造纸的事有了希望，然而还没在村里开展全面试验，就被另一桩天大的事给硬生生挤到后头去了。
眼瞅着春夏之交，天气是一日热过一日，院试的日子也一天天的逼近，像块大石头压在全家心头。
这可是考秀才的正经关头，过了这一关，才算真正踏进读书人的门槛。
这回没宋安宇什么事了，夫子让他多等几年，待把基础打稳了再下场。
宋瑞峰则是把手里那些杂七杂八的试验全撂下，一头扎进书房那堆厚厚的书本里，直接两耳不闻窗外事。
“爹，你歇会儿吧，可别把身子给熬坏了。”宋安沐端着一碗莲子羹走进书房，看着那双布满血丝的眼睛，心里直心疼。
“没事，再看一会儿就歇，”宋瑞峰头也不抬，手里还在翻着书页，“这几道策论题，我总觉得还没把握透。”
全家上下自然都跟着动起来，一切都以宋瑞峰考学为最紧要。
苏明华简直是掏空了毕生所学，变着花样的捣鼓着吃食。
每天天不亮她就起来，守着灶台，今天用文火慢炖老母鸡汤，油花被撇得干干净净，只留下清亮鲜美的汤水。
“主家，这汤炖得真香，”钱娘子在旁边帮忙洗菜，忍不住夸道。
“还得多炖一会儿，把精华都给熬出来才行，”苏明华轻声回到，“家里的几个爷们儿读书辛苦，都得好好补补。”
明天又精心蒸上一碗嫩滑的蛋羹，滴上几滴香油，撒上些葱花。
过几日又念叨着吃鱼聪明，让李牛特意去集市里买了条大鲜鱼回来熬汤。
她恨不得一天喂宋瑞峰八顿，把所有的滋补心思都化在一粥一饭里。
宋安沐主动包揽了督促两个堂弟功课的活儿，她把自己那股认真劲拿了出来，美其名曰提前演练当女夫子，实则是把两个皮猴子，给牢牢拘在书房的一角。
“你们都给我安静点，不许大声喧哗，不许满院子疯跑，更不许去打扰你们大伯用功。”宋安沐板着脸说着。
“知道了，安沐姐。”两人乖乖点头，连平时最皮的元序都老实了不少。
她拿了绣绷在一旁看着，时不时抬头用眼神镇压一下蠢蠢欲动的两人，倒也维持住了书房那片小天地的清净。
宋瑞峰这回是真下了死力气。
天天关在书房里，除了吃饭睡觉，几乎所有时间都耗在了那几张书桌上。
每天摇头晃脑的念书，铺开纸笔凝神写文章，写完了又涂涂改改，觉得不满意就团了重写。
这压力一大，嘴上起了好几个焦干的燎泡，眉头也总是拧着个疙瘩。
“别给自己太大压力，”苏明华晚上给他送汤时，拉着他到窗边透透气，手指轻轻给他按着太阳穴，“咱家现在的日子过得去，铺子的生意稳当，田里收成也好，不指望着你光宗耀祖，你就放轻松，就当是去试试水，历练历练就成。”
“道理我都懂，就是…就是忍不住会心慌。”宋瑞峰叹口气，“这次不比上次，刷下去的人会更多，听说好些考了白头的童生都折在了这一关。”
“你就尽人事，听天命，”苏明华打断他，语气轻松的道，“你就是心思太重，想得太多，今晚别看太晚了，早点歇着，养足精神比啥都强。”
院试在府城举行，路途不算近，李牛又是提前好几天，赶着牛车去探了路，回来把一路的情况都打听得一清二楚。
“我都看好了，从咱这儿到府城，哪里道路平坦，哪里需要绕行，哪里可以歇脚打尖，进城后哪家客栈干净便宜又离考场近，我都记下了。”李牛认真的汇报着。
出发那天，天还黑沉沉的，远处天际才透出一丝鱼肚白，宋家院门就开了。
李牛早已套好了牛车，车上铺了厚厚的干草和被褥，除了宋瑞峰和宋安宇，同车的还有镇上另外两个要去赴考的学生。
“路上当心！别赶太急！”赵氏追出来扒着车辕，把一包刚烙好还烫手的油饼和几个煮鸡蛋硬塞进车里，“到了地方记得先找地方捎个信回来！考完了就赶紧回来，别在府城多耽搁…听见没？”
“奶，您放心，我会照顾好爹的。”宋安宇乖巧的应着。
牛车吱吱呀呀的走了，车轮压在土路上发出沉闷的声响，渐渐消失在晨雾里。
留下一大家子人站在门口，望了许久才转身回去。
府城果然气派，城墙高耸人来人往，几人找了间客栈住下。
到了考试那天，考场外比上次还人山人海，全是等着进场的学子和送考的家人们，各种口音混杂在一起，嗡嗡作响着。
搜检的衙役板着脸，眼神锐利，检查的程序一丝不苟。
“爹你别紧张，正常发挥就好。”宋安宇在考场外轻声鼓励他。
宋瑞峰深吸一口气，定了定神，提着考篮，随着缓慢移动的人流，一步步走进那森严狭小的号舍。
一连几天答题做文章，都很是耗神费力，狭小的号舍里那是又闷又热的，蚊虫叮咬，吃的是冷硬干粮，喝的是白水。
策论题目出得有些刁钻，宋瑞峰凝神思索，额上渗出细汗。
忽然，他脑子里灵光一闪，想起以前现代看杂书时，瞄过几眼的治理观念，关于兴修水利，普惠百姓之类的。
他心下一动，巧妙的将其包装成偶读某上古残卷所得之古人之思，谨慎的融入了自己的文章之中。
等考完试出来，宋瑞峰整个人都瘦了一圈，他脸色发白，眼底下泛着浓重的青黑，脚步都有些虚浮。
“爹！你辛苦了！”宋安宇赶紧上前扶住他，“感觉怎么样？”
“还行吧，反正我是尽力了。”宋瑞峰疲惫的笑了笑。
李牛把车赶到近前，把两位主子扶上车后，一路都把车赶得极稳当，尽量做到不颠簸，慢悠悠的回留下镇。
等待放榜的日子最是煎熬。
宋瑞峰表面看着平静，该去学堂上课就去上课，该回家看书就看书，但家里人都知道他心里提着呢，吃饭时常常吃着吃着就愣起神来，连苏明华变着花样做的饭菜，他似乎也尝不出太多滋味来。
“老宋，你别想太多，至于结果如何，过几日就知道了。”苏明华安慰道。
终于，放榜那日到了。
是个大晴天，日头亮得晃眼。
报喜的差役穿着红褂子，敲着锃亮的铜锣，吹着唢呐，热热闹闹的找到梧桐里宋家时，整个巷子都轰动了！
“捷报！捷报！贵府老爷宋公讳瑞峰，高中院试第七名！恭贺宋相公高中秀才！”
秀才！中了！还是第七名！
宋家院子里一下子炸开了锅，赵氏先是愣住，像是没听清楚，待那差役又高声报了一遍后，她眼泪唰的就下来了。
“中了！我儿中了！”她一边手忙脚乱的抹泪，一边又忍不住笑，双手合十的朝天拜了拜，“祖宗保佑！祖宗保佑啊！”
苏老头使劲捋着胡子，连声对周围的人说：“好！好！总算没白辛苦！”
宋安沐和宋安宇也欢喜得不知怎么是好，他们的眼圈都红了。
元冬和元序两个小子，刚才还因为抢一块点心闹别扭，此刻都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，看着被众人围住的大伯，眼神里全是震惊和一种懵懂的向往。
白露被堂姐牵着，她小声问道：“安沐姐，大伯当上了秀才，是不是就能像周大人那样，可以当大官了？”
宋安沐擦着眼泪，笑着摸摸她的头。
一旁的柳文渊摇着折扇，捻着自己的胡子，一副“早有预料”的模样：“在下早观主家印堂发亮，文曲星动，此番高中，实乃命中注定，意料之中啊。”
留香居的下人帮工，看完了热闹，也都个个喜气洋洋的。
孙大膀嗓门最大：“哈哈哈哈！我就说咱们东家不是一般人吧！秀才公啊！以后铺子里的招牌更亮了！”
李牛搓着手笑：“好事，大好事！”
钱娘子用围裙擦着眼角，连连道：“老天有眼，好人有好报！”
春妮和秋菊两个小丫头也挤在一起，兴奋的小声议论着。
吴氏赶紧拿出早就准备好的好几串铜钱和红封，厚厚打赏了报喜的差役。
“多谢各位差爷！都辛苦了！”陈三罐呲着大白牙，笑着说到。
差役们掂着沉手的红封，笑得那是见牙不见眼，他们吉祥话说了一箩筐，才一脸心满意足的走了。
消息比差役的马跑得还快。
太平村里，宋老头正带着两个儿子在地头忙活，有村民气喘吁吁跑来报信。
宋老头听完愣了片刻，随即脸上那深深的皱纹都笑开了：“好！好小子！不愧是我儿！给老宋家争光了！”
另外两人也是与有荣焉，宋金秋忍不住哈哈大笑：“我就知道我大哥能行！”
宋青阳笑着盘算道：“这下好了，咱家也是秀才门第了。”
孙氏在家里听见消息，也替大伯哥高兴，她心里琢磨着给自家男人做些好吃的补补脑子，说不定哪天也能考个功名。
村里人闻讯，也纷纷涌到宋家道贺，七嘴八舌的说着恭维话，什么“宋老爹您就等着享清福吧”，“宋老二宋老三你们也得加把劲啊”，一片的热闹非凡。
林里正亲自上门，说着“咱太平村也出了秀才公，真是蓬荜生辉”之类的场面话。
这消息传开后，留下镇的街坊邻居们也前来道贺，宋家决定大摆宴席庆祝。
苏明华带着帮工下人她们，足足忙活了两天，几乎没歇脚，灶房里的火就没熄过，蒸炸煮炖，香气飘出去老远。
“主家，要不要再添两个菜？”钱娘子问道。
“再做几样甜点吧，孩子们爱吃，”苏明华擦了下汗，“这可是大喜事，不能怠慢了客人。”
邀请的人也多，周正胖虎，还有偶尔出现的王校尉，青山书院的夫子，梧桐里相熟的邻居，太平村的林里正和张大山等村民代表，全都被请了来。
就连孙牙人，赵大匠这些打过交道的人，也都捎去了信儿。
宴席就摆在留香居门口的空地上，桌子板凳摆得满满当当，从铺子的门口一直排到了街边。
天还没黑，人就差不多到齐了。
周正果然亲自来了，他穿着常服，笑着对身穿新衫的宋瑞峰拱手：“恭喜宋兄！此番高中，实至名归！可见你平日学问扎实，厚积薄发！”
“大人谬赞了，学生愧不敢当。”宋瑞峰连忙还礼，“全赖大人平日教导提点。”
胖虎吃得满嘴流油，一手拿着鸡腿，一手冲着宋瑞峰直竖大拇指：“宋相公，厉害啊！真给咱留下镇长脸！”
王校尉也哈哈笑着，嗓门洪亮，端着酒杯敬了宋瑞峰好几杯酒：“以后就是秀才相公了，可了不得！”
宋家两姐弟都坐在孩子那桌，笑容满面的吃着奶香味十足的甜奶冻，旁边的元冬和元序看着被众多人围住，不断道贺的大伯，又低头看看自己面前的书本。
他们眼神有点复杂，扒饭的动作都下意识的斯文了不少。
热闹间，王校尉又笑着从怀里掏出个精致的长条木盒：“宋相公，还有这个！差点给忘了！这是世子特地派人，快马加鞭给送来的贺礼！他那边公务繁忙，实在抽不开身过来，千叮万嘱让我一定给带到！”
宋瑞峰道了谢，接过木盒打开。
里面是一套极上品的文房四宝，湖笔徽墨，宣纸端砚，样样都是精良，一看就价值不菲，底下还压着一封信。
信上先是公式化的祝贺他高中秀才，赞扬其才学毅力，语句严谨得体。
后面的笔迹墨迹略深，似乎是在犹豫要不要写，最后才下定决心添了一句：“多谢府上宋姑娘此前所赠点心，滋味甚好，家母品尝后亦颇为喜爱。”
宋安沐正帮忙端着一盘刚出锅的糖醋鲤鱼过来，刚好瞥见了这句话，她耳朵尖微微的红了一下。
随后假装没看见，一扭身走到另一桌去了，嘴角却悄悄弯起一个小小的弧度。