秋老虎的余威，就像一个赖皮的孩子，在省城盘踞不去，使得空气变得异常沉闷，仿佛是一锅被小火慢慢炖煮着的温吞浓汤，让人感到有些窒息。
省委组织部大楼里，中央空调却在尽职地工作着，源源不断地吐出丝丝冷气，将外界的燥热与焦躁都隔绝在外。然而，这股冷气并没有带来真正的清凉，反而营造出一种属于权力中枢的、特有的安静氛围。
付平正坐在他的办公室里，全神贯注地沉浸在他的新报告之中。高建民等人的落马，就像是在一潭原本平静如镜的死水里投下了一块巨石，激起的涟漪至今仍未平息。但这仅仅只是一个开始，付平深知，要想彻底解决问题，还需要更多的努力和时间。
他现在要做的，是精心设计一张网，一张能够有效防止新的“高建民”冒头的制度之网。这张网不仅要严密，还要具有可操作性和可持续性，能够在长期的实践中不断完善和发展。
付平敲击键盘的声音在安静的办公室里显得格外清晰，每一个字都像是他为这座看不见的大厦添上的一块砖瓦，虽然微小，但却至关重要。
与此同时，距离省城两百多公里外的丰州市，另一场关乎权力交接的大戏，正意外地按下了暂停键。
省委正在对一名省直机关的干部进行提拔考察。考察对象叫孙立群，现任省发改委副主任，一个在省直机关里口碑和能力都相当不错的正厅级干部，此次拟任的，是丰州市市长。丰州是本省的工业重镇，经济体量排名前三，这个市长的位置，分量极重，是通往更高层级的重要台阶。
因此，这次的考察组，规格也相应很高。带队的组长，是组织部的一位资深副部长，刘福民。刘副部长年近六十，在组织部干了一辈子，以稳重、严谨、程序正确著称，是组织部里“压舱石”一般的人物。
考察工作已经进行到了关键阶段——个别谈话。地点设在丰州市委招待所的一号楼。这几天，一号楼的气氛微妙而紧张。丰州市的头头脑脑们，一个个正襟危坐，等待着被叫进去“聊天”。他们说的每一句话，都可能影响到未来几年与自己搭班子的新市长的命运，也间接影响到自己的仕途。
意外，就在这种高度紧绷的氛围中，毫无征兆地发生了。
那天下午，刘副部长刚刚结束了与一位市委常委的谈话。他送走对方，回到自己的临时办公室，端起茶杯想喝口水。突然，他感到胸口一阵剧烈的、仿佛被巨石碾压般的疼痛，瞬间让他喘不过气来。他手中的搪瓷茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得四分五裂，热水和茶叶溅了一地。
就在随行的保健医生和秘书冲进房间的那一刻，他们被眼前的景象惊呆了。只见刘副部长面色苍白如纸，嘴唇呈现出一种令人心悸的紫色，整个人无力地歪倒在沙发上，额头上冷汗涔涔。
保健医生见状，毫不犹豫地喊道：“快！快送医院！这是急性心梗！”他的声音中透露出一种紧急和果断。
市委招待所里原本安静的氛围瞬间被打破，人们像被惊扰的蜂群一样慌乱起来。有人急忙拨打急救电话，有人去取担架，还有人在焦急地等待救护车的到来。
不一会儿，救护车的警笛声由远及近，如同一道划破午后宁静的闪电，尖锐地刺入每个人的耳朵里。这刺耳的声音仿佛在催促着人们加快速度，与时间赛跑。
考察组的所有成员都闻声冲了出来，他们的脸上写满了担忧和关切。大家紧紧地围在刘副部长身边，看着他被小心翼翼地抬上担架，然后迅速送往市人民医院。
消息像插上了翅膀，第一时间传回了省委组织部。
王建国的办公室里，烟雾缭绕。他刚刚挂断丰州市委书记亲自打来的电话，脸色阴沉得能滴出水来。他面前，站着几位部的核心领导，人人表情凝重。
“刘部长的手术很及时，人暂时脱离危险了，但医生说，必须绝对静养，三个月内不能再操心任何工作。”王建国把烟头狠狠地摁在烟灰缸里，声音沙哑。
考察组的“主心骨”倒了，整个考察工作，立刻陷入了停滞。这就像一艘正在全速航行的战舰，舰长突然倒下，整艘船顿时在海上失去了方向，只能原地打转。
“部长，现在怎么办？丰州那边的工作全停了。这次的干部调整，省委常委会上是定了时间表的，拖不得。”一位副部长焦急地说道。
“是啊，要不……重新派一位组长过去？”另一人提议。
“不行。”王建国断然否决，“一来一回，办手续、交接工作，至少要耽误三四天。而且，临阵换帅，前面谈话的那些情况，新组长不熟悉，容易出偏差。这次考察太重要了，不能有任何闪失。”
所有人都沉默了。这确实是个两难的局面。
“要不……就让副组长钱处长先顶上？”有人小声提议。
这次的副组长，是干部三处的钱处长，一个五十出头的老机关。他业务熟悉，人也老实本分，但所有人都知道他的致命弱点——没魄力，不敢担事，是个典型的“维持会长”。让他按部就班地执行命令没问题，但让他去主持这么一个重要的考察组，面对丰州那些人精一样的地市级干部，他那点资历和气场，根本压不住阵脚。万一被对方牵着鼻子走，或者出了什么岔子，后果不堪设想。
“老钱？”王建国哼了一声，语气里带着一丝不屑，“他连跟市委书记单独吃饭都发怵，你让他去主持大局？谈话的时候，是人家问他，还是他问人家？”
一句话，把这个提议也堵死了。
会议室里陷入了僵局。更换组长时间来不及，副组长又顶不上去。所有人都绞尽脑汁，却想不出一个万全之策。时间在一分一秒地流逝，每一秒，都意味着丰州的考察工作在空转，意味着省委定下的时间表正在被延误。
王建国一根接一根地抽着烟，办公室里的空气已经呛得让人睁不开眼。他似乎在思考着什么，手指无意识地在桌面上敲击着，发出“笃、笃、笃”的声响，像是在敲打着每个人的神经。
突然，他停止了敲击，目光扫过在场的每一个人，那眼神锐利得像要穿透人心。
“我有个想法。”他缓缓开口，所有人都精神一振，齐刷刷地看向他。
“我决定，派付平立刻过去。”
石破天惊。
会议室里死一般的寂静，仿佛空气都被抽干了。几秒钟后，才有人反应过来，发出了难以置信的声音。
“谁？付平？”
“部长，您没开玩笑吧？付平……他只是个副处长啊！”一位与付平平级的处长忍不住说道。
“是啊，部长，”那位最先提议换组长的副部长也急了，他站起身，语气恳切，“按照规定，省级领导干部的考察组，成员至少都得是正处级。付平的级别，连当个普通组员都勉强，更别说……别说去主持工作了。这不合规矩，传出去，别人会说我们组织部没人了吗？”
反对声、质疑声，瞬间充满了整个房间。这太疯狂了。让一个三十出头的副处长，去领导一个由多名正处级干部组成的考察组，去考察一位即将上任的地市市长，这在省委组织部的历史上，是从未有过的事情。这已经不是“破格”，这是在挑战所有人都习以为常的官场伦理和组织程序。
王建国没有生气，他只是静静地听着，等所有人都说完了，他才抬起眼皮。
“规矩是死的，人是活的。”他的声音不大，但带着一股不容置疑的威严，“规矩是用来办事的，不是用来束缚手脚的。现在是什么情况？是紧急情况！是火烧眉毛了！我们需要的是一个能去灭火的人，而不是一个抱着规章制度本子念叨‘不能泼水’的人！”
他站起身，踱了两步，提高了音量：“你们说付平级别低，我承认。但你们谁敢说他能力不行？高建民那份报告，在座的都看了，省委书记的批示也还在我这儿摆着。他那份眼光，那份担当，那份敢于碰硬的锐气，在座的，包括我，有几个人比得上？”
一番话，问得所有人哑口无言。
“这次去丰州，不是去论资排辈，是去救火，是去稳住局面，是去把考察工作利利索索地给我拿下来！我需要的是一把尖刀，一把能迅速切开局面、解决问题的尖刀！付平，就是这把刀！”
王建国回到座位上，拿起桌上的红头电话，语气斩钉截铁：
“就这样定了。我任命付平，增援丰州考察组，担任常务副组长，全面主持考察工作。”
他特意在“常务”两个字上加了重音。在场的都是人精，立刻就明白了这两个字的分量。副组长前面加了“常务”，就意味着拥有了等同于组长的实际决策权和领导权。钱处长那个“副组长”，瞬间就成了“副手”的“副手”。
“这件事，我会亲自向省委书记汇报。你们，现在就去执行。”王建国挥了挥手，结束了这场充满争议的会议。
人们带着复杂的心情走出办公室。他们知道，王部长这是在用自己的政治声誉做赌注，豪赌这个叫付平的年轻人。赌赢了，付平将一步登天，王部长的威望也将更高；赌输了，他们将一起成为整个省委大院的笑柄。
付平的电话响起来的时候，他正在反复推敲报告里关于“干部容错纠错机制”的一段表述。他觉得写得还不够严谨，容易被人钻空子。
看到来电显示是部长办公室的红机号码，他立刻放下笔，按下了接听键。
“部长好。”
电话那头传来了王建国那标志性的、略带沙哑的声音，但这一次，语速极快，带着一股不容置疑的紧迫感。
“付平吗？我是王建国。”
“部长，是我。”
“现在交给你一个紧急任务。丰州市长考察组的刘部长突发急性心梗，住院了，考察工作停了。”
付平心里一惊，刘副部长他是认识的，一位很和蔼的长者。
没等他说话，王建国的话就像连珠炮一样射了过来：“我决定，派你立刻过去，增援考察组，担任常务副组长，把工作给我抓起来，稳住局面。”
付平的脑子“嗡”的一下，几乎以为自己听错了。常务副组长？主持工作？他一个副处长？这……
巨大的震惊和随之而来的压力，像一块巨石猛地压在了他的心上。这不再是之前那种拿着“尚方宝剑”去搞暗访，这是代表省委组织部，站在明处，一言一行都关乎着组织的形象和权威，去进行一次严肃、正规、程序复杂的政治考察。他要面对的，不再是高建民那种可以被证据一击致命的“画皮鬼”，而是一个庞大而成熟的地方权力体系，以及一群比他年长、级别比他高的考察组同事。
但他没有任何犹豫，甚至连一丝迟疑都没有。他几乎是本能地立正了身体，对着话筒沉声回答：“是！保证完成任务！”
“好！”电话那头的王建国似乎很满意他这种干脆利落的反应，“记住，你是常务副组长，工作上的事，你说了算。不要管别人说什么，放手去干，出了事，我担着。这是命令！”
“是！部长！”
电话挂断了。
付平站在原地，深深地吸了一口气，又缓缓吐出。他感觉到自己的心脏在剧烈地跳动，血液流速都在加快。他知道，这是王部长在给他压担子，也是在给他一个千载难逢的机会。这个机会，就像一架陡峭的云梯，直接搭向了过去他需要很多年才能企及的高度。但梯子很窄，风很大，一旦踏空，就会摔得粉身碎骨。
他没有时间去想太多。他立刻关掉电脑，把桌上的文件简单收拾了一下，然后快步走回自己的单身宿舍。
他没有收拾行李箱，只是拿了一个半旧的黑色双肩背包。往里面塞了两件换洗的衬衫，一个剃须刀，一个充电器，还有那个他用了很久的、封面都有些磨损的笔记本。整个过程，不到五分钟。
当他背着包，出现在组织部办公厅主任面前时，主任都愣了一下。派往地市执行重要任务，哪个不是西装革履，提着公文箱，配着专车？付平这身打扮，背着个双肩包，不像去主持干部考察的领导，倒像个刚毕业要去远足的大学生。
“小付，你这……”
“主任，时间紧急。车备好了吗？”付平的表情平静而干练，眼神里透着一股不容置疑的专注。
看着他这副模样，主任把想说的话又咽了回去。他突然明白了，王部长为什么会做出那个让所有人都觉得疯狂的决定。这个年轻人身上，确实有一股与众不同的东西。
前往丰州的路上，付平一言不发，闭着眼睛靠在后座上，像是在养神。但他的大脑，却在飞速运转。
刘福民副部长，他很了解，工作风格是四平八稳，讲究程序滴水不漏。他突然倒下，考察组肯定人心惶惶。副组长钱处长，他也熟悉，典型的老好人，遇事习惯性“打太极”，指望他稳住局面，无异于缘木求鱼。
他这个“空降”的、比所有人都年轻、级别还低的“常务副组长”，一到任，必然会成为所有人审视、怀疑、甚至抵触的焦点。他要做的第一件事，不是急于推进工作，而是要在这群“老资格”面前，迅速地、不容置疑地，把自己的权威立起来。
车子驶入丰州市委招待所时，天色已经擦黑。一号楼门前，异常安静，但这种安静下面，却涌动着一股紧张和观望的暗流。
付平刚一下车，早已等候在此的考察组副组长钱处长就快步迎了上来。
“哎呀，付处长，你可算来了！我们这儿都快乱套了！”钱处长一脸的愁云惨雾，他一边跟付平握手，一边不停地擦着额头上的汗，眼神里充满了求救般的依赖和一丝掩饰不住的尴尬。他比付平大了二十岁，级别也高半级，现在却要管这个年轻人叫“领导”，这滋味，可想而知。
走廊里，几个考察组的成员也闻声走了出来。他们站在不远处，对着付平指指点点，交头接耳。目光复杂，有不服，有好奇，但更多的是一种审慎的观望。他们就像一群经验丰富的老狼，在观察着一只突然闯入自己领地的、年轻的头狼，想要掂量一下他到底有几斤几两。
付平没有理会那些目光。他只是对钱处长点了点头，语气沉稳，不带一丝情绪。
“钱处长，辛苦了。刘部长的情况怎么样了？”
“还在重症监护室，医生说情况稳定，但不让探视。”
“好。通知所有考察组成员，半小时后，到小会议室开会。一个都不能少。”付平看了一眼手表，下达了自己作为“常务副组长”的第一个指令。
他的声音不大，但在安静的走廊里，清晰地传到了每一个人的耳朵里。那些原本在观望的考察组成员，神情都是微微一变。