饥饿感越来越强烈。洞壁上渗出的水珠只能勉强维持生命。胃里像有一把锉刀在来回刮擦。每一次动作，都会带来一阵眩晕。
时间在黑暗中缓慢流淌，无法计时，只能凭借身体的疲惫和饥饿程度来模糊判断。
终于，林峰用手触摸了一下泥炉的内壁，感觉已经阴干得差不多了，虽然远非理想，但只能一试。
第二次尝试，开始。
炉膛里铺上一层木炭，然后是混合好的矿石和废铁碎屑，最上面小心地撒上一点点砸碎的黄铁矿颗粒。
那个简陋的藤蔓铁条风箱被王铁柱和牛犊两人吃力地拉动、挤压着，发出“噗嗤噗嗤”的、令人担忧的声响，气流断断续续地送入炉膛。
林峰点燃了木炭。
火焰再次燃起。这一次，有了地炉厚实泥壁的保温，以及那聊胜于无但持续的气流，温度上升得比上次稍慢，却似乎更稳定一些。
烟雾依旧呛人，但比上次纯粹烧坑木要好一些。
三人围在炉边，眼睛死死盯着炉膛内的情况，心脏提到了嗓子眼。拉动风箱的王铁柱和牛犊手臂酸痛，却不敢有丝毫松懈。
温度一点点升高。炉膛内的矿料开始微微发红。
林峰小心翼翼地用一根长木棍拨动着炉料，让它们受热更均匀。
时间一分一秒地过去。饥饿和疲惫疯狂地侵蚀着他们的意志。牛犊的脸色越来越白，拉动风箱的手开始颤抖。
就在林峰都快要再次感到绝望时——
变了！
炉膛中心区域的矿料，不再是单纯的红热，边缘开始出现极其细微的、蠕动着的、亮白色的光泽！
不是一瞬间的爆燃，而是一种缓慢的、艰难的……融化！
【温度接近1250℃……局部还原反应持续进行……少量铁碳合金液滴正在形成……】系统提示音带着一丝不易察觉的“确认”。
成功了！虽然缓慢，虽然量极少，但这一次，反应在持续！
“稳住！继续鼓风！别停！”林峰压低声音嘶吼，生怕惊扰了这脆弱的奇迹。他自己也拿起一块木板，帮着向炉膛内扇风，进一步增加氧气。
亮白色的金属液滴慢慢汇聚，变大，像一颗颗沉重的露珠，在通红的矿渣中艰难地滚动、融合……
终于，一小汪虽然依旧浑浊、带着大量浮渣、却确确实实是液态的铁水，在地炉底部汇聚了起来！
成了！真的成了！
王铁柱和牛犊也看到了那汪铁水，激动得差点忘了鼓风！
“别停！继续！让它再多聚一点！”林峰强行压下心中的狂喜，声音因为激动和紧张而扭曲。
他们维持着鼓风，小心翼翼地添加着木炭，呵护着这汪来之不易的铁水。
等到铁水聚集到差不多有一个鸡蛋那么大小时，林峰知道，到极限了。炉温开始下降，再烧下去，这汪铁水又会凝固。
他迅速用一根前端磨出凹槽的长木棍（提前准备好的），小心翼翼地伸入炉膛，探到那汪铁水下方，轻轻一舀！
一小团炽热、耀眼、散发着惊人热量的亮白色金属液，被成功舀了出来！
接下来是关键——锻打！趁热！将铁水倒入提前准备好的、用石头粗略凿出的模具（他想做一把粗糙的匕首或者凿子），或者直接进行锻打，挤出杂质，成型！
然而，就在他准备将铁水倒入旁边那个石质凹槽（临时充当模具）时——
咕噜——
一声极其响亮、来自腹腔的轰鸣，在寂静的矿洞里突兀地响起！
是牛犊！极度的饥饿和疲惫，加上刚才的激动和紧张，让他的身体终于到了极限！他眼前一黑，拉动风箱的手猛地一松，整个人软软地向后倒去！
“牛犊！”王铁柱惊呼！
这一下变故突如其来！林峰的心猛地一揪，手下意识地一抖！
那根舀着炽热铁水的木棍猛地一颤！
亮白色的、滚烫的铁水液滴，猛地溅落出来几滴！
嗤——！
一滴正好落在林峰来不及完全收回的手背上！
“呃！”一股钻心的剧痛猛地袭来！皮肉烧焦的糊味瞬间弥漫开！
林峰闷哼一声，额头青筋暴起，牙关死死咬住，才没让惨叫脱口而出！他的手剧烈地颤抖着，但硬是凭着非人的意志力，没有松开木棍，也没有让剩下的铁水洒掉！
他猛地将木棍前端剩余的大部分铁水，精准地倾倒入那个石质凹槽中！
嗤啦啦——！
一阵剧烈的白烟腾起！铁水在石槽中迅速凝固、收缩，变成一块形状不规则、表面粗糙、但边缘明显锋利的暗灰色金属块！
成功了……也付出了代价。
林峰看着自己手背上那个瞬间起泡、变得焦黑的伤口，又看了看石槽里那块终于成型的、虽然丑陋却实实在在的钢铁，脸上肌肉抽搐着，分不清是痛苦还是别的什么。
王铁柱慌忙扶起昏迷的牛犊，看着他腿上的伤和苍白的脸，又看看林峰手上的伤，声音带上了哭腔：“副连长……你的手……牛犊他……”
林峰撕下一块相对干净的里衣布条，胡乱地将手背缠紧，勒住伤口，阻止鲜血渗出。剧痛让他太阳穴突突直跳，但他眼神却异常冰冷明亮。
他走到石槽前，捡起那块还烫手的、粗糙的钢块。很轻，很小，甚至不够打一把像样的匕首。
但他握着它，就像握着整个世界。
他走到昏迷的牛犊身边，蹲下身，检查了一下他的脉搏和呼吸，只是虚弱昏迷。
然后，他抬起头，看着惶恐无助的王铁柱，将那块钢块举到他眼前。
“柱子，看见了吗？”
“这就是咱们的牙。”
“小了点，”
“但足够硬，”
“足够，”
“咬下鬼子一块肉了。”
矿洞里的死寂，被牛犊粗重却微弱的喘息声打破。他躺在冰冷的石地上，脸色灰败得像蒙了一层尘土，嘴唇干裂起皮，腿上的伤口虽然不再大量渗血，但周围的皮肉呈现出一种不祥的灰败色，微微肿胀。发烧了。在这阴冷潮湿、缺医少药的地方，发烧几乎等于宣判了死刑。