天光乍亮，一名青衣人带着一男一女两个店家佣，送来满满一桌丰盛的菜肴，他们体贴周到，甚至摆了一只陶罐，下面烧着炭火，里面烹煮着羊肉。
这人三十六七岁年纪，身形文弱，面色苍白，眼神略显疲惫，似一名长期自困于书斋的儒生，但浑身透出一种刀兵之气，给人干练骁悍的感觉。他不来之前屋内平和静谧，他一出现，整个屋子如深秋的阔叶林，一片萧索凋敝，连头顶的瓦片似乎都会顷刻碎裂，齑粉一般飘洒下来。
店家佣解开尹鹏颜、无庸雉的绳索，无庸雉一把推开尹鹏颜，退避到三步之外。她自知无法逃脱，索性吃饱了再说，坐到席间，好一个风卷残云。
青衣人静静地看着食客，面上阴冷，眼睛明亮，良久发出朔风吹击金戈般尖利的声音：“我是个小人物，就不做介绍了。尹先生，冢蜧让我带一句话来，你不用投奔匈奴，也不必说出无用先生的下落，你只要告诉我们观测星象以定地理的秘术，我们验证后，你就可带着无庸姬离开。”
无庸雉听到“无用先生的下落”几个字，使劲握住餐具，惊讶地盯着青衣人。
尹鹏颜自始至终低垂着头，一边吃一边道：“阁下从刀口下救我，又赠我和无庸姬美食，我感激不尽。你需要《地形图》《城邑图》和《驻军图》，我不会吝啬，愿意默写一份双手奉上。至于秘术，不过以讹传讹，并不存在，切不可当真。事实上，长天与大地虽然两相照应，但天地悬殊，完全不同，怎么可能观天而知地呢？”
青衣人嘴角一翘，冷漠地道：“这些舆图确实精妙，不过，我们已经获得备份，不劳烦先生了。”
尹鹏颜听了暗自心惊。原来如此，三套重要的图谱仅仅在霍去病的军帐展现过两次，当时参与机密的不过五六个人，谁有这样的本事盗取复制呢？莫非，骠骑将军的中军大帐也进了奸细？一念及此，不觉全身寒彻。
青衣人近前两步，两手按住桌面，盯着尹鹏颜眉目，目光炯炯，直截了当：“无用先生身体羸弱，一年有两百天卧病在床，年轻时从未走出酒泉游历四方，却能遍知天下地利，他如果不是从星象里得到启示，又是从哪里得到的呢？莫非，这些图谱是天授予他的？”沉吟片刻，他若有所思地道：“而且，前后二十年的两套舆图我都拿到了，两相对照，发现霍去病用的大致格局不差，但和旧图不尽相同。盖因风物变了，图也变了。如果说无用先生已经物故，那是谁替他修订图谱的呢？好生奇怪。”
听他屡次提起大父的名讳，无庸雉瞪圆了眼睛。
尹鹏颜双眸含笑，道：“这个，建议阁下找无用先生问一下。”
青衣人笑道：“你以为我不敢闯无庸家的墓地吗？”
试探出这句话，尹鹏颜放心了，还好，对于师父活着这件事，青衣人还不能确定。尹鹏颜从容饮了两杯酒，用了些肉，抹抹嘴，与他目光相触：“我没有你需要的东西，你杀了我吧。”
青衣人叹道：“我不想杀人。”他停顿片刻站直身子，蹙眉道：“我这辈子杀人太多了，比我吃掉的羊还多，每次杀人我都恶心，呕吐不止，苦胆水一滴不剩，空了。”
尹鹏颜展颜一笑，轻声道：“想不到烽火青衫的首领江猎，竟然如此温柔慈悲。”
青衣人惊诧地看着尹鹏颜，足足半炷香工夫才幽幽道：“你知道得太多了，杀人这种恶心的事，可能，我还得再做一次。”
尹鹏颜两手一摊，从容道：“请便。”
“你算准了我会来？”青衣人诧然道。
尹鹏颜浅浅一笑，他的笑如此和煦温暖，与江猎的气场截然不同。三月春风和凛冽冬风相击相融，整个屋子塞满了激荡的风云。
高祖之时长安一带豪强遍地，最凶悍的一支首推朱家，一介布衣，却能交游诸侯，师友公卿，其生意遍及天下，包括岭南、百越、西域和匈奴。高祖与冒顿单于作战困于白登山，十数万大军手指冻掉十之二三，一座山上掉落几万根手指，何其惨烈骇人。朱家不知用何种方法竟然从容穿过重围，给汉军送来御寒的冬衣。刘邦感谢朱家的雪中送炭，又对其势力感到担忧，战后选派一些楚汉战争时百战不死的精锐老兵送予其作为私人部曲，名义上护卫，其实行监视之事。两人都是旷世豪杰，彼此心照不宣，达成默契，一个送一个收，各取所需，皆大欢喜。
当年，烽火炙热，朱家送来的绒衣皆为青色，刘邦十分感激，提笔写下“烽火青衫”相赠，御笔既下，理所当然成为这支精锐战队的名称。
文景之时，朝廷穷尽名目削弱藩镇，对豪强的管控相对松弛，烽火青衫迅速壮大，太守、县令这些地方大员忌惮他们的权势，不敢管束。烽火青衫野草般蔓延，发展到连朱家的继承人都感到恐惧的地步。他为求自保，壮士断腕，主动把生意和武装交给一个名叫江决的门客，举家搬到滇国去了。
果然，新天子刘彻不同于父祖，即位后迅速巩固了权威，一旦利器在手，先拿豪强开刀，杀了当时的几个标杆性人物，灭其宗族，追杀余党。江决预见到危险，率精锐潜逃，狂奔两千里，跑到卫满朝鲜的地界。他跑得够快够远，不过，依然逃不脱天威浩荡，死于追兵之手。刘彻一不做二不休，下令斩草除根，灭门江家，死士一个不留。
江决的儿子江猎本来还像父亲一样，有些苟且的心思，这下退无可退，逃无可逃，索性带着残存的烽火青衫重返汉地，出雁门一路北上西行，斩杀官吏、攻击军队，硬是杀出一条血路，投奔了匈奴。他行进的路线，恰好是李广和卫青后来出击匈奴的路线，漠北大战的东部战线。
人既弃之，我自取之，汉地的毒物到了匈奴地，一下变成了珍品，逃犯变身娇客，匈奴单于大喜，赠予宗族女子为妻，收留全体死士，半个月不到又准备封赠江猎为王。江猎认为，世间的官场好比价值万金的垃圾场，世人若苍蝇逐臭，孜孜以求，一旦进入，想独善其身、保持清白是绝对不可能的，因此坚决推辞，不要官爵与供给，仅仅商取一个小城安置家属和部众。从此，他来往于汉匈之间走私贸易，自给自足，誓死效忠匈奴单于，替其渗透西域和汉土，刺探情报、刺杀官吏、煽动民变、收买豪杰，做一些阴诡之事。
同时，他提出一个条件，准许江家世代掌控烽火青衫，员额保持三百名，伤亡增补不可逾越此数。单于不假思索，立即同意，亲自与江猎歃血为盟，以示庄重。
毫不夸张，烽火青衫是当时最凶悍的特种兵、最锋利的杀人机器。论堂堂之阵，烽火青衫毕竟人数少，并不擅长。论刺杀、下毒、侦察、构陷这些诡秘凶残之事，天下没有几个人敢与之为敌。甚至匈奴自次王赵信见到江猎，也像豺狗见了雪豹，怀恨避走。
近年来，汉匈对抗一日烈过一日，单于顾及个人安危，借调烽火青衫的主力随身护卫，他们的主要活动地点是匈奴和西域，从不在汉地出现，似乎销声匿迹了，汉地的官民几乎忘记了他们。
江猎参与此次谋刺张汤、围捕尹鹏颜的行动，说明了一个问题，匈奴王庭在吃了大亏之后，深刻认识到舆图的重要性，以至于把保护王室安全这样要命的大事放到次要位置，不惜一切代价也要夺得制作图谱的方法。
不过，匈奴单于伊稚斜在漠北大战的关键时刻失踪了，目前生死不明，直接调派和指挥烽火青衫的，或许并非单于。当然，昨天发生的事表明，这个人更不可能是赵信。赵信在匈奴的资历没有江猎老，根基亦不如江猎深。江家虽然没有领受王爵，但地位与王等同。此次烽火青衫背后的人物，非同等闲。
尹鹏颜见多识广，对这些过往之事多有研究，更兼头脑缜密，前后各项琐事自脑海一过，一团乱麻逐渐理成线索有了定见。
他知道，自己的性命保住了，一念及此，面上浮现出一丝温暖的笑容：“你也在追图谱，所以，我提前送了消息给你。幸好赵信闹的动静太大，你闻风而至，及时赶到了。”
张汤、田甲和朱安世进到岩屋，惊讶地发现这个悬崖上的屋宇，竟是厚达七尺的青石为墙，厚逾三尺的精铁造顶。比邻的山岭皆不如它高，而且至少隔着三里。天下任何兵器，包括抛石机，都无法立足周围的地理击毁它。除非化身飞禽，攻击发起于九天之上。
墙壁上挂满长弓、短弓和弩箭，三间偏房堆满箭矢、药品、粮食与饮水。岩屋后还有一块菜地和一处圈舍，数十匹恶狼安安静静地蜷伏着，像家犬一样温和，唯有那双凶悍的眼睛，表明它们狼族的身份。
可以说，此处地理之险、人工之巧，几乎是天下第一安全的所在，他们粗略一看深感震撼，对甘夫增了几分敬意——世间没有几个人能像他一样，为心爱之人做这么多、这么好。
更让人意想不到的是，石桌上竟然摆满了热腾腾的酒菜和水果。沮渠倚华一改高傲冷酷的表情，热情地邀请客人落座，像一个初见舅姑的小娘，忐忑不安地等待家长对自己手艺的评价。
这时，墙壁上发出小鸡啄米般的轻微响动，不用出去看就知道追兵到了，他们用硬弩朝岩屋射击。山壁下不时传来惊恐的嘶叫声，不用看，肯定有人手掌被洞穿，有人被利箭射中。众人相视一笑，心情大好。
田甲道：“倚华，你变了。”
听到这个称呼，张汤倒吸了一口凉气，沮渠倚华一定又要挖苦田甲了：你娘没教过你，不要随便乱叫一个姑娘的名字吗？
谁承想，沮渠倚华语句温和，笑盈盈地道：“田先生，我没变。我本来就是个有礼貌的女孩子。”
田甲叫道：“不对，你一直都凶巴巴的。”
沮渠倚华道：“凶没有错，喜也没有错。在外面凶，因为我们萍水相逢，我又不是卖笑的，何必对你们笑？在家里喜，因为你们来到我家，就是我的客人，我当然要热情大方。”
话音方落，只听得一阵掌声，张汤笑道：“秀外慧中，恩怨分明，好孩子，好孩子。”
沮渠倚华喜笑颜开，正要说几句客套话继续展现自己的素养，突然，一点征兆没有的情况下，只听一声闷响——朱安世铁塔一般的身躯轰然倒地，头重重砸在青石餐桌上，登时晕厥。
三人大惊，慌忙上前检视。沮渠倚华用剪刀剪开朱安世破烂的衣裳，大家都愣住了，心疼得流下眼泪。只见他身上新伤叠着旧伤，几乎没有一块完整的皮肉，尤其是两脚、两腿，已经严重烧伤，血肉淋漓。
在这样的情况下，朱安世拼着一口残存的气息，忍着一身磔刑般的疼痛，把张汤带出烈火滚滚、刀枪林立的酒泉城，驱马百余里，背着他躲避追兵，翻越十里山岭，逃出生天。每个人都以为朱安世是铁人，谁能想到他也是爹生娘养、血肉之躯，他的伤比谁都重——大战之前，他刚刚被无数的士兵和求盗追捕了几十天啊。
廷尉府审决的人犯，实施酷刑的没有一万也有三千，很多是张汤亲自监刑，各种残忍的肉刑他见得多了，一向心如铁石，不起波澜。此时，伤在朱安世身上，让他触目惊心，嘴唇抽搐不止。
田甲想到自己因为绝望和偷懒缀住朱安世的衣襟，任他绑在腰上拖着走，自私如此，不禁懊悔得号啕大哭，鼻涕眼泪流了一地。这是他有生以来，哭得最悲痛、最真切的一次。
江猎道：“你知道，我不会杀你。”
尹鹏颜道：“如果我活下来让你为难，你可以杀了我。”
江猎道：“既然有过盟约，我自然不会违背。家父欠令尊一条命，恰好今天还了吧。我们江湖人，失信一次，祸患无穷。”
“也是。”尹鹏颜沉吟半晌，推心置腹地道，“当然，你带那么多人，千里迢迢、人吃马嚼的，花了很多钱，什么也没得到，就还了一笔旧债，我也不好教你吃亏。这样，我把一处藏金窟的地址告诉你。”
“藏金窟？”江猎浑然不信，“你不像有钱的样子。”
尹鹏颜道：“你别看不起人，我没钱，但我有消息，有时消息比钱值钱。这笔钱其实是秦人的。当年，公子扶苏、上将蒙恬拥兵三十万扼守长城一线，赵高、李斯矫诏杀扶苏，将士寒透了心，一日之间散去三万大军。蒙恬埋了这三万人当月的军饷，回京自诉、自杀……后来，王离领北军南下，同项羽会战于巨鹿，全军覆没。乱世汹汹，黄沙滚滚，匈奴人趁机南进，这笔钱就此湮没了……”
江猎精神一振：“你不送给汉朝皇帝，送给我？”
“这和送给汉朝皇帝的意义是一样的。”尹鹏颜正色道，“唉，北境实在太苦了。一苦你们就不安生，就会凭借快马弯刀劫掠汉地，谋财害命——如今，烽火青衫可是唯一一支敢于深入南境的利刃了。你挖取自用，贴补部曲家属的生活，解决单于等贵族的燃眉之急，用钱暂时买得北境消停也是好的。”
“记住，这些钱你只能拿一半。”尹鹏颜郑重叮嘱，“剩下的，劳烦送给弱水置殉职者的眷属——包括军人、啬夫和仆佣，补偿酒泉受祸乱伤害的人家。对于你来说，很容易探得户籍、名籍等相关讯息。”
“这个……”江猎有些诧异，赈灾不是汉朝官府的差事吗，跟我有什么关系？
“我信不过衙门。你守信用，我知道你一钱也不会私吞。”尹鹏颜道，“闲话少说，附耳过来。”
两个男人，唇齿贴着耳朵，一个说不清楚，一个听不明白，一个一次次追问，一个一句句解答，絮絮叨叨说了半天。一旁的无庸雉胸腹里酸水翻涌，差点恶心得呕吐。
半顿饭工夫，总算讲完了钱的事。江猎十分满意，笑容可掬地道：“当初令尊若非私自放走家父，也不会失去中涓的职务，被朝廷驱逐到酒泉为奴。若令尊保住官职，你这样的世家子弟也不会遗落草莽，至今还是一介白丁。”
尹鹏颜余光看向无庸雉又迅速收回，笑道：“我不晓得家父怎么看待这个事情，但我对命运的安排满怀感激。如果时光倒流，我希望一切照旧。”
江猎锋利的眼神中闪过一缕柔和，故意问道：“令尊担着血海的干系这样做，害得自己从官变奴，对你有甚好处？”
尹鹏颜两牙一咬，调动平生最大的勇气，沉声道：“让我遇到无庸姬。”
江猎纵声大笑，无庸雉抓起一盏茶直直泼在尹鹏颜面上。尹鹏颜岿然不动，脸上还是一副温暖的笑容。
江猎取出手帕替尹鹏颜擦拭，趁机用手指弹弹他的黑脸，连声叹气：“人家不喜欢你，你长这么漂亮，又有甚用？”
尹鹏颜手指滚热的羊肉汤：“这就是漂亮的用处，长得丑，热汤早就扑面了。”
话音未落，羊肉汤果然倾盆而至。尹鹏颜和江猎惊骇大叫，几乎同时跌倒，连滚带爬赶紧躲到墙角，扯起衣角自保。
无庸雉面带嘲讽，手指尹鹏颜厉声道：“我用茶不用汤，并非对你手下留情，是怕烫着自己的手。既然你喜欢汤，我成全你。”
青衣武士听到屋内异响，担心有变，不待号令一拥而入，门倒窗毁，顷刻间进来十数人。他们望见江猎竟然与囚徒尹鹏颜搂抱在一起，蜷缩角落瑟瑟发抖，不禁万般诧异。
江猎回过神来，喝道：“退。”
武士行礼退出，犹自狐疑不解，却不敢私相议论，各种猜测和想法烂在肚子里，憋得他们发疯。
过了一会儿，江猎抖抖衣襟站直身子，稳住心绪，重新做出严肃庄重的样子：“半个时辰后，我带弟兄们撤围，你看看没什么问题，就可以走了。”
尹鹏颜道：“善。”
江猎咳嗽两声，冷冷道：“不过，我们江家欠你们尹家可不是两条命，是一条命。”说着故作凶狠，拿眼光去射无庸雉，无庸雉连冷笑都懒得给，面上毫无反应。
尹鹏颜道：“买一送一吧。”
江猎道：“没有这种便宜的生意。”
尹鹏颜道：“你总得付利息。”
江猎道：“我看哪，利息不愿意跟你走。”
尹鹏颜长声叹息，装作惶急无措的模样。两个男人一唱一和，像唱戏一样，观众自始至终不发一言，嗤之以鼻，两人都感觉无聊。在这样尴尬的时刻，无庸雉却出人意料地说了一句：“利息愿意跟本金走。”
江猎被这句话砸得头晕眼花，尹鹏颜惊喜叫道：“真的？”
无庸雉道：“为了救我的家人，我暂且认贼作父。”
尹鹏颜像个小孩一样蹦起三尺高，连声道：“好好好。”
江猎道：“认贼作父，不对吧？应该是认贼作夫。”
无庸雉颜色冷峻，数落道：“你一个杀手不去杀人，一天插科打诨，像个优伶一样讲些自以为是的无聊笑话，有意思吗？”
尹鹏颜立即站到无庸雉一边，补上一刀：“江先生，稳重些。”
江猎无语，站了许久，不知如何报复这两个无情无义的人。尹鹏颜欢喜疯了，无暇理他；无庸雉闭着眼睛，不愿理他。江猎觉得好生无趣，拱拱手，拉开门径直走了。
这次奇异的会面自此终结。未来漫长的日子里，江猎再没见过尹鹏颜和无庸雉。他们的一生，交集是如此稀少，萍水相逢而已。
江猎、尹鹏颜根本想不到，尹鹏颜这一次东去长安，将缔造一个诡谲凶狠的组织，作为天子衣带上的暗器，名号存续了五百年，直到大秦天王苻坚时还在使用。
他们更想不到，二十八年后，江猎的儿子受到刘彻信重，恩宠一度超过满朝文武，他全盘继承尹鹏颜的府衙与官职，带领尹鹏颜苦心草创的团队掀起一场宫廷大乱，导致皇后、太子和数万人横死，让这个生于阴暗却不失光明的组织从此声名狼藉，埋葬在历史的垃圾堆里不见天日。
屋内陷入了沉寂，半刻后，屋外也安静下来。无庸雉走到门口，手拉门销，恶声恶气地道：“还不走？”
尹鹏颜道：“不走。”
无庸雉以为他戏弄自己，怒道：“找死。”
尹鹏颜道：“不找死，找竺曾。”
酒泉郡中部尉竺曾不待敌情明朗，不等部队集结，领尉府直属队百余人率先突入城池，分割兵力交给候官、塞尉、候长，令他们一边救治受伤的军民，一边搜捕作乱的贼寇。
石漆猛烈，迅速把馆舍烧作灰烬，全无扑救的价值。弱水置由军营改建，位置相对独立，没有多余的建筑，堵住火势蔓延的方向，避免延烧民家即可。
他不到受损的城区指挥调度，而是找一处僻静的宅邸设了军寨，叫来擅长文辞、颇具见识的几名令史和士吏商量了半个晚上，写成一封紧急奏章，令骑士快马送往长安。
其间，他亲自挑选裁煮得法、大小适宜的桦木片，以布擦拭，抹除毛糙剌手之处。他嫌木牍不够干燥，担心字迹洇湿影响观感，亲手烘烤了一遍。最后，用丝线捆扎成卷。
“你们未曾到过长安，我也未曾到过。但我的父亲是长安人，他年轻的时候，亲眼看见一片荒凉的、连杂草都不长的土地上，突然来了沙砾一样多的能工巧匠，汇聚起来自全国各地的财帛、花木、奇石，建盖了高峻的大楼，千门百户，仅一个殿便能容纳万人。凌空修建的复道像彩虹横跨章城门，直通龙首山，抵达未央宫。”竺曾对部曲和掾吏道，“天下郡县列国，酒泉是最荒的荒地，但谁敢说，不会出现上达天庭的捷径呢？”
“一等的人物从不沉迷旧章，抱残守缺，他素来勇于前行，欢迎新的方式，热爱新的人生。
“每一次剧变都会产生裂痕，照进天光。今日，我与诸公苦战十个时辰，一起搭建天梯。”
一切忙完，已经到了次日正午，自出兵以来竺曾水米未进，这才觉得困倦，伏在临时的军帐内昏昏欲睡。突然，竺曾感觉到有什么不对，军人的敏锐让他意识到危险迫近，瞬间清醒，猛抬起头，同时抓起桌上环首刀直直刺出。
士卒出身的中部尉竺曾，靠着精湛的刀法，大战七场，小战二十一场，功绩簿上积攒了六十三颗匈奴勇士的首级，这才脱颖而出，成为一名封城而守的将领。如此短促的距离、狭窄的空间，能避开他这一刀的人，世间屈指可数。
擅自闯入营寨的不速之客并非神仙，果然躲不开这把快刀。刀尖轻易刺穿衣物，就在插入腹部的瞬间，竺曾收住力道。
血肉之躯挡不住竺曾的刀，但令符可以。一面烫金的寒铁撞上竺曾双眼射出的光芒，上面雕刻着两排篆文，左侧为“大汉骠骑”四个深黑的阳文；右侧为“行塞省兵”四个赭红的阴文。
竺曾定睛一看，眼前站着一名身形笔挺的青年、一名衣衫锦绣的女子，两人脸色极其憔悴，看上去疲惫不堪，但眼神十分温和，好似一汪碧蓝的潭水。
竺曾还刀入鞘，向来人行予军礼。
类似的寒铁兵牌不过做了三块，一块相当于兵符，骠骑将军随身佩戴；一块相当于令符，交由中军将官临机调动部队；一块相当于信物，用于巡查、视察各军。如今，这块威严的兵牌现身酒泉，持令之人肯定身份尊贵，绝对不能怠慢。
驻守河西的军队基本是霍去病的旧部，金戈铁马并肩战斗的岁月，黄土荒漠，流血流汗，一天顶得上平时一千天，弟兄们结下了深厚的感情。竺曾见到霍去病的令符，感到威严又亲切。
来人扶起竺曾：“下走尹鹏颜，来酒泉办一件私事，须劳烦校尉。”
竺曾又惊又喜。惊的是，他在呈送长安的报文里明确说过，尹鹏颜已经死了，犯下失察谎报之罪。喜的是，尹鹏颜这位天下瞩目的人物，竟然现身眼前，好似一道通向宫廷深处的桥梁，让自己的未来平添许多可能。他一闪念间，颤声道：“先生就是凭借《地形图》《城邑图》和《驻军图》，为大军先导，帮助骠骑将军直捣匈奴王庭的尹鹏颜尹先生？”
尹鹏颜微微颔首，无庸雉连连冷笑。竺曾看在眼里，有些疑惑。看起来，这两名客人之间有着极其深厚的矛盾，争斗得不可开交，又唇齿相依，彼此有求于对方。
竺曾虽然觉得奇怪，却懂得分寸，没有自寻烦恼多嘴去问，伸手请两人落座，令士兵奉上热茶，谦恭地道：“两年前，下走有幸追随将军征伐河西，战后得了功名，留守屯边，一直关注着北方的战事，恨不得插上双翼重归将军麾下，横行漠北，直捣王庭。可惜啊，可惜，无奈困守边城，眼睁睁看着将士们立下旷世奇功……今日，先生持将军令符到，如见将军本人。先生有甚要办的事，尽管吩咐，下走能做的，绝不推辞。”
尹鹏颜道：“弱水置火起时，我依稀见到一名将士蹈火而出，晕倒在地，待前去救护，却已寻不见了。烦请校尉仔细查访，一旦寻获，立即延请擅长岐黄之术的医工治疗，同时选快骑前往长安，告知我一声。”
竺曾肃然道：“都是当兵吃粮的自家兄弟，先生稍待。”说罢当即叫来一名候官，令他亲领所部，余事不做，专门寻人。
候官不是普通的军官，一个部尉掌十名候官，候官辖军吏二十一人、士卒三百人，辖区百里，能量极大。为了办尹先生的事，竺曾调用了麾下十分之一的力量。
“想必校尉也闻说了，大将军麾下前将军李广迷失道路，因此自杀。诸多的细节，十分复杂，有司下定论之前不好详说。”尹鹏颜抱拳致谢，继续道，“向导无庸夫人疑似涉案，酒泉郡将其全家下狱。如今真相尚不分明，朝廷也没有令旨下来，本郡太守和郡丞皆已身故，中部尉为诸校尉之首，按律，此时校尉自动替补为酒泉最高军事长官。行政官缺失，校尉连政事也须担当起来。无庸家与我有旧，为公为私，我前来叨扰，提出一条建议，愿校尉采鉴……”
权力一到，有求于己的人接踵而至，这就是自军入政、军政兼通的大吉之兆吗？竺曾暗自点头，满心欢喜，面上依然谦恭：“先生请讲。”
尹鹏颜道：“无庸家事涉大军、朝野瞩目，人犯一旦出事，日后廷尉府问起，查无人证，不好交代。敢请校尉履职期间保护好他们，不使一人伤亡，直到朝廷的命令下达，再依明诏定夺。”
弱水置附近幸存的黔首亲眼见馆舍塌陷，张汤坠火，但是，张汤虽死，廷尉却是长存的。尹鹏颜提到的廷尉，可能过不了多久就会走马上任，他要办的第一件大事，自然是酒泉的案子。竺曾肃然道：“这个案子牵涉甚大，无庸夫人又是重要涉案人员，即使没有先生的嘱托，下走也会加倍小心。”
尹鹏颜道：“这些凶残的杀手，校尉你是见识过的，切不可掉以轻心。监牢里，人物杂乱……”
“我立即前往郡狱，提取人犯，囚禁军营。”竺曾听出他的意思，索性卖个人情，好生结交这位能够通天的人，郑重道，“请先生放心，除非匈奴起大兵来夺河西，否则，方圆一千里内，没人敢袭击我的营地。”他这句话不算吹牛，汉军兵势之强、气势之盛，冠绝天下，无论江猎还是赵信，正面攻击，无异虎口夺食，绝无胜算。
无庸雉终于开口，语气里带着七分欣慰、三分担心：“赵信这样的亡命之徒，连李广的军营都敢攻击，校尉……”
竺曾一怔，片刻后坚定地道：“小娘，我已经收到漠北的军报，十分震惊。我提醒驻防各处的军兵守好烽燧、亭鄣，加紧巡察边境、平整天田，备齐烟火之物，及时示警。
“前将军丧葬期间留守的士兵极少，而且，漠北匈奴一空，将士不作防备，因此教匈奴武士突入。河西不同于漠北，乃四战之地，局势复杂，驻军以来，将士皆提心吊胆，日日练兵、天天战备，烽燧见敌，点燃烽火，全境皆知。
“而且，都尉府驻地离边境百余里，一旦有事，能闻警而动，急速战备。下走领众弟兄早晚戒备，以精兵、硬弩和武刚车设置营寨，确保无虞。”
武刚车是汉军的战车，长二丈，阔一丈四，外侧布长矛，内侧置大盾，蒙牛皮犀甲。漠北之战时大将军以武刚车环绕为营，而纵五千骑冲击匈奴，击败单于率领的主力军团。
无庸雉身心稍稍宽慰，庄重行礼：“劳烦都尉了。”
虽然做不到十足放心，但除了托付竺曾，已经没有更好的办法，尹鹏颜得到竺曾的承诺，十分快慰，起身致谢。无庸雉露出久违的笑容，这些天来她心力交瘁，总算看到一线生机。佳人一笑，尹鹏颜禁不住满面春风，无庸雉心肠一狠，脸上再度涂满冰霜。
这一切竺曾看在眼里，他早已心知肚明，知道这个女子正是逃遁的无庸雉，无庸家与尹先生关系匪浅，而尹先生是上达天听的人物，于是更增了三分小心，尽力向无庸家族提供保护——这几乎成了他未来很长一段时间内最重要的军事任务。
尹鹏颜脱下浆洗得发白的绒衣，庄重地捧到竺曾面前。竺曾一看，竟是木炭绘制的《酒泉形胜详图》《河西山川略图》，欢喜得几乎发狂，双手颤抖着接过，双膝着地行跪拜大礼。
作为一个有志于边事的将领，这图谱实在太珍贵了。从此，河西的山川形胜，兵势险要，尽在囊中。
竺曾行伍出身，看似粗人一个，其实心思极其细腻。在敌情不明的情况下，他敢于冒险，仅带百人之兵第一个冲进郡城火中取栗，不忙着救火，不急着捕盗，而把主要精力用在撰写呈报朝廷的报文上。这份文书又极其机密，不与其他几个部尉商量和联署，急急送往长安，就是为了借这个时机，让天子记住自己的功绩与名字，实在是用心良苦。
他的心胸，绝对不局限于区区一个酒泉，郡都尉的职权还承载不了他的野心——广袤的河西才设了一个郡，无法满足治理的需求，据说，朝廷还将增设三个郡，归属凉州刺史部统辖，到时将授一个部帅的职务下来，至于给谁，显而易见，就是天子知名、朝廷放心、谙熟河西的人。这次酒泉大乱给了竺曾一个崭露头角的机会，加上尹鹏颜的图谱，无异于好风借力，一飞冲天指日可待。
两人都聪明，彼此心照不宣，轻描淡写、举手投足之间达成了协议，像老朋友一样亲热，说了一些军旅旧事。竺曾心细若发，既然收了客人的衣裳，自然不会令对方受寒，专门令军吏取来一套崭新的军衣，赠予尹鹏颜。
随即，他亲手选取一块木牍，以手掌摩擦数次，拿笔蘸满墨汁，写了一份通行符传：
酒泉郡中部尉竺曾言，士尹鹏颜公等为骠骑尊客，以令入关。当舍传舍，从者如律令。
毕竟握刀久了，疏于握笔，几处字迹超出了木牍的范围，看起来残缺不全；前面的字写得过于长大，后面余地不足，不得不把字写得短小狭促。竺曾尴尬地笑着打算重写一块，尹鹏颜婉言表示无妨，一边致谢一边取了去。
有了这道证明，便是执行公务，可沿途获得亭、邮、驿、传、置提供的，符合身份的膳食、住宿、车马、干草等服务。
虽然达不到接待乌孙贵人的标准——米四升、酒半斗、肉两斤，吃七分饱、喝九成足、睡五成暖是没有问题的。
此行一路向东，关山千里，五十至九十里一置，须经过三十多个驿置呢。
尹鹏颜、无庸雉告辞出来，竺曾一直送到帐外。
无庸雉径直往城西走去，尹鹏颜知道她要去探视亲人，打算跟上以防不测，但见无庸雉眼带怒意，他赶紧告退，低声叮嘱道：“半个时辰后，我们城东相见。”
河西险恶、情势紧迫，一刻也不敢耽搁，尹鹏颜决定尽快出城，东行长安。竺曾一向机敏，见骠骑将军看重的人爱慕这位无庸姬，索性好人做到底，派了一名塞尉、九名士兵暗中保护着无庸雉，同时调兵把无庸一家迁移到军营。
日头落到遥远的西域方向，城墙边起了狂躁的风沙。本来是驻马歇息的时候，尹鹏颜却即将远行。他站在城墙边，一次次举目远眺，既满怀期盼又隐隐不安。
此情此景，好似当年背着父母和族长翻墙出来苦等无庸姬，两个小伙伴相对欢笑，携手而行，跋山涉水，探索广袤荒凉的未知之地。为此，他挨过无数棍棒，时常禁闭禁足，但秉性从不更改。即使家长再反对，每次都能等到心仪的姑娘。时隔经年，这次，还能等到吗？
随着年纪渐长，无庸姬梳妆打扮的时间越来越长了，以前不过一个时辰，如今陡然翻了一番还多。
太阳彻底消失前一弹指，灰黄的天地之间，点点彩色的光影闪烁着、跳跃着，由远及近——无庸雉换了一身彩衣，带着一个箱包，骑着一匹青马翩翩行来，远远看去，似起了一道彩虹、绽了一簇鲜花。整个河西，再没有比这更美的景致、更好的黄昏。尹鹏颜痴了。
跟随护卫的塞尉、士兵一哄而散，此次冗长、乏味的安保任务历时半日，耗尽了他们对女性一大半美好的想象。
无庸雉看到尹鹏颜穿着士兵的戎装，备了一辆轺车，冷冷地哼了一声，目不斜视，打马出城。她用行动表明，自己并非一个需要保护的弱女子，她完全可以骑着马走到长安。尹鹏颜略显尴尬，把马车还给守城的军士，解下缰绳骑上枣红色的辕马策马追上，似一粒灰尘，落入苍茫的河西大地。
城外，一名士兵站在驿亭前眺望，看见两骑出城立即向同伴示意。十名靠着货车打盹、等得百无聊赖的军人瞬间来了精神，跳起身来跑向吃草的坐骑，干脆利索地翻身上了马背，于路边列队。
他们皆戴鞮瞀、穿革甲、负铁皮木盾，挎环首刀一口，背六石弩一具[1]、箭五十支，威风凛凛，令人望而生畏。
领头的军官打马相迎，抱拳行礼：“先生，下走酒泉中部尉麾下候长儿尚。我等皆是服役期满的老兵，恰好东归还家，中部尉令我等与先生、小娘同行，一路上，还请先生多多关照。”
尹鹏颜定睛一看，此人年岁已长，四五十年纪，额上一道刀疤，像边境夯土堆砌、隆起的长墙；脸颊一处箭洞，深达两寸，形似一座孤傲的坞堡；头顶两处锤伤，几乎损及颅骨，好比削平的城障。他眼神锋利，眉目间隐隐伏着几丝怨愤，语气谦卑，声音刚强，并无一丝讨好取悦的意思，一看就是个身经百战的老兵、桀骜不驯的勇士。
此时并非老兵退役的时节，酒泉时逢大乱，正是用兵的非常时期，朝廷不会准许士兵离职，军官亦不敢私自放兵卸甲，即使服役期满，亦将强迫或说服其“自愿”留用。但竺曾为了结好尹鹏颜以及他背后的骠骑将军，竟然罔顾军法，擅自调拨部队作为私人护卫，可见其人胆大包天且胆略过人。他的部属亦非凡品，这个候长很会说话，明明是奉竺曾的命令护送两人，却说成请保护的对象多多关照。看来，竺曾不但精通人情世故，对部属的调教也极其用心。
骑士们每人两匹马，一匹坐人，一匹满载物资。另备三辆货车、三名驭手，车厢上盖着毡布，车辙甚深。粗略一看，绝不仅仅是饮水、干粮和换洗衣物等生活用品，应该还满载着河西特产、西域奇珍，甚至还有结余下来的军费、趁乱盗取的郡府公帑。
情势已经很明朗了，竺曾希望把握住关键时期，交好各方器重的名士尹鹏颜，同时，借机输送利益，向朝廷说得上话的公卿送礼。他的目的十分明确，获得酒泉乃至河西驻军主将的兵符。他思虑周全、机心深远，俨然名将气象。这等人一旦获得职权，以其精明干练、雷厉风行，必能稳住边疆，于国家大有裨益。
不过，尹鹏颜判断，他的算盘可能无法成功。刘彻一向使用私人和新人，领兵的从来沾亲带故，河西这样重要的地区，绝不敢交给一个不相熟的校尉。
何况，酒泉太守、郡丞反迹昭彰，必然引发天子的疑虑，连带着怀疑驻军。朝廷肯定委派信得过的大臣与将领前来主持，短期内应该不会就地拔擢疆帅了。他能不能躲过审查，保住现职还不好说，遑论谋到酒泉都尉、河西部帅的职位。
漠北大战滋生了那么多军功贵族，正愁没有地方安置任命呢。他们中即将产生一位幸运儿，获得驻防河西的重任与荣耀。
至于给予竺曾的褒奖，现有一个比较合适的方式——骠骑将军选派的一百余名边军军官尽数战殁，下一步不再派人了，准许竺曾与诸部尉自选军吏，充任候官、候长、燧长等职，让他们拔擢一些私人，收获一些实惠。
仅此而已，不会再多了，多求便是奢望。
天时地利人和，不可偏废，有些事，是无法靠算计和经营得来的。一念及此，尹鹏颜暗自叹了口气，拱手致谢道：“劳烦候长与诸位。到了长安，我手书一封，向酒泉主事将吏致谢。”
众军听了，两眼放光，眉目飞扬，一名燧长欢喜道：“不敢不敢，我等弟兄有福，能接受先生差遣，以后同袍泽说起，个个脸上有光。”话才出口，但觉面上打来一阵寒霜，原来是儿尚冷冷地盯着他，他赶紧收住话头，诺诺而退。
军人们得了骠骑将军幕客的庄重承诺，对未来更有信心，果然一路尽心尽责，殷勤伺候，旅途安排得妥妥当当、舒舒服服。他们办事虽不如田甲周全，但比田甲快捷，尹鹏颜觉得，去时比来时一路更为顺遂，不知不觉同行了一百三十余里，距祁连山下的汉军亭不过半个时辰脚程。
天色渐暗，稀薄的星光照耀着大地，战士们击响夜鼓，迎接夜晚的到来。经尹鹏颜同意，负责营寨的士吏选定一个开阔平坦、背山临水之处，设下行营。
借着昏黄的火光，有的士兵穿针引线，编织炸裂的蹴鞠，缝补破烂的戎衣；有的军官正在书写家信，表达对亲人、恋人的思念，“谨伏地再拜，怨己无能，谢兄嫂供养双亲，万幸辞谢。今得传尺牍，问音声，意中快也……”“致问春君，幸毋相忘……”有的老兵用桐木、胡杨木雕刻尖尖的人脸，叫它“辟邪”。远戍河西，身处苦寒之地，走出了神灵的视线，征人们得不到河伯、山君、社神的庇佑，于是将这些木制人头深深地插入土地，以此来驱散胡地的异鬼冤魂，保佑全军的平安；有人用桃木雕刻护身符“刚卯”，刻上“庶疫刚瘅”“莫我敢当”等祝福语，保佑众弟兄远离疾病、顺遂平安，上了战场旗开得胜、一往无前。
“我五十一日前寄出的信，得到回音了吗？”儿尚忐忑地问出一句憋了很久的话。
负责收发文书的候史道：“哪一封？”
“写给杨掾的。”看来，儿尚已经习惯了书信石沉大海、迟迟不得，他不待对方回应，羞赧地低垂着头踉跄走了。
候史在背后叹息道：“求杨掾何用？贷粟一斛、求他办理还乡之事……都是麻烦，交情又浅，人家怎么可能理会嘛。”
儿尚提了一个酒囊，走到戈壁荒丘之上怏怏而饮，一时沉醉，夜风寒烈，身子不受控制地摇摆。两名士兵担心他不胜酒力失足坠落，赶忙过去扶持。儿尚暴怒，大声呵斥，挥舞手臂打人。士兵不敢靠近，怏怏而退。
不时，又有一人近身，儿尚大怒，抽出环首刀正待砍人，出鞘一半停住。
尹鹏颜道：“候长，风甚冷。”
儿尚醉眼迷离而凶悍未减，伸手过去，嗓音嘶哑：“夜间湿冷，先生饮一口吧。”
尹鹏颜不接酒，坐下看着他的眉目直言道：“候长似有满腹心事？”
儿尚一连饮了两大口浊酒，喉咙一阵颤动，饮罢沉声道：“先生神目如电。下走确有一些烦心事，不吐不快，又无人可说。”
尹鹏颜道：“若候长不弃，我愿听听候长心曲。”
儿尚道：“我本长安良家子，从军三十一年了，不怕先生笑话，军龄比竺曾还长十一年，但职务远不及。当然，我惆怅的并非权位，若论功绩，如何与先生相比？先生甘心做一个士卒，若我因位卑而厌恨，在先生面前，岂非贻笑大方？”
普通士卒二十三岁应征，服役两年，第一年为卫士，第二年为材官骑士，即使战时留用，时间也不会太长，退役后还有机会被地方选为亭长、啬夫等基层胥吏。军官则不同，身份高于士兵，但少了进退之间的自由，儿尚为一个序列倒数第二的军吏职务，持刀征战、荷戈边塞，旷日持久，不知归期，殊为可叹。
并非所有将士都能赶上远征异域的史诗级战役，即使赶上了，也不过是累积将坛的一粒微不足道的沙子。多数边关军人面对的，是零敲碎打的小规模边境袭扰，鸡零狗碎的逃亡与走私，以及繁重且枯燥的劳作训练、漫长而乏味的冷凝候望。
有多少英雄赞歌，就有多少背井离乡，多少孤儿寡母。
尹鹏颜饱含同情地问道：“候长忧惧的，是这暗无天日、看不见希望的日子吗？”
“是。” 儿尚眼睛一亮，又复暗淡，沉吟片刻将酒囊凑到唇边一饮而尽，“国家到处用兵，兵员极其匮乏，老兵尤其珍贵。此时，漠北方定，河西骚动，正是用人之时，我在雁门服役十年、北地驻守九年、随军征战十年、河西等了两年，看不到移防退役的可能……”
尹鹏颜道：“此行长安，恰好归家看看。”
儿尚眼色狠厉，攥紧酒囊，皮革几乎破裂，怅恨道：“竺曾心细，知我苦楚，有意周全，又知我年长，办事稳妥，因此托付于东行重任。于公于私，都是极其妥当的安排。可惜，可惜，他不知，我已经无家可归，无家可归……
“以前，我倚墙而立，眺望东方。路的尽头，会起一缕淡淡的烟尘，车父赶着牛车，送来虽然粗粝但足可御寒的衣裳。针脚一如既往毛糙，却扎满了柔情蜜意。可是，今年我修书回去，说春寒料峭，我身上冷，心里也冷，却得不到回音了……”话未毕，涕泪已下。
“先生擅长制图，胸中装着天下沟壑、经络、阡陌、交通……我没有这等本事，但是，论及河西到长安的路，我日夜思量、历历在目，或比先生还要清晰。
“从河西西极返回长安，大致六段路程。最西一段，有厩置八所，传马三百六十匹，依次是玉门置、龙勒置、遮要置、悬泉置、鱼离置、广至置、冥安置、渊泉置；第二段贯穿酒泉，渊泉至干齐五十八里、干齐至沙头八十五里、沙头至玉门九十九里；第三段的起点叫表是，表是至祁连七十里、祁连至昭武六十一里、昭武至觻得六十二里、觻得至氐池五十四里、氐池至屋兰五十里、屋兰至钧耆五十里、钧耆至日勒五十里、日勒至删丹八十七里；第四段从显美开始，显美至姑臧七十五里、姑臧至小张掖六十七里、小张掖至揟次六十里、揟次至?里九十里、?里至居延九十里、居延至媪围九十里；第五段乃月氏故地，高平至平林八十里、平林至泾阳六十里、泾阳至乌氏五十里；第六段，我叫它京畿段，此时踏足关中，长安在望。义置至好止七十五里、好止至茯置七十五里、茯置至茂陵三十五里、茂陵至长安七十里。穿过直城门，顺着横贯驰道旁边的民道往前走一千三百步，左转，避开一截秦时残墙，踩着坝埂绕过一个长满芦苇的池塘……这就到家了，我把食指和拇指放到唇边，吹出鸾鸟一般的三声长啸，女娃从大槐树的树荫下跑出来，嘴里喊着阿父、阿父……”
老兵不善言辞，又喝醉了酒，絮絮叨叨，喃喃说出些晦涩拗口的地名，换了其他听众一定感到乏味，恰好用来催眠。尹鹏颜却心间肃然，不禁暗自嗟叹，充满了怜悯之意。
戈壁深处响起细碎的脚步声，一名燧长急步而来，立在沙丘下，低声道：“候长，汉军亭来人了。”他话音出口突觉不妥，抬头一看，丘上不只儿尚一人，自知失言，立即闭口垂目。
儿尚一愣，足足过了两三个弹指，酒意一扫而空，怒道：“我派去安排行程饭食的兄弟归队，何必向我禀报？多事，下去。”
燧长战战兢兢看了一眼尹鹏颜，默然而退。
尹鹏颜笑道：“候长辛苦，保重身体，我先去睡了。”
儿尚若有所思，干燥开裂的脸颊越发暗淡，半晌，疲惫地道：“先生辛苦，早些歇息。前途尽管放心。”
不时，荒僻的原野上传来一阵苍凉的歌声：
高田种小麦，终久不成穗。男儿在他乡，焉得不憔悴。
这天半夜，天甚冷，风更烈，无庸雉裹紧被褥，半睡半醒，辗转反侧。突然，清冷的月光把一个人影打在帐篷上。有人偷窥！她又惊又怒——她的帐篷设在高敞背风的沙丘腰眼里，距离最近的单兵帐篷三十步，若非极度紧急，同行之人是绝对不会非请而至的。
无庸雉屏气凝神，从枕下取出一枚半尺长的弩机，对准暗影，弩箭穿透篷壁激射而出，随着一声沉闷压抑的声音，来人应声而倒，抽搐几下，再无动静。
虽然危机解除，但毕竟杀伤了一条人命，无庸雉大着胆子慢慢掀开帐幕，探出脚步。干冷的空气冻僵了她的身体和神智，还未适应外面的环境、看清眼前的情势，砂土里探出一只手，抓住她的脚踝，无庸雉不由惊叫一声。
尹鹏颜仰躺着看天，幽幽道：“太狠了，无冤无仇，痛下杀手。我不得不管教一下。”
无庸雉见是尹鹏颜，一颗心瞬间放下来，比夜空还安宁——她自己都觉得奇怪，不是对这个人满怀憎恨吗？为什么见到他，惧意尽消，如释重负？说实话，她虽然表现出一副凶顽的模样，其实内心极其脆弱，这是她十余年来第一次出远门，置身举目无亲的荒野，一直都战战兢兢的，对那个传说中的长安城满怀忌惮。她完全不像硬撑的那样坚强。
尹鹏颜轻声道：“无庸姬，玄机铁弩不能乱用，会死人的。换了其他人，就被你杀了。杀人不是什么好事，你不想做噩梦的话就听我的，收好弩箭。”
无庸雉回过神来，冷冷道：“你们做贼的把我家的神器都摸透了，很好，你连玄机铁弩都知道。我问你，你何时来偷？”
家宅里虽然财货山积，珠玉盈门，但值得珍爱的寥寥无几——这把弩，是阿父遗留下来为数不多的纪念品。
尹鹏颜叹了口气，苦笑道：“我没有偷你家的东西。”
无庸雉道：“你爹偷了传给你，一转手就不算偷啦？”
尹鹏颜蹙眉道：“我们暂且不说这个，我和你商量一件事。”
无庸雉道：“我们没有什么可商量的。”她做出要走的姿态，却仅仅扭了一下身子，脚纹丝不动。
一阵冷风击来，尹鹏颜似乎得了喉疾，喘息道：“前面就是汉军亭了，这不是一处温柔的小镇，而是一个龙潭虎穴。我们不能继续前进，要避开大道，穿过祁连山的密林，绕道东行。”
无庸雉深感震惊。
尹鹏颜道：“前些日子我和廷尉路过此处，田甲先生以龙币赠送啬夫和马卒，他们表现得分外欢喜，但是我看出这欢喜完全是一种表演，他们根本不在乎那点钱。谁能把价值三千钱的龙币视作无物？非富即贵。他们的身份不过微末小吏，薪资微薄，哪里来的底气？肯定别处得钱，而且收入丰厚。”
“你的眼光太窄了。”无庸雉嗤之以鼻，“谁说小吏只得薪资？有些基层胥吏占据山林、控制牧场、经营田产、把控商路，其富抵国。”
尹鹏颜脸色渐显苍白，声音低沉下去，缓缓道：“因此，我暗中调查，发现他们果然在做一些阴诡的事情，拿着汉朝的钱粮，还领取匈奴人的经费，甚至蒙面为盗，劫掠客商，谋财害命。”
无庸雉道：“我无钱让他们抢，也没得罪他们，我怕甚？”说话间，她感觉小腿一阵颤抖，尹鹏颜的手抽风一样乱动，不禁又羞又气，用劲往内收回。
尹鹏颜腕劲一散，指头松弛，放开了无庸雉的脚，有气无力地指指马队和堆积的财货：“这些就是惹祸的燃料。”
“哦。”无庸雉狐疑道，“你打算和他们分道扬镳？”
尹鹏颜道：“是。”
无庸雉一脸鄙夷：“他们一路伺候你，遇到危险你却打定主意开溜，果然不讲义气，没有道德。”说着手一摔，大步往儿尚的军帐走去。
“你去提醒儿尚？”尹鹏颜一边急促喘息，一边沉声叫道，“我劝你趁早打消这个念头。”
无庸雉冷冷道：“为何？”
尹鹏颜胸脯起伏，咳嗽许久，挤出几缕声音：“因为，队伍里有亭啬夫和马卒的内应。”
无庸雉倒吸了一口凉气，转身道：“那更要和儿尚讲清楚，提醒他早做戒备。”
尹鹏颜面对静朗的天空，长长吐出一口气：“你同内应讲他们的阴谋，这有甚好处？”
无庸雉大吃一惊，两腿千斤沉重，无法移动分毫。
尹鹏颜咳嗽不止，唇角越发青紫：“扎营之时东边来了一人，牧民装扮，形迹十分可疑。我潜身跟随，果然不出所料，此人带来汉军亭的行动计划，约定儿尚同时下手，亭取人质、兵取财货。儿尚本来迟疑，禁不住此人威逼利诱，竟然叹息屈从。唉，自驻防河西以来，连年征战，朝不保夕，关山万里，归期遥遥，回到内地的希望越来越渺茫，有些人终其一生可能都无法与父母妻儿再次相见，众弟兄早已厌倦了。而儿尚，本来怀着一个念想，有朝一日重回长安，可惜啊，他的妻子终于忍无可忍，带着女儿与人私奔而去……这个奸夫家大业大，乃一方豪强，不然也不敢胆大妄为到诱骗军人之妻。向这样的人寻仇，无权无势怎么行？候长月俸一千六百钱，有时输转不力，两三个月才领取一次，生活极其清苦，甚至到了举债度日的地步。这些财物，相当于一名候长一百三十年的军饷，任谁都难免动心。竺曾为人周全，却想不到人心复杂，事态曲折，忠诚与背叛不过一线之隔。这队兵里到底还有谁同谋，实不可知。最好的方法，就是趁他们里应外合杀人越货之前，赶紧脱离这场是非。
“儿尚与汉军亭合作，还不仅仅为了谋财。他麾下的士兵极其精悍，如果用财货作为诱饵，令其触犯国法，置其于盗贼的处境，便能为他所用向奸夫寻仇了。”
讲清楚面临的情况，尹鹏颜又补充道：“来时我曾向廷尉告假半日，暗中调查王尊、赵良等人，确定他们一直左右摇摆、两头取利、勾连匈奴，准备切断我们的后路，防止廷尉逃出河西……酒泉城大乱，不知廷尉是否幸免；即使侥幸逃生，若无接应，恐怕也过不了汉军亭这一关。”说到此处，他不由得连声叹息，侧目望向远方祁连山绵延起伏的山脉。
无庸雉定定地看着尹鹏颜，看了几个弹指。尹鹏颜一阵心慌，躲开她的目光，喃喃道：“你看我做甚？”
无庸雉道：“既然你打定主意要走，为什么一直躺着？你疯了吗？”童年时、少年时两人外出游玩，尹鹏颜喜欢舒展四肢、仰面朝天，看星移斗转、风云变幻，一看就是好几个时辰，因此，无庸雉对他此时的造型并不感到惊奇——不过，这一次，她隐隐感觉到一丝不安。
说话间，炭刀炙热地燃烧起来，好似流星带着火坠落荒原，照得半个帐篷灯具一般通红。一股殷红的血从尹鹏颜身下流淌出来，流过炭刀的锋刃，蜿蜒渗透进沙砾的缝隙里。
无庸雉捂住嘴，心疼、懊恼、慌乱……百种滋味涌上心头——原来，凶悍的玄机铁弩一击中的，洞穿了尹鹏颜的脊背。
她气得狠狠丢了这具制作精良、造价不菲的弩机，心里才稍稍感到好受一些。
尹鹏颜骑在枣红马上摇摇欲坠，勉强坚持着。无庸雉骑着青马，并辔而行。她心绪极其复杂，对身侧这个男人既厌恶又担心。厌恶早已有之，担心却不是怕自己失去依靠，走不到长安，而是一种亲人般的牵挂。她竭力抵抗和排斥这种感觉，把它像蛇毒、脓水一样挤出身体，但是，既已中毒，怎么会一点痕迹不留地全部断根呢？这种莫名其妙、挥之不去的情愫，是童年时就种下的吗？
两人两骑走出临时营寨，寨门前五十步处沙窝里燃烧着一堆小小的篝火，一名燧长领着一名警戒的士兵从哨位现身，手指在环首刀圆环上一圈圈缠绕，挤出几丝冷冻的笑纹，小心问道：“先生，天色还早，这就上路了吗？”
儿尚知兵，即使在茫茫沙碛上设营，也巧妙地借助地利，依托戈壁，最大限度扼制进出的通道，降低外敌侵袭的风险。两名军人占据的位置，好比长绳上的第一个绳结，必须解开才能继续前行。
尹鹏颜道：“闷得慌，我和无庸姬到山脚散散心。”
燧长语气谦卑，但神色冷峻：“方才候长传下令来，今早提前一个时辰赶路，中午恰好赶到汉军亭，吃一餐热饭菜，住上一夜。下走看时间也差不多了，先生还是不要单独行动好，以免走失。”
尹鹏颜道：“我和候长说过了，不会耽搁许久。”
燧长根本不信，问道：“真的？”说着挥挥手，令士兵去找儿尚证实。
尹鹏颜笑道：“我并非候长的部属，一切都须听他指令吗？”
燧长断然道：“你任过骠骑将军帐下军职，不，士兵，应该明白，军队里只有一个人说了算。”他以为汉军亭近在眼前，尹鹏颜已是瓮中之鳖，因此说话越来越生硬放肆。
查证的士兵一路小跑，瞬间接近候长军帐沉声报告，得到回应挑帘而入。无庸雉一颗心提到喉咙，燧长的手按上刀把。帐篷里一阵喧闹，人影杂乱，儿尚领着五名士兵持械冲出。原来，他们未曾入睡，一直和衣枕戈，等待杀人的良机。
燧长终于证实自己的判断，没有片刻犹疑，直接抽刀攻击。尹鹏颜身子纹丝不动，仅仅手腕一沉，两人几乎同时动手，燧长稍早，但尹鹏颜更快，黑光一闪，化作赤光，燧长后仰倒下。星火飞溅、篝火熄灭，魅影血刀若火如浆，好似凭空多了一根火把，照得战马惊骇嘶鸣，扬蹄冲出。
突破了明哨还有暗哨，一百步外两名士兵腰挎环首刀，左臂抬于胸前架着弩机、手按悬刀冲下山丘，摆出架势，切断正道。尹鹏颜大叫道：“盗贼袭击营地，仔细戒备。”趁两人犹豫之间，疾驰靠近，突然勒紧缰绳，坐骑立起踢倒一人，同时炭刀带着尖利之声当面斩落。第二名士兵大惊，往左侧闪避。尹鹏颜趁其脚步踉跄，伸手提上马背，掌切脖颈击晕了他，剥了铠甲弃人于地，随后拉着无庸雉的马缰大喝一声，两匹马借着戈壁的遮挡往山林方向狂奔。
营地大乱，士兵牵来战马，儿尚领兵急追。前方烟尘四起，杀出一队服色各异的蒙面骑士——汉军亭来人接应了。两支力量通过红旗和鸣镝联络，一起夹攻追击。
两马并驾齐驱，马蹄交错，尹鹏颜靠近无庸雉，把铠甲披在她身上，收紧带子，捆扎结实。他负伤甚重，手上替无庸雉披甲，失了重心，即刻掉下马来。用来拉车的辕马不同于战马，受惊后难于控制，突然解脱束缚，扬蹄便跑，很快不见了踪影。
身后箭如雨下，好生骇人。好在追兵得了儿尚的号令，须生擒两人作为人质，一旦不利，挟持着逃出汉地，因此没有痛下杀手，大部分箭矢皆射向战马。青马中了两矢，异常狂躁，无庸雉哪里见过这种场面，一时情急，摇摇欲坠，差点掉下马来。尹鹏颜忍着痛，拉紧马缰控制住狂奔的坐骑，抽出衣带，把无庸雉捆在马颈上，两人一马蹒跚逃命。
“弩！弩！弩……”尹鹏颜喊道。
“丢了，我把它弄丢了。”无庸雉两眼一黑，懊恼地回答。
远远地矗立着一座烽燧，高扬着汉军旗帜，尹鹏颜牵扯着青马冲进警戒区，避开边军设置的铃索、陷阱，踏得一片平整的细沙天田凌乱不堪。
牛角军号鸣响，夯土环绕的木门裂开，冲出一条灰犬、两名边兵，一是燧长，一是步卒。汉兵来了！无庸雉大喜。身后叛军稍稍犹疑，全队停滞了两个弹指，彼此颔首示意，继续合围上来。灰犬对着行伍狂吠，儿尚麾下一名士兵焦躁，策马冲过去，一枪砸断了它的脊梁。
汉军装束的人竟然击杀了军犬？敌友未辨，燧长、步卒惊疑之下停住了脚步。尹鹏颜勉力抬起血肉模糊的面目，掏出一面令符示于两人，喝道：“留下弩机和箭矢，退去，谨守本职，不许误事。”
方才，烽燧上候望的士兵发现一男一女被一队汉军追赶，以为肯定是逃兵或私奔的逃奴，于是向燧长报告。燧长当即命令一名士兵点燃火炬，守着蓬草、苣草等待指令随时点燃，向其他据点示警，自己则带着剩下的一名士兵披挂出堡，侦察情况，参与围捕，以免失职受罚。此时他定睛一看，见是上将令牌，不由大惊，当即奉上一具弩、六支箭，行礼退避，重回烽燧去了。[2]
叛军长长吁了一口气，握住兵器的手略微松弛，保持射程之外的距离，继续策马追击。
对于他们而言，这是一个利好的局面——尹鹏颜夺器而不调兵，避免了他们与边军的正面冲突！如果尹鹏颜命令边军抵抗，他们不得不杀伤守卫烽燧的军人，烽火一燃，千里边防线同时发动，事后他们要想蛰伏河西或朝西北方向逃跑，就很难了。
儿尚愣住，满目诧异，不知不觉落后队伍数十步。
一路上又经过一个小型亭鄣，守卫的戍卒不明究竟，诧异地俯视着他们。
尹鹏颜持有骠骑将军信物，可调用河西驻军，却宁可置身险地，也不靠近求援，只是挥舞令符，驱赶前来查看的军卒。
无庸雉冰雪聪明，看出了尹鹏颜的心思——
汉律森严，逮到盗抢一钱的人，便用鞭、杖或竹板抽打五百次，脸上刺字，从事筑城等重体力劳动六年。剽劫部都尉上供京师的物资、钱财，价值不菲，此等大罪，一旦抓获，绝对活不成了，一定是孤注一掷，杀尽挡道之人。
此段防区东部偏南，平素受到袭扰较少，驻守的军队屈指可数。一个孤立的卡点，守燧士兵少则两三人，多则十余人，从事候望烽火、日迹天田、伐茭饲马、码砖砌墙等劳作，战斗力等同民夫。万一收留他们，或替他们阻挡叛军，必遭攻击，白白送了将士性命。
自顾不暇，还体恤别人；生死攸关，还怜惜人命。尹鹏颜，你到底是什么人？
因弩箭在手，敌人忌惮，两名逃人争得了一百五十步转圜的空间。不知不觉天光渐亮，尹鹏颜拨转马头，迎着太阳走。日上三竿，光芒照人，追兵睁不开眼，无奈低垂眼睑，视线不出马首。尹鹏颜勒马转身，以明击暗，射落五名迫近的兵卒。
前方，戈壁已尽，霍然展开一片辽阔而荒凉的原野，视线大开，毫无遮挡，凶险愈甚。唯有冲进左侧山脚的树林，尚有一线生机。不过，此时距山林还有七百多步，敌人合围已成，逃出生天的概率极其微小了。
同伴落马刺激得追兵凶性大发，罔顾儿尚的命令开弓便射。尹鹏颜右手挥舞魅影血刀格挡长箭，苦苦强撑，又往前走了百步，背部挨了一箭，额头让流矢划出一条深深的血槽。
无庸雉强迫自己冷静，两手摸索，解开捆住自己的衣带。尹鹏颜按住她的手，轻轻摇头，勉强挤出几丝生硬的笑纹，好似开了一半就被霜雹打掉的花——他连微笑的力气都没有了。
无庸雉冷冷道：“尹鹏颜，我宁可死，也绝不接受你的恩惠。”说着挣脱双手，尽力拉扯，想拉他上马，很快，她意识到这完全是徒劳的。她两腿一动，尹鹏颜牢牢按住。无庸雉也明白，如果她下马，两人一个也走不掉，无奈俯身折断尹鹏颜背后的箭杆，解下甲胄，捆在他的背上。尹鹏颜的神智已然模糊，弩机脱手，任由她动作，披上早已残损不堪的甲衣。他面上的血水渐浓，气力散尽，却欢喜满足地笑着，享受这一刻的温存。他拼尽最后一口力气，炭刀杵地，望着远方，打算再冲锋三百步，护送无庸雉冲进树林。
此时，山林内又杀出一群人，堵住了唯一的去路，切断了最后的生机。尹鹏颜撑开血淋淋的眼皮一看，领头的不是别人，正是亭啬夫王尊、马卒赵良。这下他们腹背受敌，后有追兵，前有堵截，彻底陷入绝境。
王尊领着两人提着一把切草的铡刀当先突击，一改唯唯诺诺的小吏形象，恢复凶悍匪徒的本来面目，没有一句废话，招招直击要害。尹鹏颜以魅影血刀相应，把铡刀砍出一个缺口。但这刀实在太厚，纵使削铁如泥的魅影血刀，也不能砍透。王尊暂时退后两步，两名随从左右夹击。尹鹏颜凭着手快奋力刺倒两人，刀身陷在对方骨骼里，来不及拔出。王尊抓住时机，铡刀当头砍下，尹鹏颜避无可避。
电光石火之间，尹鹏颜眼前血光飞溅，定睛一看，一枚铁箭洞穿王尊的颅骨。无庸雉站在马前，举着空空的弩机呕吐不止。生死攸关的时刻，她鼓起勇气，一击致命，救下仇家尹鹏颜。
尹鹏颜展颜一笑，大为快慰。无庸雉手足无措，既有杀人后的惶恐，又有救人后的迷惘，一时呆住，弩机掉落。
众盗再度聚拢，一步步合围逼近。
突然，高天通红，狂风大作，烟尘四起，沙砾噼噼啪啪砸向人马，骑士纷纷坠落，群马惊散。众人愕然，呼叫声刚出口，立即停止，满嘴塞了泥沙。一堵数十丈高、百余丈长的土墙轰隆隆碾压迫近——令人骇然的黄雾平地生成，大展神威。
后来，郡县上报长安的邸报如此记述：
西北大风，昏尘蔽天，霾雾蔽日，着人如墨。
无庸雉凛然，她想起国史记录的八十六年前那场决定命运的彭城大战——当时项羽大破汉军，围汉王三匝。于是大风从西北而起，折木发屋，扬沙石，窈冥昼晦，逢迎楚军。楚军大乱，坏散，而汉王乃得与数十骑遁去。
做一回幸运的汉王吧！尹鹏颜借着稍纵即逝的良机，拼尽力气用极快的速度抓起弩机，紧闭双眼盲行数步，从马上扯下一名摇摇欲坠的士兵，夺了行囊，打开箭壶，搭上箭矢连连击发，靠近者应声而倒。前方撕开一个出口，尹鹏颜用不容置疑的口气喝令无庸雉上马，牵着马以弩机对着逼近的敌人，借沙尘之威驾驭推力，蹒跚前行。当面之敌灰头土脸，勉力睁眼，看见箭锋近在咫尺大骇，纷纷退避。
沙尘来得快，去得快，转瞬滚至东北方。
短短二十余个弹指，视界逐渐清朗，猎手、猎物骤然重现彼此面前。赵良抖发髻、抹面皮，连声咳嗽，涕泪齐下，叫道：“弟兄们，他只有三支箭了，拼了命不要，我们也必须干掉他！他一旦逃出河西，我们死无葬身之地！”说着，纠集起六七人再度形成防线，一步步推进。
酒泉中部尉麾下的叛军、汉军亭潜伏的贼寇合兵一处，呐喊着潮水般涌来。尹鹏颜连续击发，射倒三人，弩机已空。
“候长，自次王命令我们，杀掉尹鹏颜。他会派兵接应你们出境，尽管放心。”赵良心思缜密，混乱时刻还不忘记安抚自己的盟友。
儿尚默然，勒马后退两步，冷峻而悲悯地看着眼前的一切。
尹鹏颜面色平静，仰视无庸雉，好似仰望高天之上的白玉盘，目光温柔：“雉儿，我们又能一起携手游历了，以前看完了大地，以后，我们去看天上。”
无庸雉口舌发干，嗓子里像堵了沙砾，发不出声音。当前的情况令她极其惊怕，尹鹏颜的表现让她百味丛生。她想说些什么，却一个字也说不出来。
尹鹏颜道：“我不辩解，我仅仅说一句，我的阿父，没有做过对不起无庸家的事。”如果时间还允许，他一定还想说一句话，“我爱恋你，一如当初”。可惜，他看似没有机会了。
敌人蜂拥而至，击落魅影血刀，无数兵器凶狠攻击，战马负痛，满口血沫地跌落尘埃，无庸雉从马上摔倒，尹鹏颜奋力抱住她，两人滚倒在地，冰凉和坚硬的沙碛吞没了他们。
无庸雉在极其惊恐和绝望的一刹那，看到一双旭日般温暖的目光，热烈地打在身上。她记起当年，一脚踩空，从山岭上跌倒，尹鹏颜飞身一跃，紧紧抱着她，一起滚下岩崖。那天的阳光好亮，却亮不过怀中人的双眸。那一次意外之后，家人再不允许她与尹鹏颜私自外出，尤其不能出城。但是，尹鹏颜总有办法。鞭打和禁闭根本阻挡不了他，他一次次准时出现在闺房外、窗户下，带着她朝向光明神秘的未知世界。无庸夫人请求阿父无庸无用，在两人来往的通道上设置机关，阻止他们的冒险。没想到，两百年来第一的机关高手无用先生极尽才智，却依然挡不住孙女的脚步，她总是悄无声息、不辞而别、不翼而飞，纵情山岭与深谷。
每次看到儿子百思不得其解的狐疑表情，恨铁不成钢的无力气恼，无用先生总是意味深长地暗自微笑——他行动不便，大半生困于床榻，他深知天地广大，妙趣无穷，他岂能使用冰冷的器械，控制住孙女自由的灵魂和浪漫的情感？更何况，这个少年，正是他唯一中意的孙女婿人选呢。
同样令人想不到的是，那次冒险之后的第三十三天，无庸雉没有等到践约的人，倒等来了一场大火。这场火让她失去了慈祥宽厚的大父，失去了破土萌芽的爱情，失去了人生的一切颜色。
或许，一个视线灰暗的人，才会把心思用在衣服的色彩上吧？
十四年后，这个人突然出现，阴差阳错，带领她走进又一场冒险。依然那样惊险刺激，但人和心境早已不同。以前萦绕的，是浓情蜜意，现在剩下的，是厌恨与无法言说的百味丛生。
西边，一座孤零零的烽燧上烽火乍起，直冲云霄，随即群烽响应，像陨石急坠平湖，战讯惊涛骇浪一般喷射奔涌，直传一千三百里。
[1]汉军制式弓弩，弱者三石，强者十石，六石弩力四十二斤，射程一百八十五步，非精兵锐卒不能使用。
[2]当时军中的制式兵器都严格编号登记，上级衙署会派专人早晚查验，一旦丢失、损毁将受到夺劳、罚俸的处罚，甚至削爵降职、定罪量刑。曾有一名爵位为公乘的燧长巡查天田时被人打晕，夺去短弓一把，候官部依照律令，报请都尉府同意，令其削职待罪。但是，上官持令征调，则理所当然必须服从，立即上缴武器。