到深秋，南枝就给赵月娘写信，这个冬天她就不回黄杨县了，留在西宁城。
虽然信上说的是因为西宁城这一年开办了太多庄子跟工坊，需要继续看顾一段时间。
可赵月娘却知道，南枝这是因为想要留在边境。
离卫峥段熙元他们近一点，心里就感觉安心一点。
赵月娘同意了。
南枝不是一般的孩子，这个冬天过去，南枝虚岁就要满十岁了。
这在大虞朝，就已经是可以协助母亲管家的大姑娘了。
等到再过一年的年初，他们就可以结束被流放管制的生涯，回到京城，或是去其他任何地方了。
时间过得这样快，快到让人恍惚。
小北如今也六岁多了，读书两年，跟着江奕初念书，也被朱允承带着习武。
如今都有几分卫峥从前的模样了。
小小的少年终于知道自己的身世，知道前因后果，知道自己肩上的责任了。
而小桃，竟是跟南枝调转了方向。
南枝从一个温文尔雅的大家闺秀，如今成为骑在马背上走西川的飒爽女子。
而小桃曾经一身虎气，在江夫人身边受教导，如今练武没耽搁，还知书达理。
所有人都在往前走，不敢停下来。
他们在等待一个结果，一个大虞是生还是死的结果。
……
这个冬天发生了太多事，大虞的老皇帝终于驾崩。
还没死在宫里，而是死在了行宫里。
他那规模巨大的皇陵才建了一半，都还没得及看一眼，就驾崩了。
老皇帝年轻时也是骁勇善战满腔抱负的热血青年，只是随着年事已高，随着高处不胜寒的心路发展，随着自己的躯体一日一日老去，他开始担心，开始沉迷于享乐。
世人无法评判他的功过。
若不是他，也许大虞朝几十年前就已经没有了。
但也是因为他，让大虞如今摇摇欲坠，随时都有覆灭的可能。
皇帝驾崩，举国震惊。
赵月娘远在西川，都收到无数来自于故旧的消息。
京城陷入了混乱之中，因为老皇帝是突然驾崩的，所以皇位到底由谁继承，大家各执一词。
有人说要立长，可是皇长子昏庸无能，年近四十了，整日里沉迷在戏楼里。
有人说要立嫡，四皇子和六皇子都不错，但皇后娘娘的外家已然只手遮天，惹得老皇帝的一众叔伯兄弟抗议不息。
有人说要立贤，二皇子一向有贤名，只可惜圣母只是个采女，死后才勉强进了个位分。
只有极少数的人提起皇三子。
就在此时，两位老丞相以及老皇帝身边的大太监从老皇帝的卧榻下找到了 一个细长的锦盒，里面装着圣旨。
圣旨是老皇帝亲笔写的，盖了玉玺跟皇上还在潜邸时的私印——再没有什么疑虑了。
即便玉玺还能有几人能接触到，诸如翰林院的代笔，诸如老丞相等人。
但潜邸私印，却是只有老皇帝一人才知道放在哪儿的。
皇三子继位，先帝停灵百天，皇三子料理国事。
等百日满后便举行继位大典。
不日，这消息便传得满大虞都知晓了。
南枝收到西宁城那边月小婵传来的消息，说西宁城这边不少商人都急匆匆的。
赶着汇报大虞的变动，赶着给新皇帝献殷勤。
因着这个，南枝山庄里那些奇特而稀少的花果跟摆件，倒是引起了哄抢。
月小婵奉上了一个惊人的数字。
而对此，南枝很是淡然。
这些钱财如何用已经是有了明确的方向了，百姓，还有将士。
南枝心头一直在思考，皇三子究竟是个什么样的人，老皇帝又是个什么样的人。
最近这些年，从爹爹出事之前的两年开始，民间就流传着老皇帝年老昏庸的流言，不知真假。
而皇三子隐于众多皇子之间，并不出众，南枝之前甚至不知道爹爹跟皇三子还有私交。
可如今来看，皇三子早就在下一盘很大的棋了。
就在这时，赵月娘收到了京城的密信。
竟是大内的侍卫亲自送来的。
信上皇三子并未以“孤”自称，而是称了赵月娘一句嫂子，将这些年的事和盘托出。
也言明其实整个西川，上至西川侯，下至郡守、县令，甚至连村里的里正，其实都是这环节中的一员。
只是他们大多也都不知道卫峥是生是死，做什么去了。
瞒着的，不仅仅只是赵月娘母子而已，是许许多多的人。
而皇三子跟卫峥的确为赵月娘母子做了诸多准备。
只是那时候南枝跟赵月娘他们身边都有许多盯梢的人，稍有不慎，就会被人看出。
所以才一直隐瞒了下来。
赵月娘的咳血、不治之症，还有南枝自卖自身，甚至去服苦役，才终于让那些人相信，放松，也才逐一露出马脚，被皇三子的人暗中铲除了。
这些都是赵月娘早就猜到的事情，不足为奇。
真正让赵月娘惊奇的是，皇三子在信上说，这件事老皇帝也知道。
竟是老皇帝一手策划的。
那些朝堂的纷争，在老皇帝身体日渐衰败的时候愈演愈烈。
老皇帝有心无力，虽有些因体衰产生的求长生的虚幻念头，可终究还是对大虞的将来担忧不已。
那些昏庸无能的、被人牵连掌控的、私下笼络权臣素有贤名的……统统都不是老皇帝心目中的人选。
他挑选继位者时，只考虑一件事。
那就是这个人能不能帮他守住大虞。
祖辈们打下来的江山，不能就这么没了。
所以，他将最信任的臣子，还有因为最看重而一直不敢如何显得亲近的儿子叫来，请他们做这样一件事。
卫峥不能拒绝。
君要臣死，臣不得不死。
何况还是为了所有大虞百姓的性命去做的拼搏。
老皇帝自知时日无多，也知道这件事不是一朝一夕就能做成的，所以，让皇三子成了这件事的主导。
换句话说，他知道自己会死。
也许在死之前都看不到那鞑子可汗被刺杀的消息。
所以，交给皇三子，让他将这件事延续下去。
皇三子在老皇帝生前受制于君父，不能言说。
如今老皇帝驾崩，皇三子继位在即，便立刻修书，言明事情缘由。