延福宫，位于大内拱辰门外，以恢宏壮观的建筑和精绝奇巧的园林设计而远超皇城的其他殿宇，是宋徽宗赵佶常年的游乐之所。
赵佶酷爱蹴鞠，延福宫中专门设计了一座长三十丈，宽二十丈的阔大球场，名“钧天鞠域”，供其玩乐。
今日，这里的情形与往日大不相同。球场正南，搭起了一座三丈高台，四周用黄幔围起，赵佶和显肃皇后郑氏端坐在中央。四周有宫女、宦官服侍，另有数百名殿前司军兵护卫。
赵佶身后，侍立一人，三十岁上下，腰中佩刀。长得剑眉虎目，五官如同刀刻一般棱角分明，全身上下都散出一股逼人的英气。
能在当朝天子近前，身佩利刃，不解甲兵的只有一个人——皇城司最高长官——皇城使卫天渊。
赵佶左下首，坐着权相蔡京。右首之人，头戴鎏金錾花冠，冠顶镶嵌一枚赤色玛瑙，身着深紫色团龙纹锦缎长袍，腰束九环玉带，上面系着契丹贵族独有的“海东青金符”，正是大辽国的左丞相萧从革。
“钧天鞠域”东侧的九曲回廊，坐满了大宋朝的文武百官。西侧，则坐着辽国使团的一众皮室军护卫，以及精通宋、辽双语的汉人通事。众人正目不转睛，兴致勃勃地观看球场中正在进行的蹴鞠比赛。
今天的比赛也跟往常大不相同，是“大宋蹴鞠队”对战“辽国蹴鞠队”。宋国队穿绯红衣，队员均是从大内禁军中精挑细选的球艺高超之人。辽国队穿玄色衣，也是从本国皇帝直属亲军“斡鲁朵”中甄选出的精兵强将。
宋、夏开战伊始，辽国就接到本国间谍组织“刺事堂”密报：“宋欲与金国缔结盟约，联合攻辽”。为进一步探听虚实，辽国天祚帝耶律延禧便以恭贺大宋显肃皇后郑氏寿诞为名，派左丞相萧从革率领使团出使宋国。
萧从革献上一计，通过一场蹴鞠比赛，来试探大宋的态度。若是其一心想在比赛中获胜，则证明其对大辽已无所顾忌。如此，则密报属实。若是保守行事，不敢大张旗鼓，则说明其尚在举棋不定。
比赛之前，萧从革便已私下嘱咐球队：不管使用什么手段，都要确保赢得这场比赛。
此时，辽国队队长身为亲军护卫太保的述律达射进了第一个球，辽国使臣席位上顿时传来一阵欢呼。殿前司虞候萧潜是宋国蹴鞠队的队长，在先失一球的情形下，并不焦急，而是镇定地组织反攻。
萧潜带球前进，飞虎班指挥史薛闻、云鹤班指挥史白煦初分列左右，形成“品”字阵型，朝对方中路突破。对方两名队员过来拦截，萧潜巧妙地避开，看准空档，刚要起脚射门，却被斜地里冲出的一名高大威猛的辽国队员撞倒。
萧潜去和那人理论，谁知就在这时，鞠球又到了述律达脚下，他躲过金枪班指挥史陈璟的拦截，一脚又将球送入了龙门——梅开二度。
大宋的观众席上顿时一片哗然，辽国使团又是一阵喝彩。薛闻、白煦初和众多队员已将刚才撞倒萧潜的辽国队员围了起来，斥责对方违规在先，这个球不算数。
谁知，为以示比赛公允，本场赛事的裁判已让辽国使团的人充当。那裁判长得又瘦又小，一副猥琐之态，对萧潜等人的说辞置若罔闻，依旧判定进球有效。
薛闻大怒，一把揪住裁判的衣领，辽国众队员见状，蜂拥而至，冲着宋队气势汹汹叫骂不止。
“放开！”萧潜急忙喝止住薛闻，朝场外的高台上望了一眼，“官家面前，不得失礼。”
“是他们欺人在先！”薛闻愤愤不平。
宋国队的众队员也都冲了过来，指着辽国队大骂，两队的冲突，一触即发。
高台上，萧从革干笑了两声，起身朝赵佶施了一礼：“陛下，依臣所见，这场比赛还是到这儿吧。”
赵佶不以为然地哈哈一笑：“三炷的香的时间还未到，怎么？左相连这点耐心都没有？”
蔡京也在一旁劝道：“你我两国本为兄弟之邦，亲兄弟就算打起来了，也不会记仇的。左相，还请少安毋躁。”
萧从革这才若有所思地坐下。
场中，萧潜已制止了众人，比赛继续进行。眼见，第二炷香已燃了半截，他的心里，不免焦急起来。眼下已失了两球，可官家在赛前也嘱咐过自己，不管怎样，这场比赛都只许赢，不许输。
正在思忖之际，白煦初已截下述律达的又一次进攻，将球传了过来。萧潜用胸脯一垫，鞠球便像长了眼睛似的溜到了脚下。萧潜沉下心来，如同一头敏捷的豹子，迅速突破对方的防守，那龙门已近在咫尺，此时不射，更待何时？
萧潜使出浑身力气，朝鞠球踢去，蓦然，只觉右脚一痛，述律达的脚底已经横挡在自己的脚面上。紧接着，左小腿一痛，另一名辽国队员像头疯牛一样，猛冲过来将自己铲倒。
萧潜只觉右脚背和左小腿钻的疼痛。再往腿上看去，绑腿已撕成碎布，小腿上的血痕深可见骨。右脚的靴子，也像被野兽的利齿咬过一样。
萧潜再朝述律达看去，原来他的靴底竟然嵌着数枚钢钉。
“他娘的！”萧潜用力在地上捶了一拳，试图重新站起，努力了几次，可两条腿根本吃不了劲，只能冲着自己的队员高喊：“盯死述律达！”
即使这样，裁判仍像眼瞎了一样，还是没有判辽国队犯规。
就在宋国队群龙无首之际，一阵梆子声传来，上半场比赛结束。谁知，述律达却充耳不闻，又是一脚远射，鞠球径直飞入宋国队的龙门，裁判再次判定，进球有效，辽国队三比零领先。
程小蚁虽是第一次参加这么盛大的活动，却一点也不怯场。
刚才发生的一切，他看得一清二楚，不禁义愤填膺地大叫道：“这都不判犯规！你会不会当裁判？”
“小蚁，不可胡言！”一旁的向无趣连忙制止。
吴怀璧也朝程小蚁摇了摇头，示意他，在今天这种场合，千万不要惹事生非。
“龟儿子！”程小蚁这才又瞪了那辽国裁判一眼，悻悻坐了回去。
萧潜被抬到场下救治，这样一来，宋国队就少了一人，在比分落后三球的情形下，又怎么能战胜对手？
赵佶不悦地望向左右，蔡京察言观色，抢先起身道：“殿前诸卫士，有哪位愿意替代萧虞候上场？”
台下的亲兵护卫没有一个人答言。这样血腥的比赛，前所未有。很明显，今日殿前司已精锐尽出，连萧潜都中了对方的暗算，自己就算上场，也于事无补，搞不好还会把命搭上。
蔡京又喊了一遍，还是无人应答。萧从革见状，嘴角浮起了一丝不易觉察的笑意。
“来人！把我的鞠服拿来。”赵佶蓦然起身，一副跃跃欲试之态。
郑皇后连忙阻止：“官家，使不得。”
蔡京、卫天渊，连忙跪下，一众宦官、宫女也霎时跪倒一片：“官家，万万不可！”
“你们不愿去，还不让朕去，这球总要有人踢吧？”赵佶嘻嘻一笑，继而把脸一板，“既是比赛，就没有半途而废的道理。”
就在众人面面相觑，不知如何是好之时，突然，台下传来一个女子的声音：“官家！臣愿前往。”