矿洞重归死寂。只有手电筒那根越发昏黄的光柱，像垂死病人的呼吸，在弥漫着刺鼻硫烟和焦糊味的黑暗中无力地摇曳。那滩失败的铁疙瘩躺在冰冷的岩石上，从暗红迅速褪成丑陋的灰黑，最后一点余温也被洞窟里无处不在的阴冷吞噬。
王铁柱和牛犊瘫在角落里，连抬起眼皮的力气都快没了。饥饿像一只无形的手，死死攥着他们的胃袋，拧得生疼。伤口、疲惫、还有刚才那场疯狂徒劳的折腾，抽干了他们最后一丝生气。绝望，不再是情绪，而成了一种实实在在的、压在身上的冰冷重量。
林峰靠坐在洞壁旁，那条刚刚复位的胳膊还在隐隐作痛，被烫伤的手掌火辣辣地提醒着方才的失败。他盯着那坨废铁，眼神里却没有旁边两人那样的死寂。失败了吗？是失败了。但那瞬间的高温，那一点挣扎出来的金属液滴，像一颗烧红的钉子，狠狠扎进了他的脑子里。
系统提供的那些残缺知识碎片，在极度疲惫和饥饿的催化下，反而变得更加清晰，疯狂地碰撞、重组。
泥浆不行……杂质太多，受热不均，会裂。
铁皮簸箕更不行……熔点太低，一烧就穿。
黄铁矿……能升温，但太猛，太难控制，烟有毒。
扇风……效率太低，气流不稳……
问题一个个冒出来，又一个个被强行摁下去，寻找着哪怕一丝可能的解答。他的目光如同饥饿的野兽，再次扫过这个黑暗的囚笼。
洞壁……那些相对细腻、带着粘性的泥土……是不是可以尝试不同的配比？加入更多磨碎的、那种灰白色的、质地更硬的石头粉末（石英？）会不会增加耐火度？
鼓风……手动扇风绝对不行……能不能做个最简易的、利用地形落差或者水流的……风箱？哪怕只是能提供持续气流的玩意儿？
燃料……那些坑木烧得太快，烟太大……如果能找到更好的炭……
容器……必须放弃铁皮……能不能直接用石头挖一个凹陷的“地炉”？或者……用更厚的、耐火度更高的黏土重新塑形，阴干得更彻底些？
一个个念头，在绝境的逼迫下，变得前所未有的清晰和迫切。他不是在幻想，他是在求生！用脑子里所有能抓到的知识，和眼前这洞里所有能利用的东西，去搏一条活路！
他猛地站起身，动作牵扯到伤处，让他闷哼一声，但却没有丝毫停顿。他拿起手电筒（光线又黯淡了一些），再次走到洞壁旁，用刺刀更仔细地刮取不同质地、不同颜色的泥土和岩石样本，放在鼻尖闻，用手指捻，甚至用舌头尝了尝那苦涩的味道。
【分析：高岭土成分较低，石英砂含量一般，但混合特定比例的红黏土及…碳酸钙粉末（方解石？）或可提升耐火性能及塑性……】
系统冰冷地提供着基于数据库的推测，但一切都需要实践验证。
“柱子，牛犊。”林峰的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的指令意味，“起来干活。不想饿死在这，就动起来。”
王铁柱和牛犊艰难地抬起头，眼神麻木。
“柱子，你去那边渗水的地方，挖最底下那层红褐色的、粘手的泥巴过来，越多越好。”
“牛犊，你腿不方便，坐着，用石头把这些……”他踢了踢旁边一块颜色发白、质地相对酥脆的岩石，“给老子磨成粉，越细越好。”
又是这种莫名其妙的命令。王铁柱张了张嘴，想说什么，但看到林峰那双在黑暗中亮得吓人的眼睛，最终什么也没说，挣扎着爬起来，一瘸一拐地走向洞窟渗水处。牛犊也默默捡起石头，开始机械地研磨。
林峰自己则走到那堆废铁前，捡起那根断裂的、一头带鹤嘴的撬棍，选了一处洞壁相对厚实、岩石质地看起来更均匀的地方，开始用鹤嘴锄艰难地凿击，试图挖出一个碗状的凹陷，作为新的、石质的地炉基座。
叮！叮！叮！
单调而沉重的凿击声，再次打破了矿洞的死寂。每一次撞击都耗费着巨大的体力，震得林峰手臂发麻，伤口剧痛。但他像是毫无知觉，只是重复着机械的动作，汗水再次浸透了他破烂的军装。
王铁柱挖来了黏土。牛犊磨好了石粉。
林峰将黏土、石粉、还有之前收集的草木灰（从坑木烧完的灰烬里小心收集的）以及渗水点的湿泥，按照脑中不断计算调整的比例，混合在一起，加水，像和面一样反复揉搓、摔打，直到成为一种相对均匀、粘稠的泥团。
这一次，他不再试图制作游离的坩埚，而是直接将这团泥巴，仔细地糊在刚刚凿出雏形的石质地炉内壁和边缘，塑造成一个更深、更厚、带有明显鼓风口的简陋炉腔。
完成之后，他没有立刻点火，而是将其放在一旁，让其自然阴干。他知道，急不得，这一次，容器必须足够坚固。
接下来是鼓风。他拆下了那半截彻底报废的铁皮簸箕上相对完好的提手铁条，又让王铁柱找来一些柔韧的藤蔓（从洞口塌方处扯进来的）。他回忆着系统里那张简陋的【皮橐（tuó）风箱】结构图（最简单的那种由两个木盘和皮革风囊构成），但没有皮革，也没有合适的木头。
他只能再次土法上马。他用藤蔓反复缠绕，勉强将两根铁条弯成弧形的框架，中间用最柔软的内层树皮和撕碎的衣物纤维填充，做成一个极其简陋的、类似手风琴风箱的折叠气囊。进气口和出气口用中空的木棍（坑木上拆的）连接，出气口对准地炉的鼓风口。
这东西看起来弱不禁风，能不能产生足够稳定的气流，只有天知道。
等待泥炉阴干的时间里，他们也没闲着。林峰让王铁柱继续收集所有能烧的木头，并尝试将其在另一个小火堆里进行不完全燃烧，闷烧成木炭（虽然质量很差，但比直接烧木头烟少热值高）。牛犊则继续砸碎矿石和废铁，并按照林峰的要求，将那些黄铁矿晶体单独挑出来，小心地砸成更小的颗粒，准备作为“催化剂”谨慎使用。