这下老把头饭也吃不下了，放下碗筷指了指不远处的林子，神情严肃地说道：“小丫头，借一步说话！”
二人在众目睽睽下向溪水那边走去。
周东有些担心，站起来想要跟过去，却被王大双一把拽住，劝道：“别去，凤儿有事与老把头商议，不宜去打搅。”
“嗯”周东点了点头，重新坐回木墩子上吃饭，却吃得有些心不在焉，不时看向远处商谈的二人。
……
“凤儿，你是如何知道我背后还有人？”老把头憋了这一会儿，终于问出自己心里最大的疑问。
“老把头爷爷，这方圆五十里做大买卖的，还能有第二个大东家吗？”杨明凤打着哑谜笑道。
“你……你啊！真真是个人精！”老把头指着这个妖孽般的小丫头，半晌说不出话来。
“怎么样？老把头爷爷，这事对您有利，对我有利，对您背后的大东家也有利，何乐而不为呢？”杨明凤笑眯眯地游说道。
“容我想想！”老把头背着手走了两步，权衡利弊后说道：“这事你与我合计就成，为何要跟我背后那人商议？说到底，这烧炭买卖也不算个大买卖。”
“谁说仅这一项买卖？我与那人还有更大的买卖需要合计，听说鹅儿颈有铁矿，矿渣还可以提炼石灰，这些都可以合作开采冶炼。”杨明凤微微一笑。
听这小丫头明确提到鹅儿颈，老把头知道自己背后那人瞒不住了，索性一跺脚道：“合作也不是不可以，只是那铁矿石并不多，只怕真开凿起来赚不到银子。”
“这您老不用担心，矿脉我们已经探查过，出货是没有问题的，主要是要与您背后那人把买卖谈妥，才好共同发财！”杨明凤抛出诱饵。
老把头蹙眉想到伐木场现今越来越走向没落，转头又瞧了瞧胸有成竹的小丫头，终于点头道：“行！让你家大人来这和我背后的东家谈吧？”
“老把头爷爷，咱们把时间定在五日后吧？”杨明凤掰着指头算道：“今日是三月二十二，三月二十七那日午时在这里碰面如何？”
“好，呵呵！”老把头见日子订下，浑身一下子松快起来，这事儿若牵头成了，也省却大家快没饭吃的苦楚。
“老把头爷爷，我爹是明军的小旗官，您就不怕与官兵打交道，被一锅儿端了吗？”杨明凤半真半假地问道。
“你说其他地方被官兵一锅端，我还能相信，到我老把头这地盘一锅端，绝无可能！”老把头呵呵笑道：“在这方圆十里，便是一只兔子跑过，也逃不过我老把头的耳朵。”
“哦，老把头爷爷您可真能耐！”杨明凤冲这老头扬了扬大拇指，心里却不踏实起来，看来此处，远没有看起来那般简单。
……
吃罢饭！周虎向老把头辞了工，领了存在他那里的一两二钱银子，和杨明凤几人一起往周家村去了。
人多行路太过喧闹，小动物们都避着她们走，到周家村的时候，几人竟连一只野兔都不曾猎到。
晚饭在周虎家吃，朱氏破天荒地的杀了两只鸡，又煮了腌肉和一些腊制野味，摆了两桌丰盛的酒席。
因亲家母如今是小旗官夫人，朱氏两口子还特意显摆地请来了几位德高望重的族老，周氏族长也在其中。
这些往日里不把周虎一家和四姑一家放在眼里的“大人物”们，如今完全换了一副脸孔，个个慈眉善目起来。
他们轮流向周虎父子和周大爷敬酒，唯恐自己这周家长辈的身份被遗忘，日后有了好处没自己的份，换着方地巴结俩家人。
族老如此，朱氏待闵氏更是如此，那曲意奉承的样子，恨不能就是亲姐妹！
闵氏暗自受用，心内很是感慨凤儿的话太过正确。
这人啊就是贱坯子！没银子的时候，你待她再好，她一样把你踩在脚底下，还嫌你脑袋不平。
如今相公就升了个小旗官，看看这帮人的嘴脸，真是有多谄媚就有多谄媚，便是你放个屁，也是香的！
当着族老等人的面，周大爷乘着酒兴翻了黄历，将周虎和杨明秀的婚期订在了农历四月十五。
婚期订到下月，让猴急的周虎颇有些郁闷，但一想到马上要去杨家庄与秀儿相见，这小子终究还是期期艾艾地答应了。
……
翌日，正是三月二十三闵大舅结亲的好日子。
杨明凤她们卯时便早早地起了床，准备赶去大舅家喝喜酒。
吱嘎！
四姑也一早起来烧火做早食，不曾想一开门便见到门口缩着个人，吓了她一大跳。
“谁！”四姑薅起门口的锄头大声呵斥道。
“婶子，是……是我！”桃花忙站了起来，双手抱着胳膊，哆哆嗦嗦地说道。
“桃花！你一大早在这里做甚？”四姑惊讶地问道。
此刻的桃花看上去可怜极了，穿着单薄的布裙，身上背个粗布包袱，脚上一双破洞布鞋，在清晨的寒风中哆嗦成了树叶。
“桃花，你要跟我们去墩堡吗？”杨明凤听到是桃花来了，忙从房间里走了出来。
“嗯！”桃花眼里闪烁着希冀的光芒，用力点了点头。
“快进来暖和暖和，你不会昨晚就来了吧？”杨明凤伸手想拉她进房间去避避寒气，触手却冰凉刺骨。
“嗯”桃花怯怯地点了点头，她怕被姨母发现自己走不了，半夜便摸黑到了这边门口坐着。
“哎呀！这可受了大苦了，昨晚多冷啊！”四姑吃了一惊，赶紧往灶间走：“我去烧点水给你烫烫手脚，这傻孩子！你叫婶子一声，婶子也给你开门的啊，咋就老实巴交在门外冻一夜，这让我心里怪不好受的。”
“多谢婶子！”桃花看向灶间的方向，感动地说道。
她是知道四婶心善的，只是姨母太过凶悍，怕给人家四婶惹麻烦，她才不敢半夜敲门求收留的。
“桃花，你和朱婶已经说好了吗？”杨明凤让她坐在床边，拉过被子给她裹在身上。
“嗯……”桃花目光闪烁地点了点头。
闵氏瞅着桃花可怜见的，拿了自己一件换洗的布袄子给她穿上。
不多时，四姑端了一木盆热水过来，让桃花烫了烫手脚，人才缓过劲儿来。
这时，周大爷和周奶奶他们也陆陆续续起来了。
因周东非要犟着去墩堡读书，四姑又支持儿子去，两个老人还和四姑母子呕了一晚上的气，早上起来精神头都不太好。
周云这小子也一大早爬了起来，昨晚听到大哥要去墩堡读书，他就撒泼打滚地要一起去。
她娘到底没答应，怕他人小不懂事，去了给舅舅舅母添麻烦。
这小子就撅着嘴寸步不离地缀在周东身后，打定主意哥哥去，自己也得跟去！
辰时吃罢早食，周虎也在爹娘的护送下来到了四姑家。
“桃花，你这个死丫头！”朱氏一看到桃花就骂了起来：“还说你一大早死哪去了？饭也不做，猪也不喂，敢情跑到你四婶家蹭饭了，看我不打死你这个好吃懒做的东西！”
桃花瑟缩着往后退了退，下意识地看向杨明凤，眼里流露出求助的神情。
杨明凤早看出她没有和朱氏摊牌，因此她只做不知，若是桃花没有勇气解决此事，自己再怎么帮她都是枉然。
朱氏越骂越气，薅起一根地上的枯树枝就要打桃花。
“娘，你别胡搅蛮缠，把树枝给我！”周虎赶紧拦住娘，夺过她手里的树枝。
“虎子他娘，桃花日日早起烧饭喂猪也不喊个累，人家这孩子够勤快的了，莫要老是打骂人家！”周虎他爹也拉住朱氏劝道。
“她朱婶子，你这是撵上门来打给我看的吗？”四姑见不惯她虐待桃花的臭德行，把手里的家伙什一扔，不客气地质问道。
朱氏是根“横木头”，换做以前她早就跟四姑骂得不可开交了，现在却不得不放下身段赔不是道：“他四婶，方才只顾着教训桃花了，没注意到场合。呵呵！你莫要生气，我给你赔个不是，你宰相肚里能撑船，莫要和我一般见识……”
四姑被她气笑了，撇了撇嘴道：“我一介村妇，哪里有宰相的肚子，不过是凭良心做事，见不得欺负人罢了！”
“你……”朱氏气得想要还口，斜眼看到闵氏站一旁，只得把到嘴边的话咽了下去。
桃花看了看沉默不语的凤儿，又想了想她先前对自己说的话，终于咬了咬牙走向朱氏。
走到一半，她看到朱氏看过来如刀子一般的目光，又下意识地停住了脚步，扭头看向杨明凤。
见她朝自己投来鼓励的目光，不觉又有了一些勇气，一咬牙走过去给朱氏跪下道：“姨母，多谢一直以来的收留和照顾！
桃，桃花想要随凤儿他们去墩堡干活，养……养活自己，还求您能让我去墩堡。”
“你要去墩堡！”朱氏大吃一惊，她气不打一处地指着桃花骂道：“好啊，你攀着高枝了，就想要一走了之吗？
哼！想走也行，把这吃我的喝我的银子都还来，否则今儿别想跟着去！”
桃花连连向她磕头求饶道：“姨母，您好歹看在我日日干活的份上，放我去吧！”
“孩她娘，你就让桃花去吧！”周虎他爹是个心善的，忍不住劝朱氏道：“毕竟人家丫头是来投奔咱，不是卖给咱，你何必做得这般绝情……”
“你闭嘴吧！”朱氏素来在家极强势，从不把男人的话放在眼里，此刻就发作起来了。
她是打算将桃花嫁去土主那边的大山里，换一笔彩礼钱的。
早几天前她就让人打听过了，那边有个死了老婆的地主，愿意出二十两银子买个青头姑娘做继室，正合她意。
眼看着煮熟的鸭子要飞，她哪里肯放人！