东京今年的第一场雪姗姗来迟，直到冬至日的寅正，才开始有零星的雪花飘落。每到这一天，叶秋筠都会去“大相国寺”，燃一炷香，供一盏灯，祈祷能得知母亲陆晏儿的下落。
十年前的冬至，陆晏儿无故失踪。如今叶秋筠已经二十岁了，陆晏儿依旧生死不明。
十年间，从开封府大理寺，再从大理寺驳回到开封府，反复数个来回，都没有对陆晏儿的失踪，给出一个确定的说法。后来，外祖父因“元佑党人”一案被革职，受到蔡京的迫害，母亲的案子也受到牵连，直至成为一桩悬案。
这件事，成为叶秋筠心底的一道暗伤，一想起来就隐隐作痛。她最大的心愿就是要找到母亲失踪的真相——生要见人，死要见尸。这个愿望成了她的执念，也是她进入“皇城司”的目的。
“皇城司”拥有其他官署不具备的权力，是最方便查案的机构。仅仅一年，她就从一名普通的亲事官，升到了副指挥史。在这里，升迁的途径简单直接：执行最凶险，最艰难的任务。
叶秋筠这么拼，就是为了达到既定的权限，可以调阅该案的卷宗，对母亲的失踪案全面了解，找到蛛丝马迹，从而查出真相。此次成都之行，因粉碎了西夏暗军营的绑架计划，诛杀其统领嵬名波仁，并逮捕营众两人，叶秋筠被擢升为指挥史，终于拥有了调阅案件卷宗的权力。
谁知，造化弄人，就在她赶去大理寺的时候，却被告之：该案已与外祖父的卷宗一起，移交到了“殿前司”。
叶秋筠回到皇城的时候，雪渐渐下大了。殿堂、回廊、雕梁画栋，都被皑皑的雪花覆盖。过了大庆殿南边的那个门楼，就是“殿前司”。殿前司，负责京师防务，包括皇宫和皇帝的安全，是禁军的最高指挥机构之一。
叶秋筠停下脚步，眼前这座官邸气势恢宏，门前一左一右，是两尊威风凛凛的白玉狮子。玉狮的双眼炯炯有神，鬃毛浓密而卷曲，爪子紧紧地抓在地上，栩栩如生，一看就是出自名家之手。
大门上方悬挂着一块紫铜匾额，上面用烫金大字写着“殿前都指挥使司”。门前有两排守卫的兵士，皆身穿银甲，手持长枪。领头的是一名都头，虬髯阔口，腰间佩刀，眼神坚定，不怒自威。
“不愧是执掌天子亲兵之所在，果然气派非凡。”叶秋筠整了整衣衫，深吸了一口气，便朝那都头走去。
都头见有人来，肃然问道：“来者何人？来此何事？”
“皇城指挥叶秋筠，去案牍库调阅案卷。”叶秋筠恭敬地施了一礼，递上自己的腰牌。
“殿前司案牍库”是所有威胁到国家安全的大案、要案、重案的卷宗所在地。
都头接过腰牌，漫不经心地看了一眼：“可有入府公文？”
叶秋筠说：“依规条：皇城指挥及以上人员，调阅案卷，无需公文。”
谁知，都头冷笑一声：“你依的是哪里的规条？”
叶秋筠闻言一怔，对方的口气里流露出一种浓浓的不屑。
“这里是殿前司。”都头指了一下匾额，又冷哼一声，“拿到公文再来吧。”
“皇城司”与“殿前司”的关系很微妙。皇城司，只听命皇帝一人，独立于政府系统之外，不受其他任何机构的干涉。也就是说，殿前司无权管理皇城司，但反过来，殿前司也不受皇城司管理。两者既各司其职，又相互制衡。
叶秋筠不想把事情闹大，又施了一礼，“事有轻重缓急，我先调阅案卷，事后再补齐文书，还请行个方便。”
都头轻蔑地看了叶秋筠一眼，又把目光投向自己手中的腰牌，阴阳怪气地念道：“皇城指挥——叶秋筠。”
言毕，又将目光停在叶秋筠脸上：“你的上官是何人？”
“皇城副使苏西桥。”
都头听毕，和一旁的两个士卒戏谑道：“皇城司何时有了女司值？我看是苏西桥的相好吧？”
两个士卒听了，也龌龊地笑了起来。都头笑毕，甩手把腰牌丢到地上，双手抱肩，露出不可一世的样子。
叶秋筠盯着自己的腰牌，向来镇定的她，内心一阵翻涌。
一个守门的都头都敢这样飞扬跋扈？自己尚是有特殊身份的人，都遭到羞辱，若是普通官吏到了这里，还不得任其宰割？今日就给他点教训。
“捡起来。”叶秋筠的视线依旧停留在自己的腰牌上。
“你说什么？”
叶秋筠抬起头，逼视着对方，一字一顿：“我让你……把我的腰牌捡起来。”
都头和刚刚那两个兵卒对视了一眼，像是听到了天大的笑话，然后大模大样地走过来，伸出左脚踏在了叶秋筠的腰牌上。
忍无可忍，便无须再忍。
叶秋筠跨步上前，伸手欲揪都头胸前的衣襟，谁知对方身手不错，挥掌格开叶秋筠的手。叶秋筠施展擒拿，欲擒住对方手臂，都头出手更快，甩手一巴掌竟掴在她的脸上，叶秋筠被打得怔在当场。
都头一脚踢开腰牌，闷哼道：“不知死活的东西，敢在殿前司撒野。”
叶秋筠怒了，一跃而起，以迅雷不及掩耳的速度揪住都头胸前衣襟，双手用力，一个背摔将对方丢了出去，砰的一声，撞在了大门一侧的玉狮子上，又弹到了地下。
既然撕破脸皮，就不要再有顾忌。她不想再等了，已经等了十年，实在等得太久太久了。今日无论是谁，都不能阻止她调阅母亲的案卷。
叶秋筠跃上台阶，迈步往门里就闯。其他的兵卒这才有所反应，纷纷包抄过来。叶秋筠手脚并用，三下五除二就将众人打翻在地。那都头一个鲤鱼打挺，从地上弹起，拔刀在手，朝叶秋筠扑来。
叶秋筠侧身避开，闪电般捉住对方拿刀的手臂，一个反关节摔，又将都头丢了出去。都头身体失去平衡，下落之际本想用刀尖抵住身体，谁知又被叶秋筠后发先至，一个凌空飞膝，重重撞在腰上，再次飞了出去。“嘭”的一声，撞在刚刚那两个一起嘲笑的兵士身上，三人同时摔倒，叶秋筠趁机闯入大门。
都头胡子上沾满了雪，连滚带爬地扯开嗓子嚷道：“不好了！快来人，有人擅闯禁司重地！”