众人立马山巅，眺望万里江山。目力所及，烽燧、亭鄣、坞堡串成一条绵长的线；村寨、毡房、牧场星辰般寥落地散布着——这就是帝国新辟的疆土，酒泉郡。
元狩二年，刘彻下诏置酒泉郡，辖休屠王、昆邪王故地，郡治禄福，领九县。这是河西设立的第一个汉郡。酒泉的来历有两个说法：一说“城下有金泉，其水若酒”，因而得名；一说相传霍去病设宴庆功，倾御酒入泉与将士同饮，遂名。
太阳升起前一行人出汉军亭，走了不到三十里，张汤再度停下脚步，令军士扎下营寨，休息半天一夜再走。田甲第一个出来反对：“此处高居山顶，无遮无挡，白天暴晒、晚上风大，且远离城市，荒无人烟，野兽出没，万一有个好歹，怎么应付？太阳还在头顶，天色尚早，不如抓紧时间赶路，日落时分就能抵达一个小镇，到时歇息不迟。”
张汤一把拉住他扯到一边，低声道：“我等一个人。”
田甲奇道：“谁？”
张汤道：“暴先生。”
田甲讶然，良久方道：“他何时离队的，去了哪里？”
张汤道：“暴先生临时有事，告了十个时辰的假。”
田甲顿足叫道：“他私自脱离行伍，为何不向我报备？区区一个士兵，有他不多，没他不少，何必等他？”
张汤避而不答，幽幽笑道：“他对沮渠倚华的狼很感兴趣，再次进山去了。”
田甲一听，感到极为不可思议。
张汤道：“我累了，先睡了，明日辰时暴先生归来第一时间叫醒我。”说罢不顾田甲惊疑挑帘进了帐篷，十数个弹指后鼾声大作。
次日清晨，水雾烘托着炙热的太阳，直升天际。帐外，披甲执剑的将校举目远眺，映入眼帘的，是南飞的鸿雁，棉絮般淡薄的云朵，胡杨和红柳的枝叶随风微微轻摇，玉带般的弱水静静流淌，倒映着澄澈的蓝天。视野的尽头，凸起一段敦实的土色长城。点点烽燧，像博望侯、奉使君带回来的粒粒芝麻，缀在黄褐色的辽阔大地上。
十里外一骑绝尘，缕缕黄烟，黑面骑士暴胜之自东北方来。张汤不待通禀，似有预感，跑出帐篷。他长长吁了一口气，小步迎上，亲手抓住缰绳，面上带着温暖的微笑：“先生到了。”
暴胜之下马行礼：“廷尉久等了。”
士兵牵走马匹，张汤伸手把住暴胜之带着凉意的手臂，亲热地道：“事情办得怎样？”
暴胜之道：“对方同意我们的方案，于关键处设一据点，确保我等后路无忧。”
张汤闻言释然大笑：“辛苦辛苦，来，进帐饮茶。”
这一进去用掉了两个时辰，热热闹闹，不时发出爽朗的笑声。日上三竿，阳光金灿灿的，照遍山岭。候长送中饭入内，不时出来，田甲伸手拦住，问道：“这两个人搞甚名堂，胡言乱语、叽叽喳喳说些啥？”
候长道：“田公，卑职听得不甚明白，仅仅听到‘确实是个不可多得的人才’‘有备无患’几个词语。”
田甲好生气恼，近得身去，耳贴帐篷准备偷听。执勤的燧长劝阻道：“田公，不妥、不妥。”
田甲勃然大怒，正待发作，两人掀帐而出，犹自欢欢喜喜，拉扯着说话。张汤道：“先生连夜奔波，十分辛苦，我意，歇息半天，不，一天，明早再行赶路。可好？”
暴胜之道：“不敢耽搁廷尉办差，此时太阳温和，下走建议，就此西行吧。”
“善。”张汤回答，又转身对田甲道，“传我令，众军收整行装，即刻起行。”
田甲鼻腔一动，哼了一声，不作回应。一侧伺候的候官早已听到，迅速传令，将士们忙碌起来，不时营地拆卸一空，一行人驱赶牲口，顺着山脊寻路向西。
两刻钟后，队伍经过一处隘口，眼前豁然开朗。远远望去，千里江山尽在眼底，村寨渐密，星星点点，嵌于大地；牛羊成群，沐着朔风，踏冰逐草——酒泉郡治禄福，正在苍茫的天地交接之处，已遥遥可见。暴胜之眸子掠过一道热烈的光，墨黑的面上似涂了油彩。时隔年余，重返故园，怎不让人心潮悸动？他持缰立马，想起恩师经常吟咏的一首歌，不禁神思幽远，唇齿轻启，轻声念诵：
“关山如钥，以开天地之锁；人心……”
第一句刚出口，就被一阵问好声打断。张汤兴致高涨，面上闪亮，打马穿过行伍，高声道：“先生一路辛苦，进了城池，不必在我左右，尽快休息几天，洗洗风尘。”
暴胜之道：“敬谢廷尉美意，公事尚未完毕，下走不敢擅离职守。”
张汤道：“也是。我身边少不得先生，有劳了。”
说话间，山脚谷底出现一道黑线，依稀看见一队人马，举着旗帜，拉着辎重，自西往东而来。
张汤问道：“这是勾连西域和汉地的行商吗？”
众人应和道：“廷尉英明，应为商贾不假。”
张汤道：“先生？”
“队伍里虽汉胡混杂，但为首者装束华贵，不像极西之地来往的行商。”暴胜之道，“看旌旗和仪仗，并非商贾，而是官吏。”
隔着十余里竟然能看到来者的服饰、旗号，此等本事，实属天赋异禀。
张汤颔首微笑：“方圆数百里之内没有其他府衙，出没的官吏肯定来自郡县衙署。先生，劳烦你前去知会一声，告知我的行踪。”
暴胜之道：“诺。”说罢手持汉军短旗，轻装策马，扬起浅浅的烟尘，径直来到这支队伍面前。
一匹棕马上坐着一名锦衣贵官，他骤然遭遇汉军骑士，不禁吃了一惊，双手下意识一勒。骏马扬蹄长啸，差点把主人掀下脊背。官员定睛一看，来人军阶低微，又非斥候，不禁深感诧异。
暴胜之目光如炬，从装束上一眼看清这名官吏的身份，抱拳行礼：“敢问尊官，可是酒泉郡端木太守？”
太守，比二千石的高级官员，佩戴银印青绶，封疆任事，有些大郡的主官职权不弱于春秋战国时的诸侯。锦衣官员稍稍迟疑，颤声道：“正是下官。这位弟兄，骠骑将军亲临了吗？”他说完这句话似乎用了十成精神，说得上气不接下气，原本圆润饱满的脸上血色尽失，极其惊骇。
暴胜之谦声道：“下走是骠骑将军帐下士兵，奉令侍从廷尉巡视河西。将军未到，廷尉已到。”
锦衣贵官松了半口气，喉咙一阵闷响，脸上补了几分血色，犹自心有余悸，喃喃道：“有劳，有劳。下官端木义容，闻说廷尉奉旨西行，特来迎候，还请当先引导，容我拜谒。”
暴胜之勒转马头，引着这队人迎向廷尉。端木义容试探道：“听阁下口音，似乎河西人氏？”
暴胜之道：“下走正是府君治下黔首。”
端木义容道：“不敢不敢。阁下侍从将军、追随廷尉，前程远大，此次归乡，若得闲暇，下官备薄酒一杯替你接风。千万不要推辞，过两日我当面来请。”
暴胜之道：“一切听凭廷尉做主。”
这句不留情面的回答，算是公然拒绝了。地方大员私交朝廷贵官的下属素来机密，怎么可能向上官请准？区区一个士兵，如此无礼，令端木义容又羞又怒，羞怒之后，更多的是深不见底的恐惧。
廷尉的队伍定定地立在山上，居高临下，冷峻而傲慢，摆足了九卿的架势。山岭极其险峻，太守和随从弃马步行，手足并用，甚是狼狈。客方以逸待劳，主方气喘吁吁。经过漫长而羞耻的半刻钟，端木义容满面油汗，浑身灰土，爬到廷尉脚下，俯身垂首，行礼致意。
元狩四年冬，河西收归大汉两年后，酒泉太守端木义容领长史、功曹史、五官掾、督邮等属官十人，掾吏和郡兵五十人，车骑二十乘，于焉支山下迎接廷尉张汤。
这里离治所尚远，太守出城相迎，以示客人的尊贵。张汤踩着侍卫的脊背从容下马，抖抖衣襟，扯扯袖子，迈着方步，向前扶住端木义容的双臂，宾主见礼，说了几句闲话。
端木义容道：“边疆苦寒，朝廷重臣都不愿来，想不到廷尉光临，实在令下走欢喜。”
张汤道：“府君说笑了，骠骑将军不是重臣吗？他不领兵来，哪有酒泉，哪有你这个官职？”
端木义容左右打脸，连声道：“下走荒谬，竟然忘了骠骑将军。”他攀爬赶路，两手污浊，打得又很认真，脸上留下一堆凌乱的指印。
张汤爽朗大笑，侧身站定，举手引荐：“这位是河西名士、漠北大战的功臣、我的朋友暴胜之先生。”
一语既出，众皆愕然。
据元狩二年官方统计，酒泉郡在册一万八千户，七万六千余人。太守作为牧民之官，虽做不到人人尽识，但世家大族、官宦豪强、名门富商里出类拔萃的人物，还是装在胸腹的。寻遍河西，并未听说有一位名叫暴胜之的，何来名士之说？堂堂廷尉，如此语句谦恭地介绍一个士卒，令端木义容深感费解，一时呆住，过得片刻才醒悟过来，正式拱手见礼。
张汤看向人群远端，笑道：“这位是我的门客田甲。”
此时，田甲正在东张西望，指指点点，念念有词，估算酒泉太守的行头和仪仗到底值多少钱。听到这个名字，端木义容颇觉诧异，一脸狐疑。田甲双眼圆睁，快步走来，喝道：“你瞪着眼睛看我，什么意思？”
端木义容眼前一亮：“田先生祖籍蒙县吗？”
一句话问得田甲错愕不已，过了许久才开口道：“荒唐，我乃长安人氏。”
端木义容释然，笑道：“景帝时期，梁国蒙县有一名狱吏，恰好与先生同姓同名。梁孝王的中大夫韩安国犯了罪，囚禁监狱，田甲虐待羞辱他。韩安国愤愤不平地说，死灰难道不会燃烧吗？田甲毫不示弱，轻蔑地说，如果你能复燃，我用尿溺灭你。不久，朝廷任命韩安国为梁国内史，一夜之间从囚徒变成秩二千石高官。田甲听到消息，马上逃跑了……”
张汤听了纵声大笑。田甲怒不可遏，振臂叫道：“我与你萍水相逢，无冤无仇，你为何羞辱我？”
端木义容忍住笑，作揖赔罪：“廷尉和田公旅途劳顿，下走因此说些消遣的话，活跃气氛，以洗风尘。田公勿怪。”
田甲犹自愤愤不平：“战国时有一名贵族，天生神勇，曾劫持齐王，也叫田甲，你怎么不说？”
端木义容道：“下走读书少，只知本朝人物，不知先秦人物。先生学养深厚，佩服佩服。”
张汤忍俊不禁，讪笑道：“这个田甲挟持齐愍王的时间，为周赧王二十一年、赵惠文王五年、秦昭襄王十三年、楚顷襄王五年，距今一百七十五年了，田公，你活的时间这么长吗？”
听到张汤报数一样说出当年的史实，众人皆觉惊诧，张汤的学识实在深不可测。田甲涨红了脸，悻悻不悦。
“这位奇士田甲，出奔魏国，任魏相，促成燕、赵合纵攻齐，确实是一等的纵横家。”张汤赶紧安慰他，“田公，你虽然不是他，但也有他的气概。你虽然做不了丞相，但你的财富顶得上一个国君。人生如此，夫复何求啊？”
田甲嘟着嘴，郁闷地道：“那又怎样？这个齐国的田甲，还不是和梁国的田甲一样，最终落荒而逃？”
众人闻言大笑。
“田甲劫王”事件，导致齐、魏、韩三国同盟终结，后果严重。这位早已湮没历史尘埃的田甲，一度改变了天下的形势。不知此时身在酒泉的田甲，又会干出多少不可思议的事情。
哄笑声里，暴胜之两眉间的阴云越发浓重——这位酒泉太守，言辞谦卑，屈尊降贵向一个士兵示好，却敢于冒犯廷尉尊贵的朋友和同盟者，其间的关节，实在深邃莫测。宾主看似一团和气，但笑意盈盈间激荡的凶险，比河西的风霜还烈，令人寒到骨髓。
此时的河西，十分荒凉苦寒，土路、土墙、土房，黔首衣不蔽体、食不果腹。纵使如此，衙门、兵营及一切附属设施却是少不得的。因河西新近纳入版图，缺乏工匠，酒泉郡用于邮传和接待来往官吏、军人、使节的驿站迟迟未竣，闻说廷尉将至，郡丞胡笳一做主，因地制宜，选取昆邪王当年驻兵的军营，参照西行路上的模范驿站“悬泉亭”格局，加紧改建，起造“弱水置”。
原定计划，弱水置的形制为一座方形小城堡，门朝东，四周筑高大的院墙，边长三十三步，西南角设突出坞体的角楼。坞墙用长两尺、宽一尺、厚半尺的土坯垒砌而成。西壁、北壁建造平房十一组三十八间，为住宿区；东、北侧为办公区；西南角建马厩三间；南侧造庖厨。
因时间仓促，到廷尉亲临时才完成了一半有余，仅造屋两层，二十多间客房，置啬夫以下皆暂住工棚。坞外西部空地上堆积大量杂物、砂土。挡风墙过于低矮，风沙直灌，搞得内部一塌糊涂。
工程迟缓的进度出乎端木义容的意料，他后悔在出城迎接廷尉之前没有亲自来看一次。惶急之下，他满脸怒容，正待发作，想起馆舍的营建、布置由郡丞负责，硬生生地咽下恨意，迁怒其他属吏。他招手叫来置啬夫，恶狠狠沉声骂道：“砂土为何不及时清理，留着请赏啊？”
“府君，并非下走懈怠啊……”置啬夫委屈地道，“昨日亥时三刻，清走了全部砂土，还洒水三遍，碾平，下走验看过。谁承想今日寅时一刻，又凭空多出一堆。”
辩解实在荒唐，完全是信口雌黄蔑视上官，端木义容大怒，挥鞭欲打，又想起郡丞主责此事，置啬夫胆敢编造借口，一定得了他的授意，无奈忍住，心里寻思另觅机会，找一个错处，把驿站办事的胥吏全部收拾了，出一口恶气。
端木义容恳请张汤入住昆邪王旧宅改造而成的太守衙门，张汤拒绝了，坚持要求按照朝廷确定的章程下榻驿站。端木义容深知廷尉的脾性，不敢坚持。
一行人走进草草建成的弱水置，晾晒蓬草的、刷马的、编篱笆的、汲水的停了手里的活计，规避行礼，几名站在房顶清除沙子、尘土的人灰头土脸跪下来，以免显得比皇差高大。“风沙太大了，两个时辰必须清理一次，不然房顶可能塌掉。”端木义容赔笑解释道。
“辛苦。你们即使躺床上一事不做，也是替我汉家出力啊！”张汤驻足一堆蓬草、苣草、破布前，手指轻拈秆茎，饶有兴致地问，“驿马吃这物什？”
端木义容道：“回禀廷尉，这是根据《塞上烽火品约》规定，储备齐全，用来传递军情的烽火燃料。”
“哦。”张汤淡淡地道。
置啬夫差遣传舍佐接待宾客，安排住宿。上房一间留与尊客，空间不大，设施齐备，帷帐低垂，打扫得纤尘不染，既隐秘又温馨。
众人洗手、净面，稍稍安顿，转至食肆，席间早已摆好粱肉盛宴，铺了莞草编织、黄铜镇住四角的方席。左边放着带骨的肉、粟饭、麦饭；右边放着纯肉、甘豆羹、汤饼；微远放着鱼脍肉炙；蘸肉的酸汁、酱料，调味的葱、姜、蒜、豉一应俱全；盂、碗、杯、樽、卮、盘、箸、匕等餐具琳琅满目。
端木义容见膳食丰盛，足以取悦廷尉，心绪转好，消除了报复驿站吏卒的誓言，暗自责怪自己脾性躁急，不懂得体恤下属。他满面喜色，小步趋行，蹲坐下去，象征性地亲手调整了座席，以表殷勤之意。
张汤坐北面南，宾主簇拥落座。众仆佣侍立伺候，厨佐穿梭忙碌，送来庭院里炭火烤炙的鸡肉、猪肉、羊肉。厨啬夫抱来一只土坛，当着众人的面打开，满室醇香，原来是一坛经过连续投料、重复酿制的酎酒。张汤笑盈盈举手挡住，戏言道：“三人以上无故聚饮，罚金四两。”
“用餐不饮酒，相当于未用。”端木义容笑道，“如此，可否令从者另起一席，下走单独伺候廷尉膳食？”
众人帮腔道：“两人不算违制，甚好、甚好。”一边克制地起哄，一边起身避席。
张汤苦笑道：“诸公说笑了，实在是不胜酒力。坐坐坐。”
端木义容两掌相击：“廷尉不饮酒，上些饮品吧。”
厨啬夫闻令，叫人在主桌旁摆了一张小方桌，顷刻摆满饮料：除了鲜奶，还有米汁制成的酸浆、调配蜂蜜的蜜浆、水果酿造的果浆、北境秘制的湿酪……
张汤满面春风，向厨啬夫、厨佐行礼致谢。众人大惊，跪伏答礼。张汤一一亲手扶起，笑容可掬，真诚地道：“与其媚于奥，宁媚于灶。”[1]
众人受到礼遇，尤其感激，口中称谢，服务得越发殷勤。端木义容叫来录事掾史，令他记下，给每名服务人员加劳十五日、赐两百四十钱——抵得上每个成年人每年向国家缴纳算钱的两倍了。
整个弱水置都得了好处，气氛却突然沉郁下来，众吏面色晦暗，眉额锁紧，有人还咬牙切齿嘟囔两句，不知骂的什么。张汤诧异。
端木义容陪着张汤用过晚餐，恭送客房安歇，查验了热水、沐具，另辟一室，叫来置啬夫，以及置、传舍、食厨、厩、驿、骑置六个职能单位的吏目和杂役，一再叮嘱，絮絮叨叨说了半个时辰。重点讲到：置外西部平地，不允许堆砌砂土和杂物，那是廷尉凭窗一眼就看得到的；廷尉卧房屋顶，必须半个时辰清扫一次，严禁砂石堆积。打扫前，须提前向值班的候官报备，以免误会误伤。要找准时机打扫，绝对不允许干扰廷尉歇息；院墙加高两尺三寸，尽可能挡住常见的风沙。
交代完毕，他眉头紧蹙，出门半里又折返回去，遣快骑去传门下督贼曹、医曹掾史，带警卫、医工来，就近找馆舍住下，随时待命。又再次召集主要吏员，就相关细节问题仔细言说，说罢依旧不能放心，令提供服务的仆佣均来相见，亲自吩咐水火被褥等琐碎事项，确保无虞。他垂首出了弱水置，对着张汤的房间端端正正行了一礼，怏怏走了。
天使一行安顿下来，风尘尽净，金蟾高悬，难得逢到一个静谧的傍晚，张汤私问田甲：“置吏们不爱钱吗？怎么得了赏，反而悲观愤怒呢？”
田甲道：“郡县供给各驿置的钱每年都有定数，收支自负。为了运转以及谋取些私利，一些额外的服务，比如添灯油、烧热水、加草料、洗马，旅人都是要额外付钱的。提供的免费食物，也是越粗粝便宜越好。一旦超出预算，诸吏均须出钱平账，赔补亏空。我们这一席，值得两三户中产之家一年的开销，置啬夫原本还可以向郡府申报，求钱销账。可太守把公帑化作私恩，散给了众人，一定不会再给钱。下一步，置啬夫与主要的几个属吏，为了接住我们这趟差事，都将破产了。”
张汤道：“置啬夫根据太守的指示领了钱物，先用来销账，结余再行发放。可好？”
“不好。”田甲道，“典守财务出纳的少府史、主理货币盐铁事的金曹掾史是一定不会同意的。出公款赏赐私人，项目没有出处，比曹掾史检核尾数时，《钱谷簿》做不平，主上计之事的计曹掾史绝对不会签字接收账簿。他们可不会因上官想做个好人就拿自己的前程冒险。”
“如此说来，不但赏赐兑现不了，本该找补的钱也不会拨付了？”
“是。太守衙门也有人想截留这笔钱，他们的开销更多、窟窿更大。”
原来如此！长安来的官吏走后，驿置依据太守口信向郡府讨钱，有司说，无私钱赏人；按收支账目向郡府要钱，有司说，太守已经给过了。每一个部门存在的主要任务是解决其他部门存在产生的问题，高层、中层、底层自有其微妙的规则，各守章程，按律办事，个个履职谁也没错，却保管把事情搞砸。豺狼行路，毁了多少虫豸的巢穴啊。此太守高峻不接地气，一番善举，一片好心，倒害了众人，招致怨恨。
张汤道：“酒泉诸吏的事我管不了，跟我们从漠北来的人，你可看顾好。”
弱水置房间少，住不下许多人。各处馆舍费用繁巨，也不是民夫住得起的。田甲太忙，无暇管他们，可以想见，为了省几个钱，他们今晚，包括归家的长途，一定是露宿荒野或谁家的屋檐下。
这时军候来报，说民夫们用了餐，收整了行装，可以遣散了。田甲用实际行动证明他与官吏们完全不同，他不说空话，不兜圈子，直接取钱补贴随行民夫，还赠送了五峰骆驼。张汤一一辞行，说几句暖心的话表示感谢，赠送几件小礼物，给予一份亲笔书写送达郡县长官的文书，替其美言。
军人们见状，也悄悄给钱。他们薪俸微薄，但慷慨洒脱。“拿着授职文书，定下岗位，到职一月便可领钱。不惧。”他们寻思着。
这些贫苦的农民承受着繁重的赋税、徭役，对于国家而言，就是一些会说话的牲口，他们一文不值，只有体力稍微有用，消耗完后像药渣一样被倒进泥土里。此次被郡县紧急征调，服侍高天之上的大官出行，一路穿得暖、吃得饱，还有钱拿，真是出乎意料，这可能是他们苦难卑微的一生，与虎狼一般敲骨吸髓的官府打交道的过程中，唯一值得回味的亮色了。众人千恩万谢，跪辞而去。
端木义容匆忙回到府衙，屏退左右，吹灭灯火，一个人坐在幽暗的官衙发呆。
一人不打招呼，径直入内，拿燧石重新点亮铜灯。微弱的光焰好似正午的太阳，令端木义容两眼昏花，眩晕作呕。这个人三十岁上下，白面短髯，看上去十分干练，正是本郡郡丞胡笳一。
端木义容长声叹息，皮囊装不住精气神，流失殆尽，浑身乏力，面如死灰一般。
胡笳一道：“何必如此？”
端木义容道：“天底下最威严的是天子，最冷酷的是廷尉。张汤这一支笔下杀掉多少人，你不晓得吗？”见胡笳一不作回应，接着道：“淮南、衡山、江都三个封王私自组建军队、铸造武器、雕刻玉玺，谋刺大将军，反迹昭彰，事情败露后，陛下尚有恻隐之心，打算网开一面，留下几个人，张汤力争劝说绝不姑息，对这些皇族子弟毫不手软，一律处死，株连屠灭数万人。经过这个事件，他深得陛下信任，由此位列九卿。他的官职，是用人血熬出来的，他比地府主人还可怖，你不知道吗？”
胡笳一细长的身子似乎游离于灯光之外，显得既阴森又模糊，他怜悯地看着亮处的太守，毫不客气地道：“这栋宅邸，原本属于昆邪王。昆邪王一代枭雄，刀口舔血，杀灭各族，打下宏大的基业，如今尽在你手。你即使比不过他，为了配得上这些产业，至少也得有些胆气吧？我问你，你怕甚？”
端木义容手足冰凉，颤声叫道：“廷尉身份贵重，亲自办的案件，要么涉及王公贵族，要么牵涉谋逆造反，他不会平白无故来到河西。他来，一定是来杀人的，而且不只杀一个人。他持节出一次函谷关，关东便掉落一堆脑袋，刑场像西域长满寒瓜的农田。这样一个魔王，千里迢迢，离京出来办差，不杀几千人，怎么可能罢休？”
胡笳一冷笑数声，走出暗影箕踞端木义容对面，脸凑过去，一字一字道：“本郡在编军民七万六千七百二十六人，一次杀几千，岂不是诛除一成？这些人分散在东西长一千四百里、南北宽一千一百里的广袤土地上，你看看他的卫队，不过百余骑士，搜捕、问案、诛杀……一套程序做下来，短时间内如何能够办到？”说着他连连摇头，一副鄙夷同情的样子，长叹一声道：“廷尉张汤擅长揣摩上意，他整治的人，一定是天子想治罪的，他放纵的人，一定是天子想宽恕的。面对豪强和官吏，设法构造爰书，施以刑法。你和他素无交集，他不会无端赶来杀你。除非，陛下对你不满。我问你，你得罪天子了吗？”
端木义容毫不羞怒，好像早已习惯副官说话的方式，他存着几分侥幸，急切地道：“我已经两年没有踏足长安，不知天心是否变了，圣眷是否薄了。但是，治民、进贤、决讼、检奸诸事，均无大错。关东迁徙来的数万奸猾吏民，大部分妥善安置，关禁森严，使其无法逃遁。朝廷和骠骑将军安排下来的差事，我从不拖延，补充大军的战马、民夫、军械、粮草，都在任务的基础上增添三成，保质保量。我修了三座坚城、一百座烽燧堡，十一次击退匈奴属国自西域发起的攻击……我不敢冒领功劳，但自信没有错处。可是，伺候好了骠骑将军，难免怠慢了其他将军，以及这个大官，那个贵人，怎么可能事无巨细、滴水不漏、皆大欢喜？何况，天子喜怒无常，天威难测啊！”
“我一向观察着朝廷的形势，当前局面整体向好，汉军经过漠北大战，已经触碰到匈奴的咽喉，下一步，就是直击首脑了。河西这条臂膀需要稳固才能牢牢抓住西域，使这些仆从无法支援匈奴，似乎没有杀人的必要。不过……”胡笳一眉头紧蹙，咬牙道，“必须尽快探得张汤的来意，做好应变的准备。”
端木义容道：“张汤带来的护卫都是当年跟随骠骑将军西征的将士，有几个相熟的，一路上我令人私下问过，都说不知道。”
胡笳一道：“因此，我们唯一的出路，就是撬开田甲的嘴。”
说起田甲，端木义容更为惶恐，失声叫道：“这个人是张汤的心腹，你还叫我用言语撩拨他，我至今忐忑，百思不得其解，这不是自寻死路吗？”
胡笳一道：“事情紧急了，一刻也耽搁不得，因此我建议你，一见到他就羞辱他。他满腔愤懑，必定忌恨你，一忌恨你，就会亲近你的政敌。你的政敌是谁？当然是我这个虎视眈眈的佐贰官。张汤作为一名重臣，离开长安到任何地方一定是经过天子批准的。他奉圣谕巡视河西，无论做什么，其中一个职责必然是考察官吏，还报天子。他老于吏道，行事严谨，讲求证据，肯定派田甲去衙门和市井间打探，了解到太守温平懦弱，郡丞霸道激进，从而得出我不甘人下、咄咄逼人的结论。日暮时分，我去见田甲，摆一桌酒数落你，表达我的憎恨和野心，喝到半酣，诱导他透出口风。”
端木义容一颗心狂乱跳动，嘶声道：“你了解他吗，他到底是什么人？”
胡笳一道：“张汤为人狡诈，喜欢玩弄智谋驾驭他人。他蔑视对方，表面上仍能表现出敬慕之情。他年轻时担任掾吏，与长安的富商鱼翁叔、田甲结交，关系十分密切，这两个人给予他巨大的财力支持，帮助他直达九卿的职位。鱼翁叔比较低调，投资的人富贵了，他立即退隐幕后，闷声发大财去了。这个田甲却不甘寂寞，主动跑到张汤的衙署做了一个幕客，帮助他办理后勤，出些主意。这个人的资料我查了两天，就了解这些。”
端木义容跳起来，握着胡笳一的手颤声道：“仲达兄，我的身家性命，全部托付于你了。”
太守手心潮湿，不受控制地颤抖，胡笳一既厌恶又忧虑，他忍着不适，紧紧握住，面色阴沉、语句悲怆：“对于此事，我没有十足的把握。你尽快收拾细软送到乐涫，一旦听到不利的风声，马上逃往西域。兄长，我这就去了。唉，我们的家眷都在长安啊，怎么来得及？”
端木义容喃喃道：“去吧去吧。”说罢颓然坐倒，勉强抬起手来转动灯盘手柄，熄灭灯火。
黑暗教人恐惧，但有些幽暗的人心，唯有彻底埋藏于黑幕，才感觉到一点点虚弱的安全感。
枯坐几十个弹指，风沙大作，打得窗棂噼啪作响。突然，木门咯吱一声，像刀划在石头上，令人毛骨悚然——一个人猛地推门闯入，端木义容吓得屎尿齐出。恍惚中，依稀看到胡笳一的面目，端木义容气息稍稍平和，一颗心犹自乱蹦乱跳。
胡笳一道：“如果张汤来杀你，我绝对救不了你。这件要命的事，找不准人，百药莫救。你记住，向尹鹏颜求助，或有一线生机。”
一场夜宴持续到丑时，田甲醉了。
胡笳一道：“田公好酒量，一点不像京城的人，倒像我们河西人。”
田甲醉眼蒙眬，两腮嫣红，指指自己，指头轻佻地点在胡笳一鼻梁上，舌头打卷，结结巴巴问道：“京城人与河西人，有何不同啊？”
胡笳一道：“京城人，天子脚下，自然要文明些。河西人，山川僻远，自然要粗犷些。”
田甲道：“我不是京城人，我是河西人。”
一个个字若鼓槌击打鼓面，胡笳一颇为诧异，凝神细听。
田甲道：“你们这个所谓的酒泉郡，原本是我们大月氏的牧场。匈奴人霸占了它，你们赶走了匈奴人……”
胡笳一面色一振：“我们的天子一直希望联络到大月氏，一起对付匈奴。河西之地，随时欢迎你们。”
田甲饮了一杯，双拳擂击桌面，怆然流泪道：“我的族人，已经远走西极，家园残破、乡土枯竭、祖茔倾颓，一切不复当年，他们不会归来了。”
胡笳一一手举起酒杯，一手按住田甲右肩，劝慰道：“兄长不必伤感，来，满饮杯中酒，莫问身后事。”
两人又饮了一阵，情投意合，大有相见恨晚之感。
田甲道：“河西，我的故人已经不多，认识的屈指可数。我听说最近出了一位青年才俊，姓尹名鹏颜，字公子，眼有日精，姿形长雅，垂臂下膝，堂堂有天人之貌！风头一时无两，颇具我之神韵。郡丞你接触过吗？”
胡笳一悚然，装作平静的样子缓声道：“下走做本郡副官，于风物人情有一些了解，可惜没有听说过这位名士。或许，他生在河西，但建功立业、扬名立万于他处，因此错过了。兄长器重他，我立即着人寻访，带来相见。”
田甲道：“不必带来见我，见不出甚名堂。带去见廷尉，廷尉一直念叨他，说要好生栽培，衣钵相传。”
胡笳一吃惊不小，过了许久才回过神来：“尹鹏颜好福气，能得到廷尉的青睐。”
田甲道：“天子的御座上摆着一本图册，记录着散落民间的英才。半年前，他兴致好，准许廷尉抄写一份。廷尉对其他人都不动心，唯独看上这个尹鹏颜。据说，他是法家大师真正的嫡系传人，吏道精熟，俨然当年韩非的风采。”
胡笳一暗自寻思，吏道精熟，这可不是尹鹏颜的本事，看来田甲和廷尉对他的认识还很粗浅，他看破不说破，顺着田甲的话头，试探道：“本朝儒法杂用，外儒内法，器重儒生，亦重视胥吏。兄长，下走斗胆问一句，此次前来，是专程寻访尹鹏颜吗？”
田甲道：“不。”
胡笳一嗓子一紧，颤声问道：“那是为甚？”
田甲醉中酒杯脱手，头颅重重砸在桌上，酒液从唇齿间喷溅而出，黏液滴淌，吐出两个令人心胆皆裂的字：“杀人。”
胡笳一如坠冰窟，手足冰凉，连声询问，田甲早已沉醉不醒。话说到关键处，这人梦周公去了，胡笳一又急又气，暗自责怪自己，一心把人灌醉却忘记了火候，这下砸来两个字，如此骇人，还不如不来，糊糊涂涂一直到死，省得担惊受怕。他一连叫了数声，推搡几下，田甲不动分毫。无奈他咳嗽两声，门外进来医曹掾史和两个仆役，拦腰抬腿将田甲安顿到床上，检查了脉搏、心跳和呼吸，喂了半盏醒酒的酸汁，擦净唇齿面目，盖好被褥。
其间胡笳一又喊了数次，得不到回应，门外闪烁几道人影，都是前来复命的下属。胡笳一长叹一声，声息出口吓了自己一跳，眉眼低垂，怏怏踱出卧房，关了房门，侧耳细听，里面鼾声大作。他眉目一变，凶光乍现，声音虽轻言辞狠厉，问道：“尹鹏颜现在何处？”
一人回答：“闲云野鹤，不知所踪。”
胡笳一厉声道：“快找，连夜找。”说着两眼光芒一收，满面暗淡，又是一阵叹息，脚步匆匆下楼去了。
黑漆漆的屋宇内，田甲骤然睁开两眼，精光四射，嘴角一咧轻声冷笑。他坐直身子，看着窗户上随着猛烈的风影影绰绰砸来的沙粒，自言自语道：“来到酒泉，岂能不饮个痛快？”说着翻身下榻，翻箱倒柜，拍泥开封，就着窗外的边关冷月又灌了数碗烈酒，这才心满意足，沉沉睡去。
翌日一早，张汤尚在洗漱，透过窗户一看，太守、郡丞、长史、司马、督邮掾及一应属吏都立在楼下等着。这日冰雪不大，但也没及膝部，满面风霜，遍体冰凌，可想而知，他们来了不止两个时辰。
张汤笑道：“田公，你昨晚做了什么，令他们如此恐惧？”
田甲斜躺榻上，懒洋洋地品尝着一盏热羊奶，含含糊糊道：“我什么也不做，什么也不说。”他饮酒过度，整个人散发着酒味，已经没有半点人味，他到哪里，哪里就变作一个酒坊，闻之令人作呕。
张汤道：“什么也不做，什么也不说？”
田甲道：“君信兄，就是因为不做不说，他们才越发胆寒。”
张汤微微一笑：“请太守来见。”说着披了一件裘衣，到公厅坐下，吃些胡饼，饮些热奶。屋宇内早已摆上十数盆炭火，烧得暖春一般。
不时，端木义容小步急趋，一边走一边拍打衣裳，冰雪一路掉落，形成一条蜿蜒的水渍。他进堂行礼，恭恭敬敬立在一边，因受寒太过，冷热交杂，浑身颤抖。
张汤道：“坐。”
端木义容行礼谢坐，其谦卑的行止，与初次见面时又不相同。
张汤道：“如今地方有甚难办的事吗？”
端木义容道：“难办的还不是御敌、治安诸事，而是安置移民。接连两年，国家往本郡补充百姓三万三千二百口，他们本为流民，一贫如洗，即使有几个钱粮，也在途中耗尽了。完全依赖官府供给粮食、衣物、木材、种子、农具、牲畜，才存活下去，起房盖屋，开辟土地，放牧牛羊。”
“辛苦了。”张汤精耕财政，深知其负重之巨，真诚地道，“明年迁徙来的百姓，包括边军，只会更多，府君须做好准备。”
端木义容愁苦地应道：“诺。”
“待得两三年百姓安生了，滋生赋税，各牧场养马卖钱，府君的日子会越来越好过。”张汤安慰道。
“两三年？”端木义容满嘴苦涩，暗自寻思，“下走一个开荒的人、耕田的人、引水的人、播种的人，只怕做的是苦力，收获时，怕轮不到我。”
张汤道：“京城差事繁巨，我不能过久逗留贵地，数日内必须办妥差事。还望府君全力相助。”
端木义容屈身回应：“廷尉尽管吩咐，下走一定略尽绵薄。”
张汤道：“临行前，天子令我顺道勘察官声、军情和民意，回京后一并奏报。酒泉设置于元狩二年，本为昆邪王属地，情势十分复杂，朝廷一直牵挂。两年来，一切太平否？”
端木义容道：“天子和廷尉问起，下走不敢欺瞒，毕竟归化的时间短，民风甚是刁顽，非重兵、重典、重刑不足制之。”
这句话颇合实情，还有一层言外之意：河西形势复杂，熟悉地理风俗的官吏十分难得，不宜随意臧否、过度责罚，一切以平安稳定为主，切不可无事生非、自毁长城，搅乱好不容易建立起来的官僚体系，增添变数。
以作风阴狠、手段毒辣著称的廷尉，完全赞同端木太守的观点。张汤神情一振，斩钉截铁地道：“你的见识，深合我心。此地是我大汉和西域、匈奴交织的地区，游商、细作、逃犯、异族、遗民杂处，易生奸伪，主政者不可过于慈悲、过于幼稚。”
端木义容得了一丝暖意，逐渐恢复了神智，言语舒缓了一些：“下走才见浅薄，幸好朝廷不弃，选拔为第一任太守，受任以来，战战兢兢，唯恐辜负了国家。下走的眷属皆在长安，自任此职，未曾回家见过一面。扪心自问，办事还算勤勉，经过一些事务的历练，上下还算有些章法。郡内虽然做不到路不拾遗、夜不闭户，但大局不坏，形势向好。这些，例行巡边的御史做过测评，基本认可。不过，长安的一些官吏不懂边塞的复杂和辛苦，一味追求宽仁慈悲，说我过于严苛暴躁，有人数次呈报奏表，要拿我下狱问罪。”
严苛暴躁？不对。我接的密报，说你软弱不胜任。至于为何表现出苛暴的政风，全拜你的佐贰官所赐吧！张汤也不揭穿，含蓄一笑，说道：“本朝官制，三年一次考核。你履职不足三年，尚无须应考。不过，一年时间转瞬即逝，朝廷不久就会派遣官员来，查验酒泉的户口、钱谷和治安，以定升黜。在此之前，我会把你的苦心上告天子，替你做主。”
官吏们当众讲冠冕堂皇的话，那就是骗人的前奏。张汤作出的承诺，连他自己都不尽相信。
端木义容起身避席，跪伏于地，又留下一摊水渍。这几句话说得客套，却是双方的一次交锋、一次试探。廷尉允诺一年之期，替他美言考成之事，端木义容从对话里得出积极的信号，初步判断，廷尉此行的矛头并非针对自己，至少还有一年时间用于转圜，略微心宽。
张汤坦然受了他的大礼，示意侍卫送一件大氅来，换掉太守湿透的外衣。
端木义容重归本座，唇角禁不住露出一缕浅浅的笑意。
突然，杯盏轻轻砸于桌上，好似凭空炸了一颗惊雷，张汤言语突兀，声息严厉：“不过，你的辖区还是出事了。”
几个字，好似冰雹穿透房顶，砸中端木义容的天灵，温馨和谐的气氛一扫而空，酒泉太守霍然离座，两膝酸软，几乎支撑不住身体的重量，身子矮了两寸，颤声道：“廷尉……”
张汤道：“酒泉郡在籍的商贾无庸夫人，由地方作保举荐到大军充任向导，但他心怀叵测，引军队走向迷途，导致合围匈奴单于的战略失败、前将军自杀身死。这件事，酒泉罪责难逃。”
话说得凶狠，其实破绽极大：一个郡数万、十数万众，少说也有两三百背井离乡，替衙门和军队办事，如果任何一个出了问题就问郡官的错处，区区几个官吏怎么够问？再说，无庸夫人奉调之时酒泉郡尚未设置，端木义容还未任职呢。廷尉点出无庸夫人的名字，罪状触目惊心，事实上，他已经出了本郡辖区，而且军地泾渭分明，他不管立功还是犯罪都和太守关系不大。下一步郡县作保时汲取教训，谨慎一些，严格一些，也就是了。
端木义容一下放宽了心，全身补充了力量，坦然道：“回禀廷尉，酒泉郡的民众触犯刑律，牧民之官难辞其咎，下走甘愿领罪，接受处罚。”他抬起头来，话锋一转：“下走对本郡在朝廷和军队服务的人都不敢放松，一一造册，早晚查看，避免奸人混迹掺杂，生出祸乱。这个无庸夫人，因职责重大，更是多留了一份心眼，对他的情况早已谙熟。但是，无庸夫人奉召东行参与向导集训之时，酒泉郡还在匈奴王的治下。他从军之后并未重返本郡，本郡的汉官没有一人接触过他。上述事实，还请廷尉明察。”
张汤神色稍缓：“府君坐着说话。”
端木义容再次致谢，坐回席上。
“这些情况我都了解，因此没有责怪你的意思。但是，责任总不能不追，追根溯源，不在酒泉，又在哪里？无庸夫人离乡时，这块土地管事的可是匈奴人义渠昆邪。哈哈，我总不能回复天子，建议他拿义渠昆邪去问罪。”张汤道，“你说，这件事到底怎么办？”
端木义容沉吟道：“此事，非昆邪王、休屠王种下的因果。恕下走斗胆，说一句公道话，博望侯与奉使君有必要接受质询。”
张汤见他攀咬两位重臣，略感惊讶：“咦？说说理由。”
端木义容鼓起勇气道：“元朔三年，也就是七年前，博望侯和奉使君出使归来，秘密穿过匈奴王控制的河西招募了一批溃兵、土匪、奸商及刁民，三十余人，作为向导和译官培养。无庸夫人就在名册上。”
这个太守实在不简单，连这些旧事都掌握得一清二楚，令人由衷佩服。与这样的人为友抑或为敌，都是一件十分危险的事情。
张汤半闭双目，问道：“这么说来，是博望侯和奉使君的问题吗？”
端木义容道：“下走不敢。”
张汤想起甘夫的种种反常行为，联系端木义容的猜测，更加觉得事情的真相非同寻常，面含鼓励柔声道：“大胆假设，小心求证，知无不言，言无不尽。你我私下交流，都是替天子分忧，不必自设禁忌。”
端木义容露出一副可怜相：“这些话传开，得罪博望侯与奉使君，下走死无葬身之地了。”
“府君位尊德重，不宜自轻。”张汤道，“此处没有第三个人，话出你口，消融我耳。我向你保证，一个字都不会透露出去。”
端木义容感激落泪：“敬谢廷尉。”说着再度起身行礼，张汤挥手阻止。端木义容心一横，声音干涩而坚决地道：“南方之橘移植淮河之北就会变成枳，此水土不同也。向导出了问题，不该问此人籍贯所在地的官吏，应该问训练和举荐向导的人啊！”
北境收获了枳子，却去怪罪河西的土地公，何其荒谬！张汤捋须颔首，早已心领神会。两人又说了一些官场上的套话，张汤举盏送客，到了门前，叮嘱道：“还须劳烦府君替我准备百余精干的官吏和求盗，等我指令，我早晚有用。”
炭火虽热，却让人感到朔风再度扑面，直击心魄——人数如此众多，一时哪里拼凑得齐全？人数如此众多，所行之事必定重大！端木义容一凛，强忍惊诧，颤声道：“奉令。”
访客远去，脚步声已不可闻，屏风后转出田甲，幽幽冷笑道：“端木义容啊端木义容，为了洗干净自己，连张骞、甘夫都敢咬，他真是疯了。”
张汤道：“我们再逼一下，说不定他连骠骑将军一并拉扯进来。”
田甲道：“是啊，毕竟酒泉是骠骑将军带兵打下来的，一开始，这些向导也是骠骑将军委托甘夫培训的。不对啊，那时，骠骑将军还是个偏师将领，哪有资格过问向导的事情？大将军，对，追到底的话，大将军与天子才是始作俑者。甘夫依照他们的指令收纳了这个无庸夫人，以致酿成大祸。”
张汤道：“住口，越说越离谱了。”
田甲换了一个话题，讲出心里的疑问：“抓捕无庸全族，我们人手足够，何必动用郡兵？”
张汤道：“不然。我们带来的军吏和士兵是国家攻坚克难的战士，没有地方执法拘捕之权，拿人属于民事，必须使用求盗和郡兵才合规程。”
田甲不以为然，讥笑道：“你们读书人，讲究名正言顺，十分啰唆。”
张汤正色道：“廷尉不守法，天下上行下效，必然枉法。”
田甲道：“你叫我查端木义容，我查了，这个人出身端正，没有问题。”说着递过去一卷卷宗。
张汤道：“我嫌竹片冷，你直接说。”
田甲道：“端木义容的祖上，活动于山东定陶一带。汉五年，端木家的打谷场设祭坛，高祖即位于定陶氾水之阳。端木家的子弟作为历史的见证者，从此自带光环，世代为官。本朝夺得河西后，天子选派端木义容镇守酒泉，希望他像八十多年前的先祖一样，见证一个崭新时代的勃兴。”
张汤道：“西戎人、乌孙人、大月氏人、匈奴人、汉人，来来往往，其间夹杂着西域诸国的进退经营，这个地方实在太复杂了。我总觉得，复杂的地方，人绝对是复杂的。我有一种预感，端木义容不像他的身世那样清白。我很好奇，他究竟长着一副什么样的心肠，他背后到底做了些什么。”
田甲道：“朝廷设立官衙，不过短短两年时间，端木义容面对错综复杂的环境，能够实现有效治理、地方平安无事，算得上能吏，我们不必盯着他，更不要苛刻地问责他。”
张汤道：“你不是说他羞辱过你，你要报复吗？怎么，倒替他说起话来了？”
田甲道：“这里又阴冷又干燥，赶紧把人抓来杀了回京去吧，你和一个太守斗心眼，有啥意思？万一他忿惧之下乱了阵脚，杀掉你我，以河西之地作为礼物投奔匈奴，我们不但丢了性命，还有可能沦为国家的罪人、历史的笑柄，亏了，太亏了。”
张汤道：“天子传来密旨，令我不但查案，还要审查边郡官吏及驻军将领。我不接触端木义容，不出言恐吓一下，掌握一些情况，回去怎么向天子交代？”
田甲道：“你注意点分寸，敲打两下就罢了，不要玩火。毕竟在人家地盘上，他尊重你，你就是高高在上的九卿；他打定主意杀你，你不过是案板上的一块肥肉。”他一边说一边连连咳嗽，长声叹息抱怨，打了两个寒战，大声喝叫杂役更换炭火。
张汤道：“你不是大月氏人，从小生长在河西吗？怎么，回到老家一点不欢喜，还怨声载道，你忘本了？”
田甲道：“我说的话你也信？我还说过我是长安人、汉中人、淮阴人、百越人……”
张汤道：“你到底是哪里人？”
田甲定定地盯着他，严肃地道：“君信，我不是人，我是神。财神，你的财神。”
府衙幽深的密室内，端木义容紧张地踱步，胡笳一面色阴沉，手持行灯站在一幅地图前焦急地测算着，嘴里嘀嘀咕咕。
端木义容道：“表面上，张汤来查无庸夫人，其实……”
胡笳一道：“你觉得他识破了我们的底牌？”
端木义容道：“今日上午他同我谈话，郑重承诺一个字也不会泄露。但是，屏风后面却藏着一个人，拿笔详细记录。”
胡笳一道：“田甲。”
端木义容道：“这个人完全查不出来历行踪，好似天上掉下来的，鬼神莫测。”
胡笳一道：“你既然知道张汤设有埋伏，为何还说这么多，矛头直指张骞和甘夫？这不是授人以柄，同时得罪两个大人物吗？”
端木义容道：“我不愚蠢，我说的每个字都自有深意，目的是提醒张汤，叫他知难而退，不要追查下去。”
胡笳一道：“你不了解张汤。查不查、怎么查、查什么，他从来不管，他在乎的是天子的态度。如果天子的本意是不查，即使伸手就摸到锦缎黄金，他也会缩回来；如果天子的意思是查，即使前方是烧红的炭火，他也一定用手去抓。他连皇亲国戚都杀，一个博望侯、一个奉使君算不得什么，吓不住他。”说着凑上前来丢掉行灯，斩钉截铁地道：“我决定，向冢蜧急速报告。”
半截灯芯带着油脂滴落在地板上，闪耀数下，几乎引燃帷帐，好在瞬息之间就熄灭了。端木义容无端吓了一跳，连连摆手，低声嘶吼道：“一旦上报就会留下痕迹，你不要命了？”
胡笳一道：“我们如果丢了冢蜧的大本营，他肯定弄死我们。到了这样紧急的时候，不能犹疑了。”
端木义容还是有一些主见的，但是，一旦当着胡笳一的面，就会方寸大乱。听了胡笳一的话，他立即改变主意，长叹一声，手指地图上的一个黑点道：“罢了罢了。既然这样，我联络赵信。你看，他已经到了附近，藏身于一座废弃的军堡内，隔着一百五十里路。”
胡笳一唇角一阵哆嗦，满面鄙夷，恼怒地道：“你想死吗？赵信那张脸那么刺眼。让张汤知道我们同他勾连来往，你和我还有命吗？”
端木义容不解，狐疑地道：“上报可是你说的，怎么，你改主意了？”
胡笳一道：“赵信一直以为，他这个主子的身份仅有大单于和他知道，其实，早在朝廷设立酒泉、选定主副官佐的第三天，冢蜧就与你接触——甚至，还早于赵信。我们对于冢蜧的分量，一点不比赵信轻。我意……”
端木义容大吃一惊，脸上一下变作灰色，不受控制地抽搐，连连摆手道：“这两年，我素来通过赵信建立联络，现在也不便绕开赵信直接对话吧？”
胡笳一鼻腔发出轻蔑的声响：“赵信不过是冢蜧的一条狗，你找狗做甚，你要面见主人啊。主人才能救你。”
端木义容道：“怎么联络冢蜧，用飞鸟还是快骑？”
“我亲自跑一趟，对他讲廷尉府已经摸到他的外围，叫他引兵入寇，杀张汤。”胡笳一咄咄逼人，“你快告诉我冢蜧的姓名。”
端木义容被这个胆大妄为的计划吓得浑身颤抖，哀求道：“你忘了，仲达，我是太守，守土有责。一旦匈奴攻破城池，害死廷尉，我难逃一死啊！”
胡笳一怅然道：“你我现在还奢望活着吗？匈奴兵一到，你我会力战而死，成为举国哀思的烈士，从而保存我们的家人，延续两家的富贵。当然，趁乱假死也不是不可，下半生隐姓埋名就是了。”
端木义容道：“活着当然比死了好。你我下半生，去哪里？”
胡笳一眉目一痛，怏怏道：“汉匈两族势力所及，皆不容你我。我听说，远去西域千里有一个地方，叫作身毒。”
早在张骞通西域之前，蜀郡的布匹和邛都的竹手杖便经身毒输送到大夏，视线开阔的胡笳一预设的退路，实在深思长计。
端木义容长声叹息：“在河西做官，夹在汉匈两块石磨之间，谁还能全身而退？罢了，或许，唯有这个办法，我们才挣得脱汉朝给予的枷锁、甩得开匈奴强加的魔咒。”
胡笳一打了一个寒战，忧思深重的眼眸里露出浓重的惊怖之色，沉声道：“魔咒不是匈奴给的，是你我自找的。”
[1]此言出自《论语》，意思是，与其讨好祭祀的奥神，不如取悦掌厨的灶神，好好享受口腹之欲。