赶路数日，杨明凤一行距离宣化府城还有十几里地，空气中的异味，便已扑面而来。
官道两旁，不时能见到饿殍伏尸无人掩埋，三三两两踽踽而行的流民也多了起来，一个个衣衫褴褛，眼神空洞，如同被抽去了魂魄的行尸走肉。
越靠近府城，人流越是密集。
待到能望见宣化府那巍峨如巨兽匍匐的城墙轮廓时，眼前的景象让见惯了风浪的杨明凤都倒吸一口凉气。
城墙之外，黑压压的人群如同蚁群般聚集，蔓延出数里之远，几乎将偌大的护城河都遮蔽了。
哭喊声、哀嚎声、孩童的啼哭声、兵士的呵斥声混杂在一起，形成一片令人心悸的喧嚣。
几处临时搭建的粥棚前，排着扭曲蜿蜒的长龙。
因为有食物的供应，灾民们还能勉强维持着秩序，都把希望的目光投向前面那口热气腾腾的大锅。
穿着号衣的衙役和家丁手持棍棒，紧张地监视着人群，每当有流民试图插队或骚动，便会引来一阵厉声呵斥，甚至棍棒相加！
施粥的场面看似井然有序，但那粥水清亮得几乎能照出人影，实则充不了什么饥，只能吊着人命，不咽那口气。
每个领到粥的流民都顾不得烫，狼吞虎咽地一口气灌下去，之后还意犹未尽地将碗里仔仔细细地舔了个遍，眼里依旧是遏制不住的饥饿。
杨明凤注意到，城墙垛口上，守军弓箭手引而不发，冰冷的箭簇在阳光下闪烁着寒光，正对着下方密密麻麻的人头。
她轻轻吐出一口气，低声叹道：“这哪里是施粥，分明是坐在火药桶上，稍有不慎……”
温子瑜用丝绸手帕掩住口鼻，眉头紧锁：“这么多人，宣化府的官儿是干什么吃的！就让他们这么围着？”
宋鹞飞神色凝重：“能维持住表面秩序已属不易，若真断粮，顷刻间便是民变！”
他们这支装备精良、旗帜鲜明的队伍靠近，立刻引起了守军的警觉。
一名把总模样的军官在城楼上厉声喝问：“来者何人？速速通报！”
宋鹞飞策马向前，朗声道：“金城总兵宋致诚之子宋鹞飞，护送首辅温体仁大人公子温子瑜、安顺州防守官杨延禄之女杨明凤入京，途经宝地，请求入城休整！”说着，亮出了相关的文书印信。
那军官验看无误，不敢怠慢，连忙下令开启侧门。
沉重的城门在绞盘声中缓缓打开一道缝隙，队伍鱼贯而入。
进入瓮城，穿过幽深的门洞，当身后的城门再次轰然关闭时，仿佛将城外那令人窒息的绝望与混乱也隔绝开来，但每个人心头的沉重却未曾减少半分。
城内又是另一番光景。
街道宽阔，商铺林立，虽不及江南繁华，却也人来人往，车马粼粼，叫卖声不绝于耳。酒旗招展，茶楼飘香，甚至还能听到勾栏瓦舍传来的丝竹之声。
然而，细看之下，却能发现这繁华之下的紧张与不安。
巡逻的兵士明显比往时多了数倍，且分作不同服色，彼此相遇时眼神冷淡，泾渭分明。一些大户人家的宅院门前，家丁护院手持棍棒，警惕地打量着过往行人。
粮店、布庄门前排着长队，价格牌上的数字高得令人咋舌，不时传来顾客与店家的争吵声。
一种山雨欲来的压抑感，弥漫在宣化府城的空气里。
“小姐，宣化府城好多兵啊！是要打仗了吗？”丑丫趴在车窗前看了会儿，有些害怕地回身看向杨明凤。
杨明凤嘴角微扬：“也许吧！城里这帮养尊处优的官宦商贾们，好日子也快到头了。”
“凤儿，你这话……有何意？”温子瑜听得蹊跷，不免迟疑着问道：“难道外面那些流民敢冲击府城？”
“这可说不准！实在饿得不行的时候，横竖都是个死，他们放手一搏也是可能的。”杨明凤笑了笑说道。
“哦……”温子瑜若有所思。
按照那守城军官的安排，宋鹞飞将带来的两千兵马安置在城内一处校场。
之后，杨明凤一行，径直前往知府衙门投帖拜会。
知府陈简闻报，不敢怠慢，立刻与同知尹应元等在二堂迎候。
双方见礼，分宾主落座。
陈简年约五旬，面容清癯，三缕长须，目光在三人身上一扫，最终落在身份最为显赫的温子瑜身上，含笑寒暄：“温公子、宋公子、杨姑娘一路辛苦！三位大驾光临，令我宣化府蓬荜生辉。”他言语周到，礼数周全。
然而，几句交谈之后，陈简便敏锐地察觉到了一丝不同寻常。
那首辅公子温子瑜，虽锦衣华服，气度不凡，但在交谈间，目光却不自觉地多次瞟向旁边那位看似年纪最幼、官职最低的防守官之女杨明凤。
而宋总兵之子宋鹞飞，言语干脆，颇有乃父之风，但在涉及行程安排、乃至对宣府局势的看法时，竟也隐隐以那杨姓女童的意见为主心骨。
反倒是那小女童，年纪虽小却神色沉静，眸光清亮，应对之间不卑不亢，气度从容，竟隐隐是三人的主导。
“这……”陈简心中纳罕，面上却不露分毫：“听闻这位杨小姑娘巾帼不让须眉，在安顺州颇有作为，今日一见，果然名不虚传！”他试探性地将话题引向杨明凤。
杨明凤微微一笑，欠身道：“陈大人过誉了！明凤不过是沾了父亲的光而已，能力见识实在浅薄，当不得大人如此夸赞。
倒是宣化府直面流民潮，大人维稳安民，才是真正的劳苦功高！”她巧妙地将话题引回宣化府的困局上。
陈简心中更是惊异，这少女不仅气度沉稳，言辞也如此老练。
他不禁与旁边的尹应元交换了一个意味深长的眼神。
当晚，知府衙门设宴为三人接风。
宴席设在后花园的敞轩内，灯火通明，觥筹交错。
除了知府陈简、同知尹应元，作陪的还有府军左卫指挥使匡驿，一个面色黝黑、神情冷硬的魁梧汉子。
以及府军右卫指挥使蒋科，此人身材精干，未语先笑，眼神却透着精明。
酒过三巡，话题自然而然地转向了城外的流民和日渐严峻的城防压力。
陈简放下酒杯，长叹一声，面露忧色：“不瞒三位，如今宣化府压力巨大！
流民数以万计，每日消耗粮草无数，府库早已捉襟见肘。
虽竭力维持秩序，然饥民嗷嗷待哺，犹如干柴遍地，稍有不慎，便是燎原之火啊。”
他说话时，目光主要看向温子瑜，希望这位首辅公子能将宣府的“艰难”带回京城。
尹应元立即接口，语气急切：“府尊大人所言极是！
然下官以为，仅是施粥吊命，绝非长久之计，当效仿先贤，以工代赈！
组织流民疏浚河道，加固城防，既可安顿其心，使其得食，亦可增强我宣府守御之力，一举两得！”
他说完，目光灼灼地看向宋鹞飞和杨明凤，期望获得二人的支持。
他话音刚落，左卫指挥使匡驿便冷哼一声，声如闷雷：“以工代赈？尹同知可知流民之中藏匿多少奸细惰民？
发放工具，靠近城垣，万一有人煽动，里应外合，这城门还要不要了？
届时城破，你我皆是千古罪人！”他毫不客气，直接将尹应元的提议置于危险境地。
右卫指挥使蒋科呵呵一笑，打起圆场：“匡兄所言，亦是老成持重之见。
防务确乃重中之重，不过尹同知忧心民瘼，其情可悯。
依卑职看，或可谨慎行事，甄别流民中之精壮可靠者，编练为辅兵营。
由我军中派人统带约束，既可稍解流民之困，亦可补充城防力量。
只是这钱粮缺口……”他话锋一转，面露难色地看向陈简和温子瑜。
陈简眉头微蹙，蒋科这看似折中的方案，实则意在扩充实权。
他缓缓道：“蒋指挥使之议，容后再详商。如今府库空虚是实，本官已多次行文，恳请朝廷拨饷，并劝谕城中士绅捐输，奈何……唉！”
他将难题部分归咎于朝廷迟缓和地方豪绅的吝啬。
尹应元脸上忧色更重，语气不免带了几分激动：“府尊！非常之时当行非常之法！
若坐等朝廷钱粮，只怕流民饿毙殆尽之时，便是变乱鼎沸之日！
届时恐非钱粮能弭！下官恳请，即便不能大兴工役，也当设法开源，甚至……行雷霆手段，令富户捐输，以安民心！”这几乎是直指陈简施政过于温和。
匡驿立刻反唇相讥：“雷霆手段？尹同知莫要忘了，城中士绅乃朝廷根基！
逼捐之举，无异于饮鸩止渴，若激起民变……又当如何？
况且，捐输钱粮，能否尽数用于流民，亦需慎之又慎！”他意有所指地扫过尹应元和蒋科。
席面上顿时弥漫开一股火药味。
温子瑜摇晃着酒杯，看似漫不经心，实则竖着耳朵。
宋鹞飞面色沉静，手按在刀柄上，习惯性地保持着警惕。
陈简眼见争论又起，轻轻咳嗽一声，再次将目光投向看似置身事外，却始终在静静观察的杨明凤：“杨姑娘，令尊镇守一方，于这安民御寇之事，想必经验老到。
不知姑娘一路行来，观我宣府局势，有何见解？”
他再次试探，想看看这个让温、宋二人隐隐为首的少女，究竟有何过人之处。
刹那间，所有目光都聚焦在杨明凤身上。
杨明凤放下茶盏，抬起头，脸上依旧是那副恬淡从容的神情：“陈大人、尹大人、诸位将军抬爱了。
明凤年幼，见识浅薄，安敢在诸位前辈面前妄言‘见解’。”