【朱棣不动声色地听着他们的谈话。】
【想从这些商人口中探听到更多关于民生的信息。】
【“如今这北平的生意真是好做啊！自从燕王殿下治理以来，这治安好了，税赋也轻了，咱们这些做买卖的，腰包也鼓起来了！”】
【一个满脸红光的商人说道，语气中充满了得意。】
【“可不是嘛！想当年，咱在南京城做生意，那苛捐杂税压得人喘不过气来。如今到了北平，这才算是真正体会到了什么叫做安居乐业！”】
【另一个商人附和道，拿起酒杯一饮而尽。】
【“说起来，这燕王殿下真是个有本事的人！这才有了如今北平的太平盛世！”】
【“嘘！小声点！这种话可不能乱说！”】
【一个商人连忙制止，警惕地看了看四周。】
【“隔墙有耳，小心惹祸上身！”】
【“怕什么！这北平城里，谁不知道燕王殿下是真龙天子？依我看，若是燕王殿下能够克继大统，这大明说不定能更好！”】
【先前说话的商人有些不服气，压低了声音说道。】
【“当今圣上年迈，千万别把这大明交给哪个不懂事的王爷。”】
【另一个商人叹了一口气，忧心忡忡地说道。】
【朱棣听着他们的谈话。】
【他知道，这些商人所说的，正是百姓的心声。】
【放下酒杯，起身离开了酒楼。】
【秋风瑟瑟，吹动着他的衣衫，也吹动着他心中的思绪。】
【他漫步在北平城的街道上，看着眼前繁华的景象。】
【心中却隐隐感到一丝不安。】
【他知道，这太平盛世之下，隐藏着许多暗流涌动。】
【如今父皇年事已高，长兄离世。】
【朝中的一些大臣对他也心存不满，暗中掣肘。】
【未来这大明不一定是他朱棣的。】
【但至少要保住这北平一地的太平。】
【翌日清晨，朱棣召来了他的心腹谋士——姚广孝。】
【“道衍，昨晚我去了城中……”】
【朱棣将酒楼听到的民情一五一十地告诉了姚广孝，又将自己的担忧和盘托出。】
【“如今这局势，我实在放心不下。”】
【姚广孝听罢，捻着佛珠，低眉沉思了片刻。】
【他缓缓睁开眼睛。】
【“殿下，百姓的心声，便是天意。如今圣上年事已高，太子孱弱，朝中人心惶惶，正是殿下有所作为之时。”】
【“可我并无不臣之心……”】
【朱棣眉头紧锁。】
【“殿下仁厚，然则乱世之中，仁厚未必是好事。”】
【姚广孝语气平静，却掷地有声。】
【“殿下需早做准备，以防万一。”】
【朱棣沉默了。】
【他知道姚广孝说得对，仁慈有时反而会成为致命的弱点。】
【他必须做好准备，才能在未来的风暴中屹立不倒。】
【“道衍有何良策？”】
【朱棣问道。】
【“一则，巩固北平势力，笼络人心。二则，密切关注朝廷动向，暗中培养力量。”】
【姚广孝答道。】
【朱棣点点头，采纳了姚广孝的建议。】
【他立即召集了北平城内几位重要的将领，秘密商讨加强城防和训练军队的事宜。】
【要求将领们务必加强操练，提高军队的战斗力，以备不时之需。】
【洪武三十一年五月，朱元璋病倒了。】
【病来如山倒，这位曾经叱咤风云的开国皇帝，如今却只能躺在病榻上，气息奄奄。】
【太医们轮番诊治，却都束手无策。】
【他最放心不下的，还是大明的未来。】】
“那我们什么时候动手？”
张猛急切地问道。
“不急，”
朱棣摆了摆手。
“我们需要先摸清杜虎的底细，尤其是他的防御部署。我决定亲自夜探寨主府。”
“这太危险了！”
张猛等人纷纷劝阻。
“放心，我自有分寸。”
朱棣的眼中闪过一丝精光。
“只有摸清了敌情，我们才能制定出万全之策。”
当天夜里，朱棣换上一身黑衣，悄无声息地潜入了杜虎的寨主府。
他身手矫健，如同鬼魅一般，避开了巡逻的守卫，潜入了杜虎的书房。
书房里灯火通明，杜虎正搂着一个衣衫不整的女子饮酒作乐。
那女子正是张猛口中的翠莲，此刻她眼神空洞，脸上没有一丝笑容。
朱棣躲在暗处，观察着杜虎的一举一动。
他发现，杜虎的书房里竟然藏着一张地图。
地图上详细地标注了寨主府的各个角落，以及守卫的部署情况。
朱棣心中一喜，正要上前将地图取走，突然，门外传来一阵脚步声……
脚步声越来越近，朱棣屏住呼吸，闪身躲到书架之后。
几乎就在同时，房门被推开，一个虎背熊腰的壮汉走了进来。
正是杜虎的心腹——刘彪。
“寨主，山下兄弟来报，说是最近有些生面孔在村里晃悠，鬼鬼祟祟的，像是探子。”
刘彪瓮声瓮气地汇报。
杜虎一手搂着翠莲，一手举着酒杯，不屑地冷哼一声：
“探子？谁吃了熊心豹子胆敢探老子这里？莫不是那帮怂包软蛋又想闹事？”
翠莲瑟缩在杜虎怀里，眼神空洞。
刘彪压低声音道：
“寨主，不得不防啊！前些日子官府贴了告示，说是要剿匪，兄弟们都有些人心惶惶的。”
“剿匪？哼，就凭那些酒囊饭袋？老子让他们有来无回！”
杜虎猛地灌下一口酒，酒水顺着他的胡须滴落，在衣襟上晕开一片污渍。
“不过，小心驶得万年船，你吩咐下去，加强巡逻，尤其是后山那条小路，给我盯紧了！再有，放出风去，谁要是能抓到探子，赏银百两！”
朱棣躲在书架后，将二人的对话听得一清二楚。
看来杜虎已经有所警觉，他必须尽快拿到地图。
刘彪领命而去，杜虎又搂着翠莲调笑起来，满嘴污言秽语，不堪入耳。
朱棣心中一阵厌恶，他深吸一口气，趁杜虎和翠莲调情之际。
悄无声息地绕到了书桌后。
他动作如闪电般迅速，一把将地图卷起塞入怀中。
然而，就在他准备离开之际，不小心碰倒了一个摆放在桌角的花瓶。
“啪”的一声脆响，打破了书房里的旖旎气氛。
杜虎和翠莲同时一惊。
猛地转头看向书架方向。
“谁？！”
杜虎怒吼一声，抄起桌上的佩刀。
朱棣知道自己暴露了，与其坐以待毙，不如主动出击。
他纵身一跃，从书架后跳了出来。
“大胆贼人，竟敢擅闯我的书房！”
杜虎挥刀便砍。
朱棣侧身躲过，反手一掌劈在杜虎手腕上。
杜虎吃痛，手中佩刀落地。
刘彪见状，也冲了上来，挥拳便打。
朱棣以一敌二，丝毫不落下风。
他拳脚并用，招招凌厉，逼得杜虎和刘彪连连后退。