秦昭沉吟片刻，取出青铜指环，将赵元明这个名字以及自己的疑问传给了云崖子。
由巡天卫去调查此人的背景和近期行踪，远比她自己动手更隐蔽、更高效。
接下来，便是处理那批幽冥寒铁。
她取出指环内记载的《九幽噬寒篇》全篇，仔细参悟。
此法并非简单吸收寒气，而是要将幽冥寒铁中的极阴之力与一丝先天生机剥离，分别淬炼肉身与神魂，最终阴阳相济，反哺金丹大道。
过程凶险，但成功后益处极大。
她静心凝神三日，将状态调整至最佳，方才取出一块幽冥寒铁。
寂灭之力包裹掌心，缓缓抽取其中那精纯至极的幽寒之气。
比上一次更加猛烈的寒意涌入体内，经脉瞬间刺痛，仿佛要被冻裂。
她谨守心神，运转《九幽噬寒篇》法诀，引导着这股力量沿特定经脉路线运转。
每一个周天，极阴之力便淬炼着经脉骨骼，使之更加坚韧，同时那一丝微弱的生机则汇入神魂，令神识更加凝练清澈。
痛苦与提升并存。
不知过了多久，掌中寒铁化为齑粉。
她缓缓睁眼，呼出的气息都带着森森白霜。
金丹内的寂灭之力更加精纯深邃，修为向着金丹后期又扎实地迈进了一步。
她没有停歇，继续取出第二块、第三块……
当消耗完云崖子允诺的三成寒铁时，她的修为已然稳稳站在了金丹中期巅峰，只差一个契机便能突破。
寂灭金丹表面的黑色纹路更加清晰复杂，散发出的气息带着一股令人心悸的幽寒与死寂。
《寰宇真解》第二层的某些关隘，也随之松动。
她暂停修炼，开始梳理此次古战墟之行的得失，并重点研究那《幻冥诀》。
此法歹毒，专修分神寄念，操控人心。知己知彼，方能防范。
正沉思间，洞府禁制被触动了。
来人是执事堂的一名弟子，送来一份宗门任务谕令。
“秦师姐，戒律堂发布联合巡查任务，名单上有您。
三日后出发，前往西山矿脉巡查，这是具体谕令。”弟子恭敬递上玉简。
西山矿脉？
秦昭心中微微一动，那是天衍宗一处重要的灵石矿脉，由戒律堂和庶务堂共同管辖。
而那份可疑名单上，戒律堂的那位副堂主，冯冀，正是此次巡查的带队者之一。
任务来得如此巧合。
她接过玉简，神色如常：“有劳师弟，我已知晓。”
洞府内寂静无声，唯有地脉灵气缓缓流转的微响。
秦昭指尖摩挲着那枚任务玉简，冰凉的触感顺着指尖蔓延。
西山矿脉，戒律堂副堂主冯冀带队。
巧合太多，便不再是巧合。
云崖子的名单浮现在脑海，冯冀的名字赫然在列。
此次巡查，是试探，还是清理？
秦昭将玉简置于一旁，并未立刻回复。
心神沉入识海，《寰宇真解》功法缓缓运转，推演着各种可能。
直接拒绝任务，无异于不打自招，立刻会引起冯冀乃至其背后之人的警惕。
前去，则必然踏入对方精心布置的局中，凶险难测。
但险中亦藏机遇。或许能借此近距离观察冯冀，甚至找到其被控制的证据。
关键在于，如何破局。
实力是根本。她目光落向青铜指环内的幽冥寒铁。
三成份额已用完，但《九幽噬寒篇》的修炼并未止步。
若能将寂灭法则与极阴寒气更深层次融合，或能在那部神秘功法上再进一步，增添几分底气。
此外，还需一些特别准备。
她起身，离开洞府，径直前往宗门的万法阁。
万法阁内典籍浩瀚如烟，秦昭在杂闻轶事、地理矿志、以及基础阵法、符箓区域驻足。
她需要了解西山矿脉的详细地质构造、历史变迁，以及最常见、最不起眼的低阶阵法与符箓。
越是普通，越不容易被防备。
耗费数百贡献点，拓印了数十份相关玉简，她才返回洞府。
接下来两日，她闭门不出。
一边以寂灭之力继续缓慢淬炼肉身神魂，巩固修为，一边飞速阅览那些玉简。
西山矿脉的地形图、矿洞分布、历年事故记录、常用支撑阵法结构、甚至矿工们惯用的某种驱散阴湿气的低阶暖阳符的符文构成。
海量信息在她强大的神识处理下，被分门别类，交叉对比，提炼出有用的部分。
一个模糊的计划逐渐在她心中成形。
第三日清晨，任务出发之时将至。
秦昭睁开眼，眸中精光内敛，气息沉静如渊。
她换上一身普通的内门弟子服饰，将修为压制在金丹初期水准，看起来与寻常内门弟子无益。
推开洞府之门，晨光微熹。
集合地点在山门广场，已有十余名弟子等候，男女皆有，修为多在筑基后期至金丹初期，来自戒律堂、庶务堂以及几个其他山峰。
众人神色各异，有的跃跃欲试，有的面露忧色，显然对这次突如其来的联合任务心思不定。
带队的是两名金丹后期修士，一人身着戒律堂黑袍，面容冷峻，是戒律堂的一位执事，名为曹峻。
另一人来自庶务堂，穿着青袍，面带和气，名叫孙焕。
秦昭的到来并未引起太多注意，她默默站入队伍末尾。
片刻后，一股淡淡的威压降临。
一道遁光落下，现出一名身着玄色戒律堂长老服饰的中年男子。
面容瘦削，颧骨略高，眼神锐利如刀，扫视众人时带着一种惯有的审视与威严。
正是戒律堂副堂主，冯冀。元婴初期修为。
“参见冯师叔！”众弟子连忙躬身行礼。
冯冀微微颔首，声音平淡却带着不容置疑的力度。
“此次西山矿脉巡查，事关宗门资源重地，不容有失。尔等需谨守职责，细致排查，若有异常，即刻上报，不得延误。出发。”
没有多余废话，他率先化作一道遁光升起。
曹峻立刻跟上。孙焕则对众弟子招呼一声：“大家跟上，保持队形。”
十数道遁光相继升起，朝着西山方向而去。
秦昭混在队伍中，低调随行。她能感觉到，自冯冀出现后，一道若有若无的神识曾极其隐晦地从她身上扫过。
西山矿脉位于天衍宗势力范围西部边缘，距离不近。
全速飞行也需大半日功夫。
途中，孙焕较为活络，偶尔与相熟的弟子交谈几句，缓解气氛。
曹峻则始终沉默，紧随冯冀身后。
冯冀更是一言不发，仿佛只是一尊带路的雕像。
秦昭乐得清静，大部分心神用于感应前方冯冀的气息波动，并与玉简中关于《幻冥诀》的描述相互印证。
此人气息沉凝厚重，确是天衍宗正统功法根基，但在这份厚重之下，似乎潜藏着一丝极难察觉的阴冷滞涩，如同清澈潭水下的一缕油污，若有若无。
若非她近距离感知，又深知《幻冥诀》特性，绝难发现。
这印证了她的猜测，冯冀即便未被完全控制，也定然修炼了类似《幻冥诀》的邪功，或已被种下暗手。
傍晚时分，一片连绵起伏、矿坑遍布的山脉映入眼帘。
空气中灵气混杂，带着浓厚的土石气息和一丝若有若无的阴霾。
西山矿脉。
众人降落在一处较大的矿坑平台前。
早有矿脉的管事弟子迎上前来，恭敬行礼。
“矿区内近日可有何异常？”冯冀直接发问。
管事弟子连忙回道：“回禀冯师叔，矿区一切如常，产量稳定，并未发现外敌或妖兽侵袭迹象。”
他语气略显紧张，面对戒律堂副堂主，压力巨大。
冯冀目光扫过下方深不见底的矿坑，以及那些如同蚁穴般遍布山体的矿洞入口。
淡淡道：“并非所有异常，都浮于表面。带路，去丁号矿区看看。”
管事弟子一愣，似乎有些意外，但不敢多问：“是，师叔请随我来。”
队伍再次移动，深入矿区。
秦昭心中微动，丁号矿区在她查阅的资料中是西山矿脉最深、最老的一片区域，地质结构复杂，早年出过几次坍塌事故，近些年开采已大幅减少。
冯冀目标明确地直指那里，绝非无的放矢。
矿坑内部光线昏暗，依靠镶嵌在岩壁上的荧光石照明。
通道纵横交错，如同迷宫，空气中弥漫着粉尘和一种地下特有的阴湿气味。
越往丁号矿区深处走，人迹越少，通道也愈发狭窄古老，支撑的阵法光芒都显得有些黯淡。
终于，前方出现一个巨大的洞窟。
这里似乎是某个早已采掘一空的巨大矿脉遗址，穹顶高悬，地面散落着废弃的矿石和工具。
岩壁上还有开凿出的简陋石室，如今也已废弃。
“此处便是丁号矿区的主矿坑旧址。”
管事弟子介绍道，“因深处山腹，地质不稳，已废弃近二十年了。”
冯冀站立在洞窟中央，神识缓缓铺开，仔细探查着每一寸岩壁。曹峻在一旁护卫，孙焕则指挥同来的弟子们。
“两人一组，分散四周，仔细检查有无可疑痕迹或阵法残留。”
弟子们依言散开。
秦昭与一名庶务堂的女弟子结伴，假装仔细检查一侧岩壁。
她的神识却始终分出一缕，锁定冯冀。
只见冯冀探查片刻，似乎并无发现，眉头微蹙。
他看似随意地踱步，最终停在洞窟西北角一处毫不起眼的岩壁前。
那里覆盖着厚厚的灰尘和蛛网，与其他地方并无二致。
但秦昭敏锐地察觉到，冯冀停留的瞬间，其体内那丝阴冷滞涩的气息，有了一丝极细微的波动。
那岩壁后有东西。
冯冀伸出手指，看似要触摸岩壁检查，指尖却有微不可察的法力波动一闪而逝。
就在此时，整个洞窟猛地剧烈摇晃起来，头顶碎石簌簌落下，瞬间烟尘弥漫。
“怎么回事？地动了？！”
“不好！要坍塌了！”
弟子们顿时惊呼四起，阵脚大乱。
“慌什么！结阵防御！”孙焕大喝一声，试图稳住局面。
曹峻则第一时间护在冯冀身前。
秦昭在震动发生的刹那，便已稳住身形，目光锐利如电。
不是地动！是阵法被触发！波动源头正是冯冀刚才触碰的那面岩壁。
这震动并非自然发生，而是人为制造的混乱。
果然，在漫天烟尘和落石的掩护下，冯冀指尖再次微动，那面岩壁上一道隐藏的符文一闪而逝，竟悄然裂开一道仅容一人通过的缝隙。
他身形一闪，便欲潜入其中。
他想借机制造事故假象，趁机独自进入密道。
就在冯冀半个身子即将没入缝隙的瞬间，异变再生。
他身侧不远处，一处看似普通的岩壁支撑阵法节点，突然毫无征兆地过载、爆裂。
爆炸威力不大，却恰到好处地激起更强的冲击波和漫天烟尘，瞬间将冯冀的身影彻底吞没，也打断了他潜入的动作。
同时，洞窟另一角，几张最低阶的暖阳符不知被谁引爆，散发出刺目的白光和灼热气流，进一步加剧了混乱。
“保护师叔！”曹峻惊怒的声音在烟尘中响起。
“稳住，向我靠拢！”孙焕也在大吼。
弟子们更是乱作一团，纷纷撑起灵光护体，盲目地躲避着落石和爆炸。
混乱中，谁也没有注意到，一道模糊的身影如同鬼魅，借着烟尘和符光掩护。
悄无声息地掠至那即将闭合的岩壁缝隙处，指尖一点灰芒闪过，在缝隙彻底闭合前的一刹那，将某样细微之物弹入了其中。
下一刻，身影消失，仿佛从未出现过。
数息后，震动渐渐平息。那岩壁缝隙早已消失无踪，恢复原状，仿佛一切都是幻觉。
烟尘缓缓落下，露出惊魂未定的众人。
冯冀站在原地，黑袍上沾染了些许灰尘，脸色阴沉得可怕。曹峻紧张地守在一旁。
孙焕正在清点人数，所幸无人伤亡，只是大多狼狈不堪。
“刚…刚才怎么回事？”有弟子心有余悸。
“像是支撑阵法年久失修，局部崩溃引发了小范围塌陷。”
孙焕检查着那处爆炸的节点，眉头紧锁，给出了一个合理的解释。低阶阵法出问题，在这废弃老矿坑太常见了。
冯冀目光冰冷地扫过整个洞窟，特别是那面完好无损的岩壁，眼神深处闪过一丝惊疑不定的怒火。
他的计划被打乱了！刚才那阵法节点爆裂得太过巧合。
还有那扰人视线的暖阳符……
是谁？是谁在暗中作梗？
他锐利的目光逐一扫过在场每一个弟子，包括灰头土脸、正拍打着身上尘土、一副惊魂未定模样的秦昭。
秦昭感受到那审视的目光，心中平静无波。
方才一切发生在电光石火之间，她有十足把握未被察觉。
那引爆节点和灵符的手法，是她结合此地阵法结构和杂物临时起意，毫无个人特征，追查不到她头上。
冯冀看了片刻，一无所获。
他最终冷哼一声：“此地危险，不宜久留。曹峻，孙焕，带人仔细搜查周边通道，确认安全后，即刻退出丁号矿区。”
他不再提深入探查之事，显然临时通道被打断，他已失了先机，不愿再冒险。
“是！”曹峻与孙焕领命。
队伍开始有序撤离这片废弃矿坑。
秦昭跟在队伍末尾，低头前行，嘴角掠过一丝极淡的冷嘲。
冯冀想借刀杀人，制造混乱独吞秘密？她偏不如他的意。
那弹入缝隙中的，是一枚经过寂灭之力处理的微型监听符，得自黑风隘战利品，极其隐蔽，能持续散发微弱波动。
只要冯冀再次开启那密道，她便能有所感应。
更重要的是，经此一闹，冯冀必然疑神疑鬼，短期内不敢再轻举妄动，反而为她和巡天卫争取了时间。
返回矿区临时驻地，冯冀以需静思为由，独自进入一间石室，不再露面。
巡查任务草草收场。次日，队伍便启程返回宗门。
汇报任务时，冯冀给出的结论是“矿区年久失修，局部阵法失效，需加强维护”，只字未提那可能的密道。
秦昭也乐得如此，低调交还任务，仿佛只是完成了一次平淡无奇的外勤。
回到洞府，紧闭禁制。
她第一时间感应那枚监听符。
符文沉寂，意味着密道未曾再次开启。
暂时安全。
她取出此次任务的另一个收获在丁号矿区混乱中，她趁机以寂灭之力悄然收取了一点那爆炸节点处的阵法残片。
残片上的法力痕迹极其微弱，却带着一丝与冯冀体内同源的阴冷。
这证实了触发爆炸的，正是冯冀自己。他本想制造混乱，却被她利用，反将一军。
将残片小心收起，这可是未来的证据。
接下来几日，风平浪静。
秦昭深居简出，大部分时间用于修炼《九幽噬寒篇》和参悟《寰宇真解》。
直到五日后，青铜指环传来微弱波动。
云崖子有了回信。
关于那个死在古战墟的外门弟子，赵元明。
赵元明，出身凡人小家族，资质普通，三年前入宗。
性格怯懦，少有交际。
半年前，其家族所在村落遭不明势力袭击，全村罹难，唯他因在宗门而幸免。
此后此人性格大变，沉默寡言，修炼刻苦异常，且多次申请外出历练，最终一次前往古战墟方向后，再未归来。