庚子年，初冬。
这大半年里，清政府都干了什么？
二月，清政府开始查禁义和团，可笑的是，此时据慈禧下维护义和团的诏令不足一月。
四月，袁世凯镇压山东义和团。
五月，直隶、山东两地义和团运动爆发，八国联军侵华。
六月，清政府支持义和团，并向列强宣战；东南互保。
七月，清政府倚重义和团与八国联军作战；庚子俄难。
八月，八国联军攻陷北京，慈禧太后与光绪皇帝出逃，跑到半路就下诏给八国联军致歉，并将所有罪名推给义和团。
九月，清政府伙同八国联军大肆屠杀义和团拳勇。
十月，清政府与八国联军议和。
距离绑票儿事件已经过去有些时日了。
东北人到了冬天，有猫冬的习惯。天寒地冻，什么也干不了，就只能在家里糗着了。但是山东人不一样，他们没有肥沃的土地，又连年遭受灾害的侵袭，所以冬闲时也要想方设法的找生计，即使是收入和付出严重的不成比例，他们也只能默默的承受。
比如端肆大太爷爷由兆选，他的副业是赶脚儿。大冷天的天不亮就要起床，牵着驴到马驿镇去当脚夫。有人雇佣还好，没人雇佣就是白等一天，只能吃点儿自己带的干粮喝点凉水，然后两手空空的回家。
而端肆的太爷爷由兆盛，干的则是单纯的挑夫。因为由兆盛没有驴，只有一副好身板，外加两膀子力气。
在农村的很多地方，现在还保有赶集的习俗。通常来说，这种集市是一个地区内自发组织起来的，并形成一定规模的贸易活动。原始的集市售卖的东西大体上都是自产自销，以生活用品和生产工具居多，比如鸡、鸡蛋，鸭、鸭蛋，鹅、鹅蛋，再不就是自己编的草鞋、草帽、柳条筐，铁锹、耙子、镐把子什么的。除此之外就是卖吃食的，比如擀面条的、卖烙饼的、炸果子的、摆馄饨挑子的，还有就是“撂地儿的”，打把势卖艺的、耍猴儿的、拉洋片的等等。
每一个集市都有约定俗成的日期，这里是一四七，那里是二五八，就像轮流坐庄一样。而马驿镇的大集，是每逢农历的三六九，马驿集就设在马驿镇的入口处。
赶集的人分为几种，第一种是必须把劳动产品转化为生活必需品的；第二种是创造劳动价值的；第三种是单纯的休闲娱乐的，还有一种是寻找劳动机会的。
由兆选和由兆盛兄弟二人，都是属于最后一种，在马驿集上趴活儿的。有集市的时候，劳动机会比平常多许多。
其实由兆盛的家里还没到揭不开锅的地步，爷们儿三个，两个壮劳力，老太爷身子骨也硬朗，温饱还是没啥问题的。可是年初的时候为了救周家老二动用了兆盛成亲的钱，老太爷这大半年过的颇为节俭。眼下距离兆盛成亲的日子还有两三个月，家里的活计都干的差不多了，兆盛就出来打打零工，贴补贴补家用。
挑夫要有挑夫的样子，肩上搭着垫肩、怀里抱着扁担和搭柱儿、扁担上还盘着绳子的，一看就知道是挑夫。由兆盛每天都抗着这些行头去马驿镇，有活儿的时候就干活儿，没活儿有集的时候就在集上闲溜达，没活儿也没集的时候，就只能找个背风的地方窝着了。
有一天没集也没活儿，兆盛正揣着手蹲在墙边儿晒太阳呢，忽然看见两条大腿站到了自己面前。兆盛以为是有雇主上门呢，不由得抬头看了一眼。这一看兆盛心理就是“咯噔”一下，糟糕！我怎么遇上他了？
来人是谁呢？
当初到村口送信，又带着由兆盛去赎人的那个大汉。绑架周家老二，其实也是这个人下的手。
由兆盛有点儿心虚，连忙站起来跟那个人抱拳打招呼道：“诶呦！原来是老大您呐，真够巧的。您这是来马驿办事啊？大团……呃……万大哥和众位老大还好吗？”
现在大团头这几个字是万万叫不出口了。
眼下的义和团，正遭到清政府的背叛和出卖。在对列强国家宣战失败以后，清政府为了平息列强的怒火，将宣战的原因归结为受到义和团妖人的挑唆，并下诏命令各地残酷镇压义和团。八国联军被义和团杀伤无数，事后也加入到剿杀义和团的行列当中。许多真正的民族英雄，为了家国大义挺身而出，没有牺牲在与列强的战斗中，反而死在的满清政府的屠刀之下。自此，这次轰轰烈烈的反帝爱国运动迅速消亡，残余的部分也由明转暗，坚持与清政府和八国联军继续斗争。
也正因为这个原因，由兆盛觉得义和团已经自顾不暇了，也就不会再找他后账了，所以也就没怎么把当初冒充‘在家里儿’去赎人的事放在心上了，不成想今天躲在旮旯里背风，却被堵了个正着。
那大汉抱拳还礼说道：“托兄弟的福，师傅他老人家还好。不过今天看见兄弟你可不是凑巧，俺们已经盯了你好几天了，今天是师傅特意让俺来请你的。”
原来，此人是“万人敌”的徒弟。
兆盛一听这话，要不是靠着墙站着好悬没一屁股礅在地上。心说坏了，八成儿是冒充‘在家里儿’的事情穿帮了，要不他们义和团的人现在都没处躲没处藏的，哪还有功夫搭理我啊？
“万大哥找我？这位老大，不知道万大哥找我有什么事儿啊？”
由兆盛小心的问道。
“此处不是讲话的地方，先跟我走吧，兄弟，到了地方你就知道了。”
随后，大汉伸手搂着太爷爷的肩头就往僻静的地方拐去。
由兆盛一看对方这架势，知道妥是妥不过去了，只好硬着头皮跟着那大汉走了。
俩人一路走到一个小饭庄里，进了一个包间儿之后，兆盛再次见到了“万人敌”的和他手下的几个亲信。此时的他们，已经脱去了义和团的装束，看上去就和普通百姓无异。
桌上已经准备好了酒菜，“万人敌”看到由兆盛来了，很是豪爽的跟兆盛寒暄了一番，然后就让兆盛坐下来喝酒。
既然已经让人家抓着了，那就老老实实的，让干什么就干什么吧。兆盛把心一横，坐在了“万人敌”的身边。
可能是因为兆盛的姓氏非常少见，所以“万人敌”倒是记得兆盛姓由，就一直称呼兆盛“由兄弟”，还频频的举杯劝酒。他自己则是酒到杯干，很显然是酒量极好的。
起初的时候由兆盛还以为这是鸿门宴呢，心里“扑通扑通”的一直打鼓，也没心思喝酒，脑子里始终在想着如何应对。可是酒过三巡、菜过五味，并没有什么事情发生。“万人敌”压根就没提上次赎人的事情，就只顾着喝酒聊天、一通的云山雾罩。由兆盛只好小心翼翼的陪着“万人敌”喝酒，时不时的还捧着他说上几句恭维的话。
一顿饭吃了足有好几个小时，话没少说，酒也没少喝，众人之间也彼此熟络了起来。只是在席间，众人好似提前约定好了一般，谁也不提义和团得事情。由兆盛也了解到那个大汉姓曹，名叫宝山，是‘万人敌’的大弟子，其它众人多是他的师弟。而宝山还有一个亲弟弟，名叫曹宝根，也拜在‘万人敌’门下习武。曹宝根是小师弟，做人老实厚道，做事也挺勤快，就是有点儿死心眼儿，但是大家都很喜欢他，还给他起了个外号叫“草根儿”。几年前，“草根儿”跟‘万人敌’走镖的时候，被洋毛子一枪给打死了。
————————————
一顿饭吃到尾声的时候，“万人敌”的话锋一转，拍着太爷爷的肩头说道：“由兄弟，你看咱们这酒也喝的差不多了，有个事当哥哥的想问问你，不知道俺该说还是不该说呢？”
兆盛一听这话，心说完了！这是先礼后兵啊，酒喝美了，也该兴师问罪了！
“万大哥，您看您这话说的，您看得起我让我叫您一声大哥，那我就是您兄弟了，有什么话万大哥尽管说。”
“既然如此，那俺可就明说了。其实啊，俺们在这马驿镇都看见你好几回了，只不过今天我才倒出功夫来请你过来。从打那档子事咱们打过交道之后，俺就觉得跟你挺投脾气。虽然俺才第二次跟你见面，但是俺看得出来兄弟你是块好材料。可是你说你年纪轻轻的，就在这马驿镇干个力巴儿，是不是有点大材小用了？这行子有一天没一天的，有什么出息啊？你不如跟着哥哥俺干吧，虽然不敢说能保你荣华富贵，最起码也是吃穿不愁，还有零钱花，你看怎么样？”
啥？由兆盛听万人敌这么一说才知道，原来不是冒充的事情穿帮了，而是“万人敌”是要拉他入伙啊！
怎么样？由兆盛心说你可拉倒吧，跟着你们混？还荣华富贵呢，脑袋能保住就不赖了。就你们义和团这些人，一会儿要反清复明、一会儿要扶清灭洋、一会儿又要扫清灭洋，都不知道到底要闹哪样。之前朝廷倚重你们，弄的兵不是兵、匪也不是匪的；现在开始剿杀你们了，弄的好像老鼠过街似的，这算个什么事儿啊？再说现在外边风声这么紧，朝廷和洋人满世界抓你们这些人，抓到就是杀头。你们现在还敢大摇大摆的在这喝酒，也算是胆大包天了。可万一哪天让要是让官府和洋人发现了，立刻就得把你们给抓起来法办了，到时候再把我给捎带上，我这马上都要成亲了，图什么许的呢？
由兆盛心里这么想，嘴上可不敢这么说。可是眼下‘“万人敌”问到这了，太爷爷只好装出一副为难的样子说道：“万大哥，承蒙万大哥您看得起兄弟。要说让我跟着您混，兄弟我倒是求之不得，但是这个事情可不太好办啊。万大哥您也知道，兄弟我是‘在家里儿’，虽然说还是一脚门里一脚门外，可也是身不由己啊。况且到年底的时候，兄弟我就要成亲了，要不咱们过过再说好不好？”
万人敌听由兆盛这么说，也就没再深劝，只是对兆盛说道：“由兄弟，其实俺也知道，你们‘在家里儿’规矩多。这个事儿不急，你要是愿意跟着俺干，那当然是最好不过了，要是不成呢，兄弟你也别为难。哥哥俺也不是逼着你现在就跟我走，你自己好好掂量掂量。可是有一节，兄弟你说你年底就要娶媳妇儿了，到时候可得知会俺们一声，哥哥俺不但要喝你一杯喜酒，还要给你上一份大礼呢。”
“那是、那是，到时候少不了请万大哥您和众位兄弟。只要您能来，那已经是给小弟我天大的面子了，还提什么礼不礼的。”
“哈哈哈哈哈哈，好！来，喝酒！”
“万人敌”真的挺能喝，太爷爷则是咬着牙陪着，如此一来，“万人敌”和由兆盛都喝了个七八分醉意。
吃完了饭，“万人敌”带着几个亲信扬长而去，由兆盛辞别了众人，一个人迷迷糊糊的往家走。
回去的路上，由兆盛脑子里始终想着一件事，“万人敌”最后说的那一番话也不知道是个啥意思，什么叫“要是跟他干最好，要是不行还别为难”，还让我好好掂量掂量，最后还说要送自己一份大礼，难不成这是敲打我呢？
思来想去，由兆盛也想不出个所以然来，心说是福不是祸、是祸躲不过，想那么多也没用，还是走一步是一步吧。
第二天早上起来，老太爷问起兆盛昨天干什么去了。兆盛没敢跟老太爷说实话，就是说被几个朋友找去喝酒喝的晚了。老太爷信以为真，絮叨了几句就过去了。
————————————
这个事儿暂且告一段落，由兆盛每天照常去马驿镇趴活儿，该干什么干什么。时间过得挺快，一晃儿就是两个月，眼看就是年底了，也快到了兆盛成亲的日子。
在这期间， “万人敌”时不时的就拎着由兆盛去喝酒。每次喝酒聊天的时候呢， “万人敌”还是那套话，想让由兆盛入伙。由兆盛则是每次都跟 “万人敌”打太极拳，一推二五六，也不说行是也不说不行。 “万人敌”也不恼也不怒，也没死气白咧的劝，哥儿俩处的还挺好。而由兆盛总吃人家 “万人敌”也觉得不好意思，就想借着给‘万人敌’下喜帖这个事情，也回请了 “万人敌”一次。
其实兆盛成亲，请不请 “万人敌”他也有些为难。请吧，没法儿跟亲戚朋友们介绍，实话实说又怕乡亲父老的害怕，闹不好就把婚事给搅了。不请吧， “万人敌”是非来不可，兆盛也得罪不起他。
思来想去，惹不起咱还请不起吗？请就请吧！可是有个问题，要想瞒着大伙儿，有三个人绕不过去，第一个是周家老二周怀顺，第二个是自己的大哥由兆选，第三个是送信的老乡，兆盛也要称它一声老叔的。怀顺是苦主儿，“万人敌”他们那一票人他都见过，大哥和老叔则是见过曹宝山的，至于其他人，也就是远远见过宝山一次，不足为虑。
怎么办呢？首先，兆盛分别找了大哥由兆选和老叔说了邀请“万人敌”的事情。
大哥自然是不希望兄弟和义和团的人来往，用手指头戳着兆盛的脑袋数落了半天。可是到了最后，大哥也知道兄弟有难处，该打掩护还得打掩护。
至于老叔那边，兆盛是掰开了揉碎了跟老叔摆事实、讲道理，最后再捅咕一包卷烟，老叔也就装哑巴了。
其次，由兆盛找到周老二，让他跟自己去下喜帖。
周老二现在对兆盛是有求必应，兆盛一说，他也没想太多就跟着去了。直到走在半路上，兆盛才告知周老二要去下喜帖的对象是“万人敌”他们一伙人，周老二一听又吓的好悬没尿了裤子，磨头就要往回跑。后来兆盛拉住他再一再二的解释，再三、再四的保证，连哄带骗、连拖带拽的才拉上周老二去跟 “万人敌”见面。
话说周老二这小子也是个没羞没臊的货，再次见到‘万人敌’时候俩腿还打哆嗦呢，几句“误会”道过、几杯“黄汤”下肚，周老二也跟众人称兄道弟了。临了儿临了儿周老二还把帐给结了，估么着那年头也就是没有KTV，要不他都能给“万人敌”安排二场。
席间，兆盛婉转的跟“万人敌”提出，说毕竟有绑人的事情在先，说多了怕吓着村里老少，请“万人敌”悄悄滴进村、打枪滴不要，低调、低调、再低调。“万人敌”哪在乎这个，拍着胸脯子跟兆盛保证道：“兄弟你只管放心，你的意思俺都明白，俺就是去凑凑热闹，喝杯喜酒，沾沾喜气，决计不会搅闹了老弟你晚上入洞房就是。”