崇祯帝朱由检端坐在宽大的紫檀木御案之后，案头奏章堆积如山，几乎要遮住他瘦削的身形。
他身着一袭半旧的明黄色常服，眉头紧锁，眼窝深陷，紧抿的嘴角透着一股挥之不去的焦躁与力不从心。
朱笔悬在手中，久久未能落下，最后一份摊开的，是蓟辽督师送来的急报，字里行间满是粮饷匮乏、兵卒思归、防线吃紧的告急之语。
就在这时，一双保养得宜、指节分明的手，带着恰到好处的力度，轻轻按上了他的太阳穴。
手指微凉，动作舒缓，伴随着一声极轻的、满是关怀的叹息。
“皇爷，奏章是批不完的，龙体最是要紧。您这眉头，都快拧成疙瘩了。”
司礼监秉笔太监、提督东厂曹化淳的声音在身侧响起，不高不低，带着宦官特有的柔滑腔调，却莫名能钻进人心里去。
崇祯没有睁眼，只是鼻子里几不可闻地“嗯”了一声，身体却微微向后靠了靠，似乎默许了这份侍奉。
曹化淳的按摩技巧老道，确实让他紧绷的神经稍有缓解。
见皇帝没有斥退，曹化淳一边继续着手上的动作，一边仿佛闲话家常般，用那种回忆往事的口吻幽幽道：“皇爷可还记得，前些时日京中忽起的那些童谣？
说什么‘妖星降世，祸乱紫微’……唉，虽说无稽之谈，可这人心呐，最是易被蛊惑。
老奴这些日子在外头走动，偶尔还能听到些零碎言语，虽不敢明说，但那意思……”
他恰到好处地停顿了一下，感受到指下皇帝额角的肌肉似乎绷紧了一瞬。
“哦？还有人在传？”崇祯依旧闭着眼，声音听不出情绪。
“底下人愚昧，以讹传讹罢了。”曹化淳连忙赔笑，语气一转，带上了几分凝重：“不过……说来也巧，钦天监那边，五官保章正陈旭业陈大人，前儿个倒是递了个密匣进来，说是观测天象，有所疑虑，不敢不报。”
“天象？”崇祯终于睁开眼，那双因过度操劳而布满血丝的眼睛里，锐光一闪：“有何异样？”
曹化淳手下动作不停，声音压得更低，几乎贴着皇帝的耳廓：“陈大人言道，近日观测紫微垣，帝星……光华似有被侵扰遮蔽之象。
而西北方向，确有一星光芒渐盛，其色带赤，非是吉兆……且其轨迹，隐隐与帝星相冲。”
他顿了顿，小心翼翼地道，“陈大人也是职责所在，忧心国运，这才冒死上禀。
他还提到，民间童谣所指的西北……似乎正应了那位近日在京中颇有些名声的……杨小将军。”
“杨明凤……”崇祯低声念出这个名字，眉头锁得更深。
这个名字，近来出现的频率着实不低。
能造新式火器，还是打败多尔衮的将才，与吴三桂结义，太子似乎也颇为看重，甚至还被自己一时兴起封了个“骁骑尉”。
自从她来了京城，似乎就没消停过。
曹化淳察言观色，知道话已入耳，便不再多言，只是专心按摩。
书房内陷入一片寂静，只有西洋座钟规律的滴答声，衬得气氛愈发凝滞。
崇祯的思绪却已飘远。
他想起刚批阅的那份辽东急报，想起皇太极使者那趾高气昂、步步紧逼的“和谈”条件，不仅要钱粮土地，还大言不惭地索要那个胆大包天、潜入边关刺探却被擒获的孙子富绶贝子！
国事艰难至此，边关烽火未熄，国库空空如也，流民之乱又起……桩桩件件，都压得他喘不过气。
而这一切，似乎都隐隐与童谣的内容关联？
至少，是在她出现之后，糟心事仿佛更多了。
童谣……天象……莫非，真如陈旭业所言，此女命带不祥，有碍国运？
一种混合着疲惫、猜忌、以及帝王对“天命”异象征兆本能警惕的情绪，如同毒藤般在他心底蔓延开来。
他本就生性多疑，在巨大的压力下，更容易将眼前的困境归咎于某个具体的、看似不同寻常的“祸源”。
“郑玉树呢？”崇祯忽然开口，声音冰冷。
曹化淳手下微顿，垂眼道：“回皇爷，郑千户奉旨查探童谣源头，这些时日似乎有些眉目，但尚未有最终回禀。”
“尚未回禀？”崇祯冷哼一声，眼中厉色涌现，“朕给他的时限，也差不多了吧？莫非，连他也查不出个子丑寅卯，或者……查到了什么，却不敢说？”
他越想越觉得可能。
若童谣真是空穴来风，以锦衣卫之能，早该平息了。
拖到现在，必有蹊跷。而联想到杨明凤与太子、与吴三桂的关系……莫非背后另有隐情？
一股难以遏制的烦躁与暴戾之气冲上心头。内忧外患，天象示警，还有人在他眼皮底下弄鬼。
他不能再容忍任何可能动摇国本、影响“天命”的隐患存在，哪怕只是“可能”！
“去！”崇祯猛地一挥手，打断了曹化淳的按摩，声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀意：“传朕口谕，让郑玉树立刻来见朕！朕要听听，他到底查出了什么！若是给不出一个让朕满意的交代……”
他顿了顿，目光扫过窗外沉落的夕阳，余晖将他瘦削的脸映照得半明半暗，一字一句，如同冰碴：
“那便宁错杀一百，也绝不留下任何可能祸乱大明的‘妖星’！”
最后三个字，他咬得极重，目光所及，仿佛已穿透宫墙，落在了那位远在吴府的小丫头身上。
曹化淳躬身领命，眼中飞快地掠过一丝得逞的幽光，脸上却依旧是那副恭顺无比的表情：“老奴遵旨。”
暮色彻底笼罩了紫禁城，御书房内的烛火被内侍悄然点燃，将皇帝孤绝而充满猜忌的身影，长长地投映在冰冷的墙壁之上。
……
一个时辰后。
乾清宫外，汉白玉台阶在暮色中泛着清冷的光。
郑玉树一身飞鱼服，按刀而立，身后跟着被严密看押、垂头丧气的朱集安、陈旭业，以及几名吴府暗桩中的关键人物。
杨明凤站在稍远处，一身利落骑装，神色平静，只是目光偶尔扫过紧闭的宫门时，带着一丝不易察觉的锐利。
曹化淳府中搜出的那些密信账册，已被整理成册，由一名锦衣卫双手捧于胸前。
“杨将军，请在此稍候！待卑职先行禀明圣上。”郑玉树对杨明凤等人拱手，声音沉稳。
得到杨明凤微微颔首后，他深吸一口气，整理了一下衣冠，从锦衣卫手中接过那册证物，转身，迈着沉稳而标准的步伐，独自踏入那象征着至高皇权的宫殿。
殿内灯火通明，却驱不散那股沉甸甸的压抑。
崇祯皇帝依旧坐在御案后，面色在烛光下显得更加阴郁。
曹化淳侍立在一旁，低眉顺眼，手中拂尘轻搭臂弯。
郑玉树行至御前，撩衣跪倒，声音清晰：“臣锦衣卫北镇抚司千户郑玉树，叩见陛下。奉旨查探‘童谣’一案，现已查明，特来复命！”
崇祯皇帝的目光如同冰冷的探针，落在郑玉树身上，并未立刻叫他起身，反而带着浓浓的不满与质问，开口便是一个下马威：“郑玉树，朕予你时限查案，你迟迟不来回禀，拖延至今！该当何罪？”
殿内空气骤然一紧。
曹化淳眼观鼻，鼻观心，仿佛事不关己，只是那搭着拂尘的手指，几不可察地微微蜷缩了一下。
郑玉树伏地，姿态恭谨，声音却不见慌乱，沉稳答道：“回禀陛下，非是臣有意拖延，实乃此案牵连甚广，案情盘根错节，涉及多方势力，暗藏机锋。
臣为求证据确凿，一击即中，以免打草惊蛇，反生祸端，故暗中详查，直至今日方将首尾理顺，人证物证俱全，这才敢入宫面圣，向陛下陈明真相。
迟来之罪，臣甘领受罚，然案情重大，关乎国本，不得不慎。”
“牵连甚广？多方势力？”崇祯皇帝的瞳孔微微一缩，身体不自觉前倾，原本的怒意被一丝惊疑取代。
他没想到，区区一则童谣，背后竟如此复杂。
“速速道来，牵扯何方势力？”他的声音里带上了急切。
侍立一旁的曹化淳，在听到“多方势力”、“牵连甚广”这几个字时，心头没来由地猛地一跳，一股寒意悄然窜上脊背。
他本能地感到一丝不安，仿佛有什么事情正在脱离掌控。
但到底是见过大风大浪的老油子，他迅速强迫自己镇定下来，暗中思忖：此事自己做得极为机密，中间隔着数层。
朱集安、陈旭业皆是死棋，即便被查，也绝难直接牵扯到自己身上，更遑论二皇子。
定是这郑玉树虚张声势，或是查到了些边角料……对，定是如此。
他强行压下那丝心悸，脸上依旧维持着古井无波的恭顺模样，只是微微抬起眼帘，余光瞥向跪在地上的郑玉树。
郑玉树感受到皇帝目光的压迫和曹化淳那看似平静实则隐晦的注视，他维持着跪姿，微微抬头，目光坦然地迎向崇祯，声音清晰而有力地开始陈述：
“启奏陛下，经臣查明，散播‘妖星降世’童谣，污蔑朝廷将领、扰乱民心者，其源头乃是京城丐帮。
丐帮帮主朱集安，现已擒获在殿外候旨。”
崇祯眉头一皱：“丐帮？一群乌合之众，安敢如此？”
“陛下明鉴，丐帮虽为乌合，其帮主朱集安却并非主谋，实为他人操纵之傀儡。”
郑玉树不疾不徐，继续道：“指使朱集安者，乃钦天监五官保章正——陈旭业！
此人利用职务之便，假借天象之说，与童谣呼应，恶意构陷，其心可诛！陈旭业亦已在殿外押候。”
“陈旭业？”崇祯皇帝对这个名字有些印象，正是曹化淳方才提及观测到“天象有异”的那个官员。
他猛地侧头，凌厉的目光扫向身旁的曹化淳。