“小姐当真要去思过苑么？冷宫历来是宫中极阴之地，人人避之不及，还是让奴婢为小姐走一趟吧。”初兰一边为玥凝梳妆，一边轻声劝道。
“不妨事！此事一定我亲自安排才好，冷宫里是最不讲人情冷暖的地方，万一茹妃在里面有个三长两短，让我如何向她九泉之下父亲交待？哼哼，我可是亲口答应严栋要保住她的性命的！”玥凝闭着眼，缓声说着，嘴角竟露出一抹笑意。
“小姐看今日这‘丹韵妆’如何？”初兰见主子不为所动，索性专心致志为其梳起妆来。
“初兰的手越来越巧了！”玥凝看着双鹤绞绶祥云映日铜镜中的绝美容颜笑道，“将眉再扫得斜一点，眼睑上有金粉再撒一些。”
初兰依言又一一描画妥当，看着眼中这个妙龄女子眼角眉梢隐隐透出的凌厉与雍容，心中泛起一丝酸痛，她从来不知道这个心地纯良、调皮精怪的小女子，竟有这等慑人心魄的风致，让人心怀惊艳，又望而生畏。
当身穿一袭明蓝曳地宫装的玥凝，在初兰的搀扶下步出月桂宫宫门时，早有一乘曲柄鎏金华盖凤辇在外面恭候了。凤辇历来只有母仪天下的皇后、太后才可乘坐，即便贵妃之尊也不能攥越。如今舜华长公主以民间公主之身公然逾制，端端正正坐在凤辇上，后宫之中却无人胆敢置喙。鸾驾起，贴身侍女初兰在一侧伺候着，后面跟了内侍、宫女二十余人，众人皆屏息凝神，不敢造次，一行人向冷宫“思过苑”逶迤而去。
转过芙蕖池，经过景秀宫、敬慈宫，穿过御花园，远远看到一处灰色院落，掩在层层红柳之中。怕是只有人迹罕至的冷宫才有这样坚韧而又卑贱的树种吧，想来这样贫瘠的土地也养不活什么娇嫩的芍药、玉兰。写“思过苑”几个大字的匾额早已油漆脱落，斑驳不堪，大门紧闭，碗口大的铁钉也是锈迹斑斑。
初兰上前叫门，拍了半天才听见里传来一声不耐烦的粗哑女声：“谁呀，大清早的也不让人清静，送人怎么也不等午后再来呀？”
“吱呀”一声闷响，大门应声而开，里面走出一个睡眼惺忪的矮胖宫妇，一边拿手揉着眼，一边嘟嘟嚷嚷。
“没眼色的奴才，还不快叩见长公主？”一旁初兰以喝斥作提醒。
这冷宫乃后宫不祥之地，时常有囚禁于此的嫔妃耐不住肉体与精神的折磨而发疯、自尽。平时除了有内侍来送被贬的嫔妃，鲜有人履足于此。后宫之中女人多，信息也就传的快，尽管冷宫虽人迹罕至，想是内侍、宫妇也没少听见舜华长公主的威名。那宫妇一听，惊惶失措地跪倒在地，不住地叩头，“奴婢叩见长公主殿下，长公主千岁万福金安！”
“起来吧，还不快去开门迎驾？”初兰见小主子没有出声怪罪，赶紧让宫妇起身开门，不消片刻，思过苑宫门大开，院落内已经稀稀疏疏跪了十几个内监、宫妇。
玥凝由初兰扶了，莲步轻移，缓步走入庭中，只见庭中长了几株高大的古槐，枝繁叶茂，遮天闭日，初升的阳光透过层层叠叠的树叶，驳斑地照在隐没在杂草横生的石板小径上，阴森顿生。正值盛夏，院里长满了稗草、狗尾草，虽是草色青青，让人看了，却是一副满目凄凉之感。
“皇上要我侍寝了，皇上要我侍寝了……”
“你这作死的贱婢，敢挡本宫的驾？”
耳边不时传来女子的声音，或是欣喜若狂，或是尖利刺耳，让人脊背发凉，寒意顿生。玥凝一脸肃然，在一位姓余的管事太监带领下，一路往正殿走去，对四下的叫喊恍若未闻。
正殿内只有方桌一张、高背椅子两把，早已乌黑陈旧，辨不出木色。梁柱上彩绘油漆一块一块驳落下来，依稀可以看出旧时的艳丽。墙角屋顶结满了蛛网，初兰拿了随身带的软缎绣垫铺在椅子上，扶玥凝坐了。
“皇上仁厚，叫我到这儿来看看，生怕昔日那些锦衣玉食的贵人们受了清苦呢！余管事，这思过苑中住着多少旧主子啊？”玥凝一边瞅着左手小指上的千叶镂花赤金护甲，一边问道。
“回长公主，苑内一共住着十三位旧主子，除去庶人曾氏、寇氏，其余的曾都是先帝的嫔妃。”干瘦的余公公跪在地上，小心答道。
“寇氏？”玥凝不解。
“就是以前的茹妃娘娘！闺名唤作如烟的。”
如烟，好一个娇俏可人的名儿，玥凝微微一笑，向一旁的初兰使了个眼色，初兰开口吩咐到：“烦劳余管事把住在苑中的旧主子都叫到这儿来，当差的也一并过来，长公主要传达皇上的训示呢！”
余管事连忙应了，起身去了。不到半柱香的时辰，殿内已聚满了人，这些个旧日的主子，此刻大都蓬头垢面，衣裳褴褛，有几个已经疯癫了，不住地喃喃自语，有一个年老的女人竟大喇喇地盘腿坐在地上，用手在身上摸索一番，捏住一个个肥大的虱子放入口中，嚼得咯咯作响、津津有味。众人见了几欲作呕，见玥凝若无其事，都强自忍着。
“余管事，怎么伺候的如此不济？好歹不说，总得干净一些才是！”玥凝微微皱了皱眉，声音略带不悦。余管事“卟嗵”一声跪在地上，吓得体若筛糠，叩头不止。
“长公主恕罪呀，非是小的不尽力呀，是这些个旧主子们其实不好服侍呀，人手又少，内务府都七八年没给咱们这儿添人手了……”
“初兰，回头让内务府再拔几个人过来。”
“是”，初兰轻声应道。
“最后来的两位旧主子在哪里？”玥凝又道。
“还愣着干什么？还不过来参见长公主？”余管事回头冲着曾淑惠与寇如烟喝道。早有两个粗壮宫妇拖了二人，带到玥凝面前。玥凝头戴赤金嵌蓝凤蝶冠，一身明蓝轻罗宫装亮丽非常，上面密密地以金线、银线织就凤穿牡丹的图案，一双柳眉斜飞入鬓，如水妙目之上施以淡淡金粉，端的是风华绝代、明艳天成，让人不敢逼视。二人只觉眼前一片明蓝、金黄，灼得眼睛生生的疼。茹妃眯了一下眼，便索性瞧也不瞧，仍是一脸倨傲，不掩憎恶。