，岂止于此？世人皆以我浑浑噩噩，你也要跟着小瞧于我吗？秦楼楚馆哄骗凡夫俗子的伎俩，不要拿出来丢人现眼。办好我交代的事，你们兄妹俩才能安安稳稳地活下去。”
原来此人就是章珏之子章昆。
“妾不敢。”徐娘子打了一个冷战，退开三步远。
“徐舜卿准备得如何了？”
“刚服了药，一炷香后才会醒来。”
“更衣！”章昆站起身，双臂一张，徐娘子恭恭敬敬地捧过桌上的官服，为他穿戴整齐。
墙外，透骨的寒风中，汪迟缩在一棵树下，他已经在这里站了两个时辰，却始终提不起叩门的勇气。
“汪兄？你再不敲门，我就自己去吃中饭了！”柳追烟突然出现在汪迟身后，一巴掌拍在汪迟后心，吓得他险些跪倒在地。
“从未见过如此窝囊之人。”树上传来骂声，汪迟抬头一看，正巧见陈吼骑在一根粗壮的树枝上，折下一截树梢，向他头面丢来。
“你们俩……事情都办完了？”
“你若不敲门，咱们先进车里说。”柳追烟揽着汪迟走到街边跳上马车，不一会儿陈吼也钻了进来，这马车极为宽大豪奢，坐三个人完全不在话下。柳达在街边买了一些桂花汤给三人暖胃。
陈吼一口喝干一整碗，抢先说道：“贡院内，没什么高手，我二人直扑卷库。柳达说，按照科举的规矩，卷面污损极易归为下等卷，乃应试大忌。应按照誊抄后摆列的等次从后向前找。我们依此法拆看原卷，清点两遍，一共找到十五张墨痕累累的涂改卷。柳达看后说这些卷子全都写得文不对题、糟烂至极，以至于勾勾改改，墨渍堆叠。柳达抄录的答卷人名单在此，你看一看。”
汪迟接过名单，一眼就看到一个刺眼的名字——罗振先。
“罗振先，范五津的表哥，在抱蝉楼一掷千金，与薛兆生争夺徐娘子一曲高山流水。所有的关键人物，都和他有瓜葛，而罗振先本人也已被开膛破肚，此刻就躺在城隍庙里。”
“我就说吧，汪兄一眼就瞧得出来，来来来，愿赌服输！”柳追烟摊开手掌，陈吼从身上摸出十五块铜板，一个一个放在柳追烟手心，柳追烟大笑不止，将铜板数了一遍又一遍。
“你们……这是……”
“汪兄，陈都头和柳达拿到名单后，马不停蹄在城中查看，这十五个人里，五个自知前程无望主动弃考，有租借车马的牙人为证，他们已在初六傍晚先后离开临安。有五人借酒浇愁，后半夜耍酒疯去贡院门口痛哭，值守的兵丁出手驱离，双方起了争执，被巡城的差官揪送到狱中，现在还没放出来。有两人在花船嫖宿整晚，凌晨才离开，船上至少十几人都可以作证。还有两个在考试前各自去灵缘寺烧香，收香火钱的大和尚分别对他二人说今年必定高中。俩人第一场试经考了个稀里哗啦，自知上榜无望，露胳膊挽袖子就去灵缘寺理论，冲进山门高呼和尚骗钱，被护寺武僧一顿好打，现在还躺在医馆里哼哼！”柳追烟掰着手指头，将这名单中人的近况一一说明。
“罗振先考完试，到盐桥河杀了胡庄奴，是目前唯一的答案。”陈吼抛出结论。
汪迟没有接话，继续问道：“抱蝉楼屏风上的诗文字迹……”
“百余扇屏风，我一一查看，最终锁定一个人——范五津。”柳追烟极其笃定。
“也就是说，范五津就是在东角楼桑家瓦子看戏的神秘贵客，他点了四菜一汤两壶酒，诱出李竹松十三岁的儿子酉哥儿，将他杀死并砍下头颅……这太不可思议了，范五津可是含章五杰之一，这等人物会和一家小饭馆结仇？”陈吼百思不得其解。
“罗振先不是也杀了盐桥河上一个苦哈哈的艄公胡庄奴吗？他们之间难道就有过节吗？”汪迟反问。
“无仇无怨，也无利益冲突，甚至此前可能完全不认识，范、罗二人为何要分别杀人砍头？难道是……无差别害命？这不就是俩癫子吗？”陈吼百思不得其解。
“对！癫子！”柳追烟猛地站起身，完全忘记此刻是坐在马车内，他的头顶重重撞在马车棚顶，发出“砰”的一声闷响。
“痛痛痛！”柳追烟抱着脑袋疯狂搓揉。
“你是说……徐舜卿是凶手？”陈吼问道。
“不是他！他脑子已经乱成一锅粥，伪造字迹、潜藏行踪这等事需要一个冷静的头脑。再说了，他剑法高妙，两具尸体的脖颈处割痕参差不齐，绝对不是武功高手所为。我的意思是……你还记不记得他讲的那个故事，他把我当成了他的小舅子，他说——听姐夫的话，少和你那些狐朋狗友鬼混，晚上早些回家，最近临安城里不太平。临安城隍有天书三卷，曰：人、神、鬼。人卷载命寿禄；神卷载风雨劫；鬼卷载老病死。其座下有鬼将四员：金枷银锁、日夜游神。金枷押送亡魂、银锁投胎接引。日游神、夜游神监察善恶，一人司职白天，一人司职黑夜。临安府中夜游神去年贪杯误事，被城隍鞭笞三百，夜游神怀恨在心。上月十五，盗走了城隍爷天书中的人卷。在城中躲藏行迹，在河上招纳阴兵，与城隍爷作对。自古神鬼打架、凡人遭殃……”
“一个癫子的胡话你也信？”陈吼一声嗤笑。
“不，他其中有一句话绝非巧合……在城中躲藏行迹、在河上招纳阴兵。胡庄奴是河上的艄公，尸体漂在河上。酉哥儿的尸体藏在桥下，这座五眼老石桥也是跨在盐桥河上。这难道是巧合吗？发现范五津尸体的那处荒废院落，后院池塘也通向盐桥河，发现罗振先尸体的废旧染坊的排水沟也通向盐桥河，这名凶手就是沿着盐桥河在作案……”
“不对！”汪迟打断柳追烟。
“哪里不对？”
“不是一名凶手，这里边案子套案子，是个连环结儿。酉哥儿、胡庄奴乃是被范五津、罗振先所杀，而杀范、罗者另有其人，两伙人都沿着盐桥河作案。”
“按汪兄的说法，第一个案子咱们已经破了，范五津、罗振先杀酉哥儿、胡庄奴一案已经了断。”
“杀人目的未明，前因后果未知，谈何了断？”汪迟跳下马车，背着手绕着路边一棵树踱步，转了一圈又一圈。
“汪兄，别再拉磨了，我都晕了。”柳追烟掀开车帘。
“目的！还是目的！迷路的时候要回到原点。”汪迟突然抬起头，目光灼灼地看向柳追烟。
“什么意思？”
“柳贤弟，我且问你，含章五杰入临安，所为何来？”
“杏榜啊！”
“寒窗苦读，何止十年？有什么事比科考还大？有什么事能让五杰中人不惜影响登榜，也要杀人害命？”
“你的意思是说……谜底就在谜面上。”柳追烟将信将疑。
“说得没错，最大的可能还是为了科考。”
“他们登榜已然十拿九稳，为何还要行险？”陈吼插话。
“如果只是登榜，如何对得起他们半生苦学，他们要的是独占鳌头、状元及第！就如同你陈都头冬练三九、夏练三伏，习得一身好武艺，难道就不想博个天下第一高手的名头吗？”汪迟反问道。
“天下第一高手，光是想一想就热血沸腾啊！”陈吼咧嘴一笑。
“自古文人相轻，天纵之才个个目无余子。五杰哪怕师出同门，也必有争锋之心。况且五杰同年应试，也定是章门无奈之举。如果我的假设成立，咱们不妨去夫子庙一探。”汪迟一声长叹。
“为何要去夫子庙？”
“先出发，路上说。”汪迟跳上马车，柳追烟催促柳达赶车，四人向城东进发。
天下读书人千千万，三甲只有三人、状元只有一人。杏榜的榜首和榜尾在前程上判若云泥，有天壤之别。想要夺魁，既要有真才实学，更要有谋略算计。历年省试均有“大小年”之局面。所谓大年，群贤毕至，文坛精英辈出，三甲之争局面必定极为“惨烈”。其中有善谋“势”者，便会选择延考一届，待“神仙打架”的“大年”过去，“对手羸弱”的“小年”到来时再“出山”参考，这样一来，挺进“三甲”的概率就会成倍叠加。
章珏作为文坛领袖，不可能不明白这个简单的道理。按照常理，五杰按年龄排序，一人考一届，极有可能连续五届状元都师出章门。奈何这些年朝堂党争太过激烈，章门连连败退，手下人才凋零，再不补充干将，这一派连三年都挺不过去。章珏看似“五杰齐出”迅猛发力，实则是孤注一掷，一次性押上自己派系的全部后备力量，成败在此一搏。而杨燮为了与之抗衡，也将自己收罗的才子召入临安，与章门
“对冲”，这一届省试是“大年”中的“大年”。
然而，仅凭文坛风声，不足以让天下才子主动退避。这些读书人在考前判断“大小年”，另有一番算计，是为“摘星登霄塔，射覆夫子庙。”
临安城东，有夫子庙一座，入京赶考者多到此拜谒孔圣。夫子庙后院，有一座五层矮塔，却名为：登霄。五年前，钦州宣抚处置使王节亮次子王醒屡试不第，索性在夫子庙做了庙祝，为排遣心结，他将老旧的登霄塔再次修缮。邀请到此拜谒的书生写下诗谜，从一层到五层，一层挂一诗。参考射覆之旧事，在书写谜语的同时于一木盒内放置一样“彩头”，可以是金银珠玉、可以是笔墨纸砚、可以是古卷孤本，甚至可以是瓜果梨桃。总之，此为风雅游戏，只看才学高低，不论贵贱穷富。猜出诗谜者，带走彩头，留下新的诗谜，署名可以是本名、可以是假名，甚至可以不留姓名，更上一层楼后，再依此法施为，登顶者名曰“摘星”。这个玩儿法，广受读书人拥戴，一方面猜谜能摸清同届考生的文才，另一方面，不留本名也为自己留下输赢转圜的余地。据说，今年的登霄塔，仅第一层的诗谜，已经四百二十八次易手。
柳达赶马车又快又稳，不多时已到夫子庙，柳追烟扔了一贯香火钱，马不停蹄直奔后院。自初六开考以来，此地从半个月前的人声鼎沸已变作如今的门可罗雀，有希望的考生正夜以继日地备考，没希望的考生早已打道回府下届再战。
“也就是说，如今一到五层的谜题，基本已经固定。”柳追烟自言自语。
“都走到这里了，还猜什么？直接闯进去！”陈吼挽起袖子，直冲后院，汪迟扯住陈吼，低声喝道：
“慢来！进去后你打算怎么说？”
“临安府衙通判南厅司理参军帐下步兵都头陈吼到此查缉案情，把上面的诗谜还有木盒都给拿出来，俺要一一验看，若有怠慢，俺手中朴刀可不认人！”
“噗嗤——”汪迟嘴角一抿，笑出声来。
“你笑什么？”
“此地守塔庙祝姓王名醒，他爹可是钦州宣抚处置使王节亮。钦州乃战略要地，宣抚处置使官居四品，手里还攥着兵马。王醒此人，锁他容易，杀他也容易，坏他的规矩却是难上加难，他若不让你硬闯，你真把他弄伤了，谁也保不住你的小命。”
“既然他老子这么厉害，他还费劲考什么科考？有官不当，在这儿做个庙祝？”
“陈都头，你糊涂啊！做庙祝是假，招揽英才是真。王醒看似一介布衣，实则关系重大。王节亮与杨燮乃是攻守同盟。早年章珏总领文坛，科举出身的官吏多出自他门下，杨燮一派眼看后继无人。可自从王醒到夫子庙后，登霄塔的诗谜射覆俨然成为一场小杏榜，许多没权没势没背景、没钱没人没靠山的考生在进入贡院之前被挖掘发现，顺势召入杨燮麾下。杨燮与章珏自此平分秋色、势均力敌。”
“这……事关朝廷取士，今上不管吗？”柳追烟问。
“二虎相争，总好过一虎独大。”汪迟压低嗓音，在柳追烟耳边小声回答。
“这塔进也不是、退也不是，如何是好？”陈吼挣脱汪、柳，双臂抱在胸前。
汪迟沉吟片刻，向陈、柳一拱手：“汪某想试一试，凭我胸中所学，究竟能登到几层？”