乾清宫内，烛火通明，映照着御座上崇祯帝激动而又略显疲惫的面容。
他手中紧紧攥着那张连发手铳的改进图纸，指节因用力而微微发白，眼中闪烁着许久未见的兴奋光芒。
“好！好！好一个连发手铳！”崇祯的声音带着难以抑制的喜悦。
他看向殿下垂手侍立的杨明凤，毫不吝啬赞美之词：“杨卿之女，真乃天赐我大明的福将！智勇双全，更兼巧思妙想！
此物若在军中配备，我大明官军如虎添翼！朕心甚慰，定要重重赏你！
呵呵！说吧，你想要什么赏赐？金银田宅，或是为你父加官进爵，朕无有不允！”
殿内侍立的太监宫女们皆屏息凝神，等待着这位小将军的回答，眼中不乏羡慕。
然而，杨明凤却并未如众人预料般叩谢天恩。
她缓缓跪伏于地，声音清晰而坚定，带着与她年龄不符的沉痛：“陛下天恩，臣女感激不尽！然臣女不敢受此厚赏！”
崇祯脸上的笑容微微一滞：“哦？这是为何？”
杨明凤抬起头，目光澄澈而恳切：“陛下，如今陕西大旱，赤地千里，流民失所。
辽东一线，将士们枕戈待旦，浴血奋战，却时常因粮饷不继而忍饥挨饿。
臣女每思及此，寝食难安！
臣女家中尚可温饱，岂敢在此国事艰难之时，厚颜领受陛下赏赐？
若陛下圣恩浩荡，臣女恳请陛下，将赏赐臣女之金银，换成优先拨付西北边军粮饷，以安将士之心，以固我大明边防！
此乃臣女唯一所愿，望陛下成全！”
她这番话情真意切，掷地有声，将一个“先国后家”的忠臣形象塑造得淋漓尽致。
然而，龙椅上的崇祯，脸上的激动却渐渐褪去，取而代之的是一丝难以掩饰的尴尬与窘迫。
国库空虚，入不敷出，他何尝不知边军艰苦？可他哪里还拿得出大笔的银两，来充作军饷？
小丫头这看似深明大义的请求，恰恰戳中了他最为难、最无力解决的痛处。
他沉默了片刻，才勉强维持着帝王的威仪，声音有些干涩地开口道：“爱卿……心系国事，体恤将士，忠勇可嘉！朕……朕心甚慰！
边军粮饷之事，朕自有考量，定会设法筹措。至于你的赏赐，乃是你应得之功，不必推辞……”
这话语中的敷衍与无力，连殿内侍立的众人都能隐隐察觉。
杨明凤心中了然，知道此刻逼不出军饷，她也不过是先给崇祯一个意向，此事还得慢慢来。
她顺势叩首：“臣女谢陛下隆恩！陛下圣明！”
待杨明凤告退离去，乾清宫内恢复了寂静。
崇祯望着殿门方向，脸上的复杂神色尚未褪去，一直侍立在旁的秉笔太监、提督东厂曹化淳便悄无声息地凑近几步。
他躬下身，用他那特有的、带着几分阴柔蛊惑的嗓音低声道：
“皇爷，老奴……老奴有句话，不知当讲不当讲。”
崇祯正心烦意乱，瞥了他一眼：“讲！”
曹化淳脸上露出恰到好处的忧虑，压低声音道：“皇爷，这杨氏女娃……聪慧得实在有些……反常啊。
您想，寻常人家十来岁的女童，此刻尚在闺中学习女红刺绣，懵懂无知。
可她呢？不仅能于千军万马中与鞑子周旋，还能绘制出这般精妙绝伦的火器图样，这……这岂是常人所能为？老奴总觉得，此事透着蹊跷。”
他观察着崇祯的神色，见皇帝眉头越皱越紧，便继续添油加醋，语气带着神秘与惶恐：“而且……老奴近日听闻，京城坊间不知何时起，悄然流传起一首童谣，市井小儿皆在传唱，听着……听着实在令人心惊肉跳啊！”
“什么童谣？”崇祯的声音陡然变得锐利，他天性多疑，尤其近来天灾人祸不断，最听不得这些谶纬之言。
曹化淳仿佛有些害怕，颤声道：“那童谣唱的是……是……西北出妖星，落地化为凰，女童披甲战沙场，火器煌煌乾坤倒啊！皇爷！”
“西北出妖星……女童披甲……火器煌煌……乾坤倒！”崇祯低声重复着这几句，脸色瞬间变得阴沉无比。
这童谣字字句句，无一不在指向刚刚离开的那个来自西北、姓氏有凤、擅火器、着戎装的女童！
难道……这看似功臣的小丫头，当真是什么不祥的“妖星”降世？
联想到近年来的国势衰微，内忧外患，崇祯的心中不禁蒙上了一层厚厚的阴影，看向殿门方向的眼神，也变得惊疑不定起来。
乾清宫内愈发沉寂，唯有烛火摇曳，映照着崇祯皇帝阴晴不定的面容。
那首诡异的童谣如同魔咒般在他脑中盘旋不去，“西北出妖星，落地化为凰……”
他越想越觉得心惊，越是多疑。
一个十来岁的女童，怎么可能懂得连工部大匠都未必能绘制的精妙火器？怎么可能在战场上应对自如？这实在太不合常理！
“王承恩，”他声音低沉地唤来贴身太监，“去！传锦衣卫千户郑玉树即刻觐见。”
“老奴遵旨。”王承恩不敢怠慢，连忙躬身退下传旨。
不过半个时辰的功夫，郑玉树便步履匆匆地赶到乾清宫，甲胄在身，风尘仆仆，显然是从宫外值守处直接被召来。
他心中有些忐忑，不知陛下深夜急召所为何事。
“臣郑玉树，叩见陛下。”他单膝跪地，抱拳行礼。
崇祯没有让他起身，目光锐利如刀，直直地盯着他，声音带着不容置疑的压迫感：“郑卿家，朕问你，你日日护卫在那杨明凤左右，可曾发现她有何……异常之处？”
郑玉树心中猛地一沉，联想到这两日坊间传言，瞬间明白了皇帝的疑虑从何而来。
他立刻抬头，脸上写满了震惊与难以置信，语气急切地辩解道：“陛下！臣以性命担保，杨姑娘绝非什么妖异！她……她只是一个比寻常女童，更为聪慧机敏些的孩子罢了。
杨姑娘心思纯良，一心为国，此番擒获富绶、进献火器，皆是为我大明江山社稷啊，陛下！”
“聪慧机敏？”崇祯冷哼一声，显然并不完全信服：“聪慧到能改进军火利器？聪慧到能协助擒拿鞑子贝子？
郑玉树，你告诉朕，谁家十来岁的丫头有此等本事？”
郑玉树深吸一口气，强迫自己冷静下来，他知道此刻绝不能慌：“回陛下，关于火器制作，臣曾听杨明凤提及，乃是她幼时机缘巧合，得一位云游的异人师父传授。
此师性情古怪，学识渊博，却不愿透露姓名，只教了她些许杂学便飘然离去。此事佑军堡不少老人都可作证！
至于其行事果决、颇有谋略，想必也是边地民风彪悍，她自幼耳濡目染所致。
陛下，世间确有早慧之人啊！”
他顿了顿，见崇祯面色稍缓，立刻趁热打铁，将矛头指向别处：“至于那坊间流传的童谣，臣以为，此乃有心之人故意散播，旨在构陷功臣，扰乱圣听，其心可诛！
陛下明鉴，杨明凤甫一入京，便屡次破坏某些人的图谋，定然是得罪了宵小之辈，才招致如此恶毒诽谤！
臣恳请陛下，给臣一些时间，定将此谣言之源头彻查清楚，将幕后黑手揪出，严惩不贷！”
崇祯听着郑玉树情真意切、条理清晰的辩解，紧蹙的眉头稍稍舒展。
他并非完全不信，只是天性使然。
他抚摸着御案上那张火铳图纸，这确实是实打实的功劳。
而且，正如郑玉树所言，杨明凤在西北边军乃至安顺州府民望颇高，其父杨延禄更是现今镇守安顺的大将。
若仅凭一首来历不明的童谣，在毫无确凿证据的情况下就处置她。
消息传回西北，恐引起边军哗变，寒了数十万将士的心……那后果，绝非如今内忧外患的大明所能承受。
沉吟良久，崇祯终于缓缓开口，语气中带着一丝疲惫与警告：“既如此，郑玉树，朕便信你一回，也信那小姑娘一回。
你给朕盯紧了她，若她真有丝毫异动，朕唯你是问！至于童谣之事……”
他眼中寒光一闪，“朕准你暗中查探，一有结果，立即禀报！”
“臣，遵旨！”郑玉树重重叩首，心中一块大石暂时落下，但背脊却已被冷汗浸湿。
他心里清楚，这场围绕杨明凤的风波，远未结束。
他必须尽快找到散布谣言的元凶，才能彻底洗刷泼在她身上的污水。
……
翌日清晨，天光微熹，薄雾如纱般笼罩着兰台水榭的湖面。
杨明凤刚起身，正由丫鬟伺候着梳洗，外间便传来值守婢女轻柔的禀报声：
“小姐，郑大人在院外求见。”
杨明凤执巾帕的手微微一顿。
郑玉树？他向来谨慎，谈事一般都是夜深人静过来，若非紧要事务，不会这个时辰过来。
昨夜自己去宫中觐见，今日他便一早来访……是有了什么变故或要紧消息？
她心中猜踱，面上却不露分毫，只平静吩咐道：“请郑大人去水榭旁的凉亭稍坐，上吴夫人给的极品春茶吧！我稍后便到。”
“是。”婢女领命而去。
杨明凤加快了些许梳洗的速度，选了一身简便的月白绫裙，长发也不梳太孩子气的丫髻，用一支玉簪松松绾起，未施脂粉，刻意做了及笄少女的妆扮。
她对身旁的丑丫道：“去让小厨房把早膳摆在凉亭吧，简单些，清淡可口即可。”
丑丫应声，立刻下去安排。
待到杨明凤步入临湖的凉亭时，只见郑玉树已然端坐在石凳上。