杨明凤的队伍越是靠近旷县，空气中的绝望气息就越是浓重。
尚未见到城墙，先闻到一股混杂着污秽、疾病和死亡的恶臭。
道路两旁，或坐或卧着密密麻麻的流民，一眼望不到头。
他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼神空洞地望着天空，或者死死盯着旷县那紧闭的城门，仿佛那是通往极乐世界唯一的入口。
哀嚎声、哭泣声、有气无力的乞讨声交织在一起，构成了一曲乱世悲歌。
有母亲抱着早已咽气的婴儿，神情麻木，不肯松手。
有插着草标待售的孩童，睁着懵懂而恐惧的大眼。
更有那城中妓院的老鸨和牙婆，像挑选货物一样，在人群中逡巡，用一斗黍米就能换走一个黄花闺女，或是用几个黑面馍馍就能让父母狠心卖掉骨肉……
最令人毛骨悚然的是，在一些快要断气而身旁无亲人守候的人旁边，竟围拢着一些眼神绿油油、如同饿狼般的人。
他们手里拿着简陋的刀具，喉结不住滚动，只等着人死透，便要一拥而上……人间炼狱不过如此！
“畜生！”宋鹞飞死死攥着刀柄，额头青筋暴起，若非军纪约束，他几乎要冲过去将那些泯灭人性的“恶鬼”砍翻。
温子瑜脸色苍白，用袖子紧紧掩住口鼻，既是抵挡恶臭，也是压抑着翻涌的胃液。
杨明凤面沉如水，目光扫过这惨绝人寰的景象，心中并无太多波澜。
前世今生，她都是一个极为理智和冷情的人，若非娘亲慈爱，温暖了她那颗冰冻已久的心，或许她早甩手离开杨家庄，哪会管旁人的死活。
如今，她只想掌握足够的力量，在这乱世中保住自己在意的人，为她们撑起一片能够安居乐业的天地！
城门口，守城的官兵如临大敌，刀枪出鞘，警惕地盯着城下黑压压的流民，厉声呵斥着任何试图靠近的人。
“滚开！都不准靠近！再敢上前，格杀勿论！”
随着箭矢唰唰射在流民脚边，城墙上传来粗鲁的喝骂声。
“安顺城城防官之女杨明凤，求见旷县县令大人！”就在这时，流民们突然像是受到惊吓一般纷纷避向两边，一支训练有素的骑兵缓缓穿过人群走到城门前。
看到这支装备整齐、打着官兵旗号的精兵靠近，城头上的军官吓了一大跳，慌忙命人开了城门，亲自前去查验来人的文书和印信。
在确认了这自称杨明凤的女童，父亲确实是安顺州城防官后，不敢怠慢，连忙派人通报县令。
不多时，城门开启一道缝隙，旷县县令赵开亲自带着几个衙役迎了出来。
这赵县令约莫五十岁年纪，身材微胖，面皮白净，此刻却是一脸愁容与惶恐。
可当此人看到杨明凤一行人，尤其是看到他们队伍中那些满载的粮车（大部分粮食已巧妙隐藏在队伍中，但仍有部分显露），他眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即堆起热情的笑容。
“哎呀呀，可是杨城防的千金？下官旷县县令赵开，有失远迎，恕罪恕罪！城外凶险，非久留之地，快请入城！”赵县令躬身施礼，态度极为谦卑。
杨明凤微微颔首，也不多言，下令队伍快速入城。
在流民们羡慕、嫉妒乃至怨恨的复杂目光中，沉重的城门再次轰然关闭，将地狱与人世短暂地隔绝开来。
当晚，县衙后堂设宴，为杨明凤一行接风洗尘。
宴席鸡鸭鱼肉一样不少，十分丰盛，与城外饿殍遍野形成鲜明的对比！
酒过三巡，菜过五味，赵县令便开始大倒苦水。
“杨家小姑娘，您是不知道下官的难处啊！”赵开捶胸顿足：“流民数以万计，围困县城，乡野之间十室九空，盗匪蜂起。
今年这税赋……唉，怕是颗粒无收啊！若无法按时缴纳朝廷钱粮，下官这项上乌纱恐怕都难保……”
就在这时，屏风后转出一人，却是那被赶出娄家庄的娄老夫人。
她此刻一身干净衣裳，头发梳得一丝不苟，脸上带着几分虚假的谄媚，眼里却是藏不住的恨意。
前儿，她们十几个妇孺被赶出娄家老宅后，被一群流民包围差点遭绑架发卖，侥幸遇到衙役班头下乡收赋税，被救回了旷县。
娄老夫人想到亡夫曾与这赵县令有几分交情，便厚着脸皮上门求助。
为了攀附县令，求得庇护，她竟狠心将自己年仅十四岁的孙女娄玉贞，送与赵开做了妾室，这才得以在赵府寄居。
“县令大人所言极是！”娄老夫人接口道，目光却像毒蛇一样瞟向杨明凤：“城外那些流民，实在是可怜呐！
老身听闻杨小姐此行，从……从那些天杀的匪徒手中，夺了不少粮食？”
她刻意模糊了粮食的来源，摆出一副悲天悯人的姿态，声音也提高了八度：“杨小姐，如今城外灾民嗷嗷待哺，易子而食，您手握如此多的粮食，于心何忍啊？
老身斗胆，恳请小姐看在苍生疾苦的份上，拿出……哪怕一半粮食，开设粥棚，救济灾民，此乃无量功德啊！”
她这话，站在了道德的制高点上，看似大义凛然，实则包藏祸心。
赵县令闻言，眼睛一亮，立刻顺杆往上爬：“对啊！杨小姐！老夫人深明大义，下官也正有此意！
若小姐肯慷慨解囊，救民于水火，下官必定上书朝廷，为小姐请功。”
他目光灼灼地盯着杨明凤，对粮食的觊觎之心，几乎不加掩饰。
若能把这批粮食弄到手，不仅能解决他的燃眉之急，甚至还能中饱私囊。
杨明凤放下筷子，拿起绢布擦了擦嘴角，动作从容不迫。
她抬起眼，目光平静地扫过赵开和娄老夫人，语气淡然却带着不容置疑的坚定：“赵县令，娄老夫人，你们的意思我明白，救灾济民确是应有之义。”
她话锋一转：“然而，我此行奉父命带兵前行，路途艰险，这些粮食，乃是我麾下数百将士的口粮和军资！
军粮缺失，军心不稳，若途中遇险，谁来负责？
届时，莫说救灾，恐怕我们自己都要沦为流寇，为祸地方了。这个责任，赵县令您担待得起吗？”
赵开脸色一僵，被噎得说不出话来，扣上引发兵变的帽子，他可担不起！
杨明凤继续道：“况且旷县遭灾，非我杨明凤一人之责，城中富户商贾，家资丰厚者不在少数。
他们世代居于此地，受一方水土养育，如今乡梓有难，岂能坐视不理？”
她看向赵开，提出了自己的方案：“依我之见，不若由赵县令出面，召集城中所有富户商贾。
我愿亲自与他们分说利害，共同筹措钱粮，用于赈济城外流民。
众人拾柴火焰高，岂不比我独自拿出军粮更为稳妥有效？”