一位掌柜愤然道：“欺人太甚！我们护国商会何曾受过这种气！王妃，调动我们的人手，给他们点颜色看看！”
“颜色？”柳如依轻笑一声，“我们的护卫在陆地上是好手，可到了海上，连站都站不稳。拿什么跟人家斗？用银子砸吗？他们的地盘，砸再多银子，也只会养出更贪婪的豺狼。”
议事厅内再次陷入沉默，所有人都看向柳如依，等待她的决断。
“想在别人的地盘上站稳脚跟，要么，你的拳头比他硬。要么，你给的利益，让他无法拒绝。”柳如依的手指在桌案上轻轻敲击，“现在，我们的拳头不够硬。那就只能，双管齐下。”
当夜，摄政王府书房。
谢云峥听完柳如依的叙述，正在沙盘上推演着什么。
“大周水师，主要布防于沿海，防御倭寇。若要远征南洋，剿灭一伙海盗，名不正，言不顺，朝中那群老头子不会同意。”
“谁说我们要去剿匪了？”柳如依端起一杯茶，递到他手边，“我查过，占城国近年屡受西边邻国侵扰。陛下亲巡北境，威震瓦剌的消息想必也传到了他们耳中。大周水师，完全可以借‘访问’之名，南下与其进行一场‘联合演武’，以示友好邦交之谊。至于演武途中，不小心剿灭了几伙盘踞航线的海盗，那纯属意外。”
谢云峥接过茶杯，看着她：“你这是要借我的兵，去给你撑场子。”
“这不是我的场子，是护国商会的场子，也是大周的场子。”柳如依毫不退让，“商会带回的真金白银，有多少直接补充了北境军需，王爷比我清楚。今日他们敢劫我们的商船，明日就敢封锁我们的航路。国库的银子，不是从地里长出来的，是从这一艘艘船上运回来的。”
“釜底抽薪，光有威慑还不够。”谢云峥放下茶杯，“你想怎么抽？”
“很简单。”柳如依从袖中取出一本册子，“这是我让江南织造府新试制出的云锦，比市面上的所有丝绸都轻薄透气。还有景德镇的新瓷，胎体更薄，釉色更亮。这些东西，占城国的贵族们没见过。我要让他们的商人联盟知道，跟我合作，他们能赚到以前十倍的钱。”
她顿了顿，又补充道：“莲阁已经查明，商人联盟内部并非铁板一块。他们的盟主贪婪守旧，副盟主野心勃勃。我会派人绕过盟主，直接去见那位副盟主。告诉他，只要他能为大周的商船提供港口和保护，我们所有新商品的独家代理权，就是他的。我们甚至可以联手，开辟通往更西方，波斯和大食的航线。那里的利润，足以让他取代旧盟主，成为占城国的新王。”
谢云峥看着眼前的女人，她的眼中没有商人的算计，而是一种掌控全局的谋略。
他起身，走到书案前，提笔写下一道手令，盖上了摄政王的大印。
“水师都督陈庆之，是我一手提拔的将领，治军严明，通晓海战。你派人把这封信交给他，他会明白怎么做。”
柳如依接过手令，笑了。
“多谢王爷。”
“你我之间，不必言谢。”谢云峥将她揽入怀中，“不过，我有一个条件。”
“什么条件？”
“下次水师出海，船上要为我留一个位置。”
柳如依一怔，随即明白过来。他是在担心她。
一个月后，南洋，占城国。
港口的气氛异常紧张。数日前，盘踞外海多年的黑鲨海盗团，一夜之间被一支悬挂着大周龙旗的庞大舰队碾得粉碎。那遮天蔽日的战船，和射程远的可怕的火炮，让整个占城国为之震动。
商人联盟的盟主府邸，愁云惨淡。
而与此同时，联盟副盟主奥哈马的家中，却迎来了贵客。
苏长运将一匹云锦在奥哈马面前展开，那锦缎在南洋湿热的空气中，依然轻薄如烟，光华流转。
“这是我们王妃给盟主的一点心意。”苏长运不卑不亢，“王妃说了，这样的好东西，大周还有很多。至于那样的舰队，大周也有很多。朋友来了有好酒，豺狼来了，有猎枪。如何选择，全在盟主一念之间。”
奥哈马抚摸着那匹云锦，眼中满是贪婪与震撼。他知道，一个他无法拒绝的机会，已经摆在了面前。
半个月后，一封加急信报送回京城。
柳如依打开信，信上只有寥寥数语。
“新航路已通。占城国设为我商会南洋总舵，奥哈马全权负责。另，据奥哈马所言，近期海面有悬挂骷髅旗之巨船出没，船上皆是金发碧眼之辈，其火炮之利，不逊于我大周水师。”
柳如依将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。
她走到海图前，拿起朱笔，在七洲洋的下方，画上了一个新的港口。然后，她在更远的海域，画上了一个巨大的问号。
新的敌人出现了。
但柳如依的胸中，却没有畏惧，反而燃起了一股更强烈的征服欲。
大周的征途，是星辰大海。
南洋的风浪暂歇，京城的夜色却深沉如海。
摄政王府的书房内，烛火跳跃，将两道依偎的身影拉得长长的。空气里不再是政务的肃杀，也没有商会的铜钱味，只有古籍的墨香与他身上清冽的檀香交织。
柳如依已经记不清自己有多久没有这样安宁过了。白日里，她是杀伐决断的护国夫人，是手握大周经济命脉的商会之主；可到了夜里，她只想做回谢云峥的妻。
她靠在他的怀里，手里那本南洋海图早已被放到一边。谢云峥拿着一本古旧的《山海经》，正用他那淳厚而富有磁性的嗓音，为她念着那些光怪陆离的志怪故事。
“……又西三百里，曰中曲之山，其阳多玉，其阴多雄黄、白玉及金。有兽焉，其状如马而白身黑尾，一角，虎牙爪，音如鼓音，其名曰驳，是食虎豹，可以御兵。”
谢云峥的念诵声停下，他低头，温热的呼吸拂过柳如依的耳畔。
“在想什么？”
柳如依没有睁眼，手指无意识地在他胸前的衣襟上画着圈。